তৃতীয় অধ্যায়: মুক্তি

অন্ধকার কারাগারে শুয়ে ছিল এক ব্যক্তি।

আকাশের আলোয় তার ফ্যাকাশে মুখখানা স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, কয়েদির পোশাকের বড় বড় গাঢ় রক্তের দাগ কাপড়কে শক্ত করে তুলেছিল। তার শরীরের কোথাও এক টুকরো অক্ষত চামড়া অবশিষ্ট ছিল না; নতুন-পুরানো অসংখ্য ক্ষতের চিহ্ন একে অপরের ওপর জমে ছিল। সারা শরীর যেন জ্বলন্ত আগুনে পুড়ছিল, আর নতুন ক্ষতগুলো থেকে অবিরাম রক্ত ঝরে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ছিল। আকাশ থেকে তুষারপাত শুরু হলো; শীতল বরফ কণাগুলো ক্ষতের খোলা মাংসের ওপর পড়তেই তার ভেতরটা যন্ত্রণায় শিউরে উঠল।

শাও ইয়াং হঠাৎ চমকে জেগে উঠল, তার শরীর ঘামে ভেজা। দ্রুত হাতা গুটিয়ে সে নিজের ত্বক পরীক্ষা করল, কোথাও কোনো ক্ষত নেই, ত্বক মসৃণ ও কোমল।

এটি একটি দুঃস্বপ্ন ছিল, বইয়ে নিজের পরিণতি সে স্বপ্নে দেখছিল।

জানালার বাইরে আকাশ সবে ফর্সা হতে শুরু করেছে, কিন্তু তার আর ঘুম এল না। বিছানায় হেলান দিয়ে সে তার পালানোর পরিকল্পনা নিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলো। নিস্তব্ধতার মধ্যে সে দরজায় মৃদু টোকা শুনতে পেল।

এরপর শোনা গেল গৃহপরিচারক শু-এর কণ্ঠ: "প্রভু, জিন ওয়াং এসেছেন।"

শাও ইয়াং চমকে উঠল, তার মুখমণ্ডল কিছুটা সংকুচিত হলো। এই মুহূর্তে সে সম্রাট উ-এর সাথে দেখা করতে সবচেয়ে কম ইচ্ছুক ছিল! এটা কি খুব বেশি ভয়াবহ নয়?

তৎক্ষণাৎ শাও ইয়াংয়ের মনে পড়ল, সে গতকালই এই ছেলেটিকে তীরন্দাজি শেখানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। সে ভাবেনি যে ছেলেটি এত দ্রুত চলে আসবে। সে দ্রুত উঠে পোশাক পরে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

ওয়েই শুয়ান রাজপ্রাসাদের পরিচারকের বেশে ছিল, মনে হয় রাতের অন্ধকারে সে লুকিয়ে বেরিয়ে এসেছে। তার ছোট মুখে কোথাও থেকে লেগে থাকা ধুলোবালি, আর বড় বড় চোখ দুটো ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল। ঠিক যেন একটি চটপটে ও সতর্ক কালো বিড়াল, একই সাথে ভীত ও সাবধানী।

শাও ইয়াং ওয়েই শুয়ানকে দেখা মাত্রই অনুভব করল, তার সারা শরীর যেন ব্যথায় টনটন করছে। হাজারো ছুরিকাঘাতের সেই দুঃস্বপ্নটা বড্ড বেশি বাস্তব ছিল।

"রাজকুমার, আমার সাথে আসুন," সে মৃদুস্বরে বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত হালকা, সকালের হিমশীতল কুয়াশার মধ্যে তা যেন এক মায়াবী সুরের মতো শোনাচ্ছিল, যার মধ্যে মিশে ছিল এক ধরনের বিষণ্ণ কোমলতা।

ওয়েই শুয়ান সেই কণ্ঠ শুনে হঠাৎ মনের ভেতর এক অদ্ভুত শিহরণ অনুভব করল। সে কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল, তারপর তার পিছু পিছু চলল।

শাও ইয়াংয়ের পড়ার ঘরের সামনে একটি উঠোন ছিল, যেখানে সে নিয়মিত মার্শাল আর্ট ও তলোয়ারের অনুশীলন করত। পূর্বদিকের দেয়ালে একটি তীরন্দাজির লক্ষ্যবস্তুও ছিল।

