তিপান্নতম অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুহূর্ত

কেউ কল্পনাও করতে পারেনি লু ছাংছিং হঠাৎ করে এসে উপস্থিত হবে, আবার সবাই স্বস্তিও পেয়েছিল তার এই আকস্মিক আগমনে। যদি সে না আসত, তবে এখন রক্তে ভেসে থাকা সেই ব্যক্তি হতো গাড়িতে থাকা দুই তরুণীই।

নিং ইয়িংও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিল, তার দৃষ্টিতে কোনো স্থিরতা ছিল না, যতক্ষণ না লু ছাংছিং এগিয়ে এসে তার সামনে দাঁড়াল, তখন হঠাৎ সে সম্বিত ফিরে পেয়ে গেল, আর চোখের জল অজান্তেই গড়িয়ে পড়ল।

সে সত্যিই বিশ্বাস করতে পারছিল না, মুহূর্ত আগেই তার প্রাণসংশয় হয়েছিল; যদি লু ছাংছিং সময়মতো না আসত, সে তো প্রাণ হারাতই। লু ছাংছিংও কম ভয় পায়নি, তাই কাছে এসেই কোনো কিছু না ভেবেই তাকে বুকের মধ্যে জড়িয়ে নিল।

“ভাগ্য ভালো, তুমি ঠিক আছো।” সে ফিসফিস করে তার কানের কাছে বলল।

তার হৃদয় এখনো কাঁপছিল, কোলে থাকা সেই ক্ষীণ দেহের মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে ছিল, লু ছাংছিং তার বাহু আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

নিং ইয়িং আলতো করে তার বুকে মাথা রাখল, হাত দিয়ে তার কোমর আঁকড়ে ধরল, আর তার শক্তিশালী হৃদস্পন্দন শুনে অবশেষে ভেতরের সেই টানাপোড়েন কিছুটা কমে এল।

অন্যদিকে, নিং হান ইতিমধ্যেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল, তাই লু ছাংছিং ও নিং ইয়িংয়ের অন্তরঙ্গ দৃশ্যটি দেখতে পায়নি, কিন্তু এখনো উপস্থিত থাকা রাজপুত্র ঝি ছান ও গু ওয়ে ছিং স্পষ্টই দেখল সেই পাগল করে দেওয়া মুহূর্তটি।

তলোয়ার ওঠে পড়ে, দু’জন কঠোর ও দ্রুত হাতে বাকি কালো পোশাকধারীদের মেরে ফেলল, একজন ছাড়া সবাই মারা গেল। চারপাশে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

“উহ্।”

নিং ইয়িংয়ের মনে হলো পেটের ভেতর সব ওলটপালট হচ্ছে, তাড়াতাড়ি লু ছাংছিংকে সরিয়ে দিয়ে গাড়ির কিনারে গিয়ে বমি করতে লাগল।

“ইয়িং বোন, তুমি কেমন আছ?” ঝি ছান উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

নিং ইয়িং হাত নাড়ল, কথা বলতে গিয়েও আবার বমি করে ফেলল।

লু ছাংছিং তার কাঁধ ধরে কোমল স্বরে বলল, “আমার কাছে পুদিনার ছোট একটা থলে আছে, নাও এটা কিছুক্ষণ শুঁকো, অনেকটাই স্বস্তি পাবে।”

নিং ইয়িং মাথা নেড়ে থলেটা নিল, নাকের কাছে এনে আলতো করে শুঁকল, পুদিনার শীতল গন্ধে তার বমি ভাব কমে এল।

“এখন অনেক ভালো লাগছে।” সে হাসিমুখে তার দিকে তাকাল, তার গরম দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তি লাগছিল।

লু ছাংছিং কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন পাশে থাকা রাজপুত্র ঝি ছান তাকে থামিয়ে বলল, “এই লু, তাড়াতাড়ি আমার ইয়িং বোনকে ছেড়ে দাও, ভেবো না তাকে বাঁচিয়ে দিয়েছ বলে যেমন খুশি আচরণ করতে পারবে।”

