অধ্যায় আটাশি: মার খাওয়া

লু স্যাংছিংয়ের মুখ ক্রমশই গম্ভীর হয়ে উঠতে দেখে, ওয়েন সাইফেই থামল না; বরং বলতে লাগল, “আমার মায়ের যদি যমজ কন্যা জন্মাত, সে আশঙ্কা এড়াতে মামা এক জন পিতৃহীন-মাতৃহীন পুত্রশিশুও জোগাড় করে রেখেছিলেন, যাতে প্রয়োজনে কাজে লাগে। কে জানত, মায়ের প্রসবের কয়েক দিন আগেই মাসি হঠাৎ উধাও হয়ে গেলেন।

উপায় না পেয়ে মামা আমাকে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে আনলেন। ধাত্রীকে বলানো হলো, মা নাকি দুই কন্যাসন্তান প্রসব করেছেন—তাদের একজন জন্মেই মারা গেছে, আর বেঁচে থাকা জনটি স্বাভাবিকভাবেই প্রাসাদেই রয়ে গেল।

ভাবা হয়েছিল, এভাবে হলে লোকজন মাকে ছেড়ে দেবে। কিন্তু কে জানত, জ্যোতির্বিদ্যার দপ্তরের তত্ত্বাবধায়ক আগেই রানি কর্তৃক কেনা হয়ে গিয়েছিল। মাকে অশুভ বলে ভুল বোঝা হলো, শেষ পর্যন্ত তাঁর মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হলো। আমার সঙ্গে একই গর্ভের ভাইকেও পাঠানো হলো হোংহুয়া প্রাসাদে।”

এসব শুনে লু স্যাংছিং কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলতে চাইছ, তৃতীয় রাজকুমারীও তোমার মতোই আসলে পুরুষ?”

ওয়েন সাইফেই মাথা নাড়ল।

হঠাৎ লু স্যাংছিংয়ের মুখভঙ্গি বদলে গেল। তিনি কঠোর স্বরে বললেন, “নিজেকে যে নারী নও তা জেনেও কেন তুমি শিউইয়ানকে বিয়ে করলে? পরে যদি তোমাদের পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, শিউইয়ান তখন সারা দুনিয়ার মুখোমুখি হবে কীভাবে?”

ওয়েন সাইফেই এক মুহূর্ত থমকে গেল। ভাবেনি যে লু স্যাংছিং নিজের বন্ধুর জন্য এতটা উদ্বিগ্ন হবেন, নিজের জন্মরহস্যের চেয়েও। “ভাইজানকে চিন্তা করতে হবে না। মহাবৈর মিটে গেলে, আমি আর ভাই পরিকল্পনা অনুযায়ী মরে গিয়েছি বলে ভান করব। অন্য কাউকে কোনো বিপদে ফেলব না।”

মানুষ যখন এমন বলেই ফেলেছে, তখন লু স্যাংছিং আর ধমক দিতে পারলেন না। এমন এক গোপন কথা, যা একটি পরিবারকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দিতে পারে, হঠাৎ জেনে তাঁর মনও ভারী হয়ে উঠল।

“যা বলার ছিল বলেছ, আমিও শুনেছি। এবার যাও।” তিনি ওয়েন সাইফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, আগের চেয়ে সুর কিছুটা নরম।

কিন্তু ওয়েন সাইফেই তো মামার হয়ে জবাব চাইতেই এসেছে। তাড়াতাড়ি বলল, “ভাইজান, তুমি কি মামাকে ক্ষমা করতেই পারছ না? তিনি তো বাধ্য হয়েই এমন করেছিলেন।”

লু স্যাংছিং তার দিকে একবার তাকালেন। “আমি কখনোই তাঁকে দোষ দিইনি, ক্ষমা-অক্ষমার প্রশ্নই বা কোথায়? আমার কাছে তিনি কেবল রাজদরবারের একজন সহকর্মী মাত্র। সুতরাং রাজকুমারীর প্রাসাদে ফিরে যান। আজকের কথা আমি কারও কাছে বলব না।”