ওয়েই শুয়ান ধনুক তুলে তীর জুড়ল। সে যখনই ভাবল যে শাও ইয়াং তার পাশেই দাঁড়িয়ে আছে, সে শরীরের পেশি টানটান করে ফেলল, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল এবং ধনুক ধরা হাত কিছুটা কাঁপছিল।

তা দেখে শাও ইয়াং সামান্য ঝুঁকে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "রাজকুমার যদি আমাকে এতই ভয় পান, তবে আমার আর কিছু করার নেই।"

"আমি ভয় পাই না!" ওয়েই শুয়ান রাগে ও অভিমানে মুখ লাল করে কাঁপা গলায় বলল।

"বেশ, তবে শিথিল হও, সামনের দিকে তাকাও এবং কোমর ও পিঠের শক্তি ব্যবহার করো।"

বইয়ে লেখা ছিল ওয়েই শুয়ান ছোটবেলা থেকেই প্রতিভাবান, যেকোনো কিছু শেখার সাথে সাথে বুঝে ফেলে। শাও ইয়াং তা নিজের চোখে দেখল। ওয়েই শুয়ান কিছুটা শান্ত হওয়ার পর, শাও ইয়াং তাকে কিছু কৌশলের ইঙ্গিত দিল আর ছেলেটি তা মুহূর্তেই আয়ত্ত করে নিল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, লক্ষ্যবস্তুটিতে তীরের ভিড় জমে গেল। সকালের নতুন সূর্যালোকে ওয়েই শুয়ানের ছোট মুখটা লাল হয়ে উঠেছিল, কপালে চিকন ঘাম জমে ছিল।

"রাজকুমার অত্যন্ত বুদ্ধিমান, বাড়িতে গিয়ে নিয়মিত অনুশীলন করলে শীঘ্রই আমাকেও ছাড়িয়ে যাবেন," শাও ইয়াং প্রশংসা করল।

"সত্যি?" ওয়েই শুয়ানের চোখে ছোট ছোট আগুনের ফুলকি জ্বলে উঠল।

এর আগে কেউ কখনো তাকে এভাবে প্রশংসা করেনি। মায়ের কারণে প্রাসাদে সে সব সময় অবজ্ঞার শিকার হতো, আর বড় ভাই তাকে শুধু বিদ্রূপ করতেন। এই প্রথম কেউ তাকে প্রশংসা করল, আর যে প্রশংসা করল সে হলো সেই ক্ষমতাধর মন্ত্রী, যাকে খোদ সম্রাটও ভয় পান।

ওয়েই শুয়ানের মনের ভেতর নানা অনুভূতির জট পাকিয়ে গেল। শাও ইয়াং তাকে ভ্রু কুঁচকে কিছু ভাবতে দেখে মৃদু হেসে বলল, "রাজকুমার নিশ্চয়ই ক্লান্ত? রান্নাঘরে জাউ তৈরি হয়েছে, পড়ার ঘরে গিয়ে খেলে কেমন হয়?"

"হুঁ?" ওয়েই শুয়ান চমকে উঠল, "বেশ..."

শাও ইয়াং পড়ার ঘরের দরজা খুলে দিল। ওয়েই শুয়ান তার পেছনে পেছনে ভেতরে ঢুকল। সেই দীর্ঘ ছিপছিপে অবয়বটির দিকে তাকিয়ে তার মনে এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি জাগল। এটাই কি শাও ইয়াং? সত্যিই কি শাও ইয়াং?

শাও ইয়াংয়ের পড়ার ঘরের এক পুরো দেয়াল জুড়ে ছিল বিশাল এক বুকশেলফ। সামরিক কৌশল, রাষ্ট্রনীতি, শাস্ত্র—সবই সেখানে ছিল। ওয়েই শুয়ান ভেতরে ঢুকেই তা দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল।

"আমি কি এগুলো পড়তে পারি?" সে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

"রাজকুমার যা ইচ্ছা পড়তে পারেন," শাও ইয়াং বলল। তারপর সে টেবিলের সামনে বসল। কিশোর বয়সের শক্তি ছিল অঢেল, কিন্তু এই এক ঘণ্টার প্রশিক্ষণে তার এই নাজুক শরীরটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

কিন্তু কিছু মানুষ অসুস্থ ও দুর্বল অবস্থায় আরও বেশি সুন্দর দেখায়। তির্যক সকালের আলো তার স্বচ্ছ গালের ওপর পড়ল, তার মুখাবয়ব যেন উষ্ণ জেড পাথরের মতো স্নিগ্ধ। তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা নত ছিল, যেন এক গভীর মায়া ও বিষণ্ণতা সেখানে লুকিয়ে ছিল। সে ছিল প্রাকৃতিকভাবেই মোহময়।

