সপ্তদশ অধ্যায়: রাজধানী অভিমুখে
হোংদে দ্বাদশ বর্ষ, বসন্তের শীতল বাতাস তখনও কাঁপন ধরাচ্ছিল, তিন বছর অন্তর যে বসন্তের পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয়, তা শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে। দাচু র রাজ্যের বিভিন্ন প্রদেশ ও জেলাগুলির প্রতিভাবান যুবকেরা সবাই রাজধানীর পথে ছুটছে পরীক্ষায় অংশ নিতে। চু ঝাও সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের পর এটাই দ্বিতীয়বার মেধা অনুযায়ী নিয়োগের সুযোগ, ধনী কিংবা দরিদ্র—সবাই সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টায় রত, যেন নির্বাচিত হয়ে গৌরবসহকারে জন্মভূমিতে ফিরতে পারে।
চু ঝাও সম্রাট ক্ষমতায় আসার পর থেকেই ধীর অথচ সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনায় অভিজাত পরিবারগুলির শক্তি খর্ব করে সাধারণ বংশের লোকদের পদোন্নতি দিয়েছেন। ফলস্বরূপ, এক সময় গুরুত্বহীন মনে করা সাধারণ পরিবারের কর্মকর্তাদের দল হঠাৎই বিস্তৃত হয়ে উঠল, আর হুমকির মুখে পড়া কয়েকটি প্রধান অভিজাত পরিবার গোপনে ঐক্যবদ্ধ হয়ে তাদের গৌরব রক্ষার চেষ্টা শুরু করল।
রাজধানীর অভিজাত ঘরগুলির মধ্যে প্রধান ছিল ওয়েই ও ছি রাজ্যপালের চেন পরিবার, সম্রাজ্ঞীর মাতৃকুল শাংগুয়ান পরিবার, যুবরাজবধূর পিত্রালয় সঙ পরিবার এবং প্রাক্তন রাজবংশের মর্যাদাসম্পন্ন লু পরিবার। এদের মধ্যে শাংগুয়ান ও সঙ পরিবার রাজসিংহাসনের জন্য সরাসরি হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে।
এমতাবস্থায়, চু ঝাও সম্রাটের জরুরি প্রয়োজন ছিল একটি বিশ্বস্ত সাধারণ বংশীয় কর্মকর্তাদের দল, যারা ধাপে ধাপে সমস্ত ক্ষমতা তাঁর হাতে কেন্দ্রীভূত করতে সাহায্য করবে।
দ্বিতীয় মাসের দ্বিতীয় দিনে, ড্রাগন মস্তক তোলে—এই শুভ লগ্ন appena পার হয়েছে, সকল পরীক্ষার্থী ইতিমধ্যে রাজধানীতে এসে পৌঁছেছে। শহরজুড়ে উৎসবের আমেজ, বহু সরাইখানা নতুন নাম ধারণ করেছে—যেমন 'শ্রেষ্ঠত্বের প্রাসাদ', 'সাফল্যের অঙ্গন' ইত্যাদি। বিভিন্ন পানশালাও বিশেষ খাবার তৈরি করেছে, যার নাম—'শীর্ষস্থান', 'অভ্যুত্থান', 'সাফল্যের চূড়া' ইত্যাদি। সর্বত্র উপচে পড়া ভিড়।
লু স্যাংছিং হাসিমুখে এই পানশালা ও সরাইখানার কৌশলগুলো দেখছিলেন, মনে মনে বিদ্রুপ করলেন। আগের জন্মেও এমনটাই ঘটেছিল, সবাই শুভ নামের পেছনে ছুটেছিল, অথচ অনেকেই ব্যর্থ হয়ে ফিরে গিয়েছিল।
এবার লু স্যাংছিং ও তাঁর খালা-খালু হুয়েইচৌর বাড়ি বিক্রি করে, তিন বছর আগে চেন শুয়েইয়াং উপহার দিয়েছিলেন যে একশো মুদ্রার রুপোর চেক ও ব্যবসায় উপার্জিত কিছু অর্থ সঙ্গে নিয়ে পরিবারসহ রাজধানীতে চলে এসেছেন। বসন্তের পরীক্ষায় তাঁর আত্মবিশ্বাস ছিল প্রবল; সাফল্যের পর পুরো পরিবারকে এখানেই স্থায়ী করার ইচ্ছা।
চূড়ান্ত পরীক্ষার প্রাক্কালে, অধিকাংশ পরীক্ষার্থী পড়াশোনা ছেড়ে কেবল যোগাযোগ ও সম্পর্ক গড়ায় ব্যস্ত, কিন্তু লু স্যাংছিং পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা থেকে জানেন এই পথ তাঁর নয়, তাই তিনি তাতে যুক্ত হননি।
