অধ্যায় দশ: ভূতের সাক্ষাৎ

মা জি-রং-এর প্রশ্নের উত্তর আর পাওয়া গেল না, কারণ পরের মুহূর্তেই তিনি পুরোপুরি চেতনা হারিয়ে ফেললেন। তার ঘাড়টা এক অদ্ভুত কোণে বেঁকে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

তিনি মারা গেছেন। সবার চোখের সামনেই তার মৃত্যু হলো!

ইউ হান-ঝৌয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। তিনি নিজের চোখে দেখলেন, মা জি-রং-এর পিছনের অন্ধকার থেকে একটা ফ্যাকাশে হাত বেরিয়ে এল, তারপর তার গলাটা চেপে ধরে ধীরে ধীরে চাপ দিতে লাগল। মা জি-রং যেন কিছুই বুঝতে পারলেন না, তার কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না! গলা পুরোপুরি চেপে ধরার আগ পর্যন্ত তিনি একটি শব্দও উচ্চারণ করেননি, এমনকি যন্ত্রণায় আর্তনাদও করেননি!

কিন্তু এই নিস্তব্ধ মৃত্যু উপস্থিত সবার মনে এক ভয়াবহ ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে তুলল, সবার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। জানালার বাইরে ঘুটঘুটে অন্ধকার রাত, কানে ভেসে আসছে বাতাসের অস্ফুট গোঙানি। সেই বাতাস ধুলোবালি মাখা জানালার খড়খড়িতে যেন কামড় বসাচ্ছে, যা থেকে অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে আসছে। এই ভিলাটিতে অতীতে কী ঘটেছিল, তা কেউ জানে না, আর ইউ হান-ঝৌয়েরও সেই অতীত জানার কোনো আগ্রহ নেই।

এটি একটি টিকে থাকার মিশন, সময়ের সাথে দৌড়ানোর মিশন নয়!

এই ভিলার প্রেতাত্মাটির কোনো দুর্বলতা নেই। এটি গভীর অতৃপ্তির অতল গহ্বরে তলিয়ে গেছে। তার আর কোনো মানবিক চেতনা অবশিষ্ট নেই, কেবল সামনে থাকা জীবিত প্রাণগুলোকে নিজের মতো নরকে টেনে নিয়ে যাওয়ার অদম্য আকাঙ্ক্ষা ছাড়া।

ইউ হান-ঝৌ ভিলার বসার ঘরের দেয়ালে ঝোলানো ঘড়ির দিকে তাকালেন। এখন রাত সাড়ে এগারোটা। লম্বা ঘণ্টার কাঁটা আর মিনিটের কাঁটার গাঢ় লাল রঙটা চোখে বিঁধছে। তিনি আগে কখনো সময়কে এতটা দীর্ঘ মনে করেননি। এখানে পৌঁছানোর সময় ছিল সন্ধ্যা সাতটা, তার মানে এই ভয়াবহ জনশূন্য ভিলাটিতে আরও প্রায় বিশ ঘণ্টা কাটাতে হবে...

আর সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, সেই অশুভ শক্তি ইতিমধ্যেই তার কাজ শুরু করে দিয়েছে!

ইউ হান-ঝৌ যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন ভিড়ের মধ্যে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে গেল।

"না, এটা অসম্ভব! মা জি-রং কীভাবে মারা গেলেন? তিনি তো আমার ঠিক উল্টো দিকে বসে ছিলেন। তিনি আয়নায় তাকাননি, পিছন ফিরেও তাকাননি, তাহলে কেন তাকে হত্যা করা হলো?" সুন ওয়েন-জিয়ের চোখ ফেটে জল বেরিয়ে এল, তার আচরণ অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।

"তবে কি ‘জি-ইউ’ (শব্দার্থের ব্যাখ্যা) ভুল? আয়নায় না তাকানো, পিছন না ফেরা—এসব কি আমাদের বিভ্রান্ত করার জন্য? হয়তো... হয়তো পিছন ফিরে তাকানোই বাঁচার আসল পথ!" দং আন-এর মনেও সংশয় দেখা দিল। তিনি অবচেতনভাবেই তার অনুমানের কথা বলে ফেললেন, আর যতবার বলছেন, ততবারই তার কাছে বিষয়টি আরও যুক্তিযুক্ত মনে হচ্ছে।

ঠিক এই সময়, যে ব্যক্তি এতক্ষণ চুপচাপ ছিলেন, তার মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মনে হলো তিনি কিছু একটা বুঝতে পেরেছেন, বলার জন্য মুখ খুললেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিলেন। তবে তার এই পরিবর্তন ইউ হান-ঝৌয়ের নজর এড়ালো না।

"লু গুও, তুমি কি কিছু খুঁজে পেয়েছ?"