এ কথা বলতেই লু ছাংছিং ছেড়ে দিল না, বরং আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল। ঠোঁটে হালকা হাসি এনে বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, রাজ্যপাল মহাশয়, আপনি কি একটু বেশিই চিন্তা করছেন না? আমি আমার বাগদত্তাকে যেভাবেই রাখি, তাতে আপনার কী আসে যায়? বরং আপনি বারবার ‘ইয়িং বোন’ বলে ডাকছেন, তাতে তো আমারই হিসেব চাওয়ার কথা।”

“তুমি… তুমি কী বলছ? কখন ইয়িং বোন তোমার বাগদত্তা হলো?” ঝি ছানের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, চোখ বড় বড় করে লু ছাংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মুখে কোনো মিথ্যা খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।

লু ছাংছিং হালকা হাসল, ভ্রু কুঁচকে থাকা গু ওয়ে ছিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে স্পষ্টভাবে বলল, “আমাদের দুই পরিবারের সম্মতিতে, আমরা দু’জন পরস্পরকে ভালোবাসি, শুধু তার বয়স পূর্ণ হলেই আমি আনুষ্ঠানিকভাবে প্রস্তাব দিতে আসব।”

এই কথা শুনে উপস্থিত সবাই ভিন্ন ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখাল—নিং ইয়িং লজ্জায় মুখ নামিয়ে নিল, ঝি ছান অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে গেল, গু ওয়ে ছিংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, কিন্তু কেউ যদি দেখত তার হাত জামার ভেতরে মুঠো করে ধরা, তাহলে তার মনের অবস্থা বুঝে যেত।

সুন্দরী নারীর প্রতি ভদ্রজনের আকাঙ্ক্ষা চিরন্তন।

নিং ইয়িং ছিল ওয়েই দেশের গৌরবময় পরিবারের প্রথম সন্তান, ভবিষ্যতে রাজপরিবারে না গেলেও কোনো সাধারণ পরিবারে তার বিয়ে হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু লু ছাংছিংয়ের এই দৃঢ় ভঙ্গি আর নিং ইয়িংয়ের লজ্জায় লাল হওয়া মুখ দেখে ঝি ছান ও গু ওয়ে ছিং মেনে নিতে বাধ্য হল যে তাদের সম্পর্ক পারিবারিকভাবে স্বীকৃত।

ঝি ছান আবার একবার নিচু মাথার নিং ইয়িংয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, মুখে আহত অভিব্যক্তি নিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “যেহেতু সব শেষ, আমাদের রিপোর্ট দিতে যাওয়া উচিত।”

এ কথা বলে, গু ওয়ে ছিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

চলে যাওয়ার আগে, সে ফিরে তাকিয়ে লু ছাংছিংকে বলল, “লু, ভেবে দেখো কীভাবে তুমি, যিনি এখনো আহত, এখানে এসে উপস্থিত হলে?”

লু ছাংছিং ভ্রু তুলে বলল, “এ নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না, আমি নিজেই সামলাতে পারব।”

ঝি ছানের চোখে ঠান্ডা ঝলক খেলে গেল, সে মুখ ঘুরিয়ে চলে গেল, লু ছাংছিং তা মোটেও গুরুত্ব দিল না, বরং নিচু হয়ে নিং ইয়িংয়ের খোঁজ নিল।

এবার চু ঝাও সম্রাট নিং ইয়িং ও নিং হানকে কাজে লাগিয়ে, ছায়ায় লুকিয়ে থাকা ষড়যন্ত্রকারীদের বের করে আনল। তদন্তে জানা গেল, ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হত্যার চেষ্টা করেছিল সেই রাজকুমারী, যাকে সম্রাট বহু আগেই অপ্রিয় জেনে শরৎ চাঁদ প্রাসাদে নির্বাসিত করেছিল।

রাজকুমারী একসময় ছিল প্রাসাদের সাধারণ দাসী, এক রাতে সম্রাটের মদ্যপ অবস্থার সুযোগ নিয়ে সে তার সান্নিধ্য পেয়েছিল। কিন্তু সেই রাতের পর, এখনো রাজকুমারীর ভাগ্যে সেভাবে কিছু জোটেনি, বরং প্রায় মৃত্যুদণ্ড পেতে বসেছিল।

