অধ্যায় ১৩: রাত্রির অনুসন্ধান

চাঁদ আকাশে উজ্জ্বল, শরতের রাতের শিশির ভারী; শিয়াও ঝুয়ি তাঁবুর দরজা খুলতেই হাড়ের গভীরে ঠাণ্ডা হাওয়া প্রবাহিত হলো। তিনি অজান্তেই জামাকাপড় টেনে ধরলেন, মনে মনে ভাবলেন, 'এই দেহটা সত্যিই দুর্বল, আগে আমি এই ঋতুতে শার্ট পরে বরফের মিষ্টান্ন খেতাম।'

তিনি ঠিক করছিলেন ক্লোক আনতে বলে দেবেন ক্লাউ ইয়ুয়ে কে, তখন হঠাৎ কাঁধে একটি উষ্ণতা অনুভব করলেন। একটি চাদর তাঁর শরীরের উপর ছড়িয়ে পড়ল।

"মহামান্য, রাতে ঠাণ্ডা," ওই বালকটি আন্তরিকভাবে বলল।

শিয়াও ঝুয়ি তাঁর প্রশংসা করার আগেই বললেন, "...এত ঝলমলে কেন?"

নীলচে বাদামী রেশমে সূক্ষ্ম রূপে সোনালী সূতায় সূতা বোনা এক পাখির পাখা বিস্তার করা ছিল, পাশে মেঘের শুভলক্ষ্মী আর নানা পাখি ঘিরে ফুলের মতো নকশা।

তিনি মনে করলেন, আসল মালিকের স্বাদ তো এমন ছিল না?

ক্লাউ ইয়ুয়ে বলল, "এটি সাম্প্রতিক সময়ে সাম্রাজ্ঞী কর্তৃক প্রাপ্ত চাদর।"

শিয়াও ঝুয়ির কপালে স্নায়ুর দৌড়া দেখা গেল, তবে ভাবলেন, রাতের অন্ধকারে সে যেন ময়ূরের মতো সাজলেও কেউ দেখবে না।

শিবিরটি পাহাড়ের সমতল উপত্যকায় নির্মিত, মাঝখানে একটি প্রশস্ত পাহাড়ি প্রবাহ বয়ে যাচ্ছিল। প্রবাহটি অতি তল, হাঁটাহাঁটি করা যায়। রাজপরিবারের মন্ত্রীরা উত্তর দিকে তাঁবু গেঁথেছিলেন, রাজপুত্রেরা দক্ষিণে, পরিষ্কারভাবে ভাগ হয়ে।

শিবিরের স্থান বাছাই ছিল পদমর্যাদার ওপর ভিত্তি করে। উত্তর ডিকদের মতো বুনো জাতির তাঁবু আরও দক্ষিণে, পাহাড়ের ঢলে কাছে।

রাত্রি আড়ালে, শিয়াও ঝুয়ি ও ক্লাউ ইয়ুয়ে কয়েকজন রক্ষী নিয়ে নদী পার হলেন।

ক্লাউ ইয়ুয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "মহামান্য, আমরা কোথায় যাচ্ছি?"

শিয়াও ঝুয়ি গম্ভীর স্বরে বললেন, "যুদ্ধ ছাড়াই শত্রুকে পরাস্ত করব।"

ক্লাউ ইয়ুয়ে অবাক।

নদীর অপর পাড়ে উত্তর ডিকদের শিবিরে রান্নার গন্ধে ভরা, ভেজা মাটির গন্ধের সঙ্গে মাটির গন্ধ মিশে ছিল। শিয়াও ঝুয়ির মনে এল, ছোট বস্তির নিচে থাকা সীমানা এলাকার শিনজিয়াংয়ের ভাজা মাংসের দোকানের স্বাদ।

নদী পার হতেই উত্তেজনা শুরু হলো। একটি গুচ্ছ মানুষ চিৎকার করছে, গোলমাল, কেউ কেউ হুড়োহুড়ি করছে। মাঝখানে একজন দাড়ি-মুখোশধারী, উত্তর ডিকের শক্তিশালী লোকের সঙ্গে একজন লম্বা ও কাঁচা চেহারার মধ্য চীন সেনা যোদ্ধা লড়াই করছে।

শিয়াও ঝুয়ি দেখে বুঝতে পারলেন, চীন সেনা ওই যোদ্ধা বেশ দুর্বল, চোখের নিচে অন্ধকার, মনোবল কম।

অতি দ্রুত, উত্তর ডিক লোকটি তাকে মাটিতে ফেলে দিল, চারপাশে উত্তেজনা।

শিয়াও ঝুয়ি জিজ্ঞাসা করলেন, "তারা কেন ঝগড়া করছে?"

