পঁচানব্বইতম অধ্যায়: রক্তমোহর

রক্তমাখা ছাপের পাশে আরও কয়েকটি জ্বলজ্বলে লাল অক্ষর লেখা ছিল: রক্তময় অমঙ্গলের অশনি সংকেত।

নিং ইং দু’পা পেছাল, চোখে তার বিস্ময় আর আতঙ্ক; আর লু ছাংছিং কপাল কুঁচকে হাত বাড়িয়ে সামান্য রক্তে আঙুল ছুঁইয়ে নাকের কাছে নিলেন। সঙ্গে সঙ্গে তীব্র মাছের মতো গন্ধে চারপাশ ভরে গেল।

রাত গভীর, চারদিক নিস্তব্ধ। এই ঘটনার পর দু’জনের কারও চোখে আর ঘুম রইল না; সারা রাত তারা ঘরেই বসে কাটাল। পরদিন ভোর হতেই লু ছাংছিং মালিককে বললেন, সেই দুষ্কৃতকারীদের দলটিকে কোতোয়ালিখানায় পাঠাতে, আর ঘরের ভেতর পাওয়া রক্তের ছাপের কথাও জানালেন, যাতে কোতোয়ালিখানার পাহারারক্ষীরা একবার এসে দেখে যায়।

কে জানত, রক্তের ছাপের কথা শুনেই মালিকের মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল। কাঁপা গলায় তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “রক্তের ছাপের পাশে কি তবে চার অক্ষরের রক্তলেখাও ছিল?”

লু ছাংছিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন। অন্তরের সন্দেহ ক্রমেই ঘনীভূত হতে লাগল। তাহলে কি এই মালিক রক্তের ছাপের রহস্য জানেন?

তিনি কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই মালিক তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “বুড়ো লোকের পরামর্শ, আপনারা তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে এখান থেকে চলে যান। নইলে মহাদেবও বাঁচাতে পারবেন না।”

নিং ইং আর লু ছাংছিং একে অন্যের দিকে তাকালেন; মালিক কেন এমন বলছেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না। তাঁরা প্রশ্ন করতে যাবেন, তার আগেই মালিক চাকরকে দিয়ে তাঁদের পুটলি-ব্যাগ নিচে পাঠালেন।

“দয়া করে দ্রুত চলে যান। আমাদের ছোট্ট হোটেল সত্যিই ঝামেলা চায় না। আপনাদের থাকার খরচও নেব না, অনুগ্রহ করে সহজ করে দিন।”

এই বলে তিনি দু’জনকে দরজার বাইরে ঠেলে দিলেন।

উপায় না দেখে নিং ইং আর লু ছাংছিংকে চলে আসতেই হলো। বড় রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে চারদিকে মানুষের ভিড়, নানা দিক থেকে হাঁকডাক, বিক্রির ডাক, চেঁচামেচি—সত্যিই দারুণ কোলাহলময় পরিবেশ।

গত রাতের ঘটনা না ঘটলে নিং ইং হয়তো মন খুলে ঘুরে দেখতেন, কিন্তু এখন তাঁর মন জুড়ে কেবলই চার অক্ষরের রক্তলেখার রহস্য। এসব দেখার অবসর কোথায়?

“আহা, সাহেব, আপু, এদিকে আসুন, এগুলো সবই রাজধানীর নতুন ধারা। নিশ্চয়ই আপনারা পছন্দ করবেন।”

গোলপাখার এক ফেরিওয়ালা। দু’জনকে যেতে দেখে উৎসাহভরে ডাকল। নিং ইং ‘রাজধানী’ কথাটি শুনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কয়েকবার গোলপাখাগুলোর দিকে তাকালেন।

ফেরিওয়ালার চোখ চকচক করে উঠল, সে তাড়াতাড়ি কয়েকটা পাখা এনে ধরল। নিং ইং দেখে নিলেন, এগুলো তো গত বছরই রাজধানীতে চলেছিল। তাই হেসে মাথা নাড়লেন।

ফেরিওয়ালা দেখল, তিনি না তো ভালো করে দেখছেন, না কিনছেন—তার হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। নিচু স্বরে বকবক করে উঠল, “এসবও অবজ্ঞা করে! একদিন না একদিন রক্তদেবীর রক্তছাপের হাতে শাস্তি পাবে।”

লু ছাংছিংয়ের কান প্রখর; ফেরিওয়ালার কথা স্বাভাবিকভাবেই তাঁর কানে গেল। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে দোকানের সামনে গেলেন। “রক্তদেবী কে?”

