একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: লুকোনো
শৈবাললতা দ্রুত পায়ে ভেতরে ছুটে এল, খবরটা শোনা মাত্রই নিং ইং হতভম্ব হয়ে গেল।
"তারা এখন কোথায়?"
শৈবাললতা উত্তর দিল, "তারা খামারের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। অষ্টম দিদি এবং আনপিং公子 (কুমার) আমাকে আপনাকে ও জামাইবাবুকে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে করে চলে যেতে বলেছেন। রাজরক্ষীদের সামলানোর দায়িত্ব তারা নিয়েছেন।"
বিছানায় শায়িত লু ছাংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে নিং ইং ঠোঁট কামড়ে ধরল, অবশেষে সম্মতি জানাতেই হলো।
শৈবাললতা দ্রুত কিছু কাপড়চোপড় ও মূল্যবান গয়না গুছিয়ে নিল। তারপর নিং ইংয়ের সঙ্গে মিলে সদ্য জ্ঞান ফেরা লু ছাংছিংকে ধরাধরি করে বাড়ির বাইরে নিয়ে এল।
গুয়াবাই আগে থেকেই ঘোড়ার গাড়ির পাশে অপেক্ষা করছিল, তিনজনকে আসতে দেখে সে এগিয়ে এসে সাহায্য করল।
"দশম বোন।" পেছন থেকে নিং হানের কণ্ঠ শোনা গেল।
নিং ইং পেছন ফিরে ডাকল, "অষ্টম দিদি।" তার চোখে জল চিকচিক করছিল।
নিং হান ও আনপিং পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিল। নিং হান বলল, "দশম বোন, তুমি আর জামাইবাবু নিজেদের খেয়াল রেখো। আমাদের নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমি বাবার কাছে বার্তা পাঠিয়ে দিয়েছি, আশা করি দ্রুতই সাহায্যকারী সৈন্য এসে পৌঁছাবে।"
আনপিংও যোগ করল, "আমি হানকে সুরক্ষিত রাখব। তোমরা দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাও, আমি সাধ্যমতো সময় বাঁচানোর চেষ্টা করব।"
নিং ইং বাষ্পরুদ্ধ কণ্ঠে মাথা নাড়ল, "তোমরা... তোমরা অবশ্যই..."
পরের কথাগুলো সে আর বলতে পারল না।
এবার লতা, শৈবাললতা ও গুয়াবাইয়ের সঙ্গে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু গাড়িতে ওঠার ঠিক আগে লতা হঠাৎ থেকে যাওয়ার অনুরোধ করল।
"দিদি, আমাকে অষ্টম দিদির সেবার জন্য থেকে যেতে দিন।"
কেউই ভাবেনি সে এমনটা বলবে, নিং ইং দ্বিধায় পড়ে গেল।
"দিদি, আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি আপনাকে মিথ্যা বলেছিলাম। আমি আসল লতা নই, আসল লতা পাঁচ বছর আগেই মারা গেছে। আমার নাম মৃগমাস, জামাইবাবু আমাকে আপনার নিরাপত্তার জন্য পাঠিয়েছিলেন। আমি যুদ্ধবিদ্যা জানি, থেকে গেলে অষ্টম দিদিকে রক্ষা করতে পারব। আপনি নিশ্চিন্তে জামাইবাবুকে নিয়ে চলে যান। আমি অষ্টম দিদির কোনো ক্ষতি হতে দেব না।"
নিং ইংয়ের মনে আগে থেকেই সন্দেহ ছিল, কিন্তু সত্য জেনেও সে কিছুটা অবাক হলো। সময় কম থাকায় সে মৃগমাসকে থেকে যাওয়ার অনুমতি দিল।
ঘোড়ার গাড়িটি খামার থেকে বেরিয়ে রাজরক্ষীদের প্রধান রাস্তা এড়িয়ে এক নির্জন পথ ধরে চলল।