ক্লাউ ইয়ুয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "মাঝখানের ওই দাড়িধারী লোকটির নাম উহে, এজালোর বড় ভাই। তাকে মাটিতে ফেলা লোকটি বয়ুয়ান刺史 ওয়াং দাইয়ের অধীনস্থ জ্যাং মো। উত্তর ডিকরা গরু-ঘোড়াকে নদীতে গোসল করাচ্ছে, তাদের দুর্গন্ধ ও মল ওয়াং দাইয়ের শিবিরে পৌঁছে যায়, তাই ঝগড়া হয়েছে।"

শিয়াও ঝুয়ি বিস্মিত, "তুমি কি উত্তর ডিক ভাষা বুঝো?"

"মহামান্য, আমাদের বাড়িতে আগে একটি উত্তর ডিকের ঘোড়ার দাস ছিল, সে আমাকে ঘোড়া চালানো শিখিয়েছিল।"

শিয়াও ঝুয়ি মনে মনে বললেন, আমি তো জানতামই না।

তখন উহে জ্যাং মো-এর জামা টেনে তাকে দাঁড় করিয়ে দিয়েছে, ঘোড়ার মল মুখে ঢোকাচ্ছে। জ্যাং মো কাঁদছে, বমি বমি করছে।

শিয়াও ঝুয়ি অস্বস্তিতে পড়লেন, পেছনে ক্লাউ ইয়ুয়ের আঙুলের হাড়ের শব্দ শুনে।

"লড়াই করতে চাও?" শিয়াও ঝুয়ি জিজ্ঞাসা করলেন।

"মহামান্য, উত্তর ডিকরা অত্যন্ত নির্দয়।"

"হ্যাঁ, আমি ওটা মনে করি। একসাথে লড়ো, দরকার হলে আরও লোক ডেকে নাও, মারো, ভালো করে মারো।"

ক্লাউ ইয়ুয়ে উত্তেজিত হয়ে আগ্রাসী সুরে, "আমার সঙ্গে চলো!"

সে প্রথমে এগিয়ে গিয়ে উহের কোমরে লাথি মেরে দিল।

উহে অবাক হয়ে মলবস্তুর মধ্যে পড়ে গেল, ফুরফুরে রাগে উঠে দাঁড়াল। চারপাশে উত্তর ডিকরা তার পাশে দাঁড়িয়ে রাজকুমারের জন্য চিৎকার করছে, উত্তেজনা বাড়ছে।

শিয়াও ঝুয়ি কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে ধীরে ধীরে ভিড় থেকে সরে গেলেন, এই সময় যথেষ্ট।

এই রাতের অভিযান একটি বাজি ছিল তার জন্য।

সুযোগ পেলে কাজ করবে, না পেলে সরে যাবে।

কিন্তু ভাগ্য আসলেই ভালো ছিল। প্রথমেই উত্তর ডিকরা ও জ্যাং মো’র মধ্যে ঝগড়া হলো। সে ক্লাউ ইয়ুয়েকে আরও উত্তেজিত করে আগুন জ্বালিয়েছিল।

এই সুযোগে দ্রুত উত্তর ডিকদের তাঁবুর পেছনে গিয়ে দেখলেন, সেখানে চুপচাপ। দুই পাহারাদারও গিয়ে ঝগড়া দেখতে ব্যস্ত।

শেষ পর্যন্ত, তিনি তাঁবুর পর্দা সরিয়ে ভিড়ের গন্ধে মাথা সরিয়ে ঠাণ্ডা বাতাস নিলেন, তারপর ভেতরে ঢুকলেন।

মাঝখানে বড় পাত্রে মেষের স্যুপ ফুটছিল, মাটিতে পশুর চামড়া বিছানো, চারপাশে আটটি টেবিল, প্রত্যেকটিতে মদ ও ছোট ছুরি, প্লেটে আধা রান্না মাংস, রক্ত ঝরছে।

