অধ্যায় আটচল্লিশ: সন্তানের জন্য সংগ্রাম

প্রাচীন চু সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের পুরনো কাঠামোর উপর নতুন করে আরও কয়েকটি রাজপ্রাসাদ নির্মিত হয়েছিল, যার মধ্যে ছিল সম্রাট চু ঝাও’র দৈনন্দিন কার্যক্রমের জন্য চেংচিয়েন প্রাসাদ এবং সম্রাজ্ঞীর বাসস্থল চাঙনিং প্রাসাদ। অবশিষ্ট একমাত্র নতুন প্রাসাদটি ছয় নম্বর রাজপুত্রের জননীর জন্য উপহারস্বরূপ নির্ধারিত হয়।

নিং ইং প্রথমবারের মতো প্রাসাদে প্রবেশ করল এবং গৃহকর্ত্রীদের সঙ্গে সম্রাজ্ঞীর দর্শনে গেল। চাঙনিং প্রাসাদে পৌঁছানোর সময় ইতিমধ্যেই বহু অভিজাত নারী সেখানে জড়ো হয়েছেন। উত্তরাধিকারীর স্ত্রী তান শ্রী ভদ্রভাবে সম্রাজ্ঞীর কুশল জিজ্ঞেস করলেন, পেছনের নারীরাও একে একে প্রণাম করল।

এটাই ছিল নিং ইংয়ের প্রথম রাজপ্রাসাদে প্রবেশ এবং প্রথমবারের মতো সে এই মহিমাময়ী রমণীর এত কাছে এল। সে নম্রভাবে মাথা নিচু করে রেখেও অনুভব করতে পারছিল, সম্রাজ্ঞীর অনুসন্ধানী দৃষ্টি তার দেহের উপর ঘুরে বেড়াচ্ছে, যার ফলে তার মনে একধরনের অস্থিরতা ছড়িয়ে গেল।

‘কে ওখানে, যে ওয়েই রাজপরিবারের দশম কন্যা? মাথা তোলো, আমি দেখতে চাই।’ সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠ স্বচ্ছন্দ হলেও তার মধ্যে ছিল স্পষ্ট কর্তৃত্বের ছাপ।

নিং ইং মাথা তুলল, ভদ্রভাবে বলল, ‘আপনার অনুগতা, নিং ইং, সম্রাজ্ঞী মহামান্যকে প্রণাম জানাই। সম্রাজ্ঞী মহামান্য চিরকাল সুখী থাকুন।’

সম্রাজ্ঞী মৃদু হাসলেন, বললেন, ‘তোমার চেহারায় স্পষ্টই চেন ছি লাঙের ছাপ আছে। এই বয়সেই এমন রূপ ও ব্যক্তিত্ব, যেন সেই রুপকথার রৌপ্য বর্শার ছোট্ট নায়ক আবার ফিরে এসেছে। বুঝতেই পারছি কেন চিয়ানফাং তোমার পিতাকে এতদিন ভুলতে পারে না।’

এমন সময় যদি আসনে অন্য কেউ থাকত, হয়তো নিং ইং পাল্টা উত্তর দিত; কিন্তু যিনি সাম্রাজ্ঞী, তাঁর সামনে চুপ থাকা ছাড়া উপায় নেই। সে মৃদু হাসল, ‘সম্রাজ্ঞী মহামান্য অতিশয় প্রশংসা করেছেন, আমি এ প্রশংসার যোগ্য নই।’

সম্রাজ্ঞী চোখ নামিয়ে চা পান করলেন, তারপর অন্য নারীদের দিকে ফিরে বললেন, ‘তোমরা কী মনে করো, আমার কথা ভুল বললাম?’

এ কথার পরই একজন উত্তর দিল, ‘সম্রাজ্ঞী মহামান্য সুদূরদর্শী, আমার মতে চেন পরিবারের দশম কন্যা নিশ্চয়ই প্রশংসার যোগ্য।’

নিং ইং বিস্মিত হয়ে তাকাল, দেখল যে বললেন তিনি মধ্যবয়সী এক অভিজাত রমণী, যিনি সম্রাজ্ঞীর মন জুগিয়ে চলেছেন ও একই সঙ্গে নিং ইংকে নিরীক্ষণ করছেন, যেন ভেতরে ভেতরে কিছু পরিকল্পনা করছেন।

অপ্রীতিকর অনুভূতি চেপে রেখে, সে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। সম্রাজ্ঞী তান শ্রী ও অন্যান্য অভিজাত নারীদের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বললেন। যখন জানলেন নিং হান ইতিমধ্যেই বাগদত্তা, তখন তাকে একটি লাল প্রবালের শুভেচ্ছা ব্রেসলেট উপহার দিলেন, আর নিং ইংকেও একটি স্বর্ণখচিত মণিমুক্তার অলংকার দিলেন।

