ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায় — বিবাহের নির্দেশ

সে লক্ষ্য করল, তিনি স্পষ্টতই মনোযোগ হারিয়েছেন। গুও ছি ইউ হেসে জিজ্ঞেস করল, “শনঝি, তোমার কি মনে হয়, এই সঙ্গীত কেমন?”
লু ছাং ছিং সম্বিত ফিরে পেয়ে বন্ধু’র দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “খুব ভালো, যেন স্বর্গীয় সঙ্গীত।”
চেন শি জিং নিং ইয়িংকে খুব পছন্দ করলেও, মনে হল বন্ধু একটু বাড়িয়ে বলেছে, “শনঝি, দশম বোনের বাজানো খুব সাধারণ; স্বর্গীয় সঙ্গীত তো অনেক উঁচু বিষয়।”
এ কথায় লু ছাং ছিং শুধু মৃদু হাসল, কোন উত্তর দিল না। বরং গুও ছি ইউ মাথা নাড়ল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—শিউ ইয়ান এতটাই নির্লিপ্ত, অথচ তার বোকা বোন খুশিতে ভাসছে, মনে করছে সে এসে প্রস্তাব দেবে; হয়তো অনেক দিন অপেক্ষা করতে হবে।
সঙ্গীত শেষ হলে, নিং ঝেনের চিত্রকর্মও শেষপর্যায়ে পৌঁছল। তখন তরুণ-তরুণীদের মাঝে রাখা পর্দা সরিয়ে নেওয়া হল, সবাই সেই বিশাল, জাঁকজমকপূর্ণ চিত্রকর্ম দেখতে পেল।
“দারুণ!”—সবার আগে উঠে দাঁড়ালেন যুবরাজ।
তারপর লিয়াও রাজা এবং অন্যান্য রাজপুত্রগণ, সবাই তালি দিয়ে প্রশংসা করল। লু ছাং ছিং এবং তার বন্ধুরাও তালি দিল, যদিও তারা অনেকটাই সংযত।
নিং ঝেন এইবার সত্যিই সবাইকে চমকে দিল; এমনকি সদা খুঁতখুঁতে মহারানীর চোখেও সন্তোষের ছাপ। চিয়ানফাং রাজকুমারী আগেই জানত নিং ঝেনের মনোভাব, একবার যুবরাজের দিকে তাকাল, কিন্তু নিজের ছেলেকে খুঁজে পেল না।
ঠিক একইভাবে, মঞ্চের ওপরে নিং ঝেনও রাজপুত্র ছানকে খুঁজছিল; তাকে না দেখে খুবই হতাশ হল।
“আজ সত্যিই চোখ খুলে গেল আমার, তোমরা দুই বোন চমৎকার সহযোগিতা করেছ। কেউ আসুক, পুরস্কার দাও।”—মহারানী গরম চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন।
নিং ইয়িং ও নিং ঝেন কৃতজ্ঞতা স্বীকার করে পুরস্কার গ্রহণ করল, ধীরে ধীরে সরে গেল। নিং ঝেন আজ খুব আলোড়ন তুলেছে, নিং ইয়িং শুধু ছায়ার মতো ছিল, ফলে অন্য অভিজাত যুবতীরা ঈর্ষান্বিত ও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল নিং ঝেনের দিকে।
অন্যদিকে, নিং ঝেন যেন আগের সেই ভীতু, দুর্বল কিশোরী নয়; মাথা উঁচু, যেন গর্বিত ময়ূরী।
মহারানীর পুরস্কার দেবার পর, কুইফেই ও চিয়ানফাং রাজকুমারীও পুরস্কার দিলেন। নিং ঝেনের জনপ্রিয়তা চূড়ায়; নেমে এসেই কেউ কেউ টিপ্পনী কাটতে শুরু করল, সাথে নিং ইয়িংকেও অপমান করল।
এমন পরিবেশে নিং ইয়িং তর্ক করতে চাইল না, কিন্তু অপর পক্ষের ভাষা ক্রমশ তীব্র হয়ে ওঠে, শেষমেশ মা-মার কথা টেনে আনে। মা নিয়ে কেউ কথা বললে নিং ইয়িং সহ্য করতে পারে না; সরাসরি একটি চড় বসিয়ে দিল সেই তরুণীর গালে।
তেমন জোরে মারে নি, কিন্তু শব্দটা ছিল ঝনঝনে। সবাই ঘুরে তাকাল; চড় খাওয়া মেয়েটি গাল চেপে ধরে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মহারানীর কাছে নালিশ জানাল।
মহারানী বিরক্ত, কিছু বলতে যাবেন এমন সময় এক অভ্যন্তরীণ সেবিকা ছুটে এসে কানে কিছু বলল। সঙ্গে সঙ্গে মহারানীর মুখ বদলে গেল।
