অধ্যায় উনচল্লিশ: ফুলের চিঠি

নিঃশব্দ দিনগুলি নিং ইয়ের জন্য বিরল শান্তি বয়ে এনেছিল। লাল মেপল প্রাঙ্গণে ফিরে এসে সে দরজা বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে বই নকল করত, বাইরের জগতের কোনো কিছুর প্রতিই তার ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

সময়ের স্রোতে পনেরো দিন কেটে গেল। এ সময় নিং ই আবার তার ছোট ভাই চেন শিয়েন-এর চিঠি পেল, যেখানে লেখা ছিল, ছয় মাসের মাঝামাঝি সময়ে সে ও তার বাবা একসঙ্গে বাড়ি ফিরবে। এই খবর পেয়ে নিং ইয়ের মনে আনন্দের সীমা রইল না।

কলম তুলে ঠিক তখনই উত্তর লিখতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ শুয়ানচাও-এর ডাক শুনল।

“মালকিন, রংশৌ হলে থেকে খবর এসেছে, বৃদ্ধা আপনাকে ডেকেছেন।”

কলম ধরা হাত থেমে গেল, এক ফোঁটা কালো কাগজের ওপর পড়ে গেল। নিং ই মুখ তুলে বলল, “কে খবর দিল? আমি তো গৃহবন্দি আছি।”

শুয়ানচাও উত্তর দিল, “বৃদ্ধার পাশের লা মেই দিদি বললেন।”

“ও, সে কোথায়?” নিং ই জানতে চাইল।

“লা মেই দিদি এই কথা বলেই চলে গেছেন। বললেন, বৃদ্ধা তাকে ছাড়তে পারেন না, দ্রুত ফিরে গিয়ে তাকে সেবা করতে হবে।”

এই কথা শুনে নিং ই হেসে উঠল। হয়তো সত্যিই তাকে ছাড়া চলে না, আগেরবার মা’র জন্য ওঁর সঙ্গে কথা কাটাকাটি হয়েছিল, দাদিমা ইচ্ছে করেই তাকে একটু শাসন করতে চাইছেন।

ওখানে কী এমন হয়েছে যে, দাদিমা এখনো গৃহবন্দি থাকা অবস্থায়ও তাকে ডেকে পাঠালেন?

মনের মধ্যে নানা প্রশ্ন জাগলেও, দেরি করলে আবার দাদিমা রেগে যাবেন ভেবে, সে লানচাও ও শুয়ানচাও-কে নিয়ে সাদামাটা পোশাক পরে রওনা দিল রংশৌ হলে।

রংশৌ হলে পৌঁছে ভেতর থেকে হাস্যোল্লাস কানে এল, কানে স্পষ্ট বোঝা গেল, সেখানে নারী-পুরুষ মিলে আড্ডা হচ্ছে।

বাইরের ছোট দাসী নিং ইকে দেখে ডেকে উঠল, “দশম কন্যা,” তারপর পর্দা তুলে তাকে ভেতরে ঢুকতে দিল।

ভেতরে ঢুকে নিং ই দেখল, ছোটপিসি এবং দুই ভাই উপস্থিত, দাদিমা শু লাওতাইতাই আসনের শীর্ষে বসে আছেন, কোলে এক অপরিচিত তরুণীকে জড়িয়ে রেখেছেন।

নিং ই দাদিমার উদ্দেশে সালাম করল।

“হুম, মন আছে তোমার।” দাদিমা তার সবচেয়ে অপছন্দের নাতনিকে দেখে, মেয়ের ও ভাগ্নেদের খাতিরে মুখ গম্ভীর রাখলেন না, কিন্তু গলায় কোনো উষ্ণতা ছিল না।

নিং ই এতে অভ্যস্ত, দাদিমা তো সবসময়ই এমন। সে এগিয়ে গিয়ে প্রথমে জিন দাদি অর্থাৎ চেন ইউফাং এবং দুই ভাইকে সম্ভাষণ জানাল, তারপর দৃষ্টি দিলেন দাদিমার কোলের তরুণীর দিকে, হাসতে হাসতে বলল, “দাদিমা, এ দিদিকে তো চিনি না...”