প্রাসাদ থেকে বেরোতে বেরোতে দুপুর গড়িয়ে এসেছিল। নিং ঝু আগেই নিজের বিশ্বস্ত দাসীকে প্রাসাদের ফটকে পাঠিয়ে রেখেছিল। সবাই চাঙনিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ফুকুয়ান প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ কর্মচারীর সঙ্গে নিং ঝুর বাসভবনের দিকে রওনা দিলেন।

ফুকুয়ান প্রাসাদে সকালে থেকেই ঝাও কনসার্ট নিং ঝুর কাছে এসেছেন। এক সময়ের ছয় নম্বর কন্যা নিং জিয়ের মধ্যে এখন আর সেই অজ্ঞতা নেই; তিন বছরের অন্তঃপুর জীবন তাকে পরিণত ও সংযত করেছেন। দশ বছরেরও বেশি সময় অবৈধ কন্যা হিসেবে বাঁচা, তাকে চতুর করে তুলেছে, এবং এখন চতুরতায় হয়তো দশজন নিং ঝুর চেয়েও বেশি।

ভাগ্যক্রমে, নিং ঝুও বোকা নন। নিজের দুর্বলতা জানেন বলে যতটা সম্ভব ঝাও কনসার্টের সঙ্গে একান্তে সাক্ষাৎ এড়িয়ে চলেন; উপরন্তু, চতুর পরিকল্পনাকারী নিং মেই মাঝে মাঝে প্রাসাদে এলে, ঝাও কনসার্ট তাঁর বৈধ দিদিকে সহ্য করতে না পারলেও কিছু করার থাকে না।

এখন নিং ঝু ছয় নম্বর রাজপুত্র জন্ম দিয়ে ঝাও কনসার্টের ঈর্ষা আরও বাড়িয়েছে। সন্তান জন্মের আগেই তিনি জানতে পারেন, তাঁর বৈধ মা এই ভয়েই, যেন তিনি বৈধ দিদির পথ রুদ্ধ না করেন, তাঁকে গোপনে বন্ধ্যাত্বের ওষুধ খাইয়েছিলেন।

সে ওষুধ একবার পানে নারীর সন্তান জন্মের আশা চিরতরে শেষ হয়ে যায়।

দোলনায় ঘুমন্ত শিশুর দিকে তাকিয়ে ঝাও কনসার্ট আরও উজ্জ্বল হাসলেন, ‘দিদি, ছয় নম্বর রাজপুত্র কত মিষ্টি! দুর্ভাগ্য, আমি বোধহয় কখনো মা হতে পারবো না।’

তাঁর কণ্ঠস্বর নরম হলেও, নিং ঝুর গায়ে কাঁটা দিল। শৈশব থেকেই এই সৎবোনটির চতুরতায় তিনি সচেতন, তাই তার প্রতিটি কথা ভেবে দেখেন।

এখন সে এসব বলছে—তবে কি কিছু জানতে পেরেছে? মনে এই শঙ্কা বাসা বাঁধতেই নিং ঝু একটু ঘাবড়ে গেলেন।

ঠিক তখনই, ছয় নম্বর রাজপুত্র হঠাৎ জেগে উঠে বড় বড় উজ্জ্বল চোখে নির্ভীকভাবে ঝাও কনসার্টের দিকে তাকাল। তিনি থমকে গিয়ে হাসলেন।

‘দিদি, আমি সত্যিই ছয় নম্বর রাজপুত্রকে খুব ভালোবাসি; আমাকে একটু কোলে নিতে দেবে?’

এ অনুরোধ অযৌক্তিক নয়, তবুও নিং ঝু সহজে সম্মতি দিতে সাহস করলেন না। ঝাও কনসার্টের মন বোঝা দুঃসাধ্য, কারও ক্ষতি করার আশঙ্কাও থেকে যায়।

ঠিক তখন বাইরে থেকে গম্ভীর হাসির শব্দ ভেসে এল, নিং ঝু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন ও বললেন, ‘ছোট বোন, চলো আমরা একসঙ্গে সম্রাটকে অভ্যর্থনা করি।’

ঝাও কনসার্ট আপত্তি করলেন না; দু’জনে একসঙ্গে এগিয়ে গেলেন।

চু ঝাও সম্রাটের মুখে চাপা হাসি, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুই সুন্দরীকে নিজ হাতে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করলেন। মাসে কাটিয়ে আরও উজ্জ্বল ও জৌলুস্যে ভরা নিং ঝুর দিকে তিনি কয়েকবার নিরবধি তাকালেন।

