একশত তেইশতম অধ্যায়: কোমল স্নেহ

“আট বোন, আট ভাবি, তোমরা এসেছো? বসো।” নিং ইয়েং হাসিমুখে দুজনকে দেখে পাশে থাকা ল্যান কাওকে নির্দেশ দিলেন, “ল্যান কাও,齊嬷嬷কে বলো আট বোনের পছন্দের কয়েক পদের জলখাবার তৈরি করতে।”

ল্যান কাও মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

নিং ইয়েং আবার হেসে বললেন, “আট বোন হয়তো জানেন না,齊嬷嬷 গত কয়েক দিনে নতুন কিছু জলখাবার তৈরি করা শিখেছেন। একটু পরেই সেগুলো আসবে, আপনি অবশ্যই চেখে দেখবেন।”

কথাগুলো শুনে নিং হান আগের মতো উচ্ছ্বসিত হলেন না, বরং তার মুখে এক অদ্ভুত ইতস্তত ভাব ফুটে উঠল।

গতকালকের ঘটনার পর, আন পিংয়ের সঙ্গে যখন তারা নকল পাহাড়ের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসছিলেন, তখন পাহাড়ের বাইরে তিনি নিং ইয়েংয়ের সবচেয়ে প্রিয় সেই নাশপাতি ফুলের সাদা জেড খোঁপাটি কুড়িয়ে পেয়েছিলেন। তখনই তিনি বুঝেছিলেন যে তাদের গোপন বিষয়টি দশম বোন জেনে ফেলেছেন।

নিং হানের দ্বিধাগ্রস্ত চেহারা দেখে আন পিং বললেন, “আমার মনে পড়ছে দশম বোনের একটা নাশপাতি ফুলের কাঁটা ছিল, আজ তো সেটা দেখতে পাচ্ছি না?”

কথাটি শোনা মাত্রই নিং ইয়েং অবচেতনভাবে নিজের চুলের খোঁপার দিকে হাত বাড়ালেন। তিনি দেখলেন, আজ তিনি একটি রুবি পাথর বসানো আজালিয়া ফুলের কাঁটা পরে আছেন।

“এ বিষয়ে আমি খেয়াল করিনি। গয়নাগাটির দেখভাল ল্যান কাওই করে, হয়তো গয়নার বাকসেই আছে।”

নিং হানের দৃষ্টিও তার খোঁপার দিকে নিবদ্ধ হলো। ঘন কালো চুল একটি সাধারণ অথচ বিলাসবহুল কাঁটা দিয়ে আলগা করে খোঁপা করা, কানের পাশে ঝুলে থাকা কিছু চুল, মুখে কোনো প্রসাধন না থাকলেও এক উজ্জ্বল দ্যুতি। ভ্রুর মাঝে গর্ভবতী নারীর সহজাত এক আলস্যের ছাপ।

নিং ইয়েংয়ের এমন রূপ দেখে তিনি কিছুটা ঈর্ষান্বিত বোধ করলেন।

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি মাথা নিচু করলেন। হঠাৎ হাতের ওপর এক উষ্ণ স্পর্শ অনুভূত হলো। তিনি মুখ ফেরাতেই দেখলেন আন পিং গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি মাথা নাড়লেন এবং আন পিংয়ের আঙুলের সাথে নিজের আঙুলগুলো জড়িয়ে নিলেন।

নিং ইয়েং ভ্রু কুঁচকালেন, গতকালের সেই দৃশ্যটি আবার তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

“দশম বোন, আজ আমাদের আসার পেছনে একটি গোপন কারণ আছে।” আন পিং গম্ভীর মুখে বললেন।

নিং ইয়েং চুপ করে রইলেন। আন পিং আবার বললেন, “দশম বোন যেমনটা দেখেছেন, আমার এবং হানের মধ্যে গভীর ভালোবাসা রয়েছে। আমরা ঠিক করেছি, এই জীবন আমরা একে অপরের সঙ্গী হয়েই কাটাব।”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই নিং ইয়েং হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন। যখন মনের আশঙ্কা সত্যি হলো, তখন তিনি কিছুক্ষণের জন্য দিশেহারা হয়ে পড়লেন।

“আট ভাবি, আপনারা কি জানেন আপনারা কী করছেন? যদি অন্য কেউ এটি জেনে যায়, তবে আট বোনের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে!”

“আমি এসবের পরোয়া করি না। যতক্ষণ আমি আন পিংয়ের সাথে আছি, অন্য কিছুতে আমার কিছু যায় আসে না,” নিং হান চিৎকার করে বলে উঠলেন।

তার উচ্চস্বরে নিং ইয়েং চমকে গিয়ে চোখ বড় বড় করলেন। “আট বোন, আপনারা দুজনেই নারী! তিনি কীভাবে আপনাকে সুখী করবেন? আর তিন চাচা ও তিন চাচির কথা ভেবেছেন? তারা যদি জানেন যে তাদের মেয়ে এবং ভাতিজার বউ পরস্পরের প্রেমে মজেছে, তবে তাদের হৃদয়ে কতটা আঘাত লাগবে?”

