ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: সন্দেহের কালো মেঘ
সেই দিন লু চ্যাংছিং ও নিংইং প্রাদেশিক কার্যালয়ে গিয়ে উঠলেন, আর ইয়াং লিছিং তাদের নিরাপত্তার জন্য বিশেষ প্রহরী নিযুক্ত করলেন।
ওই ক’জন পণ্ডিত-যুবককে হত্যাকারী আসল অপরাধীকে ধরতে লু চ্যাংছিং ও কার্যালয়ের নথিলেখক হে-র সঙ্গে আলোচনা করে একটি ফাঁদ পাতার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে সাপকে গর্ত থেকে বের করে আনা যায়।
এবার রক্তাক্ত হাতের ছাপ আর চার অক্ষরের রক্তলেখা যে পেয়েছিল, সে ছিল লু চ্যাংছিং। তারা অনুমান করল, খুনি সম্ভবত তখনো তার পরিচয় জানে না। তাই তিনি আবার সেই সরাইখানায় ফিরে গেলেন, অপেক্ষায় রইলেন—খুনি নিজেই এসে পড়বে।
কিন্তু টানা কয়েক দিন সরাইখানায় পাহারা দিয়েও সন্দেহজনক কাউকে দেখা গেল না। লু চ্যাংছিং বুঝলেন, এভাবে আর অপেক্ষা করা চলে না; নইলে তারা চিরকালই নিষ্ক্রিয় অবস্থায় আটকে থাকবে।
ঠিক তখনই শহরে আবার এক পণ্ডিত-যুবকের মৃত্যু ঘটল। দিনটিও এমন ছিল, যে রাতেই লু চ্যাংছিং সরাইখানায় শেষবারের মতো পাহারা দিচ্ছিলেন।
প্রথমে যে প্রতিবেশী সেই পণ্ডিত-যুবককে মৃত অবস্থায় দেখেছিল, তার কথায় জানা গেল, মৃত্যুর আগে লোকটি ভয়ংকর যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, সারা শরীর কাঁপছিল, বুকের মাঝখানে বিরাট এক গর্ত, আর হৃদয় নেই। বিছানার বিপরীত দেয়ালে রক্তাক্ত হাতের ছাপ ও চার অক্ষরের রক্তলেখা স্পষ্ট ছিল।
এসব শুনে লু চ্যাংছিং গভীরভাবে ভাবলেন। আগের দফায় একের পর এক যেসব পণ্ডিতের মৃত্যু হয়েছিল, তাদের অবস্থাও প্রায় এমনই ছিল—হৃদয় উপড়ে ফেলার পর রক্তক্ষরণ থামেনি, আর তাতেই মৃত্যু।
যাঁরা মারা গিয়েছিলেন, তাঁরা সবাই সুদর্শন ও সুঠামদেহী, প্রত্যেকেই বাগ্দত্ত ছিলেন, এবং মৃত্যুর আগে তাঁরা সবাই দশ মাইলের প্যাভিলিয়নের দিকে গিয়েছিলেন; ফিরে আসার পরের দিনই নৃশংস হাতে নিহত হন।
এই মিলগুলো তাঁর মনে যেন কোনো সূত্রের ইঙ্গিত দিল। পরদিন ভোরে তিনি কাউকে কিছু না জানিয়ে একাই দশ মাইলের প্যাভিলিয়নের দিকে রওনা হলেন।
সেখানে গিয়ে দেখলেন, একটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ সমাধি ছাড়া আর আছে পথচারীদের বিশ্রামের জন্য একটি প্যাভিলিয়ন। কিন্তু জায়গাটি এতই নির্জন, আর গত কয়েক বছরে রক্তদেবীর হত্যাকাণ্ডের ভয়ে এখানে প্রায় কেউই আসে না; চারপাশের পথগুলোও আগাছায় ঢেকে গেছে।
লু চ্যাংছিং সমাধিটির চারপাশ এক চক্কর দিলেন, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেলেন না। কিছুক্ষণ পর তিনি প্যাভিলিয়নে গিয়ে বিশ্রাম নিলেন, চোখ বুজে পুরো ঘটনার সূত্রগুলো মিলিয়ে দেখতে লাগলেন।
হঠাৎ পেছন থেকে সরসর শব্দ শোনা গেল। তিনি ঝটকা মেরে চোখ খুলে দেখলেন, কারও হাত তাঁর কাঁধে এসে পড়েছে। বিদ্যুৎবেগে তিনি সেই হাত ধরে ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গেই একটুখানি বেদনার্ত আর্তনাদ শোনা গেল, আর তিনি তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিলেন।
“ইংএর, তুমি কী করে এখানে?”