তিনি উপস্থিত সবার মুখের ওপর দৃষ্টি বুলালেন, মুখ আরও গম্ভীর ও অন্ধকার হয়ে উঠল। পাশে কুইফেই ও চিয়ানফাং রাজকুমারীর কানে কানে কিছু বললেন; তিনজন সম্মানিত মহিলা একসঙ্গে স্থান ত্যাগ করলেন।
কেউ জানত না কী হয়েছে, তবে মহারানীর মুখ দেখে বোঝা গেল নিশ্চয়ই ভালো কিছু না। নিং ইয়িং দেখল তারা চলে গেলেন, তার দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল; চড় খাওয়া তরুণী তখনও অখুশি।
নিং হান নিং ইয়িংয়ের পাশে এসে সন্তুষ্টির হাসি দিয়ে বলল, “দশম বোন, দারুণ করেছ, ওই লিউ ইউয়ানইয়ু তো সবসময় গুজব ছড়ায়, তুমি না মারলে আমিই মারতাম।”
“আট দিদি, তুমি জানো, আমি ঝগড়া চাই না, কিন্তু সে তো মা’র অপমান করেছে। সন্তান হয়ে যদি নিজের মাকে রক্ষা করতে না পারি, তবে মরে যাওয়াই ভালো।”
এই কথা বলার সময় নিং ইয়িংয়ের বুক ওঠানামা করছিল, নিং হান বুঝল সে খুব রেগে গেছে, দ্রুত সান্ত্বনা দিল, “আচ্ছা, আর রাগ করো না, শরীর খারাপ হলে তো ওরাই খুশি হবে।”
বলেই অবজ্ঞাভরে লিউ ইউয়ানইয়ু ও নিং ঝেনের দিকে তাকাল।

লিউ ইউয়ানইয়ু সেই দৃষ্টি দেখে চট করে চোখ পাকাল, নিং ঝেন কোন দিকেই মনোযোগ নেই, উদাসীনভাবে বসে রইল।
ওদিকে, মহারানী ও অন্যরা সেবিকার নেতৃত্বে লা-মেই উদ্যানে বিশ্রামের ঘরের কাছে পৌঁছালেন। সেখানে এক ঘরের সামনে এক তরুণ-তরুণী অস্থির মুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন; মহারানী ও সঙ্গিনীদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
মহারানী কপাল কুঁচকে নির্দেশ দিলেন, “দরজা খোলো।” মাটিতে পড়ে থাকা দুজনের শরীর কাঁপছিল।
দরজা খুলতেই ভেতর থেকে উৎকট গন্ধ বেরিয়ে এল; মহারানী, কুইফেই, চিয়ানফাং রাজকুমারী একে একে প্রবেশ করলেন। বিছানায় দুইজন অর্ধনগ্ন অচেতন—এ দৃশ্যে তারা হতবাক।
“দরজা বন্ধ করো, সবাই বেরিয়ে যাও।”—মহারানীর কড়া নির্দেশ।
সবাই ভয়ে কক্ষ ছাড়ল।
“চিয়ানফাং, ওটা তো তোমার ছেলে, তুমি এগিয়ে দেখো।”
চিয়ানফাং রাজকুমারী ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন, রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম। বিছানায় দুইজন, রাজপুত্র ছানের বাহুডোরে এক নারী, তার জামা গলা পর্যন্ত খোলা, গায়ে নীলচে-লাল দাগ। রাজপুত্র ছান পরে আছে কেবল সাদা অন্তর্বাস।
এমন দৃশ্য দেখলেই বোঝা যায় কী ঘটেছে। হঠাৎ ঘুম ভেঙে উঠল সেই নারী, নাম তার ওয়েন সাইফেই। চিয়ানফাং রাজকুমারীর সঙ্গে চোখাচোখি হতেই সে আতঙ্কিত, সাথে সাথে রাজপুত্র ছানকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিয়ে চাদর নিজ গায়ে টেনে নিল।
রাজপুত্র ছান তখন মায়ের সামনে মাথা চুলকাতে চুলকাতে উঠে বসল; বুঝতে পারল না কী হয়েছে।
“মা, এ...এটা...”—কিছুই বলতে পারল না।
চিয়ানফাং রাজকুমারী শুধু রাগত দৃষ্টিতে তাকালেন; পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল। অবশেষে মহারানী বললেন, “ছান, যদি সত্যিই ওয়েন পরিবারের মেয়েকে পছন্দ করো, সম্রাটকে বললেই তো বিয়ে ঠিক হয়ে যেত, এমন কাজ করো কীভাবে?”