ফেরিওয়ালা ভাবেনি, এত নিচু গলায় বললেও কেউ শুনে ফেলবে। লু ছাংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বারবার মাথা নাড়ল। “আপনি ভুল শুনেছেন, আমি কিছুই বলিনি, কিছুই বলিনি।”

এ কথা শুনে লু ছাংছিং কিছুটা বিরক্ত হলেন। তিনি বুকপকেট থেকে একটি রুপোর ইট বের করে দোকানের ওপর রাখলেন। “যদি তুমি বলো, এটা তোমার।”

এমন বড় রুপোর ইট দেখে ফেরিওয়ালার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সে চারদিক দেখে নিল, তারপর কাছে ঝুঁকে বলল, “সাহেব, একটু অপেক্ষা করুন, আমি দোকান গুটিয়ে নিই। এইখানে বলা সুবিধের নয়।”

লু ছাংছিং মাথা নেড়ে রাজি হলেন। তিনি আর নিং ইং পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন। ফেরিওয়ালা দোকান গুটিয়ে দু’জনকে নিজের বাসস্থানে নিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে ফেরিওয়ালা রক্তদেবীর কাহিনি বলতে শুরু করল।

প্রথমে দেখলে যে শহরটিকে অতি সমৃদ্ধ বলে মনে হয়, ভিতরে ভিতরে তা মোটেও শান্ত নয়। তিন বছর আগে আনইয়াং শহরে এক ছাত্র ছিল, যে বসন্তের পরীক্ষায় অংশ নিতে রাজদরবারে যাবে বলে প্রস্তুতি নিচ্ছিল। একদিন অসাবধানে মোমদানি উল্টে তার বাসস্থান পুড়িয়ে ফেলে, ফলে তাকে শহরের বাইরে এক ভগ্ন মন্দিরে গিয়ে থাকতে হয়। অর্ধমাস পরে লোকেরা তাকে সেই মন্দিরেই মৃত অবস্থায় পায়। দেহের পাশে দেওয়ালে ছিল এক রক্তমাখা হাতের ছাপ আর চার অক্ষরের রক্তলেখা।

সরকারি দপ্তর অনেক দিন ধরে তদন্ত করেও খুঁজে পায়নি কে সেই ছাত্রকে হত্যা করেছে। ফলে ঘটনাটি অমীমাংসিত রহস্য হয়েই রয়ে যায়। দিন কেটে যায়, আনইয়াংয়ের মানুষজন সেই মর্মান্তিক ঘটনাও প্রায় ভুলে যায়। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে একের পর এক এমন হত্যাকাণ্ড ঘটতে থাকে। মরছে তরুণ শিক্ষিত যুবকরা—প্রত্যেকের মৃত্যুর ধরন ঠিক সেই পুরোনো ছাত্রটির মতোই।

কোতোয়ালিখানা সমস্ত পাহারারক্ষী নামিয়েও খুনিকে ধরতে পারেনি। এভাবে সব মামলাই আগের সেই অমীমাংসিত ঘটনার মতোই কোনো সূত্র ছাড়াই পড়ে রইল।

আনইয়াংয়ের মানুষজন আতঙ্কে দিন কাটাতে লাগল, বিশেষ করে যেসব বাড়িতে তরুণ পাঠশিক্ষিত ছেলে ছিল, তারা আরও বেশি ভয়ে কাঁপতে লাগল। ঠিক তখনই কে যেন গুজব ছড়াল যে রক্তদেবী প্রতিশোধ নিচ্ছেন। তাঁর ক্রোধ শান্ত করার জন্য আনইয়াংবাসী চাঁদা তুলে একটি রক্তদেবীর মন্দির বানাল, যাতে রক্তদেবীর পূজা করা যায়।

বড় অদ্ভুত ব্যাপার, মন্দির তৈরি হওয়ার পর থেকে আনইয়াংয়ে আর কোনো রক্তমাখা হাতের ছাপ দেখা যায়নি, আর কোনো ছাত্রের মৃত্যুও ঘটেনি।

“তুমি একটু আগে যে রক্তদেবীর প্রতিশোধের কথা বললে, সেটা কী?”

