অধ্যায় ষাটষ্ঠ: গোপন সাক্ষাৎ
শেখে যাত্রা শেষে, চেন শোয়েং ইয়াং আবারও একবার রক্তিম ম্যাপলবাগানে গেলেন। সেখানে দেখলেন তাঁর কন্যার সেবা করা দুই প্রধান দাসী দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি প্রশ্ন করলেন, "তোমাদের মেয়ে কোথায়? তোমরা বাইরে কেন দাঁড়িয়ে আছো?"
লাঞ্চাও ও শোয়ানচাও তৎক্ষণাৎ অভিবাদন জানিয়ে উত্তর দিল, "মেয়ের মন ভালো নেই। তিনি বললেন একা থাকতে চান, আমাদের সরে যেতে বললেন।"
চেন শোয়েং ইয়াং কপাল ভাঁজ করলেন, তাঁর অন্তর্দৃষ্টি জানিয়ে দিল, কিছু একটা অস্বাভাবিক ঘটেছে। তাঁর কন্যা বরাবরই সেবক-দাসীদের প্রতি সহানুভূতিশীল। লাঞ্চাও ও শোয়ানচাও তাঁর সবচেয়ে প্রিয় দাসী, তাদের কেন বাইরে ঠাণ্ডা হাওয়ায় দাঁড়াতে হবে? এসব ভাবতেই তাঁর মনে ভেসে উঠল হলঘরে ঘটে যাওয়া পূর্বের দৃশ্য। তিনি হাত বাড়িয়ে ঘরের দরজা ঠেলে খুললেন। ঘরে ঢুকে দেখলেন কেউ নেই। চায়ের কাপ থেকে এখনও ধোঁয়া ওঠে; অর্থাৎ একটু আগেও নিং ইং গরম চা পান করেছিলেন।
লাঞ্চাও ও শোয়ানচাওও ঘরে ঢুকে অবাক হয়ে গেল, বারবার মেয়েকে ডাকল, কিন্তু ঘরজুড়ে নীরবতা ছাড়া আর কিছুই শোনা গেল না।
"তোমরা কি সব সময় দরজার বাইরে ছিলে? কেউ কি কখনও বেরিয়ে যায়?" চেন শোয়েং ইয়াং গভীর স্বরে জানতে চাইলেন।
দুই দাসী বারবার মাথা নাড়ল। তারা বেরিয়ে যাওয়ার পর থেকেই বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, মেয়ের আদেশের জন্য অপেক্ষা করছিল, কিন্তু বুঝতে পারেনি কখন তাঁদের মেয়ে ঘর ছেড়ে চলে গেছে।
তাদের আচরণে মিথ্যার কোনো ইঙ্গিত না পেয়ে চেন শোয়েং ইয়াং জানালার কাছে গেলেন, কিছুক্ষণ বিচার করলেন, জানালার কার্নিশে পদচিহ্ন দেখতে পেলেন। তিনি বুঝে গেলেন, নিং ইং এখান দিয়ে বেরিয়ে গেছে।
তাঁর কন্যা বরাবরই শান্ত, ভদ্র, এবং পরিবারের রীতি মেনে চলেন। কিন্তু ভেতরে, তিনি তাঁর বাবার মতোই, নিয়ম-শৃঙ্খলার বাইরে ভাবতে ভালোবাসেন। এসব ভাবতে ভাবতে চেন শোয়েং ইয়াং যেন এক অদ্ভুত অনুভূতিতে আচ্ছন্ন হলেন।
তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে দুই দাসীকে আদেশ দিলেন, "মেয়ের ফিরে আসা পর্যন্ত তোমরা এক পা-ও ঘর ছেড়ে যাবে না। কেউ এলে বলবে, মেয়ের শরীর ভালো নেই, কাল আসতে বলবে।"
শোয়ানচাও মাথা নাড়ল, তারপর একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "যদি বৃদ্ধা মহিলার পক্ষ থেকে কেউ আসে?"
"আমি বলেছি, কেউ এলে একই কথা বলবে," চেন শোয়েং ইয়াং কপাল ভাঁজ করলেন, "তোমরা নিং ইং-এর প্রিয় দাসী। অথচ নিজের মালিক কোথায় গেল জানো না। যদি তোমাদের মেয়ের প্রতি আমার দয়া না থাকত, তোমাদের অনেক আগেই বিক্রি করে দিতাম।"
দুই দাসী ভীত হয়ে সঙ্গে সঙ্গে跪য়ে পড়ল, "সাত নম্বর মালিক, দয়া করুন!"
