চতুর্দশ অধ্যায়: রাতের নিঃশব্দে সুগন্ধী কক্ষের অনুসন্ধান

রাত গভীর, চারদিক নিস্তব্ধ। এক অন্ধকার ছায়া নিঃশব্দে হুয়াচিং উদ্যানের ভেতরে ঢুকে পড়ল। দরজার প্রহরী বুড়ি হয়তো ঘুমিয়ে পড়েছে, কারণ সেই ছায়া পাশ কাটিয়ে গেলেও তার কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

ওই ছায়া আর কেউ নয়, সে-ই লু কাংছিং, যে কিছুদিন আগে ছোটো সিয়ের মাধ্যমে লানছাওয়ের কাছে চিঠি পাঠিয়েছিল। কয়েক দিন ধরে সে নিং ইংকে দেখতে পায়নি, কিছুতেই মন বসাতে পারছিল না। যদিও সে আগে চেন শুয়েয়াংয়ের সঙ্গে খোলাখুলি কথা বলে নিয়েছে, তবুও তার মনে উদ্বেগ রয়ে গেছে—চেন শুয়েয়াং যদি মেয়েকে তার হাতে তুলে দিতে অস্বীকার করেন, তবে কী হবে? তাই সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, যেভাবেই হোক নিং ইংয়ের সঙ্গে একবার দেখা করবেই।

ওয়েইগুয়োকুঙ ফুরের নিরাপত্তা চরম, বিশেষত রাতের বেলায়। নিং ইংয়ের পাশে আগেভাগেই লোক বসানো না থাকলে লু কাংছিং হয়তো লাল ম্যাপল ভবনে একটুও ঢুকতে পারত না। সে নিং ইংয়ের থাকার জায়গার খুঁটিনাটি আগে থেকেই মনে রেখেছে, ফলে রাতের অন্ধকার তার কাছে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াল না। নিঃশব্দে প্রধান ভবনের সামনে পৌঁছে দেখল, মাঝখানের ঘরের দরজার ফাঁক সামান্য খোলা। বুঝল, এটাই ঠিক জায়গা।

ঠিক তখনই দরজা ঠেলে ঢোকার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু হঠাৎ থেমে গেল। কিছু ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না। চারপাশে তাকাল, সন্দেহের বোধ আরও প্রবল হয়ে উঠল তার মনে। পুনর্জন্মের পর থেকে লু কাংছিংয়ের প্রবৃত্তি যেন শাণিত হয়েছে—চারপাশে শান্তি বজায় থাকলেও, অজানা আশঙ্কা তাকে গ্রাস করল।

একটু ইতস্তত করল; দরজার ওপারে তার প্রিয় নারী, রাতের আঁধারে সে এসেছে শুধুমাত্র তার সঙ্গে দেখা করতে। এসব ভেবে সে সঙ্কল্প করল—এসেই যখন পড়েছে, যা-ই হোক মেনে নেবে। দরজা কর্কশ শব্দে খুলল। প্রস্তুত ছিল, তবুও ঘরের ভেতরের দৃশ্য দেখে চমকে উঠল।

“কাকা?”

হাত পিছনে রেখে দাঁড়িয়ে থাকা চেন শুয়েয়াংকে দেখে লু কাংছিংয়ের কণ্ঠ কিছুটা থমকে গেল। তিনি ধীরে ধীরে ফিরে তাকালেন, নিরাসক্ত দৃষ্টিতে একবার দেখলেন, বললেন, “কী দাঁড়িয়ে আছো, দরজা বন্ধ করো।”

লু কাংছিং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, ঘুরে গিয়ে দরজা বন্ধ করল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—তার প্রবৃত্তি ঠিকই ছিল। প্রিয়ার ঘরে এসে তাকে দেখাও গেল না, উল্টে ভবিষ্যৎ শ্বশুরের হাতে ধরা পড়ল। যদি তিনি তার এই আচরণে অসন্তুষ্ট হন, মেয়েকে বিয়ে দিতে না চান, তাহলে কী হবে?

এসব ভেবে তার মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

“কাকা, আমি ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি... আমি কেবল...” চেন শুয়েয়াংয়ের মুখ গম্ভীর দেখে সাধারণত শান্ত লু কাংছিংও জড়িয়ে গেল।

হাত নাড়লেন চেন শুয়েয়াং, একপাশে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কী করতে এসেছো, আমি জানি না ভেবো না। তোমার এই কৌশল, তোমার বয়সে আমি অনেকবার দেখেছি।”

একটু থেমে বললেন, “প্রথমবার বলে ছেড়ে দিচ্ছি, কিন্তু যদি আবার চুপিসারে প্রবেশ করো, তখন আর রেয়াত করব না।”

লু কাংছিং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে এখানে বন্ধুত্ব পাতাতে আসেনি; নিং ইংকে না দেখে সে কিছুতেই ফিরে যেতে পারবে না।

সে চেন শুয়েয়াংয়ের দিকে বলল, “কাকা, আমি কি নিং ইংকে একবার দেখতে পারি? মাত্র একবার।”

চেন শুয়েয়াং ভুরু চওড়া করলেন, “তুমি কি চাও আমি জোর করে তোমাকে বের করে দিই?”