সামনে দাঁড়ানো কিশোরীকে দেখে তিনি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
নিংইং লাল হয়ে যাওয়া কব্জি মালিশ করতে করতে অভিযোগের সুরে বলল, “তোমার জন্যই। সকাল সকাল আমাকে না জানিয়ে এখানে চলে এলে। তোমার কিছু হয়ে গেলে ভেবে আমি পিছু নিয়েছি।”
লু চ্যাংছিং চারপাশে তাকিয়ে তাকে টেনে প্যাভিলিয়নের ভিতরে নিয়ে গেলেন, মুখে গম্ভীর ভাব। “আমি এখনই তোমাকে ফিরিয়ে দেব। এই ক’টা মামলা খুবই অস্বাভাবিক, তুমি এতে জড়াবে না।”
নিংইং তাঁর হাত সরিয়ে দিয়ে দৃঢ়স্বরে বলল, “যখন জানি ব্যাপারটা বিপজ্জনক, তখন কী করে চুপচাপ বসে থাকি? শেনঝি, তোমার কিছুতেই কিছু হতে দেওয়া চলবে না। আমাদের তো রাজধানীতে ফিরতে হবে।”
এ কথা শুনে লু চ্যাংছিং মাথা নাড়লেন, আলতো করে তার কাঁধ জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিলেন, “আমি জানি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিজের কোনো ক্ষতি হতে দেব না। কথা শোনো, প্রাদেশিক কার্যালয়ে ফিরে গিয়ে খবরের অপেক্ষা করো, কেমন?”
নিংইং আগে রাজি হতে চাইছিল না। কিন্তু ভাবল, তার তো লড়াই করার সামর্থ্য নেই; এখানে থাকলে বরং তাকে বোঝা হয়ে দাঁড়াতে হবে। তাই শেষমেশ তাঁর প্রস্তাবে সম্মত হল।
নিংইংকে প্রাদেশিক কার্যালয়ে পৌঁছে দিয়ে লু চ্যাংছিং আবার কাজে ডুবে গেলেন। নিংইংয়ের হৃদয় তখন কণ্ঠাগত; তিনি সবসময় ভয় পেতেন, না জানি তাঁর কিছু হয়ে যায়।
আরও কয়েক দিন কেটে গেল, কিন্তু মামলার কোনো অগ্রগতি হল না। বরং শহরে আবার এক পণ্ডিত-যুবকের মৃত্যুর ঘটনা ঘটল। পুরো আনইয়াং নগরে আবার রটে গেল রক্তদেবী নাকি ক্রুদ্ধ হয়েছেন—প্রাদেশিক কার্যালয় থেকে শুরু করে লু চ্যাংছিং পর্যন্ত সবাই দম ফেলার সময় পাচ্ছিলেন না।
নিংইং দুশ্চিন্তায় অস্থির হলেও কিছুই করতে পারছিলেন না। সেদিন দুপুরের খাওয়া শেষ করতেই ইয়াং লিছিংয়ের স্ত্রী হঠাৎ তাঁর সঙ্গে দেখা করতে এলেন। তাঁর উদ্দেশ্য নিয়ে কিছুটা কৌতূহল থাকলেও, নিংইং হাসিমুখে তাঁকে ভেতরে স্বাগত জানালেন।
দাসীকে চা আনতে বলে নিংইং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “জানতে পারি, ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়া আমার এখানে আসার কারণ কী?”
ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়া মৃদু হেসে উঠলেন। বয়স চল্লিশ পেরোলেও তিনি এমন যত্নে নিজেকে রাখতেন যে মনে হত কুড়ি-কুড়ি-পঁচিশের তরুণী। তিনি বললেন, “শুনেছি চেন-কুমারী লু জুয়ানদের বাগ্দত্তা।”
“এই কদিন লু জুয়ান অপরাধী ধরতে খুব ব্যস্ত, নিশ্চয়ই কুমারীর সঙ্গ দেওয়ার সময় পান না। তাই আমাদের গৃহকর্তা আমাকে পাঠিয়েছেন, আপনাকে একটু সঙ্গ দিই। কুমারী যেন একা একা একঘেয়ে না বোধ করেন। আমাকে বিরক্ত ভাববেন না যেন।”
নিংইং হেসে বললেন, “স্ত্রীমহোদয়া মশকরা করলেন। আপনার আন্তরিকতা আমি কী করে অস্বীকার করি?”
কথাটা শুনে ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়ার মুখের হাসি আরও প্রসারিত হল। “চেন-কুমারী সত্যিই ভাগ্যবতী। আমি দেখছি লু জুয়ান আপনার প্রতি খুবই সদয়। মনে হচ্ছে ভালো খবরের সময় খুব দূরে নয়।”
নিংইং বললেন, “আমি আর শেনঝি আগেই বাগ্দত্ত হয়েছি। রাজধানীতে ফিরলেই বিয়ে করব।”
এ কথা শুনে ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়ার মুখে একরাশ হতাশা ফুটে উঠল। তিনি নিংইংয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাহলে এই বিয়ের পেয়ালা আমার আর চেখে দেখা হবে না। ভেবে সত্যিই আফসোস হচ্ছে।”
নিংইং চুপ করে আছেন দেখে তিনি আবার বললেন, “আমারও একটি কন্যা ছিল। বেঁচে থাকলে সে-ও প্রায় আপনারই বয়সি হত, আর বিয়ের কথা ভাবার সময়ও এসে যেত। দুর্ভাগ্য, তার ভাগ্য ছিল খুবই ক্ষীণ।”
বলতে বলতে তাঁর চোখ ধীরে ধীরে সজল হয়ে উঠল। পাশে দাঁড়ানো দাসী তাড়াতাড়ি রুমাল এগিয়ে দিল, তিনি রুমাল নিয়ে চোখ মুছলেন, তারপর পাশে তাকিয়ে নিংইংয়ের দিকে দুঃখিত দৃষ্টিতে চাইলেন।
নিংইংও কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়া যদিও ইয়াং লিছিংয়ের বৈধ স্ত্রী, বহু বছর তাঁর সংসারে একমাত্র কন্যাই ছিল, আর সেই কষ্টে পাওয়া মেয়েটিও পাঁচ বছর হওয়ার আগেই মারা যায়।
ইয়াং লিছিং ছিলেন ভোগবিলাসী ও রঙিনমেজাজের মানুষ। একের পর এক তরুণ ও সুন্দর উপপত্নী আর গৃহবধূকে তিনি বাড়িতে তুলে আনতেন। ইয়াং-স্ত্রীমহোদ্রা নিজে সংসার সামলাতে চাইলেও, তিনি বংশধারা টেনে দেওয়ার সুযোগ না-পাওয়ায় তার কণ্ঠস্বরও ক্ষীণ হয়ে পড়েছিল। মেয়ের মৃত্যুর পর থেকে ইয়াং লিছিং আর কখনও নিজের স্ত্রীর ঘরে রাত কাটাননি।
ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়ার লাল হয়ে যাওয়া চোখ দেখে নিংইং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “স্ত্রীমহোদয়া, মৃত মানুষ আর ফিরে আসে না। আপনাকে ধৈর্য ধরতে হবে। আমি বিশ্বাস করি, যদি আপনার কন্যা পরলোকে থেকে এ সব দেখত, তবে আপনাকে এভাবে দুঃখে ডুবে থাকতে সে নিশ্চয়ই চাইত না।”
কথাটা বলতেই যেন আরও খারাপ হল। ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়ার কান্না আরও বেড়ে গেল। নিংইং কিছুক্ষণের জন্য কী করবেন বুঝতে পারলেন না। খানিক পরে তিনি অবশেষে নিজেকে সামলে নিলেন।