চেন শোয়েং ইয়াং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দেখলেন, হাতের আঙুলে ঝাপটা দিয়ে, রক্তিম ম্যাপলবাগান ছেড়ে চলে গেলেন।
তিনি আকাশের দিকে তাকালেন। দুপুর প্রায় হয়ে এসেছে, কিছুক্ষণ পরে পরিবারের বিভাজন বিষয়ে আলোচনা শুরু হবে। এখন তাঁর বাইরে যাওয়া চলবে না।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে চেন শোয়েং ইয়াং সিদ্ধান্ত নিলেন, চেন শি জিং-কে সাহায্য চাইবেন। কারণ, চেন শি জিং-ই নিং ইং-এর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ আত্মীয়দের মধ্যেও তাঁর সাথে সখ্য, এবং তিনি তাঁর ভাতিজার চরিত্রে বিশ্বাস রাখেন।
চেন শি জিং খবর পেয়ে মনে মনে ভাবলেন, ভালোবাসা সত্যিই মানুষের বিচার-বুদ্ধি হারিয়ে দেয়; এমনকি শান্ত, সংযত দশ নম্বর বোনও রীতি-রেওয়াজ ভুলে আবেগে ডুবে গেল।
সাত নম্বর চাচার কথা শুনে তিনি মাথা নাড়লেন, "চাচা, চিন্তা করবেন না। আমি নিশ্চয়ই দশ নম্বর বোনকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনব।"
চেন শোয়েং ইয়াং শান্ত হলেন, তারপর পরিবারের বিভাজন বিষয়ে মন দিলেন।
লু পরিবারের বাসভবন।
নিং ইং দাসীর বেশে ছদ্মবেশে বাসভবন থেকে বেরিয়ে, সরাসরি চু ঝাও সম্রাটের দেওয়া লু কাঙ চিং-এর বাসভবনে এলেন। লু পরিবারে মাত্র তিনজন সদস্য ও পাঁচজন সেবক-দাসী, বাসভবনের পরিবেশ অত্যন্ত শান্ত।
তিনি কোণার দরজার কাছে গিয়ে কড়া নাড়লেন। একজন চুল পাকা বৃদ্ধ ভেতর থেকে মাথা বের করে নিং ইং-এর দিকে কয়েকবার তাকালেন, জানতে চাইলেন, "তুমি কাকে খুঁজছো, মেয়ে?"
নিং ইং হাসি দিয়ে বললেন, "বৃদ্ধ চাচা, আমি লু অবস্থানকারীকে খুঁজতে এসেছি।"
বৃদ্ধ চোখ ছোট করে বললেন, "তুমি কোন পরিবারের, বলো, আমি খবর দেব।"
নিং ইং বললেন, "ওয়েই রাজপরিবার।"
বৃদ্ধ ঠোঁট চেপে, কথাটি পুনরাবৃত্তি করলেন, হঠাৎ বুঝে গেলেন, তাঁদের মালিক ওয়েই রাজপরিবারের দশ নম্বর মেয়ের সঙ্গে বিয়ের আলোচনা করছেন; এমন কাউকে দুঃখ দিলে চলবে না।
তাই তিনি নিং ইং-কে ভেতরে নিয়ে এলেন।
ভেতরে আসার পর, বৃদ্ধ আরও একজন দাসীকে ডাকলেন, নিং ইং-কে সঙ্গে নিয়ে লু কাঙ চিং-এর কাছে গেলেন।
লু কাঙ চিং রাজপরিবার থেকে ফিরে এসে মন খারাপ করে ছিলেন, তখন চিত্তস্থির করে লিখছিলেন। হঠাৎ সেবক এসে জানাল, ওয়েই রাজপরিবার থেকে একজন দাসী এসেছেন, দেখা করতে চান। তিনি কলম রেখে, দাসীকে ভেতরে ডাকলেন।
দরজা কিড় কিড় করে খুলল, একটি নরম ছায়া তাঁর চোখের সামনে এল। তিনি দরজার দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন, যেন বিশ্বাস করতে পারছেন না।
তবে, অচিরেই নিজেকে সামলে নিলেন, জিজ্ঞেস করলেন, "নিং ইং, তুমি? কিভাবে?"
নিং ইং ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করলেন, ঠাণ্ডা হাতে ঘষলেন, ভুরু তুললেন, "কেন আমি নয়, তাহলে তুমি ভেবেছিলে কে?"