লু কাংছিংও পিছপা হল না, “কাকা, আপনি যদি মারতে চান, আমি মেনে নেব, তবুও নিং ইংকে দেখতে চাই।”

ঘরের বাতাস যেন থমকে গেল। চেন শুয়েয়াং চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন, অনেকক্ষণ পর পর্দার ওপারে ডাক দিলেন, “ইং, তুমি তো দেখছো, এমন ছেলেকে আমি তোমার হাতে তুলে দিতে পারি না।”

লু কাংছিংও দৃষ্টি ফেলল পর্দার ওপারে। সত্যিই সেখানে একটি ছায়ামূর্তি, গড়নে স্পষ্ট নিং ইং।

তার হৃদয়ে আতঙ্ক ভর করল। এমন আচরণ সত্যিই অবিবেচকের মতো হয়েছে। নিং ইং লাজুক মেয়ে, চেন শুয়েয়াংও আছেন, সে যদি রেগে যায়! কিন্তু সে জানত না, নিং ইং তার উপর একটুও রাগ করেনি। যদিও রাতের অন্ধকারে দেখা করা অনুচিত, তবু তার সাহস দেখে মুগ্ধ হয়েছে। সবচেয়ে বড় কথা, সে লু কাংছিংয়ের প্রতি বিরূপ নয়।

ঘরের ভেতরে সকলের ভাবনা আলাদা। পর্দার আড়াল থেকে নীচু, কোমল কণ্ঠে নিং ইং বলল, “লু কাংছিং, রাত অনেক হয়েছে, অনুগ্রহ করে ফিরে যান।”

তার কণ্ঠ শুনে চেন শুয়েয়াংয়ের মুখে হাসি ফুটল, আর লু কাংছিং অস্থির হয়ে পড়ল। সঙ্কল্প প্রকাশের পর থেকে নিং ইং কখনও তার পদবিতে ডাকে না। সে তাড়াতাড়ি বলল, “ইং, আমি অন্য কিছু চাই না, শুধু তোমাকে একবার দেখতে চেয়েছি।”

এভাবে সে যেন চেন শুয়েয়াংকে অগ্রাহ্যই করল। চেন শুয়েয়াংয়ের হাসি মিলিয়ে গেল, সামনে এসে দাঁড়ালেন, “তুমি বুঝতে পারছ না?”

লু কাংছিং উদ্বিগ্ন মুখে তাকে পাশ কাটিয়ে পর্দার পেছনে যেতে চাইল। চেন শুয়েয়াংও ছাড়লেন না, কাঁধ চেপে ধরে সরিয়ে দিতে চাইলেন।

কিন্তু লু কাংছিং দুর্বল পাণ্ডিত্যের মানুষ নয়, দ্রুতই চেন শুয়েয়াংয়ের কৌশল ভেঙে দিল। চেন শুয়েয়াংয়ের চোখ চকচক করে উঠল, দ্রুত কৌশল বদলালেন। লু কাংছিং চাপে পড়লেও আক্রমণ করল না, বরং প্রতিরোধেই মন দিল; কারণ নিং ইং পর্দার ওপারে দেখছে।

দু’জনের লড়াই ঘরের মধ্যে চলতেই থাকল। পর্দার আড়াল থেকে নিং ইং আতঙ্কিত হয়ে দেখল। বাবার শক্তি সে জানে; ছোটবেলায় ‘রাজধানীর ছোট সন্ত্রাসী’ উপাধি এমনি এমনি আসেনি। লু কাংছিং তার সামনে পড়েছে, কিছুটা তো বিপদেই পড়বে।

নিজের মেয়েকে নিয়ে যাওয়ার জন্য যে পুরুষ এসেছে, তার সঙ্গে চেন শুয়েয়াং কখনও ছাড় দেন না। ছোটবেলায় শারীরিক দুর্বলতার কারণে তাকে ওয়েইগুয়োকুঙ শাওলিন মন্দিরে পাঠিয়েছিলেন, সেখানেই এমন কৌশলী মার্শাল আর্ট শিখেছিলেন যে ওয়েইগুয়োকুঙ-ও প্রশংসা করতেন।

লু কাংছিং শেষমেশ পেরে উঠল না, দাঁত চেপে আক্রমণ করল, কিন্তু তার কৌশল যে অর্ধেক শেখা, চেন শুয়েয়াংয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারল না। আধঘণ্টাও যায়নি, চেন শুয়েয়াং তাকে টেবিলের ওপর চেপে ধরলেন।

“ছোকরা, আমায় হারাতে চাইলে, তোমার প্রজন্মে কেবল গুও পরিবারের বড় ছেলেটাই পারে, তুমি এখনও দুর্বল।”

লু কাংছিং ইতিমধ্যে হার মানছিল, কিন্তু গুও ওয়েইছিংয়ের নাম শুনে মন খারাপ হয়ে গেল। আগের জন্মে নিং ইং গুও ওয়েইছিংকে বিয়ে করেছিল, এই জীবনেও চেন শুয়েয়াং তার এত প্রশংসা করছেন, এটাই লু কাংছিংয়ের সবচেয়ে ভয়ের বিষয়।

“কাকা, আমি ওর চেয়ে কম নই,” লু কাংছিং দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল।

চেন শুয়েয়াং ঠোঁট বাঁকালেন, “ও, এতটাই নিশ্চিত?”

এই বলেই ঘরে একটা ভারী আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হল; লু কাংছিংয়ের পায়ের হাড় ভেঙে গেল। নিং ইং চমকে উঠে পর্দার আড়াল থেকে দৌড়ে এল, দেখল তার মুখ ফ্যাকাশে।

“বাবা, আপনি...” সে মুখ চেপে চিৎকার করল।

চেন শুয়েয়াংয়ের মুখে নিরাসক্তি ফুটে উঠল, “আমার মেয়ে, রাজপুত্র-রাজাদেরও কম নয়। এক সামান্য পণ্ডিত ছোকরা, এমন দুঃসাহস দেখালে, তার ফলও ভোগ করবে।”