এই পৃথিবীতে নারীদের প্রতি সুবিচার নেই। কোনো পুরুষ যদি সমকামী হয়, তবে সে অনায়াসেই সঙ্গী রাখতে পারে, বড়জোর লোকে দু-একটা কথা বলবে। কিন্তু নারীদের ক্ষেত্রে ঘটনাটি সম্পূর্ণ ভিন্ন। যদি কেউ জেনে যায়, তবে তা থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো উপায় নেই। বংশের সম্মান বাঁচাতে এমন ঘটনা ঘটলে গোপনে তাদের বিচার করা হয়।

আট বোন আর আট ভাবির এই সম্পর্কের কথা জানাজানি হলে, তিন চাচা齐国公-এর উত্তরাধিকারী হওয়া সত্ত্বেও陈 পরিবারের বংশধরদের রোষ থেকে রক্ষা পাওয়া কঠিন হবে।

“দশম বোন, আমি কি পাশের কক্ষটি ব্যবহার করতে পারি?” হঠাৎ আন পিং উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

নিং ইয়েং তার উদ্দেশ্য না বুঝলেও কিছুক্ষণ দ্বিধা করে অনুমতি দিলেন।

আন পিং পাশের কক্ষে চলে যাওয়ার পর নিং হান খুব অস্থির হয়ে পড়লেন। তিনি দুই হাত শক্ত করে ধরে বারবার ভেতরের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

নিং ইয়েং বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, “আট বোন, আপনি আর আট ভাবি…”

এর পরের কথা তিনি কীভাবে বলবেন বুঝতে পারলেন না। পুরো陈 পরিবারে নিং হানই তার সবচেয়ে কাছের ছিলেন। প্রথমত, নিং হানের স্বভাব ছিল প্রাণবন্ত ও আন্তরিক। দ্বিতীয়ত, তিনিও নিং হানের মতো একজন উজ্জ্বল ও হাসিখুশি নারী হতে চেয়েছিলেন।

নিং হান যেন নিং ইয়েংয়ের কথা শুনতে পাচ্ছিলেন না, তার পুরো মনোযোগ ছিল পাশের কক্ষের দিকে। প্রায় আধ ঘণ্টা পর আন পিং বেরিয়ে এলেন।

“তুমি…”

নিং ইয়েং চোখ বড় করে স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারী পোশাক পরা আন পিংয়ের মুখটি স্পষ্টতই একজন পুরুষের। তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, নিং ইয়েংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি উপেক্ষা করে তার মুখে লেগে রইল এক মৃদু হাসি।

“তুমি সত্যিই একজন পুরুষ?” নিং ইয়েং পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন।

আন পিং হেসে দুই হাত ছড়িয়ে বললেন, “একদম সত্যি।”

তিনি তার চাচাতো বোন নিং হানের দিকে তাকালেন। নিং হান মাথা নেড়ে সায় দিলেন। নিং ইয়েংয়ের মনের অনুভূতি তখন বর্ণনাতীত। তিনি ভেবেছিলেন এটি একটি নিষিদ্ধ পথ, কিন্তু এর পেছনে যে এমন রহস্য লুকিয়ে ছিল তা তিনি কল্পনাও করেননি।

নিং ইয়েংয়ের সামনে নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করার পর, আন পিং কেন নারীবেশে ছিলেন তার কারণও ব্যাখ্যা করলেন। এই অদ্ভুত ঘটনা শুনে নিং ইয়েংয়ের মাথায় তখন কী চলছে তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না।

তিন রাজকুমারী আন পিং এবং河东郡王妃文赛飞—এই প্রভাবশালী দুজন নারী আসলে গত বিশ বছর ধরে পুরুষ পরিচয়েই জীবন কাটাচ্ছিলেন। শুধু তাই নয়, তারা দুজনেই রাজপরিবারের রক্ত বহন করছেন এবং একই মায়ের গর্ভে জন্ম নেওয়া যমজ ভাই!

সত্য জানার পর,王子灿 এবং নিং ইয়েংয়ের আট ভাই陈仕璟-এর প্রতি তার গভীর করুণা হলো।楚昭帝 তাদের বিয়ে দিয়েছিলেন, অথচ তাদের স্ত্রীরা আসলে পুরুষ!

