একান্নতম অধ্যায় পুনর্মিলন
বৃহৎ অট্টালিকায় পৌঁছানোর পর, নিং হান ও নিং ইয়িং নিঃশ্বাস পর্যন্ত নিতে সাহস পায়নি; অন্দরমহলের পরিবেশ এতটাই নীরব, যেন অজানা আতঙ্কে ভরা। নিং ইয়িং নিং হানকে ধরে চু ঝাও সম্রাটের সামনে বিনীতভাবে প্রণতি করল, তারপর নিয়ম অনুযায়ী মাটিতে跪ে থাকল।
চু ঝাও সম্রাট ঠাণ্ডা চোখে যন্ত্রণায় কাতর নিং হানকে দেখলেন। মনে পড়ল, তার পিতা বেশ উপযোগী একজন সভাসদ। তাই তিনি হাত ঝেড়ে দুই বোনকে উঠে কথা বলার অনুমতি দিলেন এবং নিং হানকে বসার আসন দিলেন।
"তুমি কি চেন পরিবারের নিং হান?" সম্রাট উচ্চাসনে বসে জিজ্ঞেস করলেন।
নিং হান পুরো শরীরে কেঁপে উঠে দ্রুত উত্তর দিল, "জি, আমি।"
চু ঝাও সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি তখনকার সমস্ত ঘটনা বিস্তারিত বলো। যদি কিছু গোপন করো, আমি কঠোর শাস্তি দেব।"
নিং হান এই কথা শুনে সম্রাটের প্রভাব ও ক্ষমতার কাছে ভয়ে কাঁপতে লাগল। সে পাশের চোখে নিং ইয়িংকে দেখল, নিং ইয়িং মাথা নেড়ে সাহস দিল, এতে নিং হানের মন কিছুটা শান্ত হল।
"আমার পরিবারসহ আমি বানই মা-কে নিয়ে চেংদে অট্টালিকার পথে যাচ্ছিলাম। হঠাৎ কেউ আমাকে ঠেলে দেয়, আমি দুধমায়ের ওপর পড়ে যাই। আমি আতঙ্কিত হয়ে ভাবি, ষষ্ঠ রাজপুত্রের কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে কিনা। তাই ভয়-ভীতিতে জলাশয়ে ঝাঁপ দিই তাকে উদ্ধার করতে। রাজপুত্রকে ক্ষতি করার কোনো অভিপ্রায় আমার ছিল না, অনুগ্রহ করে মহারাজ যথাযথ বিচারে করুন।"
এই বর্ণনা নিং রু-র আগের কথার সঙ্গে একদম মিলে গেল। তবে চু ঝাও সম্রাটের মুখে চিন্তার ছায়া, সবকিছুই যেন অতিরিক্ত কাকতালীয়। তিনি আরও প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি দেখতে পেয়েছিলে কে তোমাকে ঠেলে দিয়েছিল?"
নিং হান একটু চুপ করে ভাবল, হঠাৎ মনে পড়ল, তার পেছনে অচেনা এক দাসী হাঁটছিল। অট্টালিকা প্রবেশের পর থেকে সেই দাসী তার আশেপাশে ঘুরছিল। সে ভেবেছিল, হয়তো চতুর্থ বোন পাঠিয়েছে, তাই গুরুত্ব দেয়নি। এখন মনে হচ্ছে, সন্দেহের অনেক দিক রয়েছে।
তার মুখের পরিবর্তিত ভাব দেখে চু ঝাও সম্রাট বিরক্ত হচ্ছিলেন। তখন মহারানী বললেন, "চেন পরিবারের অষ্টম কন্যা, তুমি যা জানো বলো। বিচার করবেন রাজা।"
নিং হান মাথা নেড়ে বলল, "মহারাজ, আমাকে ঠেলে দেয় এক অচেনা দাসী, আমি পড়ে যাওয়ার সময় তাকে একবার দেখি। সে পিচি রঙের পোশাক পরেছিল, ভ্রুর মাঝে কালো তিল ছিল।"
এই কথা শুনে অট্টালিকায় উপস্থিত সবাই সন্দেহের চোখে তাকাল, কেউ চেনেনি সেই দাসীকে। চু ঝাও সম্রাট আদেশ দিলেন, পুরো রাজপ্রাসাদ ঘুরিয়ে হলেও ষষ্ঠ রাজপুত্রকে ক্ষতি করার সেই দাসীকে খুঁজে বের করতে হবে।
