পঁচিশতম অধ্যায় দুধমা

নিং হান এখন পনেরো বছরের কিশোরী, মামার বাড়ির বড় ভাইয়ের সঙ্গে তার বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, আগামী বছরের চৈত্র মাসেই সে বিয়ের পিঁড়িতে বসবে । তাই তৃতীয় কাকিমা বিশেষভাবে রাজপ্রাসাদ থেকে আসা এক বৃদ্ধা গৃহশিক্ষিকা নিয়ে এসেছেন, যাতে সে শিষ্টাচার ও নিয়মকানুন ভালোভাবে শিখতে পারে ।

এই কথা শুনে নিং ইং কিছু বলল না, বরং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আজ কি নিয়মকানুন শেখা হবে না?”

নিং হানের কপালে আনন্দের ছোঁয়া, চকচকে চোখে উচ্ছ্বাসের ঝিলিক, “আজ নয়, গৃহশিক্ষিকা দিদিমা বললেন আমি বেশ ভালো শিখেছি, তাই বিশেষভাবে একদিনের ছুটি দিয়েছেন। ইং, দেখ তো, তোমার কথা ভেবেই আমি ছুটির দিন তোমার কাছে ছুটে এসেছি।”

নিং ইং হাসল, ভ্রু কুড়িয়ে বলল, “তুমি না আবার কুই দিদিমার তৈরি মিষ্টির কথাই ভাবছো, তাই তো?”

মনের কথা ধরে ফেলায়, নিং হান বিন্দুমাত্র লজ্জা পেল না, বীরদর্পে স্বীকার করল, “হ্যাঁ, আমি শুধু তোমার কথাই ভাবি না, কুই দিদিমার মিষ্টির কথাও ভাবি। বলো তো, এই ক’দিনে কুই দিদিমা আবার কী নতুন কিছু বানিয়েছেন?”

নিয়ম শিখতে গিয়ে গৃহশিক্ষিকা দিদিমা ইঙ্গিত দিয়েছিলেন তার দেহ কিছুটা মোটা, তাই তাং শি তার সব মিষ্টি ও মিষ্টান্ন বন্ধ করে দিয়েছেন। এর মধ্যে ছয়-সাত দিন হয়ে গেছে, একটাও মিষ্টি মুখে তোলা হয়নি। আজ পেটের খিদে যেন আরো জেগে উঠেছে।

“আট দিদি, তৃতীয় কাকিমা কিন্তু কঠোর নিষেধাজ্ঞা দিয়েছেন, তোমাকে মিষ্টি খেতে দিলে আমিও বকুনি খাবো।”

নিং ইং মুখ শক্ত করে বলল, এতে নিং হান কিছুটা হতবাক। সে তো আজ মিষ্টির আশাতেই এসেছে, শুনে মন খারাপ হয়ে গেল।

নিং ইং ওর মুখ দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না, হেসে উঠল।

“বাহ, তুমি বড় দুষ্টু মেয়ে, আমাকে বোকা বানাতে চাও? আজ তোমার কাণ্ড দেখে নেবো।” বলে নিং হান নিং ইং-এর বগলে চিমটি কাটার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তিন বছরের একসাথে বড় হওয়ায় দুই বোনের একে অন্যের দুর্বলতা জানা। নিং ইং-এর সবচেয়ে ভয় বগলে গোঁতা। নিং হান এগিয়ে আসতে দেখে সে শিষ্টাচারের ধার না ধরে ঘরে দৌড়াতে লাগল।

“ও দিদি, আমাকে আজ ছেড়ে দাও তো।”

শেষমেশ নিং হানের চটপটে হাতে ধরা পড়ে, নিং ইং সঙ্গে সঙ্গে কাকুতি করল।

“দুষ্টু মেয়ে, আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করেছো, এবার ছাড় চাইলে আমাকে কিছু দিতে হবে।”

“ও দিদি, ছেড়ে দাও, আমি কুই দিদিমাকে দিয়ে তোমার প্রিয় চিনি ভাজা বানাতে বলবো।”

নিং হান খুশি হয়ে হাত ছেড়ে দিল, “তাহলে গিয়ে বলো, এখনই খেতে ইচ্ছে করছে।”

নিং ইং হাসল, “আট দিদি এখনই চিনি ভাজা খেতে চাও, তবে কি এখনই বিয়ে করতে ইচ্ছে করছে?”