এখন বুঝতে পারছেন, কেন এই দুই দম্পতির সম্পর্কের মধ্যে কোনো ঘনিষ্ঠতা ছিল না। যদি সত্যিই ঘনিষ্ঠতা থাকত, তবে কী হতো!

একথা ভেবেই তার মনে পড়ল, প্রথমবার文赛飞 এবং তিন রাজকুমারীকে দেখার সময় তার অদ্ভুত লেগেছিল। নারী হওয়া সত্ত্বেও তাদের উচ্চতা সাধারণ পুরুষের মতোই, চোখেমুখে কোনো মেয়েলি কোমলতা নেই, বরং পুরুষের মতো বীরত্ব আর দৃঢ়তা। এখন বোঝা যাচ্ছে, তারা তো আদতে পুরুষই ছিলেন।

“পৃথিবী জানে তিন রাজকুমারী আন পিংয়ের কথা, কিন্তু এখন তো রাজকুমারী রাজপুত্রে পরিণত হলেন। এখন আপনারা কী করবেন?”

আন পিংয়ের আসল পরিচয় জানার পর নিং ইয়েং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন যে আট বোন কোনো ভুল পথে যাননি। কিন্তু নতুন এক দুশ্চিন্তা তাকে ঘিরে ধরল।

আন পিং নিং হানের হাত শক্ত করে ধরে বললেন, “আজকের পর পৃথিবীতে আন পিং বলে কেউ থাকবে না। দশম বোন, অনুগ্রহ করে আমাদের সাহায্য করুন।”

নিং ইয়েং অবাক হয়ে বললেন, “আমি? আমি কীভাবে সাহায্য করব?”

“এক্ষেত্রে陆家-এর জামাইবাবুর সাহায্য প্রয়োজন। আমি আর হান আলোচনা করেছি।定远侯-এর ঘটনার প্রতিশোধ নিতে গিয়ে恭亲王-এর হাতে তিন রাজকুমারী আন পিং মারা গেছেন—এই নাটক সাজালে আমি ছদ্মবেশে পুরুষ হিসেবে বাঁচতে পারব। রাজকন্যার ক্ষতি করার অপরাধে恭亲王-এর দুর্নাম হবে এবং রাজপরিবারের অন্য সদস্যরাও তাকে ভয় পাবে। নিজেদের নিরাপত্তার খাতিরে তারা তখন宁王-এর পক্ষ নেবে।”

“তুমি কি বলতে চাইছ恭亲王-এর ওপর দোষ চাপাবে?”

“ঠিক তাই। যদিও আমি আর赛飞定远侯 এবং তার ছেলেকে মেরেছি, কিন্তু তারা মরার যোগ্যই ছিল।恭亲王 অমানুষ, চতুর এবং নিষ্ঠুর। যদি大楚-এর শাসনভার তার হাতে যায়, তবে যারা তার বিরোধী, তাদের ধ্বংস অনিবার্য। দশম বোন জানেন,慎之, সাত চাচা এবং পুরো陈 পরিবার, এমনকি陈 পরিবারের মিত্ররাও宁王-কে সমর্থন করে।恭亲王 কি তাদের ক্ষমা করবে?”

নিং ইয়েং চুপ করে রইলেন। আন পিং ঠিকই বলেছেন।宁王 এবং恭亲王 একে অপরের ঘোর শত্রু।宁王-এর শিবিরে থাকা陈 পরিবার নিশ্চিতভাবেই恭亲王-এর প্রথম লক্ষ্য হবে। বাবা,慎之, আট ভাই—সবাই宁王-এর সমর্থক। যদি宁王 হেরে যায়, তবে তাদের পরিণতি কী হবে তা ভেবেই তিনি শিউরে উঠলেন।

নিং ইয়েং দ্রুত বাড়িতে বার্তা পাঠালেন। এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে陆苍擎 ঘোড়ায় চড়ে হাজির হলেন। তার সাথে ছিলেন陳学杨 এবং陈仕璟।

পুরো ঘটনা শোনার পর陈学杨 এবং陆苍擎 বেশ শান্ত রইলেন, কেবল陈仕璟 বিস্ময়ে হতবাক হয়ে রইলেন। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে,楚昭帝 তার সাথে যার বিয়ে দিয়েছিলেন, তিনি আসলে একজন পুরুষ এবং তার চাচাতো বোনের সাথে তার সম্পর্ক রয়েছে।

এটি তার জন্য ছিল এক বিশাল আঘাত।

“তুমি আসলে পুরুষ!” তিনি আন পিংয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ পর শুধু এই কথাটিই বলতে পারলেন।