জু ফেং শি নেতৃত্বে অনুসন্ধান চলল দুই ঘণ্টা ধরে। রাজপ্রাসাদের ভেতর-বাইরে তন্ন তন্ন করে খোঁজা হল, অথচ সেই দাসী যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। নিং হান ক্রমশ উদ্বিগ্ন হতে লাগল; যদি পাওয়া না যায়, সবাই তার ওপর সন্দেহ করবে।
আরও অর্ধ ঘণ্টা পরে খবর এল, শীতল অট্টালিকার পাশে ঝোপে এক দাসীর মৃতদেহ পাওয়া গেছে, নিং হানের বর্ণনার সঙ্গে অবিকল মিলে গেছে।
চু ঝাও সম্রাট চোখ বন্ধ করলেন। আবার খুলে শীতল দৃষ্টি ছড়াল, "পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করো। ষষ্ঠ রাজপুত্রকে ক্ষতি করার অপরাধীকে বের করতেই হবে। আজ যারা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছে, তদন্ত শেষ না হওয়া পর্যন্ত কেউ অট্টালিকা ছাড়তে পারবে না।"
রাজকীয় আদেশে, উপস্থিত সবাইকে নির্জন অট্টালিকায় নিয়ে যাওয়া হল, সবাই অজানা আতঙ্কে ভুগতে লাগল।
নিং ইয়িংও সেখানে, অন্যদের তুলনায় সে অনেক শান্ত, নিং হানকে দেখাশোনা করছিল, আর ষষ্ঠ রাজপুত্রের ঘটনা নিয়ে ভাবছিল।
মহারানী ও অভিজাত রাণীরা যাদের পূর্ণবয়স্ক পুত্র আছে, তারা সবচেয়ে সন্দেহের তালিকায়। কিন্তু নিং ইয়িং মনে করছিল, এবার ষষ্ঠ রাজপুত্রের উপর যারা আক্রমণ করেছে, তারা হয়তো এদের কেউ নয়।
চু ঝাও সম্রাটের আরও দুই পুত্র আছে, যাদের মাতা ও মাতৃকুল রাজপ্রাসাদে গুরুত্ব পায় না এবং সম্রাটও তাদের অপছন্দ করেন। সেসব পুত্রদেরও শীতল অট্টালিকার কাছের চিউয়েই অট্টালিকায় পাঠানো হয়েছে।
ষষ্ঠ রাজপুত্রের ক্ষতি করার দাসীর মৃতদেহ শীতল অট্টালিকার পাশে পাওয়া গেল; যদি সেই দুই পুত্রের মাতা এটি না করে থাকে, তবে নিশ্চয়ই কেউ পরিকল্পিতভাবে ষড়যন্ত্র করেছে, চিউয়েই অট্টালিকার পুত্রদের ওপর দোষ চাপাতে চায়।
ভাবতে ভাবতে নিং ইয়িং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; বাইরে থেকে রাজপ্রাসাদ যতই ঝলমলে দেখায়, ভেতরে কত চক্রান্ত, ক্ষমতার লড়াই চলছে, তার খবর কেউ রাখে না।
এই মুহূর্তে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল চিয়ানফাং রাজকুমারীর মনোমুগ্ধকর মুখ; রাজপ্রাসাদ থেকে বের হওয়া নারীদের মন-চিন্তা কখনোই সরল নয়। আগের কথাবার্তার পর, নিং ইয়িং আরও সন্দেহ করছিল, চিয়ানফাং রাজকুমারী উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে গোকুং পরিবারে বিয়ে করতে চেয়েছিল।
হয়তো, তাঁর পিতা চেন শুয়েয়িয়াং ছিল তার কৈশোরের প্রেমিক; তবে সে যে নিজের মর্যাদা ত্যাগ করে বিয়ে করতে রাজি হয়েছে, তা হয়তো একমাত্র কারণ নয়।
চিনশি অট্টালিকায় পৌঁছালে মহিলাদের পাশের অট্টালিকায় রাখা হল, বাইরে কয়েকজন রাজরক্ষী পাহারা দিচ্ছে; ভেতরের কেউ বাইরে যেতে পারে না, বাইরের কেউ ভেতরে ঢুকতে পারে না। এতে খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা কমে গেল।
