বাইশতম অধ্যায় বসন্তের পরীক্ষা
বসন্তকালীন পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয় ফেব্রুয়ারিতে—নবম, দ্বাদশ এবং পঞ্চদশ তারিখে। তিনদিনে তিনটি পর্ব, প্রতিটি পর্ব তিনদিনের। অংশগ্রহণকারীরা পুরো সময়টি পরীক্ষা কেন্দ্রে অবস্থান করেন, পরীক্ষা শেষ হলে তবেই কেন্দ্র ত্যাগ করতে পারেন।
পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতার কারণে, লু চাংচিং যখন পরীক্ষা কেন্দ্র থেকে বের হলো, সে অন্যদের মতো ক্লান্ত বা বিধ্বস্ত নয়; বরং তার চেহারায় ছিল অদ্ভুত সতেজতা। বেরিয়ে আসতেই সে দেখল, তার মামা-মামি বাইরে অপেক্ষা করছেন। হাতে মালা নিয়ে সে তাঁদের দিকে দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে গেল।
“আরে, চিংয়েরা, তুমি অবশেষে বের হলে! কেমন পরীক্ষা দিয়েছ?”—মামি স্নেহভরে তার জামার ভাঁজ ঠিক করে দিলেন এবং উদ্বেগভরে জিজ্ঞাসা করলেন।
স্বল্পভাষী মামা বললেন, “চিংয়েরা ক্লান্ত, আসো আগে বাড়ি ফিরে কথা বলি।”
লু চাংচিং হাসল, “মামা-মামি, চিন্তা করবেন না, আমি নিশ্চয়ই ভালো ফল পাব।”
তার কথা শুনে, মামা-মামির মনে স্বস্তি এল। চিংয়েরা এতিম, তাঁদেরও সন্তান নেই, তাই অনেক আগে থেকেই লু চাংচিংকে নিজের সন্তান হিসেবে দেখেন। এখন ছেলেটি বড় হয়েছে, সকলেই চায় তার সন্তান সফল হোক।
চাংচিং বরাবরই স্থিরচিত্ত, সে বললে ভালো হয়েছে, তাহলে নিশ্চয়ই ভালো হয়েছে। এই ভাবনায়, তারা আর উদ্বিগ্ন হল না; তিনজনেই হাসিমুখে রাজধানীতে তাদের বাড়ির পথে হাঁটল।
বড় পরীক্ষা শেষে, সবাই কিছুটা শিথিল হলো, বন্ধুদের আমন্ত্রণে বড় বড় উৎসবে যোগ দিল। পূর্বজন্মের চাংচিংও এমনই ছিল—মেং জাওয়ের কবিতার মতো: “গতকালের ক্ষুদ্রতা আজ আর গর্বের নয়, আজ সুখের ভাবনা সীমাহীন। বসন্তের আনন্দে ঘোড়ার ক্ষিপ্র পদভারে, একদিনে চ্যাংআনের সকল ফুল দেখা হয়ে যায়।”
তখন সে সংযত ছিল না; প্রথম স্থান পাওয়ার আনন্দে সীমাহীন উচ্ছ্বাসে আত্মবিস্মৃত হয়েছিল, এবং শেষপর্যন্ত সেই বিষাক্ত রমণীর ফাঁদে পড়েছিল।
এ জন্মে, নতুন জীবন পেয়ে, সে চায় নিরবে, ধীরে ধীরে নিজের ভাগ্য গড়তে।
মার্চ এলো; বসন্ত ফিরে এল, ঘাস বাড়ল, পাখিরা উড়ল; মাসের শেষে পরীক্ষার ফল প্রকাশিত হলো। রাজপ্রাসাদের চারটি প্রবেশদ্বারে ফলাফলের তালিকা টাঙানো হয়। মামা-মামি ভোরে উঠে, তাড়াতাড়ি গুছিয়ে শহরের ফটক থেকে ফল দেখতে গেলেন।