ওয়েই শুয়ান তাকে কখনো এমন রূপে দেখেনি। সে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। তার স্মৃতিতে শাও ইয়াং ছিল নিষ্ঠুর, কঠোর ও আক্রমণাত্মক। কিন্তু এখন, এই অসুস্থ ও দুর্বল শাও ইয়াংকে দেখে ওয়েই শুয়ানের মনে এক অদ্ভুত অপরিচিত অনুভূতি আর সামান্য করুণা জাগল।

সে নিজেকেই প্রশ্ন করল, কার প্রতি করুণা? শাও ইয়াংয়ের প্রতি? এই অদ্ভুত চিন্তায় সে নিজেই ভয় পেয়ে গেল এবং দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে বই পড়তে মন দিল। সে অত্যন্ত দ্রুত পড়ছিল, এক নজর দেখলেই সব মনে রাখতে পারত।

শাও ইয়াংয়ের এক বাটি জাউ শেষ হওয়ার আগেই ওয়েই শুয়ান পাঁচ-ছয়টি বই শেষ করে ফেলেছে।

"রাজকুমার, জাউ ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে," শাও ইয়াং মনে করিয়ে দিল। "এই বইগুলো যদি পছন্দ হয়, তবে সাথে নিয়ে যেতে পারো।"

"আমি সব মুখস্থ করে ফেলেছি," ওয়েই শুয়ান বলল। সে একটি বই হাতে নিয়ে টেবিলের সামনে বসল। কয়েক চামচ খাওয়ার পর সে হঠাৎ মাথা তুলে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, "জেনারেল শাও, এখানকার বইগুলো কি আপনি... সবই পড়েছেন?"

শাও ইয়াং মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল: মূল শাও ইয়াং হয়তো সবই পড়ে থাকবে।

ওয়েই শুয়ানের দৃষ্টি কিছুটা অস্থির ছিল, সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে... আপনি কি আমাকেও শেখাতে পারেন?"

শাও ইয়াং দেখল সে একটি সামরিক কৌশলের বই ধরে আছে। তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, সে তো সামরিক কৌশল জানেই না, ধরা পড়ে যাবে! তাই সে এড়িয়ে যাওয়ার সুরে বলল, "কিছু বিষয় কেবল বাস্তব যুদ্ধক্ষেত্রেই বোঝা যায়।"

ওয়েই শুয়ান চামচ চাটল, তার মুখে স্পষ্ট হতাশা।

না না, শিশু, এমন করো না। এ তো স্বয়ং সম্রাট উ, তাকে চটানো যাবে না। তাই সে সময়ক্ষেপণের কৌশল নিল, "আমি বলতে চেয়েছি, রাজকুমার এখনো ছোট, বড় হলে আমি অবশ্যই শেখাব।"

"সত্যি?" ওয়েই শুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"হুম।"

ঠিক তখনই গৃহপরিচারক শু এসে খবর দিল: "প্রভু, গ্র্যান্ড মার্শাল এসেছেন।"

ওয়েই শুয়ান খাওয়া শেষ করে বিনয়ের সাথে বলল, "জেনারেলের নিশ্চয়ই কাজ আছে, আমি আর বিরক্ত করব না।"

ওয়েই শুয়ান চলে যাওয়ার পর শাও ইয়াং তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। কী চমৎকার একটা ছেলে, অথচ ভবিষ্যতে সে কীভাবে এক অন্ধকার স্বৈরাচারী শাসক হয়ে উঠবে?

সে সেই সামরিক বইটা শেলফে ফেরত রেখে দিল। এরপর ওয়েই শুয়ান যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে গিয়ে দেখল, সেখানে পড়ে আছে ‘রাষ্ট্রনীতি’, ‘প্রবন্ধ সংকলন’, ‘কৌশলশাস্ত্র’... সে ভাবল, ছেলেটি সত্যিই খুব মেধাবী। এত অল্প সময়েই কি সে এগুলো পড়ে ফেলেছে?

দাঁড়াও... ‘রাজকীয় প্রসাধন শিল্প’? এটা কী বই?

সে বইটি হাতে নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখল এবং সাথে সাথে তার শরীর ঘুলিয়ে উঠল। এটা তো সেই ধরনের বই...

