ষষ্টিতম অধ্যায়: বুন সাই ফেই
বয়সী ওয়েই রাজ্যপাল চেন শিয়াং-এর এই আচরণে গভীর কষ্ট পেলেও, রক্তের সম্পর্কের কারণে চেন শি জুয়েকে পরিবারের সদস্য হিসেবে গ্রহণ করেন। ওয়েই ও ছি দুই রাজ্যপালের পরিবারের সবাই কৌতূহলী ছিল নিং ইয়িং ও চেন শি ইয়ানের মনোভাব নিয়ে, কিন্তু তাদের হতাশায় দেখা গেল, নিং ইয়িং ও চেন শি ইয়ান নতুন এই ভাইয়ের প্রতি খুব একটা উষ্ণ নয়, আবার তাকে অযথা কষ্টও দেয়নি।
চেন শিয়াং পুরুষ, সদ্যোজাত শিশুকে সঙ্গে রাখা তার জন্য অস্বস্তিকর ছিল, তাই বৃদ্ধা স্যু শিশুটিকে নিজের কাছে নিয়ে লালন করতে লাগলেন। নিং ইয়িং দেখলেন, তার দাদী ছোট ভাইটিকে চোখের মণির মতো আদর করছেন, এতে তার মন অনেকটাই শান্ত হলো।
পিতামাতা গোপনে দেখা করছেন—এই ব্যাপারটি প্রকাশ না হওয়ার জন্য, নিং ইয়িং ছোট ভাইটিকে যতই ভালোবাসুক, প্রকাশ করতে পারেননি; তাকে চেন শি ইয়ানের মতোই নির্লিপ্তভাবে আচরণ করতে হয়েছে।
এই ঘটনার পর, নিং ইয়িং লক্ষ করলেন, সবচেয়ে বেশি পরিবর্তন এসেছে চেন শি ইয়ানে। সে যেন কিছু দমন করছে, আগের মতো আর সহজে নিং ইয়িং-এর কাছে এসে আদর করে না। এই পরিবর্তন তার জন্য অস্বস্তিকর, কিন্তু তিনি বুঝলেন, ভাই বড় হচ্ছে, পরিণত হচ্ছে; এই ধরনের পরিবারে, সরলতা ও শিশুসুলভ ভাবের কোনো স্থান নেই।
ডিসেম্বরের শুরুতেই রাজধানীতে প্রথম তুষারপাত হলো, ধবধবে সাদা বরফে ঢেকে গেল সমগ্র রাজকীয় নগরী।
শীতের দিনে, প্রথম তুষারের পর আকাশ পরিষ্কার, চিয়ানফাং রাজকুমারী ও মহারানী যৌথভাবে এক লাবন্যচূর্ণ ফুল উৎসবের আয়োজন করলেন—রাজকীয় লাবন্যচূর্ণ বাগানে রাজধানীর সম্ভ্রান্ত যুবক-যুবতীদের আমন্ত্রণ জানালেন।
যদিও উৎসবটি ফুল দেখার নামেই, সকলেই জানত, এখন রাজপুত্র, লিয়াও রাজপুত্র ও হেদং জেলার রাজপুত্র—তিনজনেরই বিয়ের উপযুক্ত বয়স হয়েছে, উপরন্তু রাজকুমারীরও বিয়ের অপেক্ষা চলছে। তাই অনেক পরিবার আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। রাজপুত্র ও লিয়াও রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী আছেন, মহারানী ও সম্মানিত মহিষী তাদের জন্য কনকর্তা নির্বাচন করছেন; যদিও কনকর্তা, একবার রাজত্বে পৌঁছালে, কনকর্তাও রাজা-রানীর মর্যাদা পাবে, তার পরিবারও গৌরব অর্জন করবে।
হেদং জেলার রাজপুত্রের এলাকা রাজধানী থেকে দূরে, যদিও সমৃদ্ধ, কিন্তু রাজপুত্রের স্ত্রীকে স্বামীর সঙ্গে যেতে হবে। কারও যদি কন্যার জন্য মনোযোগ থাকে, তাহলে চেষ্টা করতেই পারে।
রাজপ্রাসাদে অপেক্ষমাণ তৃতীয় রাজকুমারী, যার মা আগেই মারা গেছেন, মহারানীর অধীনে লালিত হলেও, আদর পায় না; বয়স হয়েছে আঠারো, এখনও বিয়ে ঠিক হয়নি। অনেকে ধারণা করে, তিনি কোনো গুরুতর অসুখে ভুগছেন, নাহলে রাজা কেন তার জন্য পাত্র নির্বাচন করেননি।