এ কথা শুনে নিং ইং কৌতূহলচাপা রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন।

ফেরিওয়ালা একটু থামল, দ্বিধা করল, তারপর বলল, “রক্তদেবী আসলে আনইয়াংয়ের হে সাহেবের একমাত্র মেয়ে ছিলেন। দশ বছর আগে তিনি এক গরিব ছাত্রকে ভালোবেসে বসেন। হে সাহেব তাদের বিয়ে ভেঙে দিলে মেয়েটি সেই ছাত্রের সঙ্গে পালিয়ে যায়। এক বছর পরে, সে বড় পেট নিয়ে ফিরে আসে, কিন্তু ছাত্রটির কোনো খোঁজই মেলে না।

হে সাহেব মেয়েকে খুব ভালোবাসতেন। যদিও মেয়েটি নিজের মর্যাদা নষ্ট করেছিল, তবু তিনি তাকে ঘরে রেখে দেন। কে জানত, সন্তান প্রসবের রাতেই সে প্রাণপণ এক পুত্রসন্তান জন্ম দেওয়ার পর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যায়।

রক্তদেবী যেহেতু বিয়ের আগে সন্তান জন্ম দিয়ে মারা গিয়েছিলেন, তাই তাঁর দেহ হে পরিবারের কবরস্থানে সমাধিস্থ করা যায়নি। হে সাহেব শহরের বাইরে দশ লি দূরের তাবিনির মোড়ে একখণ্ড শুভভূমি বেছে মেয়েকে সেখানে দাফন করেন।

তিন বছর আগে যে ছাত্রটি ভগ্ন মন্দিরে মারা গিয়েছিল, শুনেছি মৃত্যুর আগে সে তাবিনি মোড়ে গিয়েছিল। এরপর ধারাবাহিকভাবে যে ছাত্রদের মৃত্যু হয়েছে, তারাও সবাই সেই জায়গায় গিয়েছিল।

মানুষজন বলে, রক্তদেবী নাকি তাঁর প্রেমিক ছাত্রের বিশ্বাসঘাতকতায় ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠেন, আর সেই রাগ থেকেই ছাত্রদের প্রতি তাঁর ঘৃণা জন্মেছে।”

এ কথা শুনে নিং ইং সেই কক্ষের দেয়ালে দেখা রক্তমাখা হাতের ছাপের কথা মনে করলেন। তিনি পাশ ফিরে লু ছাংছিংয়ের দিকে তাকালেন। দেখলেন, তিনি হালকা নীল লম্বা পোশাক পরেছেন, মাথায় বাঁধা কাপড়ের পাগড়ি। বর্তমান কালের ছাত্রদের বেশের সঙ্গে তাঁর রূপ বেশ মিলছে।

হঠাৎ তিনি উঠে দাঁড়ালেন, উৎকণ্ঠিত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলছ, সেই ছাত্ররা মরার আগে ওই রক্তমাখা হাতের ছাপ আর চার অক্ষরের রক্তলেখা দেখেছিল?”

ফেরিওয়ালা তাঁর আচমকা ভঙ্গিতে চমকে গিয়ে হতভম্ব স্বরে বলল, “হ্যাঁ, শোনা যায় তারা সবাই দেখেছিল।”

লু ছাংছিংও যেন কিছু একটা বুঝে গেলেন। তবে তিনি নিং ইংয়ের মতো হইচই করলেন না। কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর ফেরিওয়ালাকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই সব ছাত্রদের তুমি চিনতে?”