সবচেয়ে ভেতর একটি লম্বা বিছানা, তার উপর পশুর চামড়া, উপরে বড় একটি গরুর মাথার খুলি ঝুলছে।

শিয়াও ঝুয়ির মনে এল, ‘প্রাচীন যুগের খাদ্যাভ্যাস।’

তাড়াতাড়ি তার বাহু থেকে গুঁড়ো করা বাঁশপাতা বের করে মদে মিশিয়ে দিলেন।

এটি লুয়াং ত্যাগ করার সময় ক্লাউ ইয়ুয়েকে কেনানো হজমের ওষুধ ছিল। মূলত জি ফুজির রেসিপির মধ্যে লুকিয়ে দেবার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু ক্লাউ ইয়ুয়ে এত যত্ন করে সব পাতা উল্টে দেখেছিল যে তিনি একটু বিব্রত বোধ করছিলেন।

এই ডায়রিয়া ওষুধ সত্যিই কার্যকর হবে, যদি আগামীকাল এজালো নেতৃত্বাধীন উত্তর ডিক প্রতিনিধিদল হঠাৎ পেটে ব্যথা নিয়ে প্রতিযোগিতা থেকে সরে পড়ে, তবে সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে।

সে দ্রুত পাত্র ও মদের পাত্রে ওষুধ ঢেলে ভালো করে ঝাঁকিয়ে দিল, ভাবল কাজ সেরে গোপনে চলে যাবে।

কিন্তু ঠিক তখনই তার চোখে আগুনের ঝলক দেখল, যেন হাওয়া তার গায়ে লাগল। তারপর লক্ষ্য করল বিছানায় রাখা পশুর চামড়া গুচ্ছ নেই!

হায়! সেই বিছানায় কেউ শুয়েছিল কি?

এই ভাবনা শেষ হবার আগেই তার বামে কাঁধ শক্ত করে ধরা পড়ল।

তার মনে অন্ধকার নেমে এল, ঘুরে দেখল একটি উত্তর ডিক পুরুষের মুখ, বেশ লম্বা, গমের মতো ত্বক, ধারালো মুখের রেখা, নাক একটু হুকের মতো, চোখ বাদামী ও琥珀ের মতো ঝলমল করছে, একদম সুন্দর ও সাহসী, কালো লম্বা চুল ছোট ছোট টিপসের গাঁথা।

পুরুষটি অর্ধচোখে তাকিয়ে কিছু বলল।

শিয়াও ঝুয়ি বুঝতে পারলেন না, একটাই চিন্তা, 'দৌড়াও! ধরা পড়তে পারবে না!'

সে পুরুষটির কব্জির হাড় ধরে একপাশে সরিয়ে ফেলল, পালাতে গেল।

কিন্তু পুরুষটির দক্ষতা অসাধারণ, শিয়াও ঝুয়ির গলায় একটি উঁচু ধারালো আঘাত এলো।

একটি বাঁকা ছুরি! উত্তর ডিকের পূর্ণচন্দ্রাকৃতির বাঁকা ছুরি!

শিয়াও ঝুয়ির প্রতিক্রিয়া দ্রুত, পিছনে হেলে腰 এর স্বল্প ছুরি বের করে বিপরীতে ছুরিটি নিক্ষেপ করল।

পুরুষটি অবাক হয়ে পিছিয়ে পড়ে পিছনের টেবিলে ধাক্কা দিয়ে মদ ছড়িয়ে দিল।

শিয়াও ঝুয়ি মনে মনে বলল, ওষুধ তো আমি ঢেলে দিয়েছি, লড়াইয়ে একটু সতর্ক হও!

পুরুষটি আঘাত পেয়ে রক্তাক্ত চোখে তাকিয়ে ছিল, তার চোখ যেন সুন্দর পশুর দিকে তাকাচ্ছে।

পরবর্তী আঘাতটি ছিল তীব্র, কোমরে লক্ষ্য করে।

শিয়াও ঝুয়ি লড়াইয়ে হারায়নি, সে ওষুধের ব্যাপারে সতর্ক ছিল, তাই পালাতে চাইল।

ধাক্কাধাক্কির মধ্যে কোণে ঠেলে দেওয়া হলো।

পুরুষটির ছুরি তার মুখের পাশ দিয়ে কেটে গেল এবং তার ক্লোক ছিন্ন করল।

ক্ষণের মধ্যে হুড পড়ে গেল, তার লম্বা চুল মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়ল, চোখের কোণ উড়ে গেল, চোখে মায়াময় এক ঝলক।