ক্ষমাপ্রার্থী কণ্ঠে তিনি বললেন, “খুবই লজ্জার কথা, আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি। মেয়ে আমার কলিজার টুকরো ছিল। তাকে হারিয়ে আমার হৃদয় ভীষণ যন্ত্রণায় ভরে আছে। যদি মনে না থাকত এই দুনিয়ায় এখনও কিছু আপন মানুষ আছে, তবে হয়তো আমি আমার সেই দুর্ভাগা ওয়ানএর সঙ্গেই চলে যেতাম।”
নিংইং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মা-বাবার মন তো এভাবেই সন্তানের জন্য কেঁদে ওঠে। স্ত্রীমহোদয়া, আপনাকে একটু মন শক্ত করতে হবে।”
ইয়াং-স্ত্রীমহোদ্যা মাথা নাড়লেন। তারপর দুজনে আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন, শেষে তিনি বিদায় নিলেন।
সন্ধ্যায় লু চ্যাংছিং বাইরে থেকে ফিরে এলে নিংইং অনিচ্ছাসত্ত্বেও দুপুরে ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়ার আসার কথা উল্লেখ করলেন। লু চ্যাংছিং উদাসভাবে একবার জিজ্ঞেস করলেন, নিংইং বললেন, “তিনি বললেন, ইয়াং মহাশয় তাকে পাঠিয়েছেন। তাঁর নাকি ভয় হচ্ছে আমি একা একা খুব একঘেয়ে বোধ করব।”
লু চ্যাংছিং মাথা নাড়লেন। “তার সঙ্গে থাকলে তোমারই ভালো। ইংএর, নিশ্চিন্ত থাকো। মামলাটা শিগগিরই পরিষ্কার হয়ে যাবে, আমরা খুব তাড়াতাড়ি রাজধানীতে ফিরে যেতে পারব।”
“হুঁ, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি। আচ্ছা, শেনঝি, মামলার নতুন কোনো অগ্রগতি হয়েছে?” নিংইং জিজ্ঞেস করলেন।
লু চ্যাংছিং মাথা নাড়লেন। কী যে হয়েছে, পণ্ডিত-যুবকদের হত্যাকারী যেন ভীষণ ক্ষমতাধর। পুরো শহর তন্নতন্ন করে খুঁজেও কোনো কাজের সূত্র মেলেনি।
এ কথা ভেবে তিনি গভীর হতাশা অনুভব করলেন।
নিংইং দেখলেন তাঁর ভ্রু কুঁচকে আছে, নিজেই হাত বাড়িয়ে তা মুছে দিতে দিতে বললেন, “এত ভাবো না। সবই একদিন মিটে যাবে। আচ্ছা, ইয়াং মহাশয়ের কয়জন সন্তান আছে?”
“ছয়জন। ছয়জনই ছেলে।”
“তাহলে কি ছয়জনই তাঁর সেই উপপত্নীদের গর্ভের সন্তান?”
“হুঁ। তুমি এটা জিজ্ঞেস করছ কেন?”
নিংইং মাথা নাড়লেন। “কিছু না। শুধু মনে হল ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়া খুবই দুঃখী। মেয়েকে হারানোর পর দেখলেন স্বামীর উপপত্নীরা একের পর এক পুত্রসন্তান জন্ম দিচ্ছে, অথচ স্বামী নিজের আঙিনার দিকেও পা রাখেন না; শেষে পুরো বাড়ির ভেতরের কাজকর্মও তাকেই সামলাতে হয়।”
এ কথা শুনে লু চ্যাংছিং তাঁর দিকে তাকালেন। “এটা তুমি কীভাবে জানলে?”
“ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়া আমাকে বলেছিলেন। তিনি বললেন, তাঁর মেয়ে পাঁচ বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই মারা যায়, আর তাঁর ডাকনাম ছিল ওয়ানএর। বেঁচে থাকলে সে আমারই কাছাকাছি বয়সি হত।”
এ কথা শুনে লু চ্যাংছিংয়ের মনে কিছু একটা বিদ্যুৎচমকের মতো খেলে গেল। হঠাৎ তাঁর চোখ জ্বলে উঠল। তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলছ, ইয়াং-স্ত্রীমহোদয়ার মেয়ের ডাকনাম ছিল ওয়ানএর?”