ফেরিওয়ালা মাথা নেড়ে বলল, “যারা মারা গেছে, তারা সবাই আনইয়াংয়ের সেরা তরুণ প্রতিভা ছিল। শুধু বিদ্যাবুদ্ধিতেই নয়, চেহারাতেও তারা ছিল সুদর্শন।”

এ কথা বলতে বলতে তার দৃষ্টি লু ছাংছিংয়ের মুখে থমকে গেল। “সাহেবের চেহারাটা তো ওই ছাত্রদের চেয়েও বেশি সুদর্শন।”

নিং ইংয়ের অস্থিরতা আবার ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। ফেরিওয়ালার মুখে এমন রহস্যময় বর্ণনা শুনে তাঁর মনে হলো, ভূত-প্রেতের কারসাজি হোক বা না হোক, তাদের ওপর কারও নজর ইতিমধ্যেই পড়েছে।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “যে ছাত্রটা তখন রক্তদেবীর সঙ্গে পালিয়েছিল, সে নিশ্চয়ই খুবই সুদর্শন ছিল?”

ফেরিওয়ালা বারবার মাথা নেড়ে বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন। তখন আমি ছোট ছিলাম। বাবা-মায়ের সঙ্গে রাস্তায় দোকান বসাতাম। একবার ওই ছাত্রটিকে দেখেছিলাম। এই সাহেবের সঙ্গে তার বেশ মিল ছিল।”

নিং ইং আর অবিশ্বাস্য সব কথা শুনতে চাইছিলেন না। এরপর লু ছাংছিং রক্তমাখা হাতের ছাপ নিয়ে আরও কিছু প্রশ্ন করলেন। ফেরিওয়ালার বাড়ি থেকে বেরিয়ে দু’জন সরাসরি কোতোয়ালিখানার দিকে রওনা দিলেন।

আনইয়াং কোতোয়ালিখানা

জেলা প্রশাসক ইয়াং লি ছিং তার অষ্টাদশ উপপত্নীর সঙ্গে মধুর আলাপে মগ্ন ছিলেন। হঠাৎ একজন চাকর এসে খবর দিল, বাইরে এক বিজয়ঘোষক তাঁর সঙ্গে দেখা করতে চায়। তিনি নিজের গায়ে লুটিয়ে থাকা উপপত্নীকে সরিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, “আমি কোনো বিজয়ঘোষক চিনি না। যে-ই হোক, কোনো অচেনা লোক, বলে দাও আমি নেই।”

এই বলে তিনি আবার উপপত্নীর সঙ্গে আদুরে আলাপ শুরু করলেন।

খবর নিয়ে আসা পুলিশসৈনিক আবার বলল, “হে লেখকবাবু বলেছেন, লোকটিকে নাকি মিথ্যাবাদী বলে মনে হচ্ছে না। তাই আগে বাইরে এসে একবার দেখে নিতে বলছেন।”

ইয়াং লি ছিং এক গালাগাল দিয়ে বিছানা থেকে উঠে পড়লেন। লেখকবাবুর কথায় তিনি বেশ আস্থাশীল ছিলেন। আনইয়াংয়ের জেলা প্রশাসক হিসেবে নিযুক্ত হওয়ার পর থেকে এই কয়েক বছরে মূলত তাঁরই পরামর্শে সবকিছু সামলেছেন।

উপপত্নীর আঙিনা থেকে বেরিয়ে তিনি কোতোয়ালিখানায় এলেন। লু ছাংছিং আর নিং ইংকে দেখামাত্রই তাঁর দৃষ্টি থেমে গেল নিং ইংয়ের মুখে।

লু ছাংছিং নির্বিকার ভঙ্গিতে নিং ইংকে নিজের পেছনে টেনে নিলেন, তারপর হেসে প্রণাম করে বললেন, “জেলা প্রশাসক মহাশয়, সুস্থ তো আছেন?”

ইয়াং লি ছিং তখনই তাঁকে চিনতে পারলেন। চেহারা পরিষ্কার হতেই বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল। “আরে, এ তো লু শীর্ষস্থানীয় বিদ্বান! অশোভন আচরণ হলো, অশোভন আচরণ।”

লু ছাংছিং মৃদু হেসে বললেন, “সেদিন বিদায় নেওয়ার পর আপনি যে আমাকে মনে রেখেছেন, সেটাই যথেষ্ট। সেদিন আপনার পক্ষে আমি সম্রাটের সামনে যে ভালো কথা বলেছিলাম, তাও বৃথা যায়নি।”

ইয়াং লি ছিং কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, “কোথায়, কোথায়, শীর্ষস্থানীয় বিদ্বানের ঋণ আমি সবসময় মনে রেখেছি।”