তার কপালে দপদপ করে ব্যথা শুরু হলো। এই মূল শাও ইয়াং কি বড্ড বেশি বেপরোয়া ছিল? এমন অশ্লীল বই কি লুকিয়ে রাখার কথা নয়? একে কি না বুকশেলফের সামনে সাজিয়ে রাখা হয়েছে? নাকি মূল শাও ইয়াং একে একাডেমিক বিষয়ের অন্তর্ভুক্ত মনে করত?

যদিও সে জানে মূল শাও ইয়াংয়ের চিন্তাভাবনা অদ্ভুত, তবুও এটা মেনে নেওয়া কঠিন! তাহলে সে কিছুক্ষণ আগে ওয়েই শুয়ানকে কী প্রতিশ্রুতি দিল? এটা কি খুব একটা শোভন হলো?

না, না, ছোট ওয়েই শুয়ান এতই পরিশ্রমী যে নিশ্চয়ই সে এই বইটা পড়েনি! কিন্তু যদি পড়ে থাকে? সম্রাট উ-এর তো সব কিছু মনে রাখার ক্ষমতা আছে!

থাক, বাদ দাও,反正 সে তো পালাবেই।

চিন ইউ যখন ভেতরে এল, শাও ইয়াং তখন সেই ‘রাজকীয় প্রসাধন শিল্প’ বইটি নিয়ে চিন্তিত মুখে বসে ছিল। চিন ইউ তাকে দেখে সহানুভূতির সাথে বলল, "ইয়েন ঝাও, তোমার শরীর এখনো দুর্বল, ভালো করে বিশ্রাম নাও। প্রাণ থাকলে সব আবার অর্জন করা যাবে, তাই না?"

হুম... বড় ভাই, তুমি যা ভাবছ তা নয়।

শাও ইয়াং দ্রুত বইটি ড্রয়ারে ফেলে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বড় ভাই, কেন এসেছ?"

চিন ইউ বলল, "আর এক মাস পরই লুমিন পাহাড়ের শরৎকালীন শিকার উৎসব। তোমার কোনো পরিকল্পনা আছে?"

শাও ইয়াংয়ের মনে পড়ল, তাই তো, ছোট ওয়েই শুয়ান এত পরিশ্রম করে তীরন্দাজি শিখছিল কেন! সে তো শিকার উৎসবে অংশ নেবে।

এই শিকার উৎসব যখন সাম্রাজ্য শান্ত থাকে, তখন সম্রাট মন্ত্রী ও বিদেশি দূতদের ডেকে নিজের আভিজাত্য প্রদর্শন করেন। কিন্তু এখনকার বিশৃঙ্খল যুগে, এটি বিভিন্ন সামন্ত প্রভুদের শক্তি প্রদর্শনের মঞ্চে পরিণত হয়েছে। শাও ইয়াংয়ের মতে, শক্তি প্রদর্শন তো কেবল বাহানা, আসল উদ্দেশ্য হলো নিজের ক্ষমতা দেখানো, মেধাবীদের আকৃষ্ট করা এবং বিভিন্ন পক্ষকে নিজের দলে টানা। সহজ কথায়, এটা আজকের যুগের স্টার্টআপ ফোরাম বা জব ফেয়ারের মতোই।

অতীতের শিকার উৎসবের সব প্রস্তুতি চিন ইউ শাও ইয়াংয়ের ওপরই ছেড়ে দিতেন। মূল শাও ইয়াং ছিল অত্যন্ত দক্ষ ও উদ্যমী, সে কোনো কিছুই ছোট করে দেখত না, সব কিছু নিজের হাতে তদারকি করত। তার সাথে কাজ করা অন্যদের ওপর এক অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করত। যেমন এই শিকার উৎসবের জন্য অভিজাত সৈন্য নির্বাচন, প্রশিক্ষণ, প্রতিরক্ষা মহড়া, এমনকি রসদ ও খাবার—সবই সে নিজে নিয়ন্ত্রণ করত।

শাও ইয়াং ভাবল, কে জানে এই অসুস্থ শরীর নিয়ে সে কীভাবে এত কিছু সামলাত?

সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "শরৎকালীন শিকার উৎসব? আগের বছরের মতোই আয়োজন করো।"

চিন ইউ গম্ভীর মুখে বলল, "ইয়েন ঝাও, আমি সবেমাত্র খবর পেয়েছি, উত্তর দিক থেকে দি (Di) উপজাতি তাদের সর্দারকে নিয়ে শিকার উৎসবে যোগ দিতে আসছে।"

শাও ইয়াং চমকে উঠল, কী? দি উপজাতি? তারা কেন এখানে আসছে?

বই পড়ার সময় সে এই বর্বরদের নিয়ে বিরক্ত ছিল, বিশেষ করে সেই হুজি সর্দারকে নিয়ে। সে বারবার সীমান্ত এলাকায় লুটতরাজ চালাত, সৈন্য পাঠালে তারা আত্মসমর্পণ করত, আর সৈন্য চলে গেলে আবার হামলা করত। খুব যন্ত্রণাদায়ক ছিল এই চক্র।

চিন ইউ বলল, "দি উপজাতিরা সারা জীবন ঘোড়ায় চড়ে অভ্যস্ত, তীরন্দাজিতে দক্ষ। এবার হুজি সর্দার তার ছেলে আগালোরকে পাঠাচ্ছে। এই ছেলেটি অত্যন্ত সাহসী ও দক্ষ যোদ্ধা, সে草原 (তৃণভূমি) প্রথম তীরন্দাজ। সে ঘোষণা দিয়েছে যে সে তোমাকে চ্যালেঞ্জ জানাবে। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে।"

ওহ... কী?! তাকে চ্যালেঞ্জ জানাবে? লজ্জা নেই? একজন অসুস্থ রোগীকে চ্যালেঞ্জ জানাবে?

"ইয়েন ঝাও, আমি তোমার শরীর নিয়ে চিন্তিত... জোর করে লড়াই করতে গেলে ক্ষতি হতে পারে..."

ধুর, ক্ষতি শুধু নয়, রীতিমতো রক্তক্ষরণ। কারণ এটা তার অতীতের সেই কলঙ্কজনক ঘটনার একটি অংশ! আগালো সত্যিই চ্যালেঞ্জে জিতেছিল কি না তা কেউ জানে না, কারণ শিকারের মাঠে হঠাৎ কোথা থেকে এক তীর এসে তার বাম চোখ দিয়ে ঢুকে মাথা ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল। অতি দূর থেকে এক তীরেই মৃত্যু, এই নিশানার ক্ষমতা শাও ইয়াং ছাড়া আর কার ছিল?

শাও ইয়াং বাস্তব কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করেছিল কে সেরা, কতটা নিষ্ঠুর ও সাহসী সে! এটা কি এখানেই শেষ? না, আরও বড় চমক বাকি ছিল। কারণ শাও ইয়াং আগালোকে মারেনি কারণ সে তাকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিল, বরং সে করেছিল ঈর্ষার বশে!

জিন ওয়াংয়ের এক সৎ বোন ছিল, জিয়ানিং রাজকুমারী। এই রাজকুমারী নারী হলেও তার সাহস ছিল পুরুষের মতো, সে তলোয়ার চালাতে ভালোবাসত। শোনা যেত, শাও ইয়াং জিয়ানিং রাজকুমারীর প্রতি আসক্ত ছিল।

আগালো রাজকুমার ছিল বর্বর, সে নরম মেয়েদের পছন্দ করত না, কিন্তু শিকারের মাঠে রাজকন্যাকে এক ঝলক দেখেই সে প্রেমে পড়ে যায় এবং সম্রাট হুয়ানকে বিয়ের প্রস্তাব দেয়। সম্রাট হুয়ান তো রাজি হওয়ার সাহস পাননি, শাও ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আর শাও ইয়াং শুধু冷笑 (ঠাট্টার হাসি) দিয়েছিল।

ফলাফল... এই খবর উত্তর দি অঞ্চলে পৌঁছালে হুজি সর্দার রেগে গিয়ে পশ্চিমের উপজাতিদের সাথে মিলে কেন্দ্রীয় সমভূমিতে হামলা করে। এগারোটি শহর দখল করে যুদ্ধের আগুন পশ্চিমের রাজধানীতে পৌঁছে যায়।

নিয়ম অনুযায়ী, শাও ইয়াংয়ের মতো বীরের পক্ষে বর্বরদের কাছে বারবার পরাজিত হওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু এখানে আরও ভয়াবহ এক অভ্যন্তরীণ খবর ছিল! শাও ইয়াং এমন এক কাজ করেছিল যা তাকে চিরকাল ঘৃণা ও কলঙ্কের পাত্র করে রেখেছিল। সে বর্বরদের আক্রমণ প্রতিহত না করে, সাধারণ মানুষকে বিপদে ফেলে নিজের সৈন্য নিয়ে উল্টো দিকে ঘুরে লিয়াংঝৌয়ের সামন্ত প্রভু কাও মানকে আক্রমণ করেছিল!