লু চাংচিং কোথাও যায়নি; চুপচাপ নিজের ছোট্ট ঘরে বসে অতি মনোযোগে অক্ষর অনুশীলন করছিল। নাকের কাছে হালকা墨ের গন্ধ; হঠাৎ একটু থেমে গেল, সাদা কাগজে কালির একটি বিন্দু পড়ল।
“হয়েছে, হয়েছে! চিংয়েরা পাস করেছে।”
হঠাৎ বাইরে হৈচৈ শুরু হলো। চাংচিং কলম রেখে ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, দেখল মামা-মামি প্রবেশ করছেন, পেছনে বেশ কয়েকজন সাধারণ মানুষ।
“চিংয়েরা!”—মামার চোখে আবেগের ঝিলিক।
চাংচিং এগিয়ে গিয়ে মামিকে ধরল, মনে মনে ভাবল, সম্ভবত আনন্দে অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন।
ভেতরে আসা সাধারণ মানুষগুলোও তরুণকে দেখে অবিশ্বাসে তাকাল; কেউ একজন শুরু করতেই সবাই শুভেচ্ছা জানাল।
এই সময়, আবার এক তীক্ষ্ণ স্বর শোনা গেল—“হুয়েজু জেলার পরীক্ষার্থী লু চাংচিংকে রাজ আদেশ গ্রহণ করতে বলা হচ্ছে!”
শব্দ মুছে গেলে, সবাই নিজে থেকেই পথ ছেড়ে দিল। এক রাজকীয় দাস, লাল পোশাক পরা, দুজন রক্ষী নিয়ে উঠানে এল।
চাংচিং ও মামা-মামি跪জানু হয়ে বসে পড়লেন; অন্যরাও তেমনি করল।
রাজদাস রাজ আদেশ পড়লেন, চাংচিং তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল; মামা ও সাধারণ মানুষ সবাই উচ্চস্বরে রাজাকে দীর্ঘায়ু কামনা করল।
চাংচিংয়ের অনুমান সত্যি হলো; পূর্বজন্মের মতো এবারও সে ‘হুই ইউয়ান’ হয়েছে। চার মে殿পরীক্ষা শেষে, পৃথিবীতে নতুন ‘লু চাংচিং状元’ জন্ম নেবে।
চাংচিংয়ের সাফল্যে মামা-মামি ছাড়াও আরও একজন সন্তুষ্ট হলেন।
চেন শুয়াং ইয়াং জানতে পারলেন, তাঁর পরামর্শে যে ছেলেটি বড় হয়েছিলেন, সে এবার ‘হুই ইউয়ান’ হয়েছেন—তিন বছর পর তাঁর মুখে হাসি ফুটল। তিনি ভুল করেননি, লু চাংচিং সত্যিই সম্ভাবনাময়; এখন রাজা সাধারণ বংশের সন্তানদের গ্রহণ করতে চান, সময়মতো চাংচিং-এর মতো দরিদ্র পরিবারের পরীক্ষার্থীরা নিশ্চয়ই গুরুত্ব পাবে।
তাড়াতাড়ি চার মে এল; দশজন পরীক্ষার্থী রাজা চু ঝাও-এর召见পেলেন, যাঁরা殿পরীক্ষার যোগ্যতা পেয়েছেন। তাঁদের মধ্যে অর্ধেক সাধারণ বংশের, অর্ধেক অভিজাত পরিবারের।
সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা পরীক্ষার্থীদের দিকে রাজা চু ঝাও গভীর অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন।
পুরোনো অভিজাতরা তাঁর ইচ্ছা বুঝে, সাধারণদের সমর্থন করতে চেয়েছেন, তাই পাঁচজন অভিজাতও সমান যোগ্যতায় নির্বাচিত হয়েছেন।
তবে এতে রাজা আর দুই পক্ষে ভারসাম্য রক্ষা করতে হবে না।
শেষপর্যন্ত殿পরীক্ষায়, রাজা চু ঝাও এ বছরের ‘হুই ইউয়ান’ লু চাংচিং-কে প্রথম স্থান ‘状元’ ঘোষণা করলেন; চি রাজপ্রাসাদের চেন শি-কে ‘তান হুয়া’, এবং দ্বিতীয় স্থানও সাধারণ পরিবারের একজন পেলেন।