তৎকালীন সম্রাজ্ঞী মহীয়সী ও উদার ছিলেন বলে, সম্রাটের কাছে অনুরোধ করে তার প্রাণ বাঁচান, তবে তাকে পাঠানো হয় কাপড় ধোয়ার কাজে। সেই জায়গা মোটেও বাসযোগ্য ছিল না, তবে রাজকুমারী বুদ্ধিমতী ছিল বলে, দুই মাসের মাথায় জানা গেল সে গর্ভবতী।

সম্রাট খবর পেয়ে ভাবল, পেটে যে সন্তান, সে তো নিজেরই ছেলে, তাই তাকে সামান্য মর্যাদা দিয়ে শরৎ চাঁদ প্রাসাদে বন্দি করে রাখল।

তার জন্মানো তৃতীয় রাজপুত্রকেও নিজের সঙ্গে রাখার অনুমতি পেল।

রাজকুমারী চাইত ক্ষমতা ও ঐশ্বর্য, তাই সহজে পরিত্যক্ত হতে রাজি ছিল না। সে তার আগের এক সহকর্মীকে সম্রাটকে প্রলুব্ধ করতে সাহায্য করল।

অদ্ভুতভাবে, সেই সহকর্মী রাজকুমারীর মতো ভাগ্যে পড়েনি, বরং সম্রাটের কৃপায় কয়েক দিন অতিবাহিত করে, ছয় মাস পরে গর্ভবতী হল। সেই সময় না জানি কীভাবে সম্রাটকে রাগিয়ে দিল, ফলে তাকে ‘তালিকা’ থেকে নামিয়ে শরৎ চাঁদ প্রাসাদে রাজকুমারীর সঙ্গে বন্দি করে দেওয়া হল।

তৃতীয় ও চতুর্থ রাজপুত্র জন্ম থেকেই সম্রাটের অনাদরে বড় হয়েছে, আট বছর বয়স পর্যন্ত অক্ষর পর্যন্ত শিখতে পারেনি, এমনকি সম্রাট তাদের মুখ পর্যন্ত দেখেনি, নাম দেওয়ার কথাও ওঠেনি।

যখন রু ওয়ানই নতুন জন্মানো ষষ্ঠ রাজপুত্র সব ভালোবাসা পেতে লাগল, তখন রাজকুমারী ও সেই সহকর্মী শরৎ চাঁদ প্রাসাদে একের পর এক রুমাল ছিঁড়ে ক্ষোভ ঝাড়ল। দু’জনে মিলে ঠিক করল, যদি সম্রাট ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হারায়, তবে তাদের দুই ছেলেকে হয়তো মনে করবে।

পরিকল্পনা থেকে বাস্তবায়ন—মোট এক মাস লেগেছিল; তারা এক দোষী দাসীকে কিনে নিয়েছিল, যে সব দোষ নিং হান ও দুধমার কাছে ঠেলে দেবে, যাতে সত্য গোপন থাকে।

সেই দাসী আসলেই তাই করেছিল, কিন্তু পরে যখন সম্রাট ব্যাপকভাবে অনুসন্ধান করতে লাগলেন, সে ভয় পেয়ে গেল, কারণ রাজপুত্র হত্যার চেষ্টা মানে গোটাদেশের পরিবার ধ্বংস, উপরন্তু ভয়াবহ মৃত্যুদণ্ড।

তাই, দাসী আত্মহত্যা করার সিদ্ধান্ত নিল, আর আত্মহত্যার জায়গা হিসেবে বেছে নিল শরৎ চাঁদ প্রাসাদের কাছাকাছি।

রাজকুমারী ও তার সহকর্মী তাড়াতাড়ি বুঝে গেল সব গোপন ফাঁস হয়ে গেছে। সেই সহকর্মীর দরজায় আগেও এক প্রেমিক ছিল, সে তখন রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা বাহিনীতে কাজ করত, এবং মাঝে মাঝে দেখা করত; পরে রাজকুমারী হয়ে গেলে যোগাযোগ ছিন্ন হয়।

পরে, শরৎ চাঁদ প্রাসাদে নির্বাসিত হওয়ার পর, আবার হঠাৎ দেখা হলে, তাদের প্রেম জেগে ওঠে, রাজকুমারীও তা জানত, প্রায়শই তারা তিনজনে শরৎ চাঁদ প্রাসাদে গোপনে মিলিত হতো।