নিংইং বুঝতে পারলেন না কেন তিনি এমন প্রশ্ন করলেন, তবে মাথা নাড়লেন।
লু চ্যাংছিং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। “আমি একটু বাইরে যাচ্ছি। তুমি আগে শুয়ে পড়ো, আমার ফেরার অপেক্ষা কোরো না।”
এই বলে তিনি তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেলেন।
প্রাদেশিক কার্যালয় থেকে বেরিয়ে লু চ্যাংছিং সোজা সেই সরাইখানার দিকে ছুটলেন, যেখানে রক্তাক্ত হাতের ছাপ পাওয়া গিয়েছিল। মামলার নিষ্পত্তি না হওয়ায় তাঁরা যে ঘরে ছিলেন, সেটি তখনও সিলমোহর দেওয়া ছিল। ভেতরে ঢুকে তিনি সরাসরি সেই আলমারির সামনে গেলেন, যেখানে রক্তাক্ত ছাপ ছিল।
নিচু হয়ে জমাট বাঁধা গাঢ় লাল দাগের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন। শেষে আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে ছাপের মাঝখানের শুকনো রক্তের খোলস খুঁড়ে তুললেন। তার নিচে ছোট্ট করে লেখা ছিল—ওয়ান।
“হা, তাহলে তো তাই।”
তিনি হেসে ফেললেন। কয়েক দিন ধরে বাইরে যা শুনছিলেন, তা মনে পড়ল—আনইয়াং নগরের বাইরে বাইছুয়ান তাওমন্দিরে নাকি এক উচ্চসাধক তাওবাদী আছেন, যার সাধনা এতই গভীর যে তিনি মৃতকে জীবিত করতে পারেন।
সেই সময় এ কথা তিনি গুরুত্ব দিয়ে শোনেননি। কিন্তু এই ক’দিন শহরের সাধারণ মানুষের সঙ্গে কথা বলে বুঝেছেন, তারা এ ব্যাপারে সম্পূর্ণ বিশ্বাসী। তবে সেই তাওবাদী যেহেতু ছায়ার মতো আসে-যায়, কেউই তাঁকে খুঁজে পায়নি; তাই কেউ বাইছুয়ান তাওমন্দিরেও যায়নি।
এতগুলো সূত্র একত্রে জুড়ে লু চ্যাংছিং বুঝলেন, আগের সেই রক্তদেবীর প্রতিশোধের গুজব মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। এটা কোনো রক্তদেবীর প্রতিশোধ নয়; কেউ ইচ্ছে করেই সেই পণ্ডিত-যুবকদের হত্যা করছে, যেন মৃতদের আবার জীবিত করা যায়।
প্রাদেশিক কার্যালয়ে ফিরে তিনি সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং লিছিংকে ডেকে আনতে বললেন। ইয়াং লিছিং শুনলেন যে হত্যাকাণ্ড রক্তদেবীর কাজ নয়, তখনই জিজ্ঞেস করলেন, “তবে আসল অপরাধী কে? আর সে কেনই বা ওই পণ্ডিতদের হত্যা করবে?”
লু চ্যাংছিং মৃদু হেসে উঠলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে উত্তর না দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়াং মহাশয়ের কি এক কন্যা ছিল, যিনি ছোটবেলাতেই মারা গেছেন?”
ইয়াং লিছিং বুঝতে পারলেন না কেন এমন প্রশ্ন, একটু ইতস্তত করে বললেন, “হ্যাঁ, সে ছিল আমার বৈধ কন্যা। তবে সে ছোট থেকেই ভীষণ দুর্বল ও রোগা ছিল, তাই অল্প বয়সেই চলে যায়।”
“তাহলে, ইয়াং মহাশয়, আপনার কন্যার কি জন্ম থেকেই হৃদরোগ ছিল?”
ইয়াং লিছিং আরও বিভ্রান্ত হলেন। “হুঁ, আমার ছোট মেয়েটি হৃদরোগেই মারা যায়। কিন্তু জুয়ানশেং, তুমি এটা কীভাবে জানলে?”
লু চ্যাংছিং উঠে দাঁড়িয়ে ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে বললেন, “কিছু নয়, শুধু এমনিই জিজ্ঞেস করছিলাম।”