পালানোর তাড়াহুড়োয় কোনো নির্দিষ্ট পরিকল্পনা ছিল না। লু ছাংছিং গুরুতর আহত, নিং ইং অন্তঃসত্ত্বা। চারজনের মধ্যে শুধু গুয়াবাই ও শৈবাললতাই সক্ষম ছিল।
লু ছাংছিং গাড়িতে উঠেই আবার ঝিমিয়ে পড়ল, নিং ইং চিন্তিত মুখে নিজের পেটে হাত রেখে বসে রইল। ঘটনাগুলো এত দ্রুত ঘটেছে যে ভাবার সুযোগই মেলেনি, এখন মনে হচ্ছে পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক।
লু ছাংছিং কেন আহত হলো, গং প্রিন্স কেন তাকে হত্যার অভিযোগ আনলেন, আর বাবা? রাজদরবারের ব্যাপারে বাবা ও স্বামী সব সময় আলোচনার মাধ্যমে সিদ্ধান্ত নিতেন। সে তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল, বিষয়টি মোটেও সাধারণ নয়।
নিং রাজকুমার সীমান্তে, আর সবেমাত্র যুদ্ধে জয়ী হয়েছেন। নিং রাজকুমারের দলের প্রধান হিসেবে গং প্রিন্স যে স্বামী ও বাবার ওপর আক্রমণ চালিয়েছেন, তা স্পষ্ট করে দিচ্ছে যে তিনি ক্ষমতা দখলের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছেন।
অনিশ্চিত বাবার নিরাপত্তা, দূর প্রান্তের ভাই, আর গুরুতর আহত স্বামী—নিং ইংয়ের সামনে যেন এক গোলকধাঁধা, কিছুতেই কূল-কিনারা করতে পারছে না সে।
"দিদি, আপনি কি অসুস্থ বোধ করছেন? ছোট বাবু কি আবার দুষ্টুমি করছে?" নিং ইংয়ের কুঁচকানো ভ্রুর দিকে তাকিয়ে শৈবাললতা মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
নিং ইং মাথা নাড়ল, গাড়ির দেওয়ালে মাথা ঠেকিয়ে চোখ বন্ধ করল। শৈবাললতা দ্রুত একটি নরম বালিশ তার পিঠের নিচে গুঁজে দিল, যাতে ঝাঁকুনিতে তার কষ্ট না হয়।
গাড়ির দুলুনিতে নিং ইংয়ের ক্লান্তি এল, সে ঘুমিয়ে পড়ল। শৈবাললতা তার গায়ে চাদর জড়িয়ে দিল। মনিবকে ঘুমন্ত দেখে সে পর্দা সরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।
"গুয়াবাই ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি?"
"আমার গ্রামে, প্রভু বলেছেন সেখানে নিরাপদ," গাড়ি চালাতে চালাতে গুয়াবাই উত্তর দিল।
শৈবাললতা আবার জিজ্ঞেস করল, "তোমার গ্রাম কোথায়?"
"চেনচৌয়ের ঝাও কাউন্টি।"
"কী! এত দূরে? দিদির শরীর এখন ভালো নেই, সেখানে কীভাবে যাবে?"
"সবই প্রভুর সিদ্ধান্ত। আমরা ভৃত্য, শুধু নির্দেশ পালন করব।"
গুয়াবাই পাশের মেয়েটির দিকে এক নজর তাকিয়ে কিছুটা বিরক্ত হলো। লতা ও শৈবাললতা দুজনেই প্রধান ভৃত্য হলেও তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। ভাগ্য ভালো যে সে কোমল ও শান্ত লতাকে (মৃগমাস) পছন্দ করে, এই চঞ্চল শৈবাললতার প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই।
শৈবাললতা তার অবহেলা দেখে মুখ বাঁকিয়ে ভেতরে ফিরে গেল।
কয়েক ঘণ্টা পর একটি ছোট শহরে পৌঁছে গুয়াবাই গাড়ি থামিয়ে কিছু শুকনো খাবার কিনে আনল। শৈবাললতার সাজপোশাক দেখে সে হেসে ফেলল, "গুয়াবাই ভাই, তুমি এমন বুড়ো সেজেছ কেন? সাবধান, লতা দিদি যেন তোমাকে অপছন্দ না করে!"