লু কাঙ চিং তৎক্ষণাৎ বললেন, "কেউ নয়, শুধু তুমি। আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না তুমি আসবে।"
নিং ইং মৃদু হাসলেন, চাদর খুলে রাখলেন। তিনিও বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, সত্যি আসবেন; অনেক দ্বিধার পরে সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। কিন্তু তিনি অনুভব করলেন, এই মানুষটি সত্যিই ভালো; হয়তো তাঁকে হারালে আর কখনও এমন একনিষ্ঠ প্রেমিক পাবেন না।
তাঁর তাড়াহুড়ো করে আসার কারণে নাক লাল হয়ে গেছে, আর তাঁর দাসীর সাজ দেখে লু কাঙ চিং বুঝলেন, এ যাত্রা সহজ ছিল না। তিনি ছোট মেয়েটির জন্য কষ্ট পেলেন।
তিনি তাকে নিজের পাশে টেনে নিলেন, তাঁর হাত দুটো নিজের বুকে রেখে উষ্ণ করলেন, একটু অভিযোগের সুরে বললেন, "এত ঠাণ্ডায়, যদি কোনো খবর থাকে, কাউকে পাঠিয়ে দিলেই হতো, নিজে কেন আসতে?"
নিং ইং মাথা তুলে তাকালেন, "কিছু কথা, নিজে বলতেই সুবিধা।"
"তবুও, খবর পাঠালে আমি আসতাম, দেখা করতাম," লু কাঙ চিং ভুরু কুঁচকে বললেন।
"তাহলে, এখনই ফিরে যাচ্ছি," নিং ইং তাঁর দিকে একবার তাকালেন, হাত সরাতে চাইলেন। কিন্তু পুরুষটি শক্ত হাতে টেনে তাঁকে কোলে তুলে নিলেন।
"যেও না," তিনি তাঁর কান ঘেঁষে ফিসফিস করে বললেন, "অনেকদিন তোমাকে দেখিনি, খুব মিস করছি।"
তাঁর উষ্ণ নিঃশ্বাসে নিং ইং-এর হৃদয় কেঁপে উঠল, মুখ লাল হয়ে গেল। কান ঘেঁষে শুনতে পেল লু কাঙ চিং-এর শক্তিশালী হৃদস্পন্দন, মনে হল ভেতরে যেন একটি ছোট খরগোশ লাফাচ্ছে।
হঠাৎ মনে পড়ল, কেন এসেছেন, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে মৃদু স্বরে বললেন, "শেন ঝি, আমার ঠাকুমা..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই পুরুষটি বাধা দিল, "আমি চাই তুমি আমাকে প্রত্যাখ্যান না করো, আর কিছু জানার দরকার নেই। ঠাকুমার ইচ্ছা পূরণ হবে না, কারণ তুমি আমার স্ত্রী, একমাত্র স্ত্রীই হবে।"
লু কাঙ চিং-এর গম্ভীর, সুরেলা কণ্ঠস্বর নিং ইং-এর হৃদয়ে পড়ল, সোজাসুজি কথাগুলো তাঁকে কিছুটা হতবাক করল। কিছুক্ষণ পরে নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কিভাবে জানো আমি তোমাকে প্রত্যাখ্যান করব না?"
পুরুষটি হাসলেন, "কারণ আমি তোমাকে চিনি, তুমি কখনও প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করো না। আর আমি নিজেকে বিশ্বাস করি, পৃথিবীতে আর কোনো পুরুষ তোমার জন্য এতটা একনিষ্ঠ, এতটাই বিশ্বস্ত হতে পারবে না।"
শুনে নিং ইং স্বতঃস্ফূর্তভাবে বললেন, "তুমি বেশ আত্মবিশ্বাসী!"