সে এত অমায়িকহীন হবে, ওয়েন সাইফেই তা ভাবেনি। রাগ চেপে সে বলল, “আজ আপনাকে অবশ্যই একটা স্পষ্ট কথা দিতে হবে। না হলে আমি আপনাকে মামার কাছে টেনে নিয়ে যাব, তোমরা বাবা-ছেলে সামনাসামনি সব পরিষ্কার করে নিন।”

এ কথা বলে সে লু স্যাংছিংয়ের জামার হাতা ধরতে গেল, কিন্তু লু স্যাংছিং সরে গেলেন। ওয়েন সাইফেইয়ের পা হড়কে গেল, শরীর নিচের দিকে ঝুঁকে পড়ল। লু স্যাংছিং হাত বাড়িয়ে টানতেই ওয়েন সাইফেইয়ের অর্ধেক দেহ তাঁর ওপর হেলে পড়ল।

“প্রভু, প্রাসাদ থেকে আদেশ এসেছে। সম্রাট আপনাকে এখনই প্রাসাদে যেতে বলেছেন।”

গুয়াংবাই ঘরে পা দিয়েই দেখল, নিজের প্রভু ও রাজকুমারীর মধ্যে ভীষণ ঘনিষ্ঠ ভঙ্গি। ভয়ে তার প্রাণ প্রায় উড়ে গেল, সে ঘুরে পেছন না তাকিয়েই দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

গুয়াংবাই এই দৃশ্য দেখে ফেলেছে বুঝতে পেরে লু স্যাংছিং কপাল কুঁচকালেন। তিনি নিজের গায়ে ঝুলে থাকা ওয়েন সাইফেইকে সরিয়ে দিলেন, পোশাক ঠিক করলেন, তারপর হাত ঝাঁকিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

সেদিন রাজকুমারীর স্ত্রী ওয়েন সাইফেই যখন লু পরিবারের বাড়ি থেকে বেরোলেন, লোকজন তাঁকে এলোমেলো পোশাকে গাড়িতে উঠতে দেখল। এরপরই লু-জুয়্যোসি আর রাজকুমারীর স্ত্রীর অবৈধ সম্পর্কের গুজব আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

গুজব যত বাড়তে লাগল, শেষ পর্যন্ত সংশ্লিষ্টদের কানে পৌঁছোবার সময় তা কত রূপ বদলে ফেলেছে, তার আর কোনো হিসেব রইল না।

রাজকুমারীর প্রাসাদ

দাসীর এনে দেওয়া খবর শুনে ওয়েন সাইফেই শক্ত করে চায়ের কাপটা টেবিলে নামিয়ে রাখল, তারপর পাশের বিশ্বস্ত দাসী চাইদিয়ে-র দিকে বলল, “চলো, আমরা চেন উপপত্নীর ঘরে একটু বসে আসি।”

চাইদিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে দ্বিধা করে বলল, “চেন উপপত্নীর তো সবে গর্ভধারণ ধরা পড়েছে। রাজকন্যা আদেশ দিয়েছেন, তাঁকে যেন কেউ বিরক্ত না করে। আমরা এখন গেলে যদি তাঁর কিছু হয়ে যায়, রাজকন্যা আর রাজকুমারী প্রভুর রোষ পড়বে। তখন আপনার অবস্থা আরও খারাপ হবে।”

এ কথা শুনে ওয়েন সাইফেইয়ের হাসি মলিন হয়ে এল। সে চাইদিয়ে-র দিকে তাচ্ছিল্যভরে তাকাল। “তুমি কি বাড়ির কর্ত্রী, না আমি? যদি আমার কাছে থাকতে অস্বস্তি বোধ করো, আগেই বলো। আমি তোমার জন্য অন্য ভালো জায়গার ব্যবস্থা করে দেব।”

চাইদিয়ে বুঝল, তার প্রভু রেগে গেছেন। ভয়ে বারবার মাথা নেড়ে বলল, “প্রভু, রাগ করবেন না, দাসীর আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।”

তাতেই ওয়েন সাইফেই সন্তুষ্ট হয়ে হুঁম করল, তারপর আগে আগে বেরিয়ে পড়ল; চাইদিয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিল।