নিং ঝু সম্রাটের দৃষ্টি নিজের ওপর পড়তে স্পষ্টই বুঝলেন, তবুও মনে আনন্দ ধরে রাখতে পারলেন না। ঝাও কনসার্ট একপলক দেখে অদৃশ্যভাবে দু’জনের মাঝখানে দূরত্ব রাখলেন এবং কোমল কণ্ঠে বললেন, ‘সম্রাট, ছয় নম্বর রাজপুত্রকে দেখে আমিও সন্তান কামনা করি।’

চু ঝাও সম্রাটের মুখাবয়বে পরিবর্তন এল না, তিনি মাথা নীচু করে তাঁর নাক ছুঁয়ে বললেন, ‘তুমি তো আমার অশেষ স্নেহ পাচ্ছো, তবুও সন্তানের প্রয়োজন? যদি চাও, ছয় নম্বর রাজপুত্রকেই তোমার কাছে পাঠিয়ে দিই।’

এই কথা শুনে সবাই বিস্ময়ে হতবাক, বিশেষ করে নিং ঝু। তিনি অন্তঃপুরে কখনোই ঝাও কনসার্টের মতো প্রভাব কামনা করেননি, শুধু চেয়েছেন নিজের সন্তানকে নিরাপদে বড় করতে। তাই ঝাও কনসার্ট যতই বাধা দিক, কখনো পাল্টা দেননি। কিন্তু আজ সম্রাট নিজেই তাঁর কষ্টে জন্মানো সন্তানকে অন্যের কাছে পাঠাতে চাইছেন—এ অপমান তিনি কীভাবে সহ্য করবেন?

‘সম্রাট, ছোট বোন এখনও তরুণী; তাঁরও সন্তান হবে। ছয় নম্বর রাজপুত্র আমার হৃদয়ের টুকরো, আমি তাঁকে ছেড়ে দিতে পারব না।’

এ কথা শুনে সম্রাটের মুখের হাসি ফিকে হয়ে গেল; তিনি কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বললেন, ‘তুমি আর ঝাও কনসার্ট তো এক মা-বোন; তাঁর কাছে ছয় নম্বর রাজপুত্র থাকলে কি তাঁর সম্মান কমে যাবে?’

নিং ঝু কেঁপে উঠলেন, ব্যথিত কণ্ঠে বললেন, ‘সম্রাট, আমি এমন কিছু ভাবিনি, অনুগ্রহ করে আপনার সিদ্ধান্ত ফিরিয়ে নিন।’

ঝাও কনসার্ট পুরো সময় তৃতীয় পক্ষের মতো চুপচাপ দেখে যাচ্ছিলেন। শেষত, সম্রাটের ক্রোধ চরমে ওঠার আগেই, কোমল স্বরে বললেন, ‘সম্রাট, আমি জানি আপনি আমাকে ভালোবাসেন; তবে দিদি ঠিক বলেছেন—ছয় নম্বর রাজপুত্র এখনও ছোট, তাঁর মায়ের কাছেই থাকা উচিত। আমাকে দয়া করে কারও সন্তান কেড়ে নেওয়ার অপবাদ দেবেন না।’

সুন্দরীর চোখে অশ্রু, করুণ আবেদন—ঝাও কনসার্ট পরিস্থিতি কতটা দক্ষতায় সামলালেন! সত্যিই, সম্রাট তাঁর এই অসহায় চাহনি দেখে মুহূর্তেই নরম হয়ে গেলেন। তাঁকে বুকে জড়িয়ে নিয়ে বললেন, ‘প্রিয়তমা, আমার ভুল হয়েছে; তোমার অনুভূতি বুঝিনি। কথা দিচ্ছি, ছয় নম্বর রাজপুত্র তোমার দিদির কাছেই থাকবে। আমি তোমার কষ্ট দেখতে পারি না।’

‘সম্রাট, আমি কৃতজ্ঞ।’ ঝাও কনসার্ট তাঁর কাঁধে মাথা রাখলেন এবং সম্রাটের চোখের আড়ালে, নিং ঝুর দিকে ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন।

দু’জনের এমন নির্লজ্জ প্রেম প্রদর্শন আর সম্রাটের সন্তানের ভবিষ্যৎ এভাবে নির্ধারণ দেখে, নিং ঝু যিনি চিরকাল প্রতিযোগিতার বাইরে থেকেছেন, তিনিও আজ অস্থির বোধ করলেন। ছোট বোন বলেছিল, প্রতিযোগিতা না করাও একপ্রকার প্রতিযোগিতা। কিন্তু তিন বছর কেটে গেছে—তাঁর এই নির্লিপ্তি তাঁকে আসলে কী এনে দিল?