সেদিন তিনি খালা-খালুকে জানিয়ে একাই রাজধানী ঘুরতে বেরোলেন। পূর্বজন্মে বহু বছর এখানে কাটিয়েছেন—অঢেল ঐশ্বর্য কিংবা শেষ জীবনের দুঃখ-কষ্ট, সবকিছুই এখানকার অলিগলিতে জড়িয়ে আছে।
এভাবে হাঁটতে হাঁটতে অন্যমনস্কেই পৌঁছে গেলেন উলুং চওড়া সড়কে। সামনে এগোলেই রাজকীয় অনুমোদন পাওয়া ওয়েই ও ছি রাজ্যপালের চেন পরিবারের প্রাসাদ। তিনি প্রবলাকার দুটি পাথরের সিংহের দিকে একবার তাকালেন, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তারপর বক্ষে রাখা হালকা নীল রঙের সূচিকর্মের রুমালটি বের করলেন।
আঙুলের ডগা দিয়ে রুমালে সূক্ষ্মভাবে লেখা 'ইং' নামটি স্পর্শ করলেন; মনে পড়ে গেল চাঁদের আলোয় এক তরুণীর অনিন্দ্য মুখ, নিং ইং। সময় কত দ্রুত পেরিয়ে গেল, চোখের পলকে তিন বছর, এবার পরীক্ষায় সফল হয়ে তোমার বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাব, তুমি অপেক্ষা করো আমার জন্য।
রুমালটি যত্ন করে আবার বক্ষে রেখে সরে যেতে চাইলেন, ঠিক তখন সামনে থেকে হঠাৎ ধমকের শব্দ পাওয়া গেল। সঙ্গে সঙ্গে একটি লালচে বাদামি ঘোড়া ছুটে এল, লু স্যাংছিং দ্রুত সরে গিয়ে পাশে দাঁড়ালেন।
ঘোড়ার চাকার ধুলো তাঁকে কাশতে বাধ্য করল, তিনি তাকিয়ে দেখলেন, ঘোড়াটি গিয়ে থামল ওয়েই রাজকুমারদের প্রাসাদের সামনে। ঘোড়ার পিঠে আছেন এক রাজকীয় পোশাকধারী তরুণ।
"রাজকুমার, আপনি ফিরে এসেছেন?"
প্রাসাদের দরজায় অপেক্ষমাণ চাকর আর প্রহরীরা তাঁকে দেখে বিনীতভাবে সম্মান জানাল।
তরুণটি সংক্ষিপ্ত সাড়ায় ঘোড়ার লাগাম ও চাবুক চাকরের হাতে দিয়ে প্রবেশ করতে যাচ্ছিলেন, তখন জিজ্ঞেস করলেন, "দশম কন্যা আজ প্রাসাদ ছেড়েছেন?"
প্রহরী মাথা নেড়ে জানাল, "না, দশম কন্যা আজ মূলত রাজকুমারীর সঙ্গে হুগুও সন্ন্যাসে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু বের হওয়ার আগেই ফিরে গেলেন। নিশ্চয়ই জানতেন আপনি আজ ফিরছেন, তাই আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"
"এই কথা তো আমার ভালো লাগল। ছিংফেং, ওকে এক টুকরো রূপা দাও।"
ছিংফেং নামের চাকর তৎক্ষণাৎ থলিতে হাত দিয়ে রূপার মোহর বের করে প্রহরীর হাতে দিল, প্রহরী হাসিমুখে স্বীকৃতি জানালেন।
এই দৃশ্য ও কথোপকথন লু স্যাংছিং স্পষ্ট শুনলেন। তাঁর মনে পড়ল, চেন পরিবারে নিং ইং দশম কন্যা, প্রহরীর বলা 'দশম কন্যা' নিশ্চয়ই সে-ই। তরুণটিকে কোথাও দেখেছেন বলেও মনে হচ্ছিল, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারছিলেন না।
আরও কয়েক কদম এগোতেই হঠাৎ মনে পড়ে গেল—ওই ব্যক্তি আর কেউ নয়, ওয়াং চিজান, হোয়াদুং রাজ্যের রাজপুত্র, প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রী ওয়াং ইউয়েনহুয়ার দ্বিতীয় পুত্র এবং সম্রাটের ছোট বোন ছিয়েনফাং রাজকুমারীর সন্তান। জন্মসূত্রেই ঐশ্বর্য ও প্রতিপত্তিতে মোড়া, অথচ সম্পূর্ণ উচ্ছৃঙ্খল এবং অপদার্থ এক ব্যক্তি।
কেউ কেউ কবিতায় বিদ্রুপ করত—অকারণে দুঃখ খোঁজা, কখনও পাগল, কখনও নির্বোধ। বাহ্যিক সৌন্দর্য থাকলেও মনের দিক থেকে সম্পূর্ণ অনড়। জীবনযাপনে অনভিজ্ঞ, আচরণে অদ্ভুত ও জেদি।
