চুয়াল্লিশতম অধ্যায় আমন্ত্রণ

ঝড়ের পরে, আবহাওয়া আর আগের মতো দগদগে উষ্ণ রইল না; উজ্জ্বল রোদের নিচেও সর্বদা শীতল বাতাস বইছে।
লু স্যাংছিং, গু ছিয়িউ এবং চেন শিউয়ান—তিনজন এক টেবিলে বসে, ইয়ায়াংজু নামের চায়ের দোকানের দোতলার এক নিরিবিলি কক্ষে আরামে চা পান করছিল। তিনজনই ছিলেন অনুপম সৌন্দর্যে ভরপুর, চেহারায় ও আচরণে রাজকীয় ঔদার্য ও রুচি মিশে আছে।
গু ছিয়িউ ছিল লু স্যাংছিংয়ের পূর্বজন্মের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, আর চেন শিউয়ানের সঙ্গে ছিল মনের মিল। তদুপরি, চেন শিউয়ান ছিলেন নিং ইয়িংয়ের চাচাতো ভাই; এ কারণে লু স্যাংছিং তার প্রতিও ছিল অত্যন্ত স্নেহশীল।
তিনজনই প্রকাশ্যে রাজদরবারে ভিন্ন ভিন্ন দল সামলালেও, ব্যক্তিগতভাবে তারা সবাই ছিলেন চু ঝাও সম্রাটের বিশ্বস্ত অনুচর। রাজদরবারের জটিল পরিস্থিতি তাদের সকলেরই নখদর্পণে, বিশেষ করে গু ছিয়িউ ও চেন শিউয়ানের। চু ঝাও সম্রাটের পরিকল্পনা জানার পর, নিজেদের পরিবার রক্ষায় তারা কোনো দ্বিধা না করেই সম্রাটের পক্ষ নিয়েছিল।
“গোপনচরদের খবর অনুযায়ী, লিয়াও রাজা ইতিমধ্যে বাইফা হুইয়ের লোকদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেছে; অনুমান করা যায়, আগামী মাসের শুরু পাঁচ তারিখের মধ্যেই তারা পদক্ষেপ নেবে।” আস্তে করে এক চুমুক চা নিয়ে চেন শিউয়ান ধীরস্থিরভাবে বলল।
লু স্যাংছিং ও গু ছিয়িউ পরস্পরের দিকে তাকাল, গু ছিয়িউ ভ্রু তুলে বলল, “রাজপুত্র বোকা নয়, এবার বেশ উত্তেজনাপূর্ণ ঘটনা ঘটবে। সম্রাট বলেছেন, আমাদের হস্তক্ষেপের দরকার নেই, তাদের নিজেদের মতো লড়তে দাও।”
শুধু লু স্যাংছিং চুপ ছিল, তবে তার মুখাবয়ব দেখেই বোঝা যায়, তার ভাবনাও বাকি দু’জনের মতোই।
মূল আলোচনা শেষ হতেই, গু ছিয়িউ হাততালি দিল; সঙ্গে সঙ্গে কক্ষের দরজা খুলে গেল, কয়েকজন রূপসী নারী কক্ষে প্রবেশ করল।
গু ছিয়িউ দুই বন্ধুর দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়ায়াংজুর সুন্দরীরা চমৎকার। আজ既 যেহেতু এসেছ, ভাই হিসেবে চেয়েছিলাম, শিউয়ান আর শেনঝি যেন একটু আনন্দ উপভোগ করে।”
চেন শিউয়ান কথাটি শুনে, চোখ ঘুরিয়ে কক্ষে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানো নারীদের দিকে তাকালো, মুখটা কিছুটা লাল হয়ে উঠল, হাত নেড়ে বলল, “ইংওয়েন, এটা ঠিক হবে না, তাড়াতাড়ি ওদের চলে যেতে বলো।”
গু ছিয়িউ একটু থেমে উচ্চস্বরে হাসল, “শিউয়ান, তুমি এত লাজুক—তবে কি এখনো…”
সে বাকিটা বলল না, কিন্তু ঘরে উপস্থিত সবাই বুঝে নিল।
চেন শিউয়ানের মুখ আরও লাল-নীল হয়ে উঠল, মুখ ফিরিয়ে তাকাতেই দেখল, নারীদের একজন তাকে এক দৃষ্টিতে দেখছে; সে কঠোরভাবে তাকিয়ে থাকল, তারপর শান্ত হলো।
গু ছিয়িউ তার এই ভঙ্গিতে হেসে ফেলল, জানত সে লাজুক, তাই আর ঠাট্টা করল না, ফিরে তাকিয়ে লু স্যাংছিংকে বলল, “শেনঝি, তোমার কি সুন্দরীকে নিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা আছে?”
