পঞ্চাশতম অধ্যায়: শাস্তি
জু ফেংশি যিনি আদেশ নিয়ে চলে গিয়েছিলেন, অল্প সময়ের মধ্যেই তাড়াহুড়ো করে ফিরে এলেন। সবাই বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে থাকতে, তিনি চু ঝাও সম্রাটের কানে কানে কিছু বললেন। সম্রাটের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, শেষে তিনি টেবিলের উপর হাত রেখে উঠে দাঁড়ালেন, "কেউ আমার ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হত্যা করার ষড়যন্ত্র করেছে, তারা কি বাঁচতে আর আগ্রহী নয়?"
প্রথমে তাঁর দৃষ্টি সকল রানি ও উপ-রানিদের উপর পড়ল, তারপর এসে থামল রানি ও প্রধান উপ-রানির উপর। পৃথিবীর সবচেয়ে সম্মানিত দুই নারী এই দৃষ্টিতে পড়ে মনে মনে আতঙ্কিত হলেন। বিশেষত রানি, চু ঝাও সম্রাটের কিশোর বয়স থেকে তাঁর সঙ্গিনী, বিশ বছরে সম্রাটের প্রতিটি আচরণ তিনি ভালোভাবেই জানেন। তিনি যখন কাউকে সন্দেহের চোখে দেখেন, সেই ব্যক্তির আর ভালো দিন আসে না।
রানি বুঝতে পারলেন না, নিং রু এবং ষষ্ঠ রাজপুত্রের সেখানে ঠিক কী ঘটেছে, কেন সম্রাট বলছেন কেউ ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হত্যা করতে চেয়েছে। নানা চিন্তা করেও তিনি উত্তর খুঁজে পেলেন না, কিন্তু চু ঝাও সম্রাটের সন্দেহের মুখোমুখি হতে চান না। তিনি বললেন, "সম্রাট, ষষ্ঠ রাজপুত্রের বিষয়ে গুরুত্ব দিতে হবে, আমাদের ওদিকে যাওয়া উচিত।" চু ঝাও সম্রাট মাথা নাড়লেন, সামনে এগিয়ে গেলেন, রানি ও অন্যান্যরা অনুসরণ করলেন, বাকি মন্ত্রীরা ও তাদের পরিবারের লোকেরা শুধুমাত্র দরবারে খবরের জন্য অপেক্ষা করতে থাকলেন।
ফুকুয়ান প্রাসাদে, ষষ্ঠ রাজপুত্র ভয় পেয়ে ক্রমাগত কাঁদছে, সম্রাট আসার আগ পর্যন্ত কোনো চিকিৎসকই কিছু করতে পারলেন না। নিং রু সম্রাটের অনুগ্রহ না পেলেও, সম্রাট ছোট ছেলেকে অত্যন্ত ভালোবাসেন; সম্ভবত ছেলেটি তাঁর প্রিয় খালা ঝাও রানি'র মতো দেখতে বলেই, তিনি এই শিশুকে এত আদর করেন।
শিশুটির লাল হয়ে যাওয়া কাঁদতে কাঁদতে মুখ দেখে চু ঝাও সম্রাট রাগে ফেটে পড়লেন, তাঁর সামনে跪ে থাকা চিকিৎসককে লাথি মেরে চিৎকার করলেন, "তোমরা সবাই অযোগ্য, ষষ্ঠ রাজপুত্রকে কি এভাবে কাঁদতেই রাখবে?"
চিকিৎসকদের সারি কেঁপে উঠল, কারণ তাঁদের সামনে যে সম্রাট, তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে কঠোর, নির্মম রাজা; যদি ষষ্ঠ রাজপুত্রের কণ্ঠ ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তাহলে তাদের জীবনের আশা নেই।
"সম্রাট, আমি চেষ্টা করতে পারি," এক তরুণ চিকিৎসক বললেন।
চু ঝাও সম্রাট একবার তাকালেন, মাথা নাড়লেন।
তরুণ চিকিৎসক উঠে শিশুটির দুধমায়ের সামনে গিয়ে, শিশুটির মধ্যমা ও তর্জনীতে আঙুল দিয়ে হালকা মালিশ করতে থাকলেন। আশ্চর্যজনকভাবে, অল্প সময়েই শিশুটি শান্ত হয়ে গেল।
সম্রাটের মুখ কিছুটা শান্ত হল, তরুণ চিকিৎসক আরও কিছুক্ষণ মালিশ করলেন, শিশুটি চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।
ষষ্ঠ রাজপুত্র আর কাঁদে না, দরবারের সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস নিল, সম্রাট ঘরের মধ্যে একবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে, গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, "এটা কীভাবে ঘটল?"
নিং রু চোখে পানি নিয়ে跪ে, কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "সম্রাট, আপনি ষষ্ঠ রাজপুত্রের জন্য বিচার করুন, আমি ও পরিবার যখন রাজপুত্রকে নিয়ে প্রাসাদে যাচ্ছিলাম, কেউ আমার অষ্টম বোনকে পিছন থেকে ঠেলে দিল, তিনি দুধমায়ের উপর পড়ে গেলেন, ষষ্ঠ রাজপুত্র প্রায় ফুলবাগানের পুকুরে পড়ে যাচ্ছিলেন। অষ্টম বোন না থাকলে হয়তো..."