দাসী-প্রভু অচিরেই নিং ঝেনের কক্ষসংলগ্ন উঠোনে এসে পৌঁছাল। মাথার ওপরে ঝুলে থাকা বিশাল অক্ষরে লেখা ‘ইংশুই প্রাঙ্গণ’ দেখে ওয়েন সাইফেই বিদ্রূপমিশ্র হাসি চাপতে পারল না।

উঠোনে ঢুকতেই ডিউটির ছোট দাসী রাজকুমারীর স্ত্রীকে দেখে তৎপর হয়ে উঠল।

“দাসী রাজকুমারীর স্ত্রীকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

ওয়েন সাইফেই সামান্য মাথা নাড়ল, তারপর বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “চেন কোথায়?”

ছোট দাসী তাড়াতাড়ি বলল, “উপপত্নী ভেতরে বিশ্রাম নিচ্ছেন।”

শুনেই ওয়েন সাইফেই ঘরের দিকে এগোল। ছোট দাসী জানত, এই রাজকুমারীর স্ত্রীর মেজাজ ভালো নয়। উপপত্নীর গর্ভধারণের বিশ্রাম যেন বিঘ্নিত না হয়, সেই ভয়ে সাহস করে বাধা দিয়ে বলল, “রাজকুমারীর স্ত্রী, রাজকন্যার নির্দেশ আছে—উপপত্নী মায়ের বিশ্রামে কেউ যেন বাধা না দেয়।”

ওয়েন সাইফেই কটাক্ষ করে হেসে ছোট দাসীকে একপাশে সরিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ল। নিং ঝেন তখন নরম পালঙ্কে শুয়ে বিশ্রাম করছিল। ওয়েন সাইফেই আর ছোট দাসীর কথাবার্তা সে একটিও বাদ না দিয়ে শুনে ফেলেছিল। প্রকৃত রাজকুমারীর স্ত্রীর আগমন দেখে সে তাড়াতাড়ি লোক দিয়ে নিজেকে উঠিয়ে বসাল।

“আসলে বোন এসে গেছেন। আমার শরীর ভালো নেই, আপনাকে স্বাগত জানাতে না পারায় আশা করি রাগ করবেন না।”

নিং ঝেনের এই ভঙ্গুর ভঙ্গি দেখে ওয়েন সাইফেই অবজ্ঞাভরে বলল, “রাগ করব না কেন? তুমি এক উপপত্নী হয়ে আমাকে বোন বলে ডাকছ?” সে চাইদিয়ে-র দিকে তাকাল। “রাজকুমারী প্রাসাদের শৃঙ্খলা চেন উপপত্নীকে ভালো করে শোনাও।”

চাইদিয়ে ওয়েন সাইফেইয়ের পেছন থেকে এগিয়ে এসে নিয়মমাফিক রাজকুমারী প্রাসাদের বিধিবিধান পড়ে শোনাতে লাগল। দাম্পত্যে স্ত্রী ও উপপত্নীর অবস্থানের কথা আসতেই নিং ঝেন হঠাৎ মুখ কালো করে ফেলল।

সে রীতিমতো কষ্ট করে হো নদীর পূর্বাঞ্চলের রাজকুমারীর প্রাসাদে ঢুকেছিল। যদিও সে কেবল উপপত্নী, তবু প্রধান স্ত্রী স্নেহভাজন নন। যদি সে আগে পুত্রসন্তান জন্ম দেয়, তবে প্রাসাদে তার অবস্থান পোক্ত হয়ে যাবে। পরে একটু কৌশল চালালেই প্রধান স্ত্রী কোনোদিন সন্তান প্রসব করতে পারবে না; তখন তার সন্তানই কার্যত বৈধ পুত্র হবে, আর ভবিষ্যতের উত্তরাধিকারীর পদ তার সন্তানের হাতেই যাবে।

প্রাসাদে ঢোকার দু’মাসের মধ্যেই সে সফলভাবে গর্ভবতী হয়েছে। প্রধান স্ত্রী ওয়েন সাইফেই তার কখনো কোনো ঝামেলা করেনি। নিং ঝেন ভেবেছিল, বাইরের গুজবের কোনো ভিত্তি নেই। ওয়েন সাইফেই তার বিরুদ্ধে কিছু করবে না; নইলে সেদিন লামে ফুলের সমাবেশে তাকে বিপদ থেকে বাঁচাত না।