এই লাবন্যচূর্ণ উৎসবে, বহু আলোচিত তৃতীয় রাজকুমারী অবশেষে হাজির হবেন, কিন্তু কে তাকে গ্রহণ করবে, কে হবে চু রাজ্যের একমাত্র রাজপুত্র জামাই, সেটাই দেখার।
ডিসেম্বরের ছয় তারিখে, রাজকীয় লাবন্যচূর্ণ বাগানে উৎসব হলো, সেদিন আমন্ত্রিত সম্ভ্রান্ত যুবক-যুবতীরারা তারকা ও চাঁদের মতো আলো ছড়ালেন, শীতের কঠিন পরিবেশও তাদের দীপ্তি ঢেকে রাখতে পারল না।
উৎসবের উদ্দেশ্য স্পষ্ট, ওয়েই ও ছি দুই রাজ্যপালের পরিবার থেকে, বয়স্করা ছাড়া, বিবাহযোগ্য সবাই উপস্থিত; ছেলেদের মধ্যে চেন শি জিং, চেন শি কুন, চেন শি তিয়ান, চেন শি ইউ; মেয়েদের মধ্যে নিং ইয়িং, নিং হান, নিং চেন।
সাতজনের মধ্যে, নিং চেন কেবল উপপত্নীর সন্তান, বাকি সবাই প্রধান স্ত্রীর; নিং চেন সম্মানিত মহিষীর সুবাদেই এই উৎসবে অংশগ্রহণের সুযোগ পেয়েছে।
নিং ইয়িং, নিং হান ও নিং চেন একসঙ্গে এক ঘোড়ার গাড়িতে উঠল; নিং চেনের আগের আচরণগুলোর কারণে, দুই বোন তার সঙ্গে কথা বলতে অনীহা প্রকাশ করলেন, তার দিকে তাকিয়েও সতর্ক ছিলেন।
কিন্তু নিং চেন যেন কিছুই হয়নি, নিজে থেকেই কথা বলতে লাগল, নিং হান ও নিং ইয়িং-এর পোশাক ও সাজের প্রশংসা করল। নিং হান সরাসরি মাথা ঘুরিয়ে নিলেন, তার ভণ্ডামিতে সাড়া দিলেন না।
নিং ইয়িং শুধু হাসিমুখে বসে থাকলেন, না সাড়া দিলেন, না প্রত্যাখ্যান করলেন। পথে, নিং চেন হঠাৎ দুটো সুগন্ধি থলে বের করে বললেন, “আট নম্বর দিদি, দশ নম্বর বোন, বাইরে বরফ হলেও, মনে হয় বাগানে কিছু কীটপতঙ্গ থাকবে; এই সুগন্ধি থলে দুটো আমার মা রাতভর তৈরি করেছেন, তোমরা রাখো, আমার আন্তরিকতা হিসেবে।”
নিং ইয়িং প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, তখন নিং হান ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি বরং কিছু রাখো, আমরা তোমার কিছু নিতে সাহস করি না, যদি কিছু ঘটে, তখন হাজার মুখেও পরিষ্কার করা যাবে না।”
নিং ইয়িং তার আঙ্গুলে হালকা টান দিলেন, সংকেত দিলেন সম্পর্ক যেন খুব খারাপ না হয়; তিনি হাসিমুখে নম্রভাবে বললেন, “নয় নম্বর দিদির সদিচ্ছার জন্য আমরা কৃতজ্ঞ। বাইরে যাওয়ার আগে চি বুড়ি আমাদের জন্য সুগন্ধি থলে প্রস্তুত করেছেন; নয় নম্বর দিদি বাগানে গিয়ে প্রিয় বন্ধুদের দিতে পারেন।”
এই কথা শুনে, নিং চেন আর জোর করেননি, তবে তার মুখের কষ্ট চাপা দিতে পারেননি; গাড়ি থেকে নামার সময়, চেন শি জিংদের চোখে পড়ল, তারা কিছু প্রশ্ন করল, নিং চেন ঘটনাটি লুকিয়ে বললেন, এতে চেন শি কুন, যিনি তার সঙ্গে ভালো ছিলেন, কিছুটা রেগে গেলেন।
তিনি বিরক্ত হয়ে নিং ইয়িং ও নিং হানকে বললেন, “তোমরা কৃতজ্ঞতা জানো না, নয় নম্বর বোন ভালোভাবে সুগন্ধি থলে দিল, তোমরা...”