পরের কথাগুলো সম্রাট বুঝতে পারলেন; ফুকুয়ান প্রাসাদে যাওয়ার পথে তিনি পুকুর পাহারা দিতে লোক পাঠিয়েছিলেন। মধ্যবয়সে সন্তানের আনন্দ নিয়ে তিনি ছেলেকে আরও যত্ন করছিলেন, কিন্তু আজ প্রায় ছেলেটিকে হারাতে চলেছিলেন।
"চিন্তা করো না, আমি অবশ্যই তদন্ত করব, দেখি কে সাহস করে রাজপুত্রকে হত্যা করতে চেয়েছে।" সম্রাট নিং রুকে উঠিয়ে সান্ত্বনা দিলেন।
নিং রু চোখের পানি মুছে মাথা নাড়লেন।
রানি সম্রাটের মুখ দেখে চিন্তিতভাবে নিং রুকে জিজ্ঞাসা করলেন, "বোন, সম্রাট নিশ্চয়ই এই ঘটনা এড়িয়ে যাবেন না। তখন কে অষ্টম বোনকে ঠেলে দিয়েছিল?"
নিং রু মাথা নাড়লেন, "আমি দেখিনি, অষ্টম বোন বলেছিলেন কেউ তাকে পিছন থেকে ঠেলে দিয়েছে।"
রানি শুনে প্রধান উপ-রানির সঙ্গে চোখাচোখি করলেন, প্রধান উপ-রানি এগিয়ে এসে বললেন, "সম্রাট, আমার মতে, অষ্টম বোনকে ডেকে পাঠানো উচিত।"
চু ঝাও সম্রাট দুই রানির উদ্দেশ্য বুঝলেন; দুজনেরই রাজপুত্র আছে, এবং তারা প্রাপ্তবয়স্ক, তারা ভয় পাচ্ছেন ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হত্যার অভিযোগ তাদের উপর পড়বে, তাই তারা অপরাধী খুঁজে নিজেদের দোষ মুক্ত করতে চায়।
তবুও ভালো, তিনিও জানতে চান, কে এত সাহসী?
"তাহলে ডেকে পাঠাও," তিনি আদেশ দিলেন।
নিং রু শুনে বললেন, "সম্রাট, আমার অষ্টম বোন পুকুরে পায়ে আঘাত পেয়েছেন, এখন চিকিৎসক তাঁর পা বাঁধছেন, একটু দেরিতে ডাকা যাবে?"
সম্রাট অসন্তুষ্ট হলেও মাথা নাড়লেন।
এই সময়, জু ফেংশি পুকুর থেকে উদ্ধারকারীদের নিয়ে এলেন, তাদের একজন হাতে একটি থালা, তাতে কিছু চূর্ণ ও ভাঙা ছুরি-ফলা।
ছুরি-ফলাগুলি হঠাৎ চকচকে রূপালি আভা ছড়াল, উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল।
চু ঝাও সম্রাটের মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি থালা উল্টে দিলেন।
"বলো, এটা কীভাবে হল, আমার ফুলবাগানে এগুলো কেন?"
ভাগ্যহীন সেই কর্মচারী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "সম্রাট, এগুলো আমি পুকুরে উদ্ধার করেছি, সবগুলো পাথরের ফাঁকে আটকে ছিল, না ডুবলে পাওয়া যেত না।"
এই কথা শুনে দরবারে শীতলতা আরও বাড়ল, সবাই জানে, যদি নিং হান ছেলেটিকে না বাঁচাতেন, এই ছুরি-ফলা দিয়ে ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রাণ বিপন্ন হত।
দরবারে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, বিশেষত উপ-রানিরা, তারা ভয় পেলেন সম্রাট সন্দেহ করবেন, দ্রুত নিজেদের প্রাসাদে ফিরে দরজা বন্ধ করে থাকতে চাইছেন।
চু ঝাও সম্রাট যখন সিংহাসনে উঠেছিলেন, তখন প্রথম রানি ছিলেন তাঁর সঙ্গিনী, দ্বিতীয় বছরেই প্রথম পুত্র জন্মেছিল। দুর্ভাগ্যবশত, সে এক বছরেই নিখোঁজ হয়ে গেল, পরে খুঁজে পাওয়া গেল, ফুলবাগানের পুকুরে ডুবে মারা গেছে।
প্রথম রানি সন্তান হারিয়ে দুঃখে ভেঙে পড়েন, দুই বছরের মধ্যেই চলে গেলেন। চু ঝাও সম্রাটের সন্তানসংখ্যা কম, বিশ বছরে মাত্র ছয়টি সন্তান। রাজপরিবারে ষড়যন্ত্র ও সন্তান হত্যা তিনি সবচেয়ে ঘৃণা করেন; প্রথম রাজপুত্রের মৃত্যু, তারপর ষষ্ঠ রাজপুত্রের ঘটনা, তাঁকে আরও ক্ষিপ্ত করেছে।
"আজকের ঘটনার সঙ্গে জড়িত সবাইকে দরবারে নিয়ে আসো, আমি নিজে বিচার করব।" চু ঝাও সম্রাট রাগে আদেশ দিলেন।
পাশের ঘরে চিকিৎসাধীন নিং হানকেও নিয়ে আসা হল, নিং ইং তাঁর পাশে থাকল, দেখল তাঁর চোখে ভয় লুকানো যাচ্ছে না, নিজেও উদ্বিগ্ন, তবুও সান্ত্বনা দিলেন, "অষ্টম দিদি, ভয় পেয়ো না, সম্রাটের সামনে যা জানো সব বলবে, সম্রাট নিজেই বিচার করবেন।"
নিং হান ছোট বোনের হাত শক্ত করে ধরল, হাতের তালুতে ঘাম জমে উঠল, পায়ের তীব্র যন্ত্রণা ভুলে গেল।
"দশম বোন, আমি এখনও ভয় পাচ্ছি, শেষ পর্যন্ত তো ষষ্ঠ রাজপুত্র আমার কারণেই..."
নিং ইং মাথা নাড়লেন, "ভয় নেই, সম্রাট সুবিচার করবেন, আর তুমি তো রাজপুত্রকে বাঁচিয়েছ!"