ওয়েন সাইফেইয়ের শীতল, বিদ্রূপমাখা চোখের সঙ্গে চোখাচোখি হতেই নিং ঝেনের মনে ধাক্কা লাগল। নিজের অসতর্কতা আর অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসকে সে তখন দোষ দিল।

“রাজকুমারীর স্ত্রী, আমার শরীর ভালো নেই। বসে কথা বলতে পারি?” সে আগে মাথা নিচু করে নরম হলো।

ওয়েন সাইফেই একবার তাকিয়ে মনে মনে গভীর ঘৃণা অনুভব করল। সবে দুই মাসের গর্ভ, আর পেট এমন ফুলিয়ে তুলেছে কেন? যেন প্রসবের সময় এসে গেছে।

“আমি যদিও কখনও গর্ভবতী হইনি, তবু লালনপালনকারী দাইমার কাছ থেকে শুনেছি, গর্ভবতী নারীর দীর্ঘক্ষণ বসে থাকা উচিত নয়। চেন উপপত্নী, তোমার পেটের সন্তানের কথা ভেবে বলছি, তোমার দাঁড়িয়েই থাকা ভালো।”

এ কথা বলে সে টেবিলের কাপটা তুলে হালকা এক চুমুক দিল, তারপরই মুখ বিকৃত করে চা ফেলে দিল।

“এ কী ভীষণ টক চা! তোমরা কেমন সেবা করছ? চেন উপপত্নী যে রাজকুমারীর সন্তানের মা হতে চলেছেন, তাকে এমন চা খাওয়াও? লোক ডেকো, তার ঘরের সব দাস-দাসীকে বাঁধো, সবাইকে বিক্রি করে দাও।”

কথাটা শুনে শুধু নিং ঝেনই নয়, চাইদিয়ে-ও চমকে উঠল। চাইদিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, যেন তার প্রভু এখানেই থেমে যান।

ওয়েন সাইফেই কখনো নিয়মমাফিক চলত না। দাস-দাসীদের মিনতি ও গালাগাল, নিং ঝেনের দাঁত কামড়ে রাগ চেপে রাখা—কিছুতেই সে ভ্রুক্ষেপ করল না। খুব পরিষ্কারভাবে ইংশুই প্রাঙ্গণের সবাইকে নিজের লোক দিয়ে বদলে ফেলল।

আজ প্রয়াত রানি-মাতার মৃত্যুবার্ষিকী। রাজপুত্র সানচান ও রাজকন্যা ছিয়ানফাং চু শাও সম্রাটসহ রাজসমাধিতে গিয়ে শ্রদ্ধা জানাতে গেছে। তাই এখনই নিং ঝেনের পক্ষে তাদের ফিরে এসে তাকে বাঁচানো সম্ভব নয়; তাকে নিজের পথ নিজেকেই খুঁজে নিতে হবে।

সে উপরের আসনে স্থির হয়ে বসে থাকা ওয়েন সাইফেইয়ের দিকে বিদ্রূপভরে তাকিয়ে বলল, “রাজকুমারীর স্ত্রী যদিও রাজকুমারীর প্রধান পত্নী, তবু বিয়ের অর্ধবছর পেরিয়ে গেলেও আপনার কোলে কোনো সন্তান নেই। রাজকন্যা এ নিয়ে খুবই অসন্তুষ্ট।”

ওয়েন সাইফেই ভ্রু তুলল, একটুও রাগ করল না। উল্টো জিজ্ঞেস করল, “চেন উপপত্নী কী বলতে চান?”

নিং ঝেন বলল, “প্রধান স্ত্রীর যদি সন্তান না থাকে, তবে আমার উপপত্নীর জন্মানো শিশুকেও বৈধ পুত্র হিসেবে বড় করা যায়। কিন্তু রাজকুমারীর স্ত্রীর তো আসলে প্রভুর জন্য সন্তান ধারণের সুযোগ ছিল। ঠিক এই সময়ই রাজকুমারীর স্ত্রী আর লু-জুয়্যোসির সম্পর্কের কথা বেরিয়ে পড়ল। আপনি বলুন, প্রভু কি এমন বদনামধারী স্ত্রীকে প্রধান পত্নী হিসেবে রাখবেন?”