তাঁর সাথে দীর্ঘ সময় কাটিয়ে উপলব্ধি করেছেন, এই বাহ্যিকভাবে শান্ত, মার্জিত যুবকটি আসলে বেশ নির্লজ্জ, আর প্রায়ই নিজ সুবিধা নিতে পছন্দ করেন।
তাঁর দৃঢ়তায় জানি না কেন, নিং ইং-এর মনে হল, একটু মজা করেন।
"শেন ঝি, যুগে যুগে সন্তানদের বিবাহ-নির্ধারণ বাবা-মা করেন। বাবা আমাদের বিবাহে সম্মতি দিলেও, ঠাকুমা রাজি নন। বাবা বরাবরই ঠাকুমার বিপক্ষে কিছু করতে পারেন না, আমি ভয় পাচ্ছি, ঠাকুমা আমাকে জোর করে কাজিনকে বিয়ে দিতে পারেন।"
এই কথা শুনে লু কাঙ চিং তাঁর কোলে থাকা মেয়েটির হাত শক্ত করে ধরলেন, মনে মনে জিন চিয়েনের নাম উচ্চারণ করলেন, যেন এখনই তাকে পিটিয়ে দিতে ইচ্ছে করছে।
তাঁর প্রিয় মানুষকে নিয়ে এমন চিন্তা! নিজে কী ধরনের মানুষ, সেটাও ভাবে না।
"চিন্তা করো না, আমি আছি," তিনি মৃদু স্বরে তাঁকে আশ্বস্ত করলেন, "বাবা মোটেও ভুল মানুষ নন, তিনি যদি ঠাকুমার কারণে বাধা পান, আমি আছি। যদি কিছুতেই কাজ না হয়, রাজাকে অনুরোধ করব, আমাদের জন্য আদেশে বিয়ে দেবেন। আমি বিশ্বাস করি, ঠাকুমা আর কিছু করতে পারবেন না।"
নিং ইং ভাবলেন, এ কথাকে লু কাঙ চিং সত্যি মনে করলেন, কিন্তু তিনি জানান না, মূলত মজা করেছেন। অনেকক্ষণ পরে বললেন, "হ্যাঁ, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।"
নিং ইং-এর উত্তর পেয়ে লু কাঙ চিং আনন্দে উন্মত্ত হলেন; তাঁর শৈশবের সাফল্য, বিজয়, সবকিছুর চেয়ে এই বিশ্বাস তাঁর প্রাণে বেশি শক্তি জুগিয়েছে।
এ মুহূর্তে তিনি কৃতজ্ঞ বোধ করলেন, জীবনে আবার সুযোগ পেয়েছেন, তাঁর বিবাহের আগে মেয়েকে নিজের করে নিয়েছেন। এরপর তিনি প্রাণভরে শপথ করলেন, তাঁর প্রিয়কে কখনও কষ্ট দেবেন না।
এরপর দুইজন আর কথা বললেন না, এক অজানা স্নেহ তাঁদের ঘিরে রইল, তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে শান্তির মুহূর্ত উপভোগ করলেন।
"টক টক টক" বাইরে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ।
লু কাঙ চিং-এর সেবক গুয়াংবাই জানাল, "প্রভু, চেন পরিবারের সন্তান এসেছেন, এখন ফুলবাগানে অপেক্ষা করছেন।"
লু কাঙ চিং ভুরু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হলেন, গুয়াংবাইকে দোষারোপ করলেন। কিন্তু চেন শি জিং এই সময়ে এসেছেন, নিঃসন্দেহে তাঁর কোলে থাকা মানুষটির জন্য।
"ঠিক আছে, ভালোভাবে দেখাশোনা করো, আমি আসছি।"
আদেশ পেয়ে গুয়াংবাই চলে গেল, বুক চেপে রাখল, মনে মনে শান্তি পেল, ভাগ্য ভালো, প্রভু তাঁকে বিরক্ত করেননি।
নিং ইং লু কাঙ চিং-এর কোলে থেকে বেরিয়ে এলেন, "আট নম্বর ভাই কেন এলেন?"
লু কাঙ চিং হাসলেন, "তুমি চুপিচুপি বেরিয়ে পড়েছ, নিশ্চয়ই ধরা পড়েছ। আমি ও শিউ ইউয়ান ঠিক করেছি, কাল ফুয়ুয়ান লৌ-তে দেখা হবে। এখন তাঁর আসা, আমার অনুমান ঠিক হলে, বাবার আদেশে তোমাকে খুঁজতে পাঠানো হয়েছে।"
"আট নম্বর ভাই এসেছেন, আমার থাকা ঠিক হবে না, যতক্ষণ আছে, কথা পরিষ্কার করে নিই।"
"কোন কথা?" কোলে শূন্যতা অনুভব করে লু কাঙ চিং কিছুটা অস্বস্তি পেলেন।
নিং ইং তাঁকে মৃদু তিরস্কার করে বললেন, "আমাদের বিবাহ নিয়ে। তুমি নিজে কিছু করবে না, ঠাকুমা যতই চেষ্টা করুন, বাবার সম্মতি ছাড়া কিছু হবে না।"
তাঁর দৃষ্টি দেখে নিং ইং নিজেও কিছুটা লজ্জিত, একটু থেমে আবার বললেন, "কিন্তু আমার সাবালিকা হওয়ার আগে, তাঁদের সাথে কিছুটা চালাকি করতেই হবে। তুমি শুধু মনে রেখো, তুমি আমায় কষ্ট না দিলে, আমি তোমার স্ত্রী হব। যদি প্রতিশ্রুতি রাখো না, তাহলে আমাদের সম্পর্ক শেষ, আমি কিছু বলব না, আগের সব কথা বাতিল।"
পুনশ্চ:
এখনও নানা রকম অনুরোধ।