“দুষ্টু মেয়ে, আমি কেন এখনই বিয়ে করতে চাইবো? নাকি এখনো ভালো করে বকুনি খাওনি।” নিং হান চোখ কুঁচকে হুমকি দিল।

নিং ইং ভয় পেয়ে মাথা নাড়ল, দ্রুত কুই দিদিমাকে মিষ্টি তৈরির নির্দেশ দিল, নিজে গিয়ে চেয়ার-এ বসে বিশ্রাম নিল।

কিছুক্ষণ পর কুই দিদিমা তৈরি চিনি ভাজা নিয়ে এলেন। নিং হান গোল গোল মিষ্টির ওপর ছড়ানো ভাঙা চিনেবাদাম দেখে জিভে জল এনে ফেলল। চপস্টিক দিয়ে একটা তুলে মুখে পুরে দিল।

“আহা, আট মেয়েমণি, সাবধানে খেয়ো, গরম আছে।” কুই দিদিমা সতর্ক করলেন।

নিং হান চিনি ভাজার একটা নিয়ে ঠোঁটে ঠান্ডা করে, তারপর মুখে দিল।

“বাহ, দারুণ হয়েছে! মিষ্টি-মচমচে, মুখে পুরে দিলে গলে যায়, কুই দিদিমার হাতের স্বাদ আগের চাইতে অনেক ভালো হয়েছে। ইং, তোমাকে কুই দিদিমার বেতন বাড়াতে বলাই উচিত।”

নিং হান মিষ্টি মুখে দিয়ে নিং ইং-এর সঙ্গে আলাপ করল।

“আট মেয়েমণি প্রশংসা করায় ধন্যবাদ, আমি বেতন বাড়াতে চাই না, শুধু চাই আপনি আমাকে একটা বিশেষ অনুগ্রহ দিন।” কুই দিদিমা হেসে বললেন, হাঁটু গেড়ে বসতে চাইলেন।

তিনি মা শি-র নিং ইং-এর পাশে দেওয়া আস্থাভাজন দিদিমা। নিং ইং মায়ের কথা ভেবে তাঁকে সত্যিই হাঁটু গেড়ে বসতে দিল না, কুই দিদিমার হাঁটু মাটিতে ছোঁয়ার আগেই লান ছাওকে ইশারা করলেন তুলে ধরতে।

“দিদিমা, আপনি কী অনুগ্রহ চান?” নিং ইং জানতে চাইল।

কুই দিদিমা বললেন, “মেয়েমণি, আমি তো বৃদ্ধ, ছেলে-মেয়ে নেই, কেবল এই মিষ্টি তৈরির হাতের কাজটুকুই সম্বল। ভাবছিলাম, আমার মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে এই হাতের কাজও হারিয়ে যাবে। কিন্তু দেখলাম আপনার পাশে থাকা শুয়ান ছাও খুবই মেধাবী মেয়ে, তাই তাকে শিষ্য করতে চাই, কমপক্ষে এই মিষ্টির রেসিপিগুলো হারাবে না।”

কুই দিদিমার কথা শুনে সবার দৃষ্টি গেল শুয়ান ছাও-এর দিকে, সে নিজেও ভীষণ অবাক।

“শুয়ান ছাও, কুই দিদিমার কথায় তোমার আপত্তি আছে?” নিং ইং হাসলেন।

শুয়ান ছাও মাথা নাড়িয়ে বলল, “মেয়েমণি, আমি আপত্তি করি না, দিদিমার হাতের কাজ শিখতে পারলে ভবিষ্যতে আপনাকেও সুস্বাদু মিষ্টি খাওয়াতে পারবো।”

নিং ইং হেসে উঠলেন, “তুমি সত্যিই সহজ-সরল। আমার মনে হয় এর চেয়ে ভালো হবে, শুয়ান ছাও তো এতিম, কুই দিদিমারও ছেলে-মেয়ে নেই, আমি ঠিক করলাম, তুমি কুই দিদিমাকে দত্তক মা বানাও, ভবিষ্যতে তোমারই দায়িত্ব হবে বৃদ্ধ কুই দিদিমাকে দেখাশোনা করা।”

কুই দিদিমা আর শুয়ান ছাও দুজনেই বিস্মিত, পরে বুঝতে পেরে দুজনেই আনন্দে নতজানু হয়ে নিং ইং-এর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