লু গুও মৃদু মাথা নাড়লেন। তার মুখটা অত্যন্ত বিবর্ণ। তিনি মন থেকে নিজের অনুমানকে বিশ্বাস করতে চাইছিলেন না। কারণ... যদি তার ধারণা সত্যি হয়, তবে তিনিও... মারা যাবেন! এবং এবারের আটজনের প্রায় সবাই মারা পড়বে! শুধু...

লু গুওয়ের অস্বাভাবিক আচরণ ইউ হান-ঝৌকে সতর্ক করে দিল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝগড়ায় লিপ্ত লোকগুলোর দিকে তাকালেন। এই মুহূর্তে, একমাত্র তিনি, লু গুও, ঝৌ চাং-ফেং এবং সেই নতুন মেয়ে কি নিয়ান ছাড়া আর কেউ শান্ত নেই।

সত্যি বলতে, ইউ হান-ঝৌয়ের নিজের মনের অবস্থাও জগাখিচুড়ি। মা জি-রং-এর মৃত্যু তিনি নিজের চোখে দেখেছেন, সবার সামনে তিনি কত অদ্ভুতভাবে প্রাণ হারালেন! তিনি ঠিক কী নিষিদ্ধ কাজ করেছিলেন? কিছুতেই ভেবে পাচ্ছেন না, পুরোপুরি বোধগম্য নয়!

আয়না, ফিরে তাকানো... তিনি ফিরে তাকাননি, আয়নাতেও তাকাননি। বরং বলতে গেলে, এই বসার ঘরে কোনো আয়নাও নেই...

আয়না...

ইউ হান-ঝৌয়ের মাথায় হঠাৎ একটা বিদ্যুৎ খেলে গেল। তার মনে হলো তিনি কিছু একটা ধরতে পেরেছেন। তিনি কপালে ভাঁজ ফেলে জোরে নিজের মাথায় চাপড় মারলেন। ধুর, কিছু একটা মনে পড়ছিল, কিন্তু সেটাকে আর গুছিয়ে ভাবতে পারছেন না।

ঠিক এই সময়, কি নিয়ান কাঁপা কাঁপা গলায় বলে উঠল, "তো... তোমরা কি কিছু পাচ্ছ?"

তার কথাগুলো এমনিতেই গুরুত্ব পাওয়ার কথা নয়। আসলে 'উ কু' (কুয়াশার সংগ্রহ)-তে নতুনদের কোনো কথাই ধর্তব্যের মধ্যে নেওয়া হয় না। বিশেষ করে কি নিয়ানের মতো দুর্ভাগ্যবতী নতুন, যে প্রথমবার এসেই টিকে থাকার মিশনের মুখোমুখি হয়েছে।

যাঁরা আগে কুসংস্কারে বিশ্বাস করতেন না, এই অদ্ভুত কুয়াশার জগতে আসার পর তাঁরাও কিছু কিছু বিশ্বাস করতে বাধ্য হয়েছেন। যেমন, কারো কারো ভাগ্য জন্মগতভাবেই খুব খারাপ, তাদের কাছাকাছি থাকা মোটেও ভালো নয়। স্পষ্টতই, কি নিয়ান তাদের মধ্যে একজন। প্রসঙ্গত, 'উ কু'-এর প্রবীণদের কাছে বাই ইয়ান-লিয়াংও এই শ্রেণির মানুষ। কারণ, নতুন হয়েই 'আত্মার অভিশাপ' বহন করা চরম দুর্ভাগ্যের লক্ষণ।

তবে, কি নিয়ানের কথা শুনে সবাই অবচেতনভাবেই সতর্ক হয়ে উঠল। জীবন-মরণের এমন সন্ধিক্ষণে কেউ অহেতুক কথা বলে না, বিশেষ করে নারীদের সহজাত প্রবৃত্তি আর সংবেদনশীলতা অনেক সময় অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য অস্ত্র হয়ে ওঠে।

এবার, সবাই কি নিয়ানের বলা সেই গন্ধটা পেল...

এটা... হালকা জুঁই ফুলের ঘ্রাণ, আর তার সাথে... পচা মাংসের উৎকট দুর্গন্ধ।

খুবই অদ্ভুত এক মিশ্রণ। মিষ্টি ঘ্রাণের আড়ালে পচনশীল দুর্গন্ধ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। রাত গভীর হচ্ছে, সময় বারোটার দিকে এগিয়ে চলেছে...