দাদিমা তার দিকে একবার তাকিয়ে অনাগতভাবে বললেন, “জিয়াওজিয়াও হচ্ছে জিন পরিবারের ছোট দিদির মেয়ে, তোমার দুই ভাইয়ের সঙ্গে তাকেও দিদি বলবে।”

নিং ই মনে মনে অবাক হল। দাদিমার দৃষ্টি সবসময়ই কঠোর, অল্প বয়সী মেয়েদের প্রতি তার স্নেহ কম, কেবল ছোট থেকে সঙ্গে থাকা নিং শি কিংবা পশ্চিম দিকের পাঁচ নম্বর দিদি নিং মেই ছাড়া কারো প্রতি এমন স্নেহ দেখায় না।

এখন, রক্তসম্পর্কহীন এই দিদি এতটা স্নেহ পাচ্ছেন, মানে তিনি খুব চতুর, দাদিমাকে খুশি করতে জানেন। বাইরে থেকেই দাদিমার হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

নিং ই হাসিমুখে বলল, “নিং ই দিদিকে নমস্কার জানায়।”

লিজিয়াও ইতিমধ্যে দাদিমার কোলে থেকে উঠে এসে নিং ই’র হাত ধরে স্নেহভরে বললেন, “বোন, নির্লজ্জ হইও না, আগেই খালা বলতেন, রাজবাড়ির মেয়েরা সবাই রূপে-গুণে অতুল্য, আজ তোমাকে দেখে বুঝলাম, ঠিকই বলেছেন।”

লিজিয়াও-এর কথা শুনে নিং ই একটু লজ্জা পেয়ে মৃদুস্বরে বলল, “দিদি, এত প্রশংসা আমার প্রাপ্য নয়, বাড়ির অন্যান্য দিদি-বোনেরা আমার চেয়ে অনেক ভালো।”

“ও, তাই?” লিজিয়াও চোখে বিস্ময় এনে বললেন।

এই কথা শুনে চেন ইউফাং ইচ্ছাকৃত মুখ গম্ভীর করে বললেন, “জিয়াওজিয়াও, তুমি একেবারে দুষ্টু, খালার কথা সন্দেহ করছ!”

লিজিয়াও সঙ্গে সঙ্গে চেন ইউফাং-এর হাত ধরে আদুরে ভঙ্গিতে বললেন, “খালা, ভালো খালা, আপনি জানেন, আমি সবসময় আপনার কথা শুনি।”

তার এই আদুরে আচরণে চেন ইউফাং হেসে উঠলেন, এমনকি দাদিমার মুখেও মৃদু স্নেহের ছাপ ফুটে উঠল, “ফাং আরে, দেখছি জিয়াওজিয়াও ভালো মেয়ে, জিন পরিবারের ছোট দিদি যে মেয়েকে কী চমৎকার শেখাচ্ছেন, এই মেয়েকে আমি যতই দেখি ততই ভালো লাগে, ইচ্ছে হয় যদি আমার আপন নাতনি হতো, তবু তোমার শাশুড়ি ভাগ্যবতী।”

দাদিমার কথায় মুহূর্তের জন্য ঘরে নীরবতা নেমে এল, সবার দৃষ্টি আপনা-আপনি নিং ই’র দিকে চলে গেল, সে মাথা নিচু করে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল।

সে ভাবছিল, মা’কে তো জোর করে তালাক দেওয়া হয়েই গেছে, তাহলে দাদিমা বারবার মায়ের সঙ্গে অন্যদের তুলনা কেন করেন? জিন পরিবারের ছোট দিদি মেয়েকে ভালোভাবে শেখাচ্ছেন—এটা দিয়ে তিনি স্পষ্টই মা’কে বিদ্রূপ করছেন।

“নানী, আপনি পক্ষপাতী, জিয়াওজিয়াও দিদি আর ই বোন এলেই আমাদের দুই ভাইকে ভুলে যান, কি, আমাদের আর দরকার নেই?”