নিং ইয়িং অবিচ্ছিন্নভাবে নিং হানের পাশে ছিল। গোকুং পরিবারের মহিলারা আর আগের মতো গম্ভীর ও মার্জিত নয়; সবাই নীরবে উৎকণ্ঠিত, আশা করছে, দ্রুত অপরাধী ধরা পড়বে।
অনেকক্ষণ পরে, সন্ধ্যা নামল, কোনো খবর আসেনি; অট্টালিকায় কিছুটা হৈচৈ শুরু হল। হঠাৎ, দৃঢ়ভাবে বন্ধ দরজা খুলে গেল, ওয়াং জ্যি ছান ও আরেক যুবক রাজকীয় পোশাক পরে প্রবেশ করল।
অট্টালিকার সবার দৃষ্টি দরজার দিকে গেল, সবাই দুইজনের আগমনের উদ্দেশ্য নিয়ে গুঞ্জন করতে লাগল।
"রাজপুত্র, অপরাধী কি খুঁজে পাওয়া গেছে?" প্রথম প্রশ্ন করলেন ওয়েই গোকুং পরিবারের উত্তরাধিকারীর স্ত্রী তান।
ওয়াং জ্যি ছান তাকে একবার দেখে গম্ভীরভাবে বললেন, "সম্ভবত আপনাদের আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে। মহারাজ আমাদের পাঠিয়েছেন, ওয়েই গোকুং পরিবারের দুই কন্যাকে জিজ্ঞাসাবাদে নেওয়ার জন্য।"
এই কথা শুনে নিং ইয়িং ও নিং হান একে অপরের চোখে উদ্বেগ দেখল।
তান কিছু কথা বলে দিত, কিন্তু রাজকীয় পোশাকের যুবক তাকে থামিয়ে দিল, "দুই কন্যা, অনুগ্রহ করে আসুন; মহারাজ অপেক্ষা করছেন।"
এভাবে দুই বোন উদ্বেগ নিয়ে তাদের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।
দরজা পেরিয়ে ওয়াং জ্যি ছান কড়া ভাব পরিবর্তন করল, নিং ইয়িংয়ের সামনে এসে দয়াময় চোখে তাকিয়ে বলল, "ইয়িং বোন, তুমি কষ্ট পেয়েছো।"
নিং ইয়িং সবসময় তাকে তেমন সম্মান দেয়নি; নির্লিপ্তভাবে দূরত্ব রাখল, শান্তভাবে বলল, "রাজপুত্র, আপনি অতিরিক্ত বলছেন; আমি কষ্ট অনুভব করছি না।"
এই কথা শুনে ওয়াং জ্যি ছান আরও ব্যথিত হল, ভাবল নিং ইয়িং জোর করে হাসছে। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ষষ্ঠ রাজপুত্রের ক্ষতির পেছনের অপরাধীকে খুঁজে বের করতেই হবে, ইয়িং বোনের জন্য।
নিং ইয়িং বিরক্ত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, চোখ পড়ল পাশে থাকা রাজকীয় পোশাকের যুবকের ওপর; দেখল, তার চোখে গভীর আলোকছায়া।
নিং ইয়িং একবার তাকাল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই।
"হাহা," যুবকটি হালকা হাসল।
নিং ইয়িং শুনেও না শুনার ভান করল, শুধু নিং হানকে ধরে রাখল; মনে মনে যুবকটিকে অবজ্ঞা করল।
এই যুবককে সে চিনে, ইয়াংজু থেকে ফেরা বছর দূর থেকে একবার দেখেছিল। তখন তার পিতা চেন শুয়েয়িয়াং ছিল রাজধানীর বিখ্যাত রক্তরঙের রাজপুত্র। কুড়ি বছর কেটে গেছে, এখন নতুন রাজপুত্র এসেছে, আর সেই যুবকটি চোখের সামনে।
গু ওয়েইচিং, বাম উপদেষ্টা গু তিং-এর বৈধ বড় নাতি। জন্মের পর থেকেই অগণিত আদর পেয়েছে; এমনকি চু ঝাও সম্রাটও তাকে প্রশংসা করেন। অসামান্য বিদ্যা ও সামরিক দক্ষতা, আকর্ষণীয় চেহারা; লু চাংছিং, চেন শি, গু ছি ইউ-দের সঙ্গে 'দা চু রাজ্যের চার কৃতি যুবক' বলে খ্যাতি লাভ করেছেন।