"ঢং—ঢং—ঢং—"

দেয়ালঘড়িটা হঠাৎ বেজে উঠল, যা সবাইকে চমকে দিল। এরপর, ভিলার বসার ঘরের দরজার বাইরে থেকে মৃদু শব্দ ভেসে এল।

"টা, টা, টা।"

সবার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। এটা... পায়ের শব্দ!

ইউ হান-ঝৌ লাফিয়ে উঠলেন, একটা গভীর শ্বাস নিয়ে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে দ্রুত বললেন, "দুইজন করে দল করো, আলাদা হয়ে যাও, পালাও!"

সবাই থমকে গেল, তার দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে জটিলতা ফুটে উঠল। মা জি-রং-এর অস্বাভাবিক মৃত্যুর পর এই নির্দেশনার মানে দাঁড়ায়, কাউকে না কাউকে এই ভিলার মধ্যে একা লুকিয়ে থাকতে হবে। আর ইউ হান-ঝৌয়ের হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে, তিনি নিজেই সেই কাজটি করতে চাইছেন।

এই মানুষগুলোর মধ্যে কে তাকে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে আর কে তাকে বোকা ভাবছে, তা বোঝা দায়। তবে ইউ হান-ঝৌয়ের নিজের কাছে, তিনি কেবল সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্তটুকুই নিয়েছেন।

সাতজন দ্রুত দল গঠন করল। পিছন ফিরে তাকানোর সাহস কারো নেই, সবাই আড়ষ্ট হয়ে ভিলার বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে পড়ল। ইউ হান-ঝৌ সবার শেষে বের হলেন। বসার ঘরের দরজাটা সামান্য ফাঁক হয়ে আছে, একটা বিকৃত ফ্যাকাশে হাত ভিতরে ঢুকে পড়েছে। তিনি আর দেরি না করে দোতলার দিকে দৌড় দিলেন।

...

রু-ই হোটেল।

বাই ইয়ান-লিয়াং আলাদা হয়ে যাওয়ার কথা বলার পর এমন এক জায়গায় এলেন যেখানে কেউ কল্পনাও করেনি।

৪০৫ নম্বর কক্ষ। যে ঘরে তিনি জেগে উঠেছিলেন।

তালা না দেওয়া দরজাটা খুলে বাই ইয়ান-লিয়াং ঘরের ভিতরে তাকালেন। বিছানা, সাইড টেবিল, ক্যালেন্ডার, কোণার টেলিভিশন, একটা জানালা... সবকিছু ঠিক আগের মতোই আছে। কিন্তু... এবার বাই ইয়ান-লিয়াং জানেন, তার ঘরে অন্য কিছু একটা আছে...

তার স্মৃতিশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। লি ইউয়ে-জুন যখন মাটিতে পড়ে গিয়েছিলেন, তখন তিনি ভয়ে যেদিকে তাকিয়ে ছিলেন, সেই জায়গাটা বাই ইয়ান-লিয়াংয়ের স্পষ্ট মনে আছে।

সেটা ছিল... বিছানার নিচে।

বাই ইয়ান-লিয়াং দরজাটা বন্ধ করে দিলেন। যদিও মনে কিছুটা ভরসা ছিল, তবুও দীর্ঘ সময় পর তার হৃদস্পন্দন কিছুটা বেড়ে গেল। অবশ্য এই অনুভূতিটা তিনি ঘৃণা করেন না।

একটা ছোট শ্বাস নিয়ে বাই ইয়ান-লিয়াং এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, ঝুঁকে পড়ে হঠাৎ করেই মাথাটা বিছানার নিচে ঢুকিয়ে দিলেন।

একটি মৃতপ্রায় ফ্যাকাশে মহিলার মুখ হঠাৎ সামনে ভেসে উঠল!

সে খুব কাছে লেগে আছে, বাই ইয়ান-লিয়াংয়ের মুখের সাথে মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরত্ব! পচনশীল দুর্গন্ধ বাই ইয়ান-লিয়াংয়ের নাসারন্ধ্রে ঢুকে পড়ল। মণিহীন চোখের সেই অশুভ দৃষ্টি তার খুব কাছে। কিন্তু এই মুহূর্তে, বাই ইয়ান-লিয়াং হেসে ফেললেন এবং বললেন:

"হ্যালো, তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করার ছিল।"