রাজ আদেশ প্রকাশিত হলে, খবরটি ডানা মেলে দেশের আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে পড়ল।
চি রাজপ্রাসাদের একজন榜眼 হয়েছেন, পূর্ব-পশ্চিম দুই রাজপ্রাসাদে উৎসবের আমেজ; চেন শি榜眼 নির্বাচিত হওয়ায়, বোঝা গেল, শীঘ্রই রাজা চু ঝাও অভিজাতদের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নেবেন না।
নারীদের ভাবনা আরও সরল; চেন শি নির্বাচিত হয়ে পরিবারের সম্মান বাড়ালেন, পরিবারের মর্যাদা রক্ষা করলেন।
দা চু-র রীতি অনুসারে,殿পরীক্ষার পর,状元,榜眼,探花 রাজকীয় ‘অর্জুন উৎসব’-এ যোগ দেন, পরদিন রাজকীয় পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়ে শহর প্রদক্ষিণ করেন।
রাজপ্রাসাদের নারী সদস্যরা সেদিন শহর প্রদক্ষিণের পথের লিং ফু লৌ-তে দুটি কক্ষ বুক করলেন; নিং ইয়িং ও নিং হান উৎসাহে অপেক্ষা করছিলেন।
পরদিন, নারী সদস্যরা সাজগোজ করে সকালেই লিং ফু লৌ-তে পৌঁছালেন; দেখলেন রাস্তার দুই পাশে, চা দোকান ও মদের দোকানগুলো মানুষে ঠাসা।
কখনো কখনো কন্যারা আলোচনা করছিল, “শুনেছি আজ状元,榜眼,探花 তিনজনই সুদর্শন ও রোমাঞ্চকর তরুণ, বিশেষত状元, বলা হয় শহরের প্রথম সুপুরুষ।”
নিং হান উচ্ছ্বাসে বললেন, “আমাদের অষ্টম ভাই তো যথেষ্ট সুদর্শন, ভাবিনি কেউ তাকে ছাড়িয়ে গেছে। আমি দেখতে চাই,状元 আসলে কেমন।”
“ঠিকই, আমরা দেখতে চাই, যে অষ্টম ভাইকে হারিয়ে দিয়েছে তার রূপ।”
এ কথা শুনে নিং ইয়িং ও নিং হান ঘুরে দেখলেন, বিবাহিত বড় বোনেরা সবাই এসে পড়েছেন; পাঁচ নম্বর কন্যা নিং মে-র পাশে ছিল এক দীর্ঘকায় ছায়া।
সে ছিল নিং রাজা।
বোনেরা, রাজপ্রাসাদে ফিরে আসার পর আজই দেখা, তাই অনেক কথা জমে আছে; নিং রাজা যেন শুধুই নিং মে-র দিকে তাকিয়ে ছিলেন, পাশে বসে থাকলেও চোখের দৃষ্টি তার উপরেই।
“আহা, এসেছে এসেছে, দেখো!”—হঠাৎ বাইরে হৈচৈ; নিং হান জানালার কাছে ছুটে গেল।
নিং ইয়িং ও বড় বোনেরা উঠলেন, সত্যি, বাজির শব্দের পর কয়েকটি সুদর্শন ঘোড়া সামনে এলো; ঘোড়ার পিঠে তিনজন তরুণ, তাঁদের রূপে উপস্থিত সকল কন্যার দৃষ্টি আটকে গেল।
কেউ একজন ফুলের তোড়া ছুঁড়ে দিল; একের পর এক, অসংখ্য রঙিন ফুল ছুটে গেল ঘোড়ায় উঠে থাকা তরুণদের দিকে।
তিনজন তাঁদের পাশে পৌঁছালে, নিং হান আরও উন্মাদ হয়ে উঠল, দাসীর দেওয়া ফুলের ঝুড়ি থেকে ফুল ছুঁড়ে দিতে লাগল, আর বারবার অষ্টম ভাই চেন শি-র নাম ধরে ডাকতে লাগল।