গুয়াবাই গম্ভীর হয়ে ধমক দিল, "এখন এসব নিয়ে হাসাহাসি করার সময় নয়। খাবার কেনার সময় দেখলাম শহরে অনেক রাজরক্ষী ঢুকেছে, আমাদের দ্রুত পালাতে হবে।"
"আহ!" শৈবাললতার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
শহরটিতে আর দেরি না করে গাড়িটি দক্ষিণ দিকে রওনা হলো। টানা কয়েকদিন তারা গাড়িতেই কাটাল। লু ছাংছিংয়ের ক্ষত ধীরে ধীরে সেরে উঠছে, সে এখন উঠতে পারছে।
নিং ইং বড় পেট নিয়ে গাড়িতে গুটিসুটি মেরে বসে আছে। পেটের সন্তানও অস্থিরতা অনুভব করে নড়াচড়া করছে। স্ত্রীকে কষ্ট পেতে দেখে লু ছাংছিংয়ের মনে যন্ত্রণা ও অনুশোচনা দানা বাঁধল, সেই সঙ্গে গং প্রিন্সের প্রতি ঘৃণা বাড়তে লাগল।
লু ছাংছিং আলতো করে স্ত্রীর হাত ধরল, অনুশোচনার সুরে বলল, "ইং, আমাকে ক্ষমা কোরো। আমার জন্য তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হচ্ছে। যদি তুমি অন্য কাউকে বিয়ে করতে, তবে হয়তো এমনটা হতো না..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই নিং ইং তার হাত টেনে নিয়ে স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
"শেনঝি, আমি এটাকে কষ্ট বা অপমান মনে করি না। স্বামী-স্ত্রী এক আত্মা, বিপদে-আপদে পাশে থাকাই ধর্ম। আমি নাটকের গল্পের মতো হতে চাই না যে বিপদের দিনে একে অপরকে ছেড়ে পালাব। ভবিষ্যতে যদি এমন কথা আর বলো, তবে আমার রাগ কিন্তু বাড়বে।"
"আমি ভুল করেছি, ইং, রাগ কোরো না। আমি আর এমন আজেবাজে কথা বলব না।" লু ছাংছিং হঠাৎ হাসল, আবার তার হাতটি শক্ত করে ধরল।
সে বুঝতে পারল, তার পুনর্জন্মের সার্থকতা শুধু এই মানুষটিকে ঘিরেই। সে কী বোকামিই না করতে যাচ্ছিল, নিজের ভালোবাসার মানুষটিকে অন্যের দিকে ঠেলে দিচ্ছিল!
স্ত্রীর কোমল মুখের দিকে তাকিয়ে তার মন ভালোবাসায় ভরে গেল। তারা আজীবন একসঙ্গে থাকবে, সুখ-দুঃখ ভাগ করে নেবে।
দুজনের ভুল বোঝাবুঝি দূর হলো, গাড়িতে আবার উষ্ণ পরিবেশ ফিরে এল। নিং ইং স্বামীর কাঁধে মাথা রেখে চুপচাপ বসে রইল।
"ধড়াস!"
গাড়িটি হঠাৎ এক বড় ঝাঁকুনি খেল। নিং ইং চমকে গিয়ে পেটে হাত দিল, লু ছাংছিং দ্রুত তাকে জড়িয়ে ধরে সামলে নিল।
"গুয়াবাই, কী হয়েছে?" সে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।
বাইরে থেকে গুয়াবাইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, "প্রভু, পেছনে শত্রুসৈন্য!"
এরপর সে শৈবাললতাকে বলল, "তারা আসার আগেই তুমি প্রভু ও দিদিকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যাও, আমি তাদের সামলাচ্ছি।"
শৈবাললতা মাথা নাড়ল। গুয়াবাই সময় বাঁচানোর চেষ্টা করছে বুঝতে পেরে সে লু ছাংছিং ও নিং ইংকে নামিয়ে নিল। তিনজন দ্রুত উল্টো দিকের ঘন জঙ্গলের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।
জঙ্গলে অনেকটা পথ দৌড়ানোর পর পেছন থেকে অস্ত্রের ঝনঝনানি শোনা গেল। তিনজনের মধ্যে একজন আহত, অন্যজন অন্তঃসত্ত্বা। শৈবাললতা দাঁতে দাঁত চেপে নিং ইংকে বলল, "দিদি, আপনি আর জামাইবাবু আগে যান, আমি ওদের অন্যদিকে নিয়ে যাচ্ছি।"
নিং ইং মাথা নাড়ল। শৈবাললতা মৃগমাসের মতো যুদ্ধবিদ্যা জানে না, একা মেয়েটি কীভাবে শত্রুর হাত থেকে বাঁচবে?