নিং ইং হাত তুলে বললেন, “এ তো তোমাদের দুজনের নিয়তি, আমি কেবল কথাটা তুললাম।”

নিং ইং ও নিং হানের উপস্থিতিতে, সেদিনই কুই দিদিমা ও শুয়ান ছাও মা-মেয়ে হয়ে গেলেন। পুরস্কার স্বরূপ নিং ইং দুজনকে একেকটি সৌভাগ্যের রুপার চুড়ি দিলেন, নিং হানও দুজনকে দুই তোলা ওজনের রুপার টুকরো দিলেন।

মা-মেয়ে এতো বড় পুরস্কার পেয়ে বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

কুই দিদিমা ও শুয়ান ছাও মা-মেয়ে হয়ে উঠলেন, যা হুয়া ছিং ইউয়ানের জন্যও এক আনন্দ সংবাদ। নিং ইং আবার লান ছাও-কে নির্দেশ দিলেন, উঠোনের সব দাসী ও বৃদ্ধাদেরও পুরস্কার দেওয়া হোক।

ঘরের ভেতর আনন্দ-উল্লাস, কিন্তু বাইরে এক জনের মন খারাপ। তিনি হলেন নিং ইং-এর দুধমা দিদিমা। ছোটবেলা থেকে নিং ইং-এর দেখাশোনা তিনি করতেন, স্বাভাবিকভাবেই কুই দিদিমাকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া তার ভালো লাগেনি।

শুনলেন কুই দিদিমা মেয়েমণির কাছের দাসী শুয়ান ছাওকে দত্তক কন্যা করেছেন, তার ওপর পশ্চিমদিকের আট মেয়েমণিও আবার দুজনকে উপহার দিয়েছেন, এতে তার মন আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

আগে রাজধানীতে ফেরার আগে, নিং ইং-এর উঠোনের দাসী ও বৃদ্ধাদের নেতৃত্ব তিনিই দিতেন।

কিন্তু রাজধানীতে ফেরার পর, আগের সাত কাকিমা কুই দিদিমাকে মেয়েমণির কাছে পাঠিয়ে দিলেন, আর মেয়ে তার ওপর অনেক বেশি ভরসা করতে লাগলেন। এতে ক্রমে তার মর্যাদা কুই দিদিমার নিচে চলে গেল। স্বাভাবিকভাবেই দুধমা দিদিমার মনে হতাশা জমল।

নিজের ঘরে বসে তিনি মন খারাপ করছিলেন, তখন উঠোনের কাজে থাকা ছোট দাসী লালু এসে তার মন ভালো করার জন্য কিছু মনোরম কথা বলল। এতে দুধমা দিদিমার মন ভালো হয়ে গেল।

তিনি লক্ষ্য করলেন, মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দর, কথা মিষ্টি, তাই খুশি হয়ে তাকেও নিজের দত্তক কন্যা করলেন।

নিং ইং লান ছাও-এর কাছে খবর পেয়ে ভ্রু কুঁচকে চুপচাপ রইলেন।

বরং লান ছাও মালকিনের মনোভাব বোঝার চেষ্টা করে বলল, “দুধমা দিদিমা দিন দিন বোকা হয়ে যাচ্ছেন, ওই লালু দেখি বড় সন্দেহজনক। কুই দিদিমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে গিয়ে সাবধানতাও ভুলে গেছেন।”

নিং ইং বলল, “থাক, ওনার মতো চলুক। এই উঠোনে কত মানুষ কত রকম জায়গা থেকে এসেছে। এখন বাড়ির আসল কর্ত্রী তো বড় কাকিমা, আমার ক্ষমতা কম, অযথা বিরোধিতা করে নিজের ক্ষতি করবো কেন?”

“কুই দিদিমা তো দিদিমার মা-র সঙ্গে আসা, মা আমাকে দিয়ে দিয়েছেন, তাই তিনি থাকলে আমি নিশ্চিন্ত। তবে একটা কথা মনে রেখো, লান ছাও, শুয়ান ছাও—তোমরা দুজনেই আমার বিশেষ আস্থাভাজন, সব সময় সচেতন থাকবে, কোনো খারাপ লোক যেন এখানে ঢুকতে না পারে বা বাড়ির কোনো জিনিস বাইরে চলে না যায়, এইটুকু খেয়াল রাখবে।”