রাজপুত্র ছান মাথা নেড়ে বলল, “আমি কিছু করিনি, মা, মহারানী মা, কে জানে ওই মেয়ে কীভাবে আমার বিছানায় পৌঁছাল!”
ওয়েন সাইফেই সাথে সাথে কেঁদে ফেলল, “মহারাজাধিরাজ, আমি তো কেবল ফুল দেখছিলাম, হঠাৎ রাজপুত্র টেনে এখানে নিয়ে এলেন। এরপর আমি পুরোপুরি শক্তি হারিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ি।”
রাজপুত্র ছান প্রতিবাদ করতে চাইল, চিয়ানফাং রাজকুমারী চিৎকার করে থামিয়ে দিলেন, “আর একটি শব্দ নয়!”
ছেলেকে ধমক দিয়ে তিনি ওয়েন সাইফেইকে বললেন, “ওয়েন কন্যা, কে ঠিক কে ভুল তা বড় কথা নয়; এখন একটাই উপায়—সম্রাটের কাছে বিয়ের অনুমতি চাওয়া। তোমার সম্মান রক্ষা করতে হবে।”
ওয়েন সাইফেই মাথা নাড়ল।
বিষয়টি আপাতত মিটে গেল; এই অস্বস্তিকর কাণ্ডের পর মহারানী ও চিয়ানফাং রাজকুমারীর আর উৎসবের মেজাজ রইল না, তাই আগেভাগেই অনুষ্ঠানের সমাপ্তি ঘোষণা করা হল।
পরদিন, চু ঝাও সম্রাট একাধিক বিয়ের আদেশ জারি করলেন—হে দং রাজ্যপাল রাজপুত্র ও ওয়েন সাইফেই; তিন নম্বর রাজকুমারী ও চেন শি জিং; গুও ইউনার ও লিউ ইউয়ানইয়ু যুবরাজের পার্শ্ববধূ; হে ফেন ইউয়ে ও চেন নিং ঝেন লিয়াও রাজার পার্শ্ববধূ।
এই আদেশ সবচেয়ে বিস্ময়কর হল ছি রাজ্যের গণপ্রাসাদে—একটা উপপত্নী হয়ে গেল লিয়াও রাজার পার্শ্ববধূ, আরেকজন রাজকুমারী বিয়ে করল পরীক্ষায় সেরা চেন শি জিংকে। এক লহমায় ছি রাজ্যের প্রাসাদ অতিথিতে ভরে উঠল।
চেন শি জিং বিয়ের ব্যাপারে খুব একটা আপত্তি করল না। সে বরাবরই প্রেম-ভালোবাসায় আগ্রহী নয়, জানত একদিন পরিবারের ইচ্ছাতেই বিয়ে করতে হবে; সম্রাটের নির্দেশে বিয়ে হলে সম্মান আরও বেশি।

কিন্তু নিং ঝেনের অবস্থা ভিন্ন। তার স্বপ্ন ছিল রাজপুত্র ছানকে বিয়ে করা; লা-মেই উদ্যানে প্রতিভা প্রদর্শনও ছিল চিয়ানফাং রাজকুমারীকে খুশি করার জন্য। অথচ এত কষ্ট করে শেষমেশ বিয়ে হল অন্যের সঙ্গে।
নির্দেশের পরপরই নিং ঝেন অসুস্থ হয়ে পড়ল; বাহিরে বলা হল, সে নাকি প্রতিভা প্রদর্শনের দিন ঠাণ্ডা লেগে অসুস্থ। একই সময়ে, হে দং রাজপুত্র ছানও অসুস্থ।
রাজপুত্র ছানের অসুস্থতার সংবাদ মহারানীর কাছে পৌঁছালে, তিনি তখন যুবরাজের সঙ্গে গল্প করছিলেন। যুবরাজ কিছুটা দুঃখিত হয়ে বলল, “মা, আপনি তো জানেন, ছোটা মামা চেন পরিবারের দশম কন্যাকে পছন্দ করে, তবু কেন ওয়েন কন্যার সঙ্গে জোর করে বিয়ে দিলেন?”