পুরুষটি হতবাক হয়ে গেল, তখন শিয়াও ঝুয়ি দ্রুত ক্লোক তুলে মুখ ঢাকল এবং দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

পুরুষটি তাঁবু থেকে বেরিয়ে চাঁদের আলোয় তাকালো, সেই অপ্রত্যাশিত অতিথি যেন বাতাসের মতো উড়ে গেল, চাঁদের ছায়ায় মিলিয়ে গেল।

সে ঘাম ঝরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, বিরাট প্রতিপক্ষ, মদ পুরোপুরি সেরে গেছে।

চাঁদের আলোয় সে তার ব্যথিত বুক ধরা অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে এখনও সেই ব্যক্তির কালো চুলের শীতল স্পর্শ অবশিষ্ট ছিল, চোখে সেই মুহূর্তের মায়াজাল।

তবে সে মুখটা ভালো করে দেখতে পারেনি, আর খুঁজে পাওয়া যাবে না।

সে স্থির থেকে শ্বাস নিতে লাগল, হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করছিল।

এই সময় উহে রাগান্বিত মুখ নিয়ে ফিরল, শরীর জখম, সঙ্গে আনাচে কানাচে অগোছালো উত্তর ডিক যোদ্ধারা, যারা চিৎকার করছিল, "মধ্য চীনের লোকেরা সত্যিই লজ্জাহীন!"

তারা একে অপরকে ডেকে মদ খেতে শুরু করল।

উহে শিবিরে না গিয়ে একজন যুবক উত্তর ডিকের সামনে গিয়ে তার কাঁধে হাত দিল, "ভাই, মদ সেরে গেল?"

অজালো এখনও সচেতন নয়, জবাব দিল, "তোমরা কার সঙ্গে লড়াই করেছ?"

"একদল অজানা ডায়ং লোক, সংখ্যায় বেশি বলে তারা জিতেছে, তুমি কেন সাহায্য করনি?" উহে মজার ছলে বলল, "কিন্তু কাল শিকার মাঠে তারা আমাদের ক্ষমতা দেখবে।"

এবেলা তাঁবুর মধ্যে কেউ চিৎকার করল, "এই কী? গন্ধ ভালো লাগছে।"

"দেখি, আহা, মনে হয় কোনো মেয়ের।"

"তসতস, এত সুন্দর গন্ধ, অবশ্যই কোনো সুন্দরী!"

অজালো শুনে মুখ পাল্টে গেল, তাঁবুর পর্দা সরিয়ে একটি সুগন্ধি ঝুলি ছিনিয়ে নিল, বলল, "আমার কাছে দাও!"

সুগন্ধি ঝুলির ওপর সূক্ষ্ম রেশমের লম্বা ফ্রিঞ্জ ঝুলছিল। তার আঙুল গিয়ে যেন আবার সেই কোমল চুলের স্পর্শ অনুভব করল, যেন মন ভেদ করে গেল।

ঝুলির ওপর কিছু মধ্য চীনের অক্ষর সূচিকর্ম ছিল।

সে উৎকণ্ঠায় উহেকে জিজ্ঞাসা করল, "ভাই, ইউ先生 কোথায়? সে এই অক্ষরগুলো চিনে?"

উহে বলল, "ঠিক আছে, তাকে খুঁজে আনব। ভাই, কী হয়েছে? যেন আত্মা হারিয়েছ?"

কিছুক্ষণ পর একটি প্রায় ৪৫ বছর বয়সী মানুষ এল, যার ভ্রু ও দাড়ি নেই, পিঠ বাঁকা, "রাজকুমার, আপনার আদেশ কী?"

