একশো সাতের অধ্যায়: ঘৃণা

অসীম অন্ধকার রাত দাচু সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদকে নিশ্ছিদ্রভাবে গ্রাস করে রেখেছে। সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর পর প্রাসাদের আনাচে-কানাচে এক গভীর বিষাদময় পরিবেশ বিরাজ করছে।

চু ঝাও সম্রাট সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর আগে তার প্রিয় সেই নরম পালঙ্কে বসে ছিলেন। তিনি হাত দিয়ে আলতো করে পালঙ্কটি অনুভব করছিলেন আর চোখ বন্ধ করে তার সেই কোমল ও সুন্দর মুখচ্ছবি মনে করার চেষ্টা করছিলেন।

"ঝাও-এর, আমার সম্রাজ্ঞী, আমার প্রিয়তমা নারী, তুমি কীভাবে এত নির্মমভাবে আমাকে একা ফেলে চলে গেলে?"

তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন, বুঝতেও পারলেন না যে কেউ একজন ঘরে প্রবেশ করেছে।

"মহারাজ।" আগন্তুক মৃদুস্বরে ডাকলেন।

চু ঝাও সম্রাট কেঁপে উঠলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি আড়ষ্টভাবে ঘুরে তাকালেন। পর্দার আড়ালে সাদা পোশাকে এক কৃশকায় অবয়ব তাকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে চেয়ে দেখছিল।

সে, সেই তো ফিরে এসেছে।

তিনি ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়লেন, সামনে এগিয়ে যেতে গিয়েও হঠাৎ থেমে গেলেন। তার বুকের ভেতরটা দুমড়েমুচড়ে যাচ্ছিল। তিনি জানতে চাইছিলেন, সে কি তাকে ছেড়ে যেতে পারেনি বলেই ফিরে এসেছে, নাকি তাকেও সঙ্গে নিয়ে যেতে এসেছে?

দুজন কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ধীরে ধীরে সম্রাটের চোখ ঝাপসা হয়ে এল। "ঝাও-এর, আমার ঝাও-এর," তিনি কেবল মৃদুস্বরে ডাকলেন, এক পা-ও সামনে এগোনোর সাহস পেলেন না।

সাদা অবয়বটি কাঁপতে কাঁপতে ধীরে ধীরে পালঙ্কের দিকে এগিয়ে এল।

"কাছে এসো না, ওখানেই দাঁড়াও," তাকে দেখে সম্রাট অস্থির হয়ে বাধা দিলেন।

সেই অবয়বটি তার কথা মানল, কেবল দুঃখী চোখে তার দিকে চেয়ে রইল।

"ঝাও-এর, তুমি ওখানে দাঁড়িয়েই থাকো, আমাকে তোমাকে ভালো করে দেখতে দাও। তুমি কাছে এলে, আমি ভয় পাচ্ছি... আমি ভয় পাচ্ছি তোমাকে হয়তো আর দেখতে পাব না।"

তার কণ্ঠস্বরে মিশে ছিল গভীর বিষাদ, যা এই নিস্তব্ধ রাতে আরও ভারী হয়ে উঠছিল। সাদা অবয়বটি সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, আর সম্রাটও একই ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইলেন। কতক্ষণ কেটেছে তা তিনি জানেন না, শুধু অনুভব করলেন তার সামনের দৃশ্য ঝাপসা হয়ে আসছে।

তিনি মাথা ঝাকিয়ে সচেতন থাকার চেষ্টা করলেন। কিন্তু মাথাটা ক্রমেই ভারী হয়ে আসছিল। অস্থিরতায় তিনি টলে গিয়ে পালঙ্কের ওপর পড়ে গেলেন।

"তুমি ঝাও-এর নও, তুমি কে? কী চাও?"

প্রেমের আচ্ছন্নতা ঝেড়ে ফেলে সম্রাট তার স্বভাবসুলভ তীক্ষ্ণ বুদ্ধিকে জাগিয়ে তুললেন। অস্বাভাবিকতা টের পেতেই তিনি কঠোর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

সাদা অবয়বটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। যখন সম্রাট তার মুখ পরিষ্কার দেখতে পেলেন, তখন সে মাথা উঁচু করে অট্টহাসি হেসে উঠল।

"তুমি! চেন নিংরু, তোমার এত বড় সাহস! তুমি সম্রাজ্ঞীর ছদ্মবেশ ধারণ করেছ!" সম্রাট তার দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।

"হা হা হা, মহারাজ, আপনার কথা ভুল। আমার সাহস অত বেশি নয়, আমি কেবল ধূপদানে সামান্য কিছু মিশিয়েছিলাম।" সে ধীরে ধীরে পালঙ্কের কাছে গিয়ে সম্রাটের পাশে বসল।