মহারানী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ছেলে, তুমি খুব কোমল। ওয়েন সেনাপতির হাতে দেশের এক-তৃতীয়াংশ সেনাবাহিনী; তার কোনো পুত্র নেই, তাই তোমার বাবা পুরোটাই বিশ্বাস করেন। ওয়েন কন্যা আমাদের জন্য গরম আলুর মতো; তুমি যদি বিয়ে করো, তোমার ওপর সন্দেহ বাড়বে।
কিন্তু লিয়াও রাজা বিয়ে করলে, ওয়েন সেনাপতি হবে কুইফেই ও লিয়াও রাজার শক্তি; উপরন্তু, লিয়াও রাজা সবসময় তোমার বাবার সামনে বোকা সাজে, তাই তোমার বাবা নিশ্চিন্ত থাকবেন।
তুমি আমার একমাত্র সন্তান; তোমার স্থানে কাউকে আসতে দেব না। তোমার বাবা সবচেয়ে বিশ্বাস করেন কেবল ছানকেই, ছোট ছয় নম্বর ছাড়া।”
মায়ের কথা শুনে যুবরাজের মন ভারী হয়ে গেল; এত বছর ধরে মায়ের সহায়তায়ই সে যুবরাজের পদ ধরে রেখেছে।
বয়স হয়েছে, অথচ এখনও মায়ের ছায়ায়; ভেবে নিজেই লজ্জা পেল।
মহারানী তার মুখ দেখে বুঝলেন, সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এত ভাবো না, তুমি আমার হৃদয়ের টুকরো, আমি নিজে তোমাকে সিংহাসনে বসাব।”
যুবরাজ মাথা নাড়ল; মা-ছেলে আরও কিছুক্ষণ গল্প করে সরে গেল।
মহারানীর প্রাসাদের উষ্ণ পরিবেশের ঠিক উল্টো, কুইফেই ও লিয়াও রাজা ছিলেন অস্থির। লিয়াও রাজা মায়ের প্রাসাদেই জিনিসপত্র একের পর এক ছুড়ে মারতে লাগল। কুইফেই দুঃখে কাতর, “ছেলে, আর ভেঙো না, এসব তো তোমার বাবার দেওয়া, আমার প্রাণটাই বেরিয়ে যাচ্ছে।”
কুইফেইয়ের কান্না শুনে লিয়াও রাজা আরও রেগে গেল, একটি শুভ্র玉ের ফুলদানি ছুড়ে ফেলে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কেবল এসবই বোঝো, তোমার কাছে আমি বড় না, জিনিসপত্র বড়?
ওয়েন সাইফেই তো আমারই হবার কথা ছিল, এখন রাজপুত্র ছান কেড়ে নিল, এতে মহারানীর পরিকল্পনা সফল। এখন বলো, আমাদের কী করা উচিত?”
কুইফেই হতবাক, অনেকক্ষণ পর বলল, “তুমি তো হে ও চেন পরিবারের কন্যাদের পার্শ্ববধূ করেছ, ওয়েই রাজ্যের সমর্থনও আছে, এখনও ভয় কিসের?”
এই কথা শুনে লিয়াও রাজার ভেতরের অশান্তি আরও বাড়ল; ভাবল, এমন মা কপালে কেন জুটল? বয়স হয়েছে, সারাদিন তরুণ রানি-রানীদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা আর মৃত জিনিস নিয়ে পড়ে থাকে। আগের জন্মে নিশ্চয় বড় ভুল করেছিল, তাই এবার এমন মায়ের সন্তান হয়েছে।

পুনশ্চ:
এ অধ্যায় লিখে মনে হল, কুইফেই চরিত্রটি একটু মজার; আপনাদেরও কি তাই মনে হয়? হ্যাঁ, এখানে সবাইকে দুঃখিত বলছি, চরিত্র ও পদবির সংখ্যা বেশি, কখনও ভুল হলে দয়া করে জানিয়ে দেবেন, সঙ্গে সঙ্গে ঠিক করে দেব।