"দেখো, এটা কী? আমার ভাইকে অসচেতন করেছে।"

ইউ先生 ঝুলি হাতে নিয়ে ঘুরিয়ে দেখল, মুখ কিছুটা পরিবর্তিত হলো, "রাজকুমার, এটা দায়ং রাজবংশের সাম্রাজ্যের উপকরণ, উপরে লেখা 'জিয়ারুই নিংহে' — অনুমান করা যায় এটি জিয়ানিং রাজকন্যার সুগন্ধি ঝুলি।"

"যে রাজকন্যা ছেলেদের অনুমতি দেয় না?" উহে জিজ্ঞেস করল।

ইউ先生 মাথা নাড়ল, "জিয়ানিং রাজকন্যা ছোটবেলায় ছেলেদের পোশাক পছন্দ করত, তরবারি চালাত, শিয়াও ঝুয়ি নিজেই তাকে প্রশিক্ষণ দিয়েছিল, খুব দক্ষ।"

"বুঝেছি, তুমি চলে যাও।" উহে হাত নাড়ল।

তারপর অজালোকে দেখে, "কি, আমার ভাই তাকে পছন্দ করেছে?"

"জিয়ানিং রাজকন্যা?" অজালো হঠাৎ জাগ্রত হল।

"সহজ, কালই সম্রাটের কাছে বাগদান করব! এমন মেয়েই পারে উত্তর ডিকের ভবিষ্যৎ রাণী হওয়ার যোগ্য।"

"না, ভাই," অজালো বলল, "রাজকন্যা একজন বীরাঙ্গনা, আমি তার মন পেতে চাই শক্তি দিয়ে।"

"এই শিকার প্রতিযোগিতায় আমি প্রথম হব!"

"চমৎকার!" উহে হেসে উঠল।

"হাহাহা, এসো, ভাইকে মদ খাওয়াও।"

***

শিয়াও ঝুয়ি তাঁবুতে ফিরে এলেন একটু অশ্রাব্য অবস্থায়। সাম্রাজ্ঞীর প্রদত্ত ক্লোক এক ঘণ্টার মধ্যে ছিঁড়ে গিয়েছিল, মাথার ফিতা কাটা, লম্বা চুল অগোছালো, যেন মেঘের ছড়াছড়ি; উপরন্তু চোরের মতো কাজ করে প্রায় ধরা পড়েছিলেন, চোখে দুশ্চিন্তা ও বিভ্রান্তি।

ক্লাউ ইয়ুয়ে প্রথমবার দেখে তাঁর প্রভুকে এমন অবস্থা।

সে কয়েক সময়ের জন্য দূরে ছিল, প্রভুর এমন অবস্থা দেখে মনে হলো হয়তো কেউ তাকে কুৎসিতভাবে বিরক্ত করেছে।

"মহামান্য, আপনি কি হয়েছে?"

"ও, অসাবধানতাবশত পড়ে গিয়েছিলাম," শিয়াও ঝুয়ি অস্পষ্টভাবে বললেন।

যদি ওষুধ টেবিলে পড়ে যেত, তবে তার চেষ্টা বৃথা হত!

এই অনিশ্চিত কথাবার্তা ক্লাউ ইয়ুয়ের সন্দেহ আরও বাড়িয়ে দিল, সে চোখ আটকে প্রভুর দিকে তাকিয়ে থাকল, যা শিয়াও ঝুয়িকে অস্বস্তি দিল।

শিয়াও ঝুয়ি ক্লোক খুলে তাকে দিলেন, বললেন, "ঠিক আছে, নিয়ে গিয়ে মেরামত করো, কারণ এটি সাম্রাজ্ঞীর উপহার..."

ক্লাউ ইয়ুয়ে তো万能, সেলাই-গেলাই করতে পারবে নিশ্চয়?

সে ক্লোক নিল, যেন সৎ বৌমা, সাজাতে লাগল।

এ সময় শিয়াও ঝুয়ি হঠাৎ ঘোরাঘুরি করতে লাগলেন, জামার ভেতর থেকে কিছু খুঁজতে লাগলেন।

"কি হয়েছে, মহামান্য?"

"আমার সুগন্ধি ঝুলি দেখেছ?"

ক্লাউ ইয়ুয়ে অর্ধেক ভ্রু উঁচিয়ে জবাব দিল, ‘সেটি কি তোমার?’

"দেখিনি," বলে ক্লোক নিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

শিয়াও ঝুয়ি বললেন, ‘তুমি তো এখন আমার সঙ্গে অহংকারী হচ্ছ!’

তবে তিনি সত্যিই একটু হতাশ, সুগন্ধটি খুব পছন্দ করতেন, যা তিনি শিকার পর রাখার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু তা গরম হয়ে ওঠার আগেই হারিয়ে গেল।