দু’জনের কথোপকথন চলতে লাগল। পেছনে দাঁড়িয়ে নিং ইং শুনতে শুনতে আরও বেশি বিভ্রান্ত হলেন। দায়িত্বপ্রাপ্ত জেলা প্রশাসক সাধারণত সম্রাটের অনুমতি ছাড়া নিজের এলাকা ছেড়ে যেতে পারেন না। আর লু ছাংছিং তো সম্রাটের ঘনিষ্ঠ ব্যক্তি; অনুমতি ছাড়া তাঁরও বাইরে যাওয়া সম্ভব নয়। তাহলে এই দুই মানুষ, যাদের পথ কখনও মেলেনি, তারা চিনত কীভাবে?

আসলে নিং ইং ভুল বুঝছিলেন। ছ’মাস আগে আনইয়াংয়ের শতবর্ষ পুরোনো উপহারস্বরূপ নাশপাতি গাছ ফুলে-ফলে ভরে উঠেছিল। এ খবর শুনে সম্রাট শাওজু ইয়াং লি ছিংকে নির্দেশ দেন, তিনি যেন সেই উপহারনাশপাতি রাজধানীতে পৌঁছে দেন। কিন্তু পাহারার সময় ভালোভাবে না দেখার ফলে রাজধানীতে পৌঁছনোর পরে নাশপাতিগুলোর অর্ধেকের খোসা কালো হয়ে গিয়েছিল।

যেহেতু এই উপহাররাজি প্রাসাদে পাঠাতে হবে, তাই ইয়াং লি ছিং পচে যাওয়া কালো খোসার নাশপাতিগুলো আলাদা করে বেছে ফেলেন, আর ভালো নাশপাতিগুলো রাজপ্রাসাদে পাঠান।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, প্রাসাদে পাঠানো নাশপাতিগুলো গুদাম থেকে বের হওয়ার আগেই কালো হয়ে পচতে শুরু করে। সম্রাট শাওজু ক্রুদ্ধ হয়ে ইয়াং লি ছিংয়ের বিরুদ্ধে অবমাননার অভিযোগে শাস্তি দিতে উদ্যোগী হন। তখন লু ছাংছিংও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তাঁর মনে ছিল, আনইয়াংয়ের নাশপাতি উপহার হিসেবে বিখ্যাত হওয়ার কারণ এক, তার অতুল মিষ্টতা; আর দুই, স্বাভাবিক তাপমাত্রা থেকে আলাদা পরিবেশে সেগুলো বেশি দিন টেকে না।

ইয়াং লি ছিং যখন নাশপাতি নিয়ে রাজধানীতে আসছিলেন, তখন পথে এক তীব্র তুষারঝড়ের মুখে পড়েন। সেই কারণেই নাশপাতির খোসা কালো হয়ে শেষে পচতে শুরু করে।

প্রাসাদে পৌঁছে অন্তঃপুর দপ্তরের লোকেরা সেগুলোকে সাধারণ নাশপাতির সঙ্গে এক করে হিমঘরে ঢুকিয়ে দেয়। ফলে নাশপাতিগুলো পচে যায়।

পরে সম্রাট শাওজু শুনে মনে করেন, তিনি ইয়াং লি ছিংকে ভুল বুঝেছিলেন। তাই তাঁর শাস্তি হয়নি।

লু ছাংছিংকে আবার দেখে ইয়াং লি ছিংয়ের সেই রাজদরবারে দাঁড়িয়ে অপরাধ স্বীকার করার দৃশ্য মনে পড়ে গেল। এখনও তাঁর বুক কেঁপে উঠল। তিনি কপালের ঘাম মুছে হেসে বললেন, “শীর্ষস্থানীয় বিদ্বানের সেদিনের পরামর্শেই তো আমার প্রাণ বেঁচেছিল। আমি সত্যিই অকৃতজ্ঞ হয়ে যেতে পারি না।”

লু ছাংছিং হাত নেড়ে বললেন, “আমি তোমার কৃতজ্ঞতা চাই না। শুধু একটি বিষয় যাচাই করে দিলেই চলবে।”

পাঠকীয় অনুরোধ: অনুবাদ সম্পূর্ণ বাংলায়, কেবল বাংলা পাঠ্য।