শৈবাললতা কান্নাকাটি শুরু করল, "দিদি, আমার কথা শুনুন!"
নিং ইং তবুও রাজি হলো না।
তখন লু ছাংছিং বলল, "শৈবাললতা, তুমি দিদির খেয়াল রাখো, ওরা আমাকেই খুঁজছে, আমি ওদের অন্যদিকে নিয়ে যাচ্ছি।"
সে ঘুরে দাঁড়াতে যাবে, এমন সময় নিং ইং তার হাত চেপে ধরল। "না, কেউ কোথাও যাবে না।"
"ইং, কথা শোনো।" লু ছাংছিং এত কঠোর স্বরে কখনো কথা বলেনি।
নিং ইং নির্ভীক হয়ে জেদ ধরে বলল, "তোমরা ভালো করেই জানো, ওখানে গেলে মৃত্যুর পথ ছাড়া আর কিছু নেই। লু ছাংছিং, তোমার যদি কিছু হয়ে যায়, তবে আমি আর সন্তান কোথায় যাব? আর শৈবাললতা, তুমি কি ভুলে গেছ ওয়েই ম্যানেজার তোমার জন্য অপেক্ষা করছে? সে বলেছিল তুমি না ফিরলে সে একা জীবন কাটাবে, তুমি কি এতই নিষ্ঠুর?"
কথাগুলো শুনে দুজনই নীরব হয়ে গেল।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু ছাংছিং বলল, "চলো, আমরা তিনজনই একসঙ্গে যাব।"
গুয়াবাইয়ের অবস্থা কী তা অজানা, তাই তারা প্রাণপণ দৌড়াতে লাগল। ধীরে ধীরে যুদ্ধের আওয়াজ মিলিয়ে গেল। কিছুটা স্বস্তি পেলেও মনে ভয় থেকেই গেল—গুয়াবাই কি বেঁচে আছে?
সন্ধ্যা নামলে তারা একটি নির্জন পাহাড়ি গুহায় আশ্রয় নিল। গুহাটি বেশ ঠান্ডা। শৈবাললতা ও লু ছাংছিং বাইরে থেকে শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আগুন জ্বালাল। আগুনের উষ্ণতায় তাদের ক্লান্তি কিছুটা দূর হলো।
পালানোর সময় কিছুই নেওয়া হয়নি। শৈবাললতা ও লু ছাংছিং ক্ষুধার কষ্ট সহ্য করতে পারলেও নিং ইংয়ের অবস্থা শোচনীয়, পেটের সন্তানের জন্য তার খাবার প্রয়োজন।
"দিদি, জামাইবাবু, কাঠ কুড়োনোর সময় কাছেই কিছু বুনো ফল দেখেছিলাম। আমি গিয়ে নিয়ে আসি?"
"হ্যাঁ, সাবধানে যেও।"
অনুমতি পেয়ে শৈবাললতা বেরিয়ে গেল। বেশ কিছুক্ষণ পেরিয়ে গেলেও সে ফিরল না, নিং ইং চিন্তিত হয়ে পড়ল। লু ছাংছিং তার হাতটি আলতো করে বুলিয়ে বলল, "ভয় পেয়ো না, মেয়েটি খুব চতুর, তার কিছু হবে না।"
তবুও নিং ইং বারবার গুহার মুখের দিকে তাকাচ্ছিল।
"দিদি, আমি ফিরে এসেছি।"
শৈবাললতা তার কাপড়ের আঁচলে এক ঝুড়ি বুনো ফল নিয়ে এল, তার মুখে তৃপ্তির হাসি।
"দিদি, দেখুন, এগুলো খামারে青花 (চিংহুয়া) আন্টি আমাদের দিয়েছিলেন। আপনি খুব পছন্দ করেছিলেন, আমি এখানে দেখে অনেকটা তুলে নিয়েছি।"
নিং ইং মৃদু হাসল, নিজের হাতে তার মুখের ধুলো পরিষ্কার করে দিল।
খামারে থাকার সময় শৈবাললতা বুনো বাঁদরের মতো সারা পাহাড় ঘুরে বেড়াত। আজ তার জন্যই লু ছাংছিং ও নিং ইং এই ফলগুলো চিনতে পারল।