জিন চিয়েন ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, সত্যিই যেন অভিমান করেছে।

দাদিমা হেসে বললেন, “তুই তো একেবারে বানর, কখনও তোকে অবহেলা করেছি? তোদের মা দুটি দুষ্টু ছেলে পেয়েছে, আমি তো তোদের দেখতে চাই সবসময়, ইচ্ছে হয় সবসময় কাছে রাখি।”

জিন চিয়েন হাসতে হাসতে তার কোলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, “নানী, আমি জানতাম আপনি সবার সেরা।”

“হা হা হা, তুই তো বানর, বিয়ের বয়স হয়েছে, এখনও শিশুশুলভ আচরণ ছাড়তে পারিসনি! সাবধান, তোর মা’কে বলে দেবো এমন এক বউ এনে দেবে, যে তোকে দিনরাত শাসন করবে।”

দাদিমা খুশি হয়ে ছেলেকে মজা করে বললেন।

জিন চিয়েন মুখ গম্ভীর করে বলল, “নানী, তা যেন না হয়! আমার তো অনেক দিন আগে থেকেই পছন্দের মেয়ে আছে, তাকে নিয়েই ঘর বাঁধব।”

বলেই সে নিং ই’র দিকে তাকাল, নিং ই বুঝল কেউ তার দিকে তাকাচ্ছে, চোখ তুলে দু’জনের দৃষ্টি মিলল, জিন চিয়েন আগুনঝরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

নিং ই ভ্রু কুঁচকে নিল, মনে পড়ল প্রথম সাক্ষাতে জিন চিয়েন তাকে এক পতিতা মেয়ের সঙ্গে তুলনা করেছিল, তাই তার প্রতি বিরক্তি আরও বেড়ে গেল। মুখে কিছু না দেখিয়ে সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, দাদিমাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “দাদিমা, আমার শরীর একটু ভালো লাগছে না, তাই আগে উঠি।”

দাদিমা অবহেলায় হাত নেড়ে তাকে চলে যেতে দিলেন, তাকিয়েও দেখলেন না।

দরজা দিয়ে বেরোতে যাচ্ছিল, তখন দাদিমা আবার ডাকলেন, “থামো।”

নিং ই বাধ্য হয়ে ফিরে গেল।

“লিবু মন্ত্রীর বাড়ির দ্বিতীয় কন্যা তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে চিঠি পাঠিয়েছে, কাল তুমি আর জিয়াওজিয়াও একসঙ্গে যাবে। রাজা-দাদুর কাছে আমি নিজেই বলব, তুমি গিয়ে ভালোভাবে প্রস্তুতি নাও, রাজপরিবারের মান রাখবে যেন।”

দাসী আমন্ত্রণপত্র এনে নিং ই’র হাতে দিল।

নিং ই চিঠি নিয়ে বলল, “আজ্ঞেয়।”

দাদিমা আবার বললেন, “যেহেতু অসুস্থ, তাড়াতাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নাও, কালকের আমন্ত্রণে যেন দেরি না হয়।”

“জি,” নিং ই মাথা ঝুঁকাল।

রংশৌ হল থেকে বেরিয়ে নিং ই হাতে ধরা সূক্ষ্ম ও সরল নকশার আমন্ত্রণপত্রের দিকে তাকাল, মনে সন্দেহ আরও ঘন হল। সে তো গুও পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে চেনে না, হঠাৎ কেন তাকে নিমন্ত্রণ জানানো হলো?

অনেক ভেবেও কিছু বুঝতে পারল না। আবার একবার আমন্ত্রণপত্রের দিকে তাকাল, মনে মনে বলল, থাক, আগে ফিরে যাই, কাল দেখা হলে সব বোঝা যাবে।