কথা শেষ হতেই চেন শিউয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, লু স্যাংছিংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “শেনঝি, তুমি কিন্তু ভুলে যেয়ো না…”
লু স্যাংছিং শান্তভাবে তাকে আশ্বস্ত করার দৃষ্টি দিল, মাথা নেড়ে বলল, “দরকার নেই, আমাদের পরিবারের নিয়ম—বাতাসী নারীদের সংস্পর্শ বর্জন করতে হবে। তাছাড়া, আমার হৃদয় ইতিমধ্যেই কারও জন্য নিবেদিত, আমৃত্যু শুধু তাকেই চাই।”
সে কে, চেন শিউয়ান আর গু ছিয়িউ তা জানে। যখন দেখল দুই বন্ধু কারো প্রতিও আগ্রহী নয়, গু ছিয়িউ সবাইকে চলে যেতে বলল, শুধু একজন পিঠে পিপা নিয়ে থাকা মেয়েটিকে রেখে দিল।
“যেহেতু এসেছ, এবার সুর শোনা যাক,” বলল সে, মেয়েটিকে শুরু করতে ইশারা করল।
চেন শিউয়ান আর লু স্যাংছিং বিনা আপত্তিতে মাথা নাড়ল, শান্ত হয়ে সুর শুনতে লাগল।
একটি সঙ্গীত শেষ হতেই, লু স্যাংছিং হঠাৎ উঠে পিপা বাদকীর সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ‘ইংশুই ইয়াও’ বাজাতে পারো?”
পিপা বাদকী মাথা নিচু করে বলল, “প্রভু, আমি পারি না।”
লু স্যাংছিং হালকা হেসে নিজের জায়গায় ফিরে এল, চেন শিউয়ান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “শেনঝি, এটা জিজ্ঞেস করলে কেন?”
গু ছিয়িউ তাকিয়ে বলল, “শিউয়ান, তুমি কি ভুলে গেছো তোমাদের পরিবারের দশম কন্যার নাম?”
ইংশুই ইয়াও—নিং ইং।
চেন শিউয়ানের কপাল কুঁচকে উঠল, “শেনঝি, তুমি…”
লু স্যাংছিং বলল, “শিউয়ান, চিন্তা কোরো না, এই সুরটা শুনে আমি তোমার বোনের কথা মনে করেছিলাম। আমার কাছে সে-ই আমার নিষ্প্রাণ হৃদয়কে স্নিগ্ধতা দেয়া ইংশুই। তোমার সামনে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, তাকে কোনোদিন ঠকাব না।”
চেন শিউয়ানের কপাল আরও বেশি কুঁচকে গেল, “এত কথা হঠাৎ কেন বলছ?”
লু স্যাংছিং পিপা বাদকীর দিকে তাকাল; সে পরিস্থিতি বুঝে পিপা নিয়ে কক্ষ ছেড়ে চলে গেল।
“শিউয়ান, আমার চেন ঝিজং-এর সঙ্গে দেখা করতে হবে।” তিনজন বাকি থাকতেই লু স্যাংছিং প্রকৃত উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।
সে ছোট ভাই থেকে জানতে পেরেছে, ওয়াং জিছান ইতিমধ্যে রাজধানীতে ফিরেছে, এখন ওয়েই রাষ্ট্রদূতের বাড়িতে আছে; সে সবসময় নিং ইংকে নিয়ে কুমতলব করত, লু স্যাংছিং আশঙ্কা করছিল, নিং ইংকে পেতে সে এমন কিছু করতে পারে, যা তার মানহানি ঘটাতে পারে।
আরও একটি কারণ, তার মনে আছে, আগের জন্মে নিং ইং কৈশোর পেরিয়ে আট মাসের মধ্যে গু ওয়েইছিংকে বিয়ে করেছিল; হিসেব করলে, এই সময়ের মধ্যেই চেন শিউয়ান তার বোনের বিয়ের কথা পাকাপোক্ত করবে। যেভাবেই হোক, তার আগে তাকে চেন শিউয়ানের বাবার সঙ্গে দেখা করতেই হবে, নিজের সংকল্প জানাতে হবে।
চেন শিউয়ান তাকে দেখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন আমার সাত চাচার সঙ্গে দেখা করতে চাও?”