লু স্যাংছিং তাচ্ছিল্যের হাসি চাপলেন, শক্ত করে মুঠি বাঁধলেন। আগের জন্মে তাঁর করুণ পরিণতির পেছনে ওয়াং চিজানের ভূমিকা ছিল।
তখন, এক ধূর্ত নারী কৌশলে ওয়াং চিজানের সঙ্গে মিত্রতা গড়েছিল, তাঁর সৎমা বিষয়টি জেনে যাওয়ায় সে নারকীয় নিষ্ঠুরতায় তাঁর সন্তান-সন্ততিদের বিষ দিয়ে মেরে ফেলে। পরবর্তীতে নিজেও নিং রাজপুত্রের বিদ্রোহে জড়িয়ে পড়েন, শেষমেশ পদচ্যুত ও সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত হয়। ভাগ্যিস তৎকালীন রাজদরবারের প্রধান বিচারপতি প্রাণপণে সুপারিশ করেছিলেন, নইলে নিং রাজপুত্রের আসল অনুচরের মতই গাড়ি দিয়ে টেনে-হিঁচড়ে মৃত্যুদণ্ড হতো।
উলুং সড়ক ছেড়ে যাওয়ার সময়ও লু স্যাংছিংয়ের কানে বারবার বাজছিল সেই প্রহরীর কথা—ভাবতে পারেননি, ওয়াং চিজান এবারও নিং ইং-কে বিষয়ে ফাঁদ পাততে চাইছে। এবার তাঁর উপস্থিতিতে হোয়াদুং রাজ্যের রাজপুত্রের অহংকার চূর্ণ হবেই।
এদিকে, লু স্যাংছিংয়ের মনে যা-ই চলুক, চেন পরিবারের নিং ইংয়ের মন আজ ভারাক্রান্ত। আজ তাঁর বড় জা-র সঙ্গে হুগুও মঠে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু হঠাৎ ছিয়েনফাং রাজকুমারী অসুস্থ হয়ে পড়ায়, আনুষ্ঠানিক সৎমা হিসেবে কর্তব্যবোধে শয্যাপাশে থাকতে হয়।
বিগত কয়েক বছর ধরে তাঁর পিতা ও ছিয়েনফাং রাজকুমারীর সম্পর্ক ছিল বরফ শীতল। তিন বছর সংসারেও পিতা কখনও তাঁর কক্ষে যাননি, প্রতিদিন সমস্ত সময় রাজকীয় দায়িত্ব ও ভাইয়ের শিক্ষায় ব্যয় করতেন।
নিং ইং অন্তর থেকে এই নারীর প্রতি ঘৃণা পোষণ করতেন, কিন্তু তাতে কী? তিনি রাজবংশের রাজকুমারী, তাই পিতা ও নিজের মাকে আলাদা থাকতে বাধ্য।
রাজবংশের নারী চতুর ও কৌশলী—নিং ইংও বহুবার ছিয়েনফাং রাজকুমারীর হাতে অপদস্থ হয়েছেন। নিজের এবং ভাইয়ের সুনামের জন্য, শত্রুর সেবায় মুখ বুজে থাকতে হয়।
সদ্য রাজকুমারীকে ওষুধ খাওয়ালেন, শোয়াতে সাহায্য করলেন। ছিয়েনফাং রাজকুমারী তাঁর কাছে অত্যন্ত প্রিয় এক ব্যক্তির মুখচ্ছবি দেখে মৃদু বিষণ্ণতা অনুভব করলেন, যদিও মুখে প্রকাশ করলেন না, বরং ঠোঁটে মৃদু হাসি টেনে বললেন, "ইং, তোমার সহ্যশক্তি দিন দিন বাড়ছে, শত্রুর মুখোমুখি হয়েও কপালে ভাঁজ পড়ে না!"
নিং ইং একটুও দৃষ্টি না তুলে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "রাজকুমারী তো আরও বড় মাপের, পিতার দেখা পাওয়া জানেন না বলেই তো প্রতি মাসে দু'বার অসুস্থ হন।"
"তুমি..." ছিয়েনফাং রাজকুমারী রাগে কেঁপে উঠলেন, কিন্তু কথা শেষ না হতেই বুকে হাত দিয়ে কাশতে লাগলেন।
তাঁর ফ্যাকাসে মুখ দেখে, নিং ইং বললেন, "রাজকুমারী নিজের শরীরের যত্ন নিন। যদি শরীর সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে, তবে সত্যিই বাবাকে আর দেখতে পাবেন না।"
এ কথার পর, আর তাকালেন না, নির্লিপ্তভাবে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
আঙ্গিনা পেরিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই ওয়াং চিজানের মুখোমুখি হলেন। মনে মনে অভিসম্পাত করলেন, পাশ কাটিয়ে অন্য পথ দিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।