নিং হান তীব্র স্বরে বললেন, “আমরা কি করেছি, আশ্চর্য! আমাদের কেউ কিছু দিলে, গ্রহণ করা আমার নিজের ব্যাপার, এটা নয় নম্বর ভাইয়ের মাথাব্যথার বিষয় নয়।”
চেন শি জিং ভাইবোনদের বড়, তিনি বললেন, “এভাবে ঝগড়া করো না, অন্যদের হাস্যকর করা কী দরকার?”
“ঠিক বলেছ, আট নম্বর দিদি, নয় নম্বর ভাই, তোমরা একটু কম বলো।” চেন শি তিয়ান ও চেন শি ইউও বলল।
এ সময়, কেউ এই দিকের দিকে নজর দিল, নিং ইয়িং নিং হানের হাত ধরে সংকেত দিল, যেন আর অস্থির না হয়; চেন শি কুনকেও দুই ভাইপুলে অন্য দিকে নিয়ে গেল।
বাগানে ঢোকার পর, নিং হানের মুখে রাগের ছায়া, নিং ইয়িং তার পাশে হাঁটছেন, নিং চেন নীরবে পেছনে।
নিং হান মাঝে মাঝে পিছন ফিরে তাকিয়ে বললেন, “দশ নম্বর বোন, দেখো, দেখো তার সতর্কতা, কেউ জানলে ভাববে আমরা তার ওপর অত্যাচার করেছি।”
“আট নম্বর দিদি, একটু কম বলো, এখানে অনেক লোক, কোনো অপ্রীতিকর কথা ছড়িয়ে পড়লে আমাদের...” নিং ইয়িং কানে কানে বললেন।
এই কথা শুনে, নিং হান মাথা নিলেন, হঠাৎ দূরে কিছু আপন বোনদের দেখলেন, বললেন, “দশ নম্বর বোন, চল আমরা ওদিকে যাই।”
নিং ইয়িং দেখলেন, গু ইয়ানারও আছেন, আনন্দিত হয়ে এগিয়ে গেলেন।
গতবার গু পরিবারের বাড়িতে লু চাংছিং-এর সঙ্গে গোপনে দেখা হওয়ার পর, নিং ইয়িং ও গু ইয়ানার গভীর বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে; অবশ্য, নিং হানও আছেন, তিনজনের মধ্যে চিঠিপত্র চালাচালি চলছিল।
গু ইয়ানার ও নিং হানের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো এমন দুই মেয়ে একত্রে গল্প করছিলেন, দুজনকে দেখে হাসিমুখে অভ্যর্থনা করলেন।
“হান বোন, ইয়িং বোন, তোমরা এসেছ!” তিনি হাসিমুখে বললেন।
নিং ইয়িং ও নিং হান মাথা নিলেন, নিং হান হাসিমুখে তিনজনকে দেখলেন, “আহা, আজ তোমরা দারুণ সুন্দর, ফুলের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়।”
নিং ইয়িংও হাসলেন, গু ইয়ানার, হে ফেন ইউ ও লিউ ওয়েই রং—তিনজনের মধ্যে কিছুটা অস্বস্তি, লিউ ওয়েই রং ও নিং হানের স্বভাব বেশ মিল, তিনি নিং হানকে হাসিমুখে বললেন, “দুষ্ট মেয়ে, দেখো পরে তোমায় কী করি।”
নিং হান চঞ্চলভাবে চোখ টিপে বললেন, “রং দিদি, এমন করো না, দিদির ভাবমূর্তি নষ্ট হলে, আমি খুবই দুঃখ পাবো।”
লিউ ওয়েই রং ভুরু তুললেন, বাকিরা মুখ ঢেকে হাসলেন।
“তোমরা বেশ হাসছ, অথচ এই বোনকে এক পাশে রেখেছ, এটা খুবই অসভ্য।” হঠাৎ এক অচেনা কণ্ঠ ভেসে এলো, নিং ইয়িংরা তাকালেন।