সে পাশেই থাকা ধুঁকতে থাকা মানুষটির দিকে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে একবার তাকাল। কেবল এক সাধারণ পরিবার থেকে আসা নারী, সম্রাজ্ঞী হয়ে কী লাভ? শেষ পর্যন্ত অল্প বয়সেই তো মরতে হলো। আফসোস শুধু এটুকুই যে, তার সন্তান এবং মা এই অযোগ্য সম্রাটের হাতে কত না লাঞ্ছিত হয়েছে।

এ কথা ভাবতেই নিংরুর চোখে তীব্র ঘৃণা জ্বলে উঠল। সে ঝুঁকে সম্রাটের কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "মহারাজ, নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার ঝাও-এর একা থাকবে না। আমি চতুর্থ ও পঞ্চম রাজপুত্রকেও তাদের মায়ের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছি। আর কিছুক্ষণ পরই আপনি স্বয়ং গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করতে পারবেন।"

এ কথা শুনে সম্রাট চোখ বড় বড় করে তাকালেন, "তুমি কী বলছ? চতুর্থ আর পঞ্চম রাজপুত্রের কী হয়েছে?"

নিংরু উজ্জ্বলভাবে হেসে উঠল। চোখ টিপে সে কৌতূহলী কণ্ঠে বলল, "মহারাজ, আপনি কি ভয় পাচ্ছিলেন না যে সম্রাজ্ঞী একা হয়ে যাবেন? তাই তো আমার মাকে তার সঙ্গে সহমরণে পাঠিয়েছেন। আমি ভাবলাম, সম্রাজ্ঞী জীবিত অবস্থায় চতুর্থ ও পঞ্চম রাজপুত্রকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, তাই তাদের কর্তব্যবোধের কথা চিন্তা করে আমিই তাদের বিদায় জানিয়েছি। এখন হয়তো তারা সম্রাজ্ঞীর সঙ্গেই মিলিত হয়েছে।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল, যা শুনতে অনেকটা সম্রাজ্ঞীর মতোই। সম্রাট তার মুখে এসব তুচ্ছ ঘটনার মতো কথা শুনে বিস্ময়, ক্রোধ ও যন্ত্রণায় নীল হয়ে গেলেন।

যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্র প্রাসাদ দখলের চেষ্টা করায় তিনি দুজন সন্তানকে হারিয়েছিলেন। প্রিয় ঝাও-এর প্রাণ বাঁচাতে তিনি নির্মমভাবে ষষ্ঠ রাজপুত্রের হৃদপিণ্ডের রক্ত নিয়েছিলেন, তাতেও আরও এক সন্তান হারিয়েছেন। তার এমনিতেই সন্তান কম, জ্যেষ্ঠা রাজকন্যা ছাড়া অবশিষ্ট ছিল কেবল অপ্রাপ্তবয়স্ক চতুর্থ ও পঞ্চম রাজপুত্র। এখন প্রাসাদ আর কখনো নতুন সন্তানের মুখ দেখবে না, সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার মতো আর কেউ অবশিষ্ট রইল না।

এখন শেষ দুই সন্তানের মৃত্যুর খবর শুনে তার মনে হলো কেউ যেন তার বুকে সজোরে লাথি মেরেছে। গলার ভেতর রক্ত উঠে এল।

নিংরু তাকে রক্ত বমি করতে দেখে উল্লসিত হয়ে উঠল। যেন কোনো আনন্দের উৎসবে যোগ দিয়েছে, এমনভাবে হাততালি দিয়ে হাসতে লাগল।

সম্রাট ঘৃণায় তার দিকে তাকালেন, তার গলা জ্বলছিল।

হাসি থামিয়ে নিংরু তার দিকে দৃষ্টি ফেরাল, "মহারাজ, আপনার বংশ নির্বংশ হয়েছে। এখন বলুন, দাচু সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী কে হবে?"