এখন সব পরিষ্কার হলো। বিয়ের পর থেকে স্ত্রী কেন তার সাথে দূরত্ব বজায় রেখে চলতেন, কেন এক বছরেও তাদের কোনো শারীরিক সম্পর্ক হয়নি, কেন তিনি নিজের দাসীদের মধ্য থেকে দুজনকে উপপত্নী বানিয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন স্ত্রীর হয়তো অন্য কেউ আছে, কিন্তু এমন কারণ যে থাকতে পারে তা তিনি কখনো ভাবেননি।

陈仕璟-এর তীব্র দৃষ্টি দেখে নিং হান একটু কাশলেন, তখন陳仕璟 সম্বিত ফিরে পেলেন।

পুরুষরা জরুরি বিষয়ে আলোচনায় বসলেন, নিং ইয়েং এবং নিং হান পাশের কক্ষে চলে গেলেন। যাতে কেউ বিরক্ত না করে, নিং ইয়েং ল্যান কাওকে পড়ার ঘরের বাইরে পাহারা দিতে বসিয়ে দিলেন।

এই আলোচনা চলল মাঝরাত পর্যন্ত। চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হওয়ার পর陆苍擎 ফিরে এলেন নিং ইয়েংয়ের কক্ষে।陈学杨 এবং陈仕璟 সেই রাতে খামারবাড়িতেই থেকে গেলেন।

নিং ইয়েং আধোঘুমে ছিলেন। হঠাৎ অনুভব করলেন তার পেছনে এক উষ্ণ শরীরের উপস্থিতি। না ভেবেই তিনি অবচেতনভাবে সেই উষ্ণতার দিকে সরে গেলেন।

陆苍擎 জ্যোৎস্নার আলোয় স্ত্রীর ঘুমন্ত মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আলতো করে তার চুলে হাত বোলালেন এবং নিজের বাহুর বাঁধন শক্ত করলেন। বুকের কাছে প্রিয়তমার উষ্ণতা অনুভব করে তার মন পরিপূর্ণতায় ভরে উঠল।

তাকে ছাড়া মাত্র কয়েকটা দিন কেটেছে, অথচ মনে হচ্ছে কয়েক বছর। রাতে একা বিছানায় শুয়ে তিনি ঘুমাতে পারেননি, মনে হচ্ছিল যেন আগের জীবনের সেই অসহায় দিনগুলো ফিরে এসেছে।

হঠাৎ নিং ইয়েং পাশ ফিরে শোয়ার সময় তার শরীরের নিচের অংশ陆苍擎-এর শরীরের সাথে ঠেকে গেল।陆苍擎 মুহূর্তের মধ্যে জমে গেলেন।

ভালোবাসার মানুষটি তার বাহুতে, আর এমন স্পর্শে তার সারা শরীর যেন জ্বলে উঠল। তিনি জানতেন, তার শরীরের অবস্থা এখন কী।

ঘুমের ঘোরে নিং ইয়েং অনুভব করলেন পেছনে কোনো শক্ত জিনিস তাকে খোঁচা দিচ্ছে। ভ্রু কুঁচকে তিনি একটু সরে যেতেই পেছনে এক মিশ্র দীর্ঘশ্বাস ও তৃপ্তির শব্দ শোনা গেল। নিং ইয়েং চমকে জেগে উঠলেন।

তিনি মুখ ফেরাতেই পরিচিত ঘ্রাণে বুঝতে পারলেন তাকে জড়িয়ে থাকা মানুষটি কে।

“慎之, তুমি ফিরেছো?” তিনি ঘুরে গিয়ে তার কোমরে জড়িয়ে ধরলেন।

“হ্যাঁ, ঘুম ভেঙে গেল?” তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

নিং ইয়েং ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “সব তোমার দোষ। তুমি বারবার ওটা দিয়ে আমাকে খোঁচা দিচ্ছ, আমি অস্বস্তিতে ঘুম থেকে উঠে গেলাম।”

“এখন কি আর ঘুম পাচ্ছে না?”

“না, দিনের বেলা একটু ঘুমিয়েছিলাম।”

“যেহেতু ঘুম নেই, চলো অন্য কিছু করি।”

陆苍擎 আলতো করে তার ঠোঁটে চুমু খেলেন, “滢滢, আমি অনেকদিন ধরে ক্ষুধার্ত।”

নিং ইয়েং লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন, অভিমানের সুরে বললেন, “তুমি এসব কী ভাবছ? আমি তো অন্তঃসত্ত্বা।”

“কোনো সমস্যা নেই। রাজবৈদ্য বলেছিলেন তিন মাস পার হলেই চলে। এখন তো চার মাস চলছে, আমি খুব সাবধানে থাকব।” তিনি নিচু গলায় আশ্বস্ত করলেন।

কথা শেষ করে তিনি দুঃখী ভাব করে বললেন, “滢滢, আমার দিকে একটু তাকাও, আমি সত্যিই আর সহ্য করতে পারছি না।”