সামনে ষোল-সতেরো বছর বয়সী, গোলাপী চাদর জড়ানো এক অপরূপা আসছেন, তার ভুরু কাঁচের মতো, চোখে দীপ্তি, উজ্জ্বল চেহারা; তার উচ্চতাও অনেক বেশি।
“তিনি চেনাজাতক সেনাপতির কন্যা, ওয়েন সাইফে, সদ্য সীমান্ত থেকে ফিরেছেন, স্বভাব বেশ চঞ্চল, তোমরা তাকে তেমন ঘাঁটো না।” গু ইয়ানার নিচু স্বরে বললেন।
এই কথা শুনে, নিং ইয়িং, নিং হান, হে ফেন ইউ ও লিউ ওয়েই রং সবাই মাথা নিলেন।
ওয়েন সাইফের মধ্যে আছে এক অপ্রতিরোধ্য তেজ; তিনি দীর্ঘদিন সীমান্তে কাটিয়েছেন, রাজধানীর মেয়েদের থেকে ভিন্ন, তার চলনে পুরুষদের মতো উচ্ছলতা।
উচ্ছলতা থাকলে সমস্যা ছিল না, কিন্তু তার আচরণে সর্বত্র কঠোরতা, সেনাপতির একমাত্র সন্তান হওয়ায়, যদি কিছু ভুল করেন, রাজা চোখ বন্ধ করে থাকেন, কিছু বলেন না।
গু ইয়ানার বললেন, তার চঞ্চলতা আসলে তার জন্যই ভালো; নিং ইয়িং রাজবাড়িতে শুনেছেন, ওয়েন সাইফে নভেম্বর থেকে ফিরে, ভয়ংকর মহিলা হিসেবে খ্যাতি পেয়েছেন।
ওয়েন সাইফে হাসিমুখে সবার দিকে তাকালেন, শেষে চোখ পড়ল নিং চেনের ওপর, বললেন, “এই বোন কি জানে না, সবাই এড়িয়ে চলে, তবুও এখানে দাঁড়িয়ে কেন? বরং আমার সঙ্গে ওদিকে চল।”
নিং চেন জানতেন, সামনের মহিলার খ্যাতি, ভয়ে তার মন দ্রুত চলছিল, কিভাবে তার অনুকম্পা পাওয়া যায়। উপপত্নীর সন্তান হিসেবে, সবসময় হিসেব-নিকেশে থাকতে হয়; সে কৃতজ্ঞতার চেহারা নিয়ে নম্রভাবে বলল, “নিং চেন কৃতজ্ঞ দিদি।”
ওয়েন সাইফে নিং চেনের বুদ্ধিমত্তা দেখে খুশি হলেন; তিনি সীমান্ত থেকে ফিরে, অন্য মেয়েদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু তারা তার চঞ্চলতায় ভীত হয়ে যায়। তিনি নিং চেনের চোখে গোপন হিসেব দেখেছেন, বুঝে গেছেন, তিনি আসলে দুর্বল নন।
দুজন অন্যদের চোখের সামনে থেকে চলে গেলেন; তাদের চলে যাওয়ার পর, হে ফেন ইউ বুক ধরে ভয়ে বললেন, “আহা, অবশেষে মহিলা দানবের আসল রূপ দেখলাম, আমার আত্মীয় বলেছিলেন, তিনি ভয়ংকর।”
গু ইয়ানারও বললেন, “ঠিকই বলেছ, আমি তাকে এক দাসীকে শাস্তি দিতে দেখেছি, দাসী রক্তাক্ত, তিনি চোখও না তুললেন।”
নিং ইয়িং, নিং হান ও লিউ ওয়েই রং এসব জানতেন না, শুনে অবাক হলেন।
বাকিদের মতো ওয়েন সাইফের প্রতি গোঁড়ামি থাকলেও, নিং ইয়িং ভিন্নভাবে ভাবলেন; প্রথম দেখার পর থেকেই তার মনে সন্দেহ, এই ওয়েন সাইফে হয়তো সবাইকে ধোঁকা দিয়েছেন, বাইরের মতো নন...