এই কথাগুলো সম্রাটের বুকে তীরের মতো বিঁধল। তিনি মুঠো শক্ত করলেন, নিজের অসতর্কতার জন্য তিনি অনুশোচনা করছিলেন।

তার কষ্ট দেখে নিংরু আবার বলল, "মহারাজ, আপনি কি আমাকে মৃত্যুদণ্ড দিতে চাইছেন? ওহ না, আপনি নিশ্চয়ই আফসোস করছেন যে কেন আগে আমাকে শেষ করে দেননি? হায়, পৃথিবীতে সব ওষুধের অভাব নেই, শুধু অনুশোচনার ওষুধের অভাব। আপনি হয়তো জানেন না, যদি আবার সুযোগ পেতাম, তবে আমি প্রাণ দিয়েও প্রাসাদে আসতাম না। বাবা-মায়ের কথা মেনে কোনো সাধারণ মানুষকে বিয়ে করে সন্তান নিয়ে সুখে থাকতাম।

কথা যখন উঠলই, আমি তো ভেবেছিলাম রাজকীয় পুরুষরা সবাই হৃদয়হীন, কিন্তু দেখলাম এক ব্যতিক্রমও আছে। আপনি নিশ্চয়ই আমার পঞ্চম বোনকে চিনবেন, যাকে আপনি নিং রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দিয়েছিলেন। সে তো ভাগ্যবান, নিং রাজপুত্র কোনো উপপত্নী রাখেন না, বাড়ির অন্দরে সেই একমাত্র নারী। যদিও নিং রাজপুত্রের একটি চোখ নেই, কিন্তু এমন স্বামী পেলে আর কী চাই?"

নিংরু সম্রাটের ক্রমাগত বদলে যাওয়া চেহারার দিকে না তাকিয়েই আপনমনে বলে চলল, "আমি আমার পঞ্চম বোনের জন্য ঈর্ষা করি, আর নিং রাজপুত্রের মতো পুরুষদের সম্মান করি। তিনি একজন ভালো স্বামী ও পিতা হতে পারেন, আমার মনে হয় তিনি একজন ভালো সম্রাটও হতে পারবেন।"

"তুমি পাপিষ্ঠা!" সম্রাট নিংরুর দিকে আঙুল তুলে গর্জে উঠলেন এবং আরও একদলা তাজা রক্ত তার সাদা পোশাকে ছিটিয়ে দিলেন, যা দেখতে লাল ফুলের মতো লাগছিল।

নিংরু নিচু হয়ে নিজের হাতা দিয়ে সম্রাটের মুখের রক্ত মুছে দিল, তারপর তাকে পালঙ্কে শুইয়ে দিয়ে নিচে নেমে গেল।

কিছুক্ষণ পরই সে ফিরে এল, তার হাতে একটি ট্রে। সে ট্রে-টি সম্রাটের সামনে ধরল। কী আছে তা দেখেই সম্রাট বুঝে গেলেন সে কী করতে চায়।

"পাপিষ্ঠা, আমি সিংহাসন ত্যাগের ঘোষণা পত্রে স্বাক্ষর করব না।"

নিংরু হেসে বলল, "মহারাজকে কেন কষ্ট দেব? আমিই আপনার হয়ে ঘোষণা লিখে রেখেছি, আপনাকে শুধু আশ্বস্ত করার জন্য দেখাতে এনেছি।"

সে ফরমানটি খুলে বিড়বিড় করে পড়ল, "মহারাজের হাতের লেখা কত সুন্দর! আমি দিন-রাত অনুশীলন করে তবেই এটি আয়ত্ত করেছি, এক বছরের পরিশ্রম সার্থক হলো।"

"তুমি..." সম্রাট বিস্ময় ও ক্রোধে কথা বলতে পারলেন না।

তিনি ভাবতেও পারেননি এই নারী গোপনে তার হাতের লেখা নকল করছে। এক বছর ধরে সে এই ষড়যন্ত্র করছিল!

নিংরু তার মনের ভাব বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আপনি ঠিকই ধরেছেন। ষষ্ঠ রাজপুত্র মারা যাওয়ার পর থেকেই আমার মনে হয়েছিল আপনি সম্রাট হওয়ার যোগ্য নন। আমি এই দিনটির জন্য অনেক অপেক্ষা করেছি, ভাগ্য ভালো যে আমি শেষ পর্যন্ত সফল হলাম।"

সে সম্রাটের হাতে রাজকীয় সিলমোহর তুলে দিল এবং নিজেই তার হাত ধরে হলুদ কাপড়ের ওপর জোর করে ছাপ বসিয়ে দিল।

"অবশেষে শেষ হলো। দেখুন, সিলমোহরটি কত নিখুঁত হয়েছে, ঠিক যেমনটা আপনি প্রতিদিন করতেন।"

কাজ শেষ করে নিংরু ফরমানটি তুলে দেখল এবং তৃপ্তির সঙ্গে বলল।

সবকিছু চূড়ান্ত হয়ে গেছে। সম্রাটের হাত নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল। নিংরুর এই কর্মকাণ্ড থেকে তিনি বুঝতে পারলেন, সে তাকে বা তার সাম্রাজ্যকে কোনোভাবেই ছাড়বে না।