“এটা পরে জানতে পারবে, আপাতত শুধু তাকে আমার সঙ্গে দেখা করতে বলো।” গম্ভীরভাবে বলল লু স্যাংছিং।
চেন শিউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে সম্মতি জানাল।

চেন শিউয়ান-এর বাবা চেন শিউয়াং তিন দিন পর দেখা করতে এলেন; লু স্যাংছিং ইচ্ছে করেই এক নির্জন চায়ের দোকান বেছে নিয়েছিল। চেন শিউয়াং প্রবেশ করতেই এক ঝলকে চিনে নিলেন, তাকেই আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে—আজকের কৃতী যুবক।
“ছোটজন, চেন মহাশয়কে নমস্কার জানাই।” লু স্যাংছিং হাত জোড় করল, চোখেমুখে শ্রদ্ধা।
চেন শিউয়াং কক্ষে এসে দাড়ি ছুঁয়ে হাসলেন, “কৃতী যুবক, এত ভদ্রতার দরকার নেই।”
তিন বছর পর, এই তরুণ আরও পরিণত হয়েছে—এতেই তিনি বিস্মিত। শুধু তাই নয়, মাত্র আঠারো বছর বয়সে কোনো বিখ্যাত শিক্ষকের ছাড়াই সর্বোচ্চ পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জন করেছে।
এদিকে, লু স্যাংছিংও গোপনে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল; চল্লিশ ছুঁইছুঁই হলেও চেহারায় এখনও সৌম্য দীপ্তি, ভালোভাবে দেখলে নিং ইং-এর চেহারার অধিকাংশই তার কাছ থেকে পাওয়া।
“কৃতী যুবক, কি দরকার?” চেন শিউয়াং জিজ্ঞেস করলেন।
লু স্যাংছিং দ্রুত গম্ভীর হল, “আমি কি আপনাকে চাচা বলে ডাকতে পারি?”
চেন শিউয়াং মাথা নাড়লেন।
“চাচা, আজ এখানে আপনাকে ডাকার একটা অনুরোধ আছে।”
“ও, কী অনুরোধ?”
লু স্যাংছিং হঠাৎ উঠে চেন শিউয়াং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “আমি চাই, আপনি আপনার কন্যার সঙ্গে আমার বিয়ে স্থির করুন।”
শুনে, চেন শিউয়াং মুখের হাসি মুছে গম্ভীরভাবে বললেন, “লু স্যাংছিং, সাবধানে কথা বলো; আমার মেয়ে এখনও ছোট, সে তোমার এত স্নেহ পাওয়ার যোগ্য নয়।”
চেন শিউয়াং এমনই প্রতিক্রিয়া দেখাবেন জানত লু স্যাংছিং, তাই দ্রুত বলল, “চাচা, জানি সরাসরি বলায় আপনি অসন্তুষ্ট হবেন, তবে আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, সারাজীবন শুধুমাত্র নিং ইং-কে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করব, সন্তান হোক বা না হোক, কখনো আর বিয়ে করব না।”
চেন শিউয়াং শুনে কিছুটা শান্ত হলেন, কিন্তু মুখে এখনও কঠোরতা, “চলো, কেবল কথার প্রতিশ্রুতি দিলেই আমি রাজি হবো না। আমিও একজন পুরুষ, পুরুষের স্বভাব জানি।
একসময় আমি আর আমার স্ত্রীর সম্পর্ক ছিল অটুট, তবু পারিবারিক চাপ এড়াতে পারিনি। তুমি প্রতিভাবান, তাই আজকের কথাগুলো নিয়ে কিছু বলছি না; আশা করি, নিজেকে সামলাবে।”