এতসব সাজিয়ে-গুছিয়ে আসার পর ওয়েন সাইফেই শুধু এই কথাটাই শোনার অপেক্ষায় ছিল। সে বুঝে গেল, এই চেন উপপত্নীই সবকিছুর পেছনে। মুখে সামান্য হাসি নিয়ে নিং ঝেনের দিকে তাকাল, হাততালি দিল। সঙ্গে সঙ্গে বাইরে থেকে দু’জন মোটা-সোটা দাসী ঢুকে এল।

“কি করতে চাও, ওয়েন সাইফেই? আমার পেটে যে আছে, সে-ই প্রভুর একমাত্র রক্তধারা। তার যদি কিছু হয়, তুমি কি তার দায় নিতে পারবে?” নিং ঝেন তীক্ষ্ণ স্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

ওয়েন সাইফেই উঠে ধীরে ধীরে তার সামনে এসে দাঁড়াল, তার থুতনিতে আঙুল রেখে বলল, “রাজকুমারীর স্ত্রী যা করে, তার ফলও তাকে সইতে হয়। আর তোমার পেটের রক্তধারা? সেটাকে আমি খুব বড় ব্যাপার বলে মনে করি না। রাজকুমারী পরিবারের বংশবিস্তারের জন্য যে কত নারী অপেক্ষা করে আছে, জানো?”

কথাটা শুনেই নিং ঝেনের চোখ বড় হয়ে গেল। ওয়েন সাইফেই দু’জন দাসীকে ইশারা করে তাকে চেপে ধরাল, আর নিজেই হাত লাগাল।

“এই যে চড়টা, মুখের লাগাম ছেড়ে অকারণে রাজকুমারীর স্ত্রীর নাম কলঙ্কিত করার শাস্তি।”

“দ্বিতীয় চড়টা, আশ্রয় পেয়ে উদ্ধত হয়ে ওঠার অপরাধে—ভাববে না, প্রধান স্ত্রীকে ছোট করে দেখা যাবে।”

“তৃতীয়টা? রাজকুমারীর স্ত্রীর মেজাজ চড়েছে, তাই মারছি। প্রধান স্ত্রীর হাতে উপপত্নীকে শাসানো তো চিরন্তন অধিকার।”

“...”

ওয়েন সাইফেইর হাত ভারী ছিল। কয়েকটি চড়েই নিং ঝেনের মুখ ফুলে ঢোলের মতো হয়ে গেল। সে ব্যস্ত, ক্ষুব্ধ; হঠাৎ পেটে তীব্র ছুরির মতো ব্যথা অনুভব করল। তাড়াতাড়ি কাতর স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “পেট… আমার পেটে খুব ব্যথা করছে।”

তার আর্তনাদ শুনে দু’জন দাসী কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়ল। ওয়েন সাইফেই তা দেখে কড়া স্বরে বলল, “ভালো করে ধরে রাখো। কিছু হলে তার দায় আমি নেব।”

কথা বললেও দাসীদের হাতের চাপ শিথিল হলো। কে জানে কোথা থেকে শক্তি পেল, নিং ঝেন এক ধাক্কায় দাসীকে ঠেলে সরিয়ে দু’হাত দিয়ে পেট আঁকড়ে ধরে জোরে চিৎকার করে উঠল।

“আমার সন্তান, খুব ব্যথা করছে! ওয়েন সাইফেই, আমার সন্তানের যদি কিছু হয়, আমি তোমাকে কোনোদিন ছাড়ব না।”

ওয়েন সাইফেই আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চাইদিয়ে নিং ঝেনের স্কার্টের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “প্রভু, খারাপ খবর! চেন উপপত্নীর স্কার্টে অনেক রক্ত!”

এ দৃশ্য দেখে ঘরের সবাই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। একমাত্র ওয়েন সাইফেই যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে বসে পড়ল, তারপর রক্তিম-সাদা মুখের নিং ঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “নেই তো নেই, তাতে কী? এমনিতে তো কখনও ছিলই না।”