সেই রাতেই এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডে গুয়ানজু প্রাসাদ ভস্মীভূত হয়ে গেল। আগুন সারা রাত জ্বলল, পুরো প্রাসাদ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

চু ঝাও সম্রাট আগুনে পুড়ে মারা গেলেন, তার সঙ্গে মারা গেলেন চেন উপপত্নী এবং দুই নাবালক রাজপুত্র।

পরদিন সকালে রাজকীয় গ্রন্থাগারে সম্রাটের সিংহাসন ত্যাগের ফরমান পাওয়া গেল, যেখানে লেখা ছিল নিং রাজপুত্র সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হবেন।

এই ফরমান প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গে পুরো সাম্রাজ্য স্তম্ভিত হয়ে গেল। কে না জানে, ছোটবেলায় ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে নিং রাজপুত্র তার ডান চোখ হারিয়েছিলেন, ফলে তার সিংহাসনের দাবি করার যোগ্যতা হারিয়ে গিয়েছিল। অথচ সম্রাটের এই ফরমান তাকে শ্রেষ্ঠ উত্তরাধিকারী বানিয়ে দিল।

নিং রাজপুত্রের সিংহাসনে আরোহণে চেন পরিবার অত্যন্ত খুশি। প্রাসাদে চেন বংশের দুই উপপত্নী মারা গেলেও, নিং রাজপুত্র ক্ষমতায় এলে তাদের পরিবার থেকে আবার একজন সম্রাজ্ঞী আসবে, যিনি অত্যন্ত প্রভাবশালী এবং সন্তানবতী হবেন।

চেন পরিবারের উত্তেজনার বিপরীতে দরবারের অধিকাংশ মন্ত্রী যারা গং রাজপুত্রকে সমর্থন করতেন, তারা এই মৃত্যুর পেছনে ষড়যন্ত্রের গন্ধ পাচ্ছিলেন। তারা প্রকৃত কারণ অনুসন্ধানের দাবি তুললেন।

গং রাজপুত্র গোপনে রাজধানীতে আসার পর কোনো প্রাসাদ দখলের চেষ্টা না করে প্রথমে তার মায়ের সমাধিস্থলে পূজা দিলেন। সম্রাটের মৃত্যুর পরও তিনি নিজের অঞ্চলে ফিরে যাওয়ার তাড়াহুড়ো করলেন না।

ফলে রাজদরবার দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। এক পক্ষ চেন শুয়েয়াং-এর নেতৃত্বে নিং রাজপুত্রকে সমর্থন করল, অন্য পক্ষ রাইট চ্যান্সেলর কি ইউয়ানের নেতৃত্বে গং রাজপুত্রের পাশে দাঁড়াল।

তারা প্রতিদিন দরবারে তর্ক-বিতর্কে লিপ্ত হলেও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না। শেষ পর্যন্ত তাদের দৃষ্টি পড়ল কিয়ানফাং রাজকন্যার ওপর, যিনি সম্রাট মারা যাওয়ার পর থেকে নিজেকে গুটিয়ে নিয়েছিলেন।

সবাই জানে, সম্রাট ঝাও-এর সিংহাসনে আরোহণের পেছনে কিয়ানফাং রাজকন্যার বড় অবদান ছিল। এখন দুজন রাজপুত্রই তার ভাই, তিনি কাকে সমর্থন করবেন?

রাজকন্যার প্রাসাদে, কিয়ানফাং রাজকন্যা অনেক দিন ধরেই অসুস্থ। সম্রাটের মৃত্যুসংবাদ পাওয়ার পর তার শারীরিক অবস্থার অবনতি হলো। পুত্রবধূ হিসেবে ওয়েন সাইফেই প্রতিদিন তার সেবা করার কথা। কিন্তু ওয়েন সাইফেই তার সেই ফ্যাকাশে ও বিষাদময় মুখ দেখতে চাইতেন না, তাই কদাচিৎ দেখা করতে যেতেন।

প্রাসাদের দাস-দাসীরা যদিও রাজকন্যার পুরোনো অনুগত ছিল, কিন্তু সম্রাটের মৃত্যু এবং যুবরাজ ওয়াং জিকানের অনিশ্চিত ভবিষ্যতের কথা ভেবে তারা দ্রুত তাদের আনুগত্য পরিবর্তন করে ওয়েন সাইফেইয়ের দিকে ঝুঁকে পড়ল। তিনি রাজকীয় পরিবারের পুত্রবধূ হিসেবে তেমন আদর না পেলেও, তার বাবা একজন শক্তিশালী সেনাপতি। এই পরিস্থিতিতে তার গুরুত্ব বেড়ে গেল।