শাও ইউ যখন এই অংশটুকু পড়েছিল, সে অবাক হয়েছিল যে এই লোকটার মাথায় কি গোবর ভরা ছিল? কাও মান ছিলেন উত্তর-পশ্চিমের বর্বরদের আটকানোর প্রধান বাধা। বর্বররা আক্রমণ করার সময় কাও মান যখন বীরত্বের সাথে লড়াই করছিলেন, তখন শাও ইয়াং তার পিঠে ছুরি মেরেছিল এবং তার আশি হাজার সৈন্যকে নির্মূল করেছিল। শেষ পর্যন্ত শাও ইয়াং লিয়াংঝৌ দখল করেছিল ঠিকই, কিন্তু বর্বররা পশ্চিমের রাজধানী পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছিল। ‘ঝুয়াংউ ইতিহাস’ বইয়ে এই ঘটনাটিকে বড় করে লেখা হয়েছে, বলা হয়েছে তিন মাস ধরে আগুন জ্বলছিল, অগণিত মানুষ ঘরছাড়া হয়েছিল।

এখন শাও ইয়াং নিজের কপাল টিপতে টিপতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিশ্চিত যে মূল শাও ইয়াং আসলেই একটা জঘন্য লোক ছিল।

সে বিষণ্ণ গলায় জিজ্ঞেস করল, "জিয়ানিং রাজকুমারীও কি সেখানে যাবে?"

সে মনে মনে বলল, তাকে কি আর ঝামেলা বাড়াতে না করা যায় না?

চিন ইউ বলল, "তুমি কি ভুলে গেছ? তুমি নিজেই তাকে কথা দিয়েছিলে, রাজকুমারী তোমার অধীনস্থ সেনাপতি হিসেবে শিকারে অংশ নেবে।"

কী? এটা আবার কেমন কাজ?

এরপর শাও ইয়াংয়ের মনে পড়ল, বইয়ে লেখা আছে। শিকার উৎসবে নারীদের মুখ ঢেকে রাখতে হতো। তাই জিয়ানিং রাজকুমারী যদি শিকারে অংশ নিতে চায়, তবে তাকে পুরুষের বেশ ধরতে হতো। শাও ইয়াং কপালে হাত দিল, এমন অদ্ভুত আবদার মেনে নেওয়া মানেই তো তাকে মাথায় তুলে রাখা!

শাও ইয়াংয়ের চিন্তার স্রোত বইছিল, সে দেখল চিন ইউ এখনো তার উত্তরের অপেক্ষায় আছে। সে বলল, "যেহেতু দি উপজাতির লোকেরা আসছে, তবে তাদের দিয়ে মৃত্যু-চুক্তি স্বাক্ষর করিয়ে নাও। শিকারের মাঠে তীর-পাথর কাণ্ডজ্ঞানহীন, কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে যেন আমাদের দায়ী না করা হয়।"

চিন ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, "ইয়েন ঝাও, তুমি কিসের ভয় পাচ্ছ?"

হুম, ভয় তো তোমারই পাওয়ার কথা, তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এখন পালিয়ে যাচ্ছি, তাই আগালোকে খুন করার কেউ থাকবে না।

কথা যদিও এমন, কিন্তু ইতিহাস যেন এক নদী। একদিক বন্ধ করলে অন্যদিক দিয়ে তা ফেটে বেরোবে। সেই হতভাগা রাজপুত্র ঘোড়া থেকে পড়ে ঘাড় ভেঙে ফেললেও যদি আমাদের দোষ দেয়? তাই আসার আগেই চুক্তি সই করাতে হবে।

"কিছু না, শুধু সাবধান থাকা," শাও ইয়াং বলল।

যাওয়ার আগে সে তার এই নামমাত্র বড় ভাইয়ের জন্য একটি বিমা বা নিরাপত্তা ব্যবস্থা করে রাখল, অন্তত পরিচয়ের খাতিরে।

চিন ইউ চলে যাওয়ার পর শাও ইয়াংয়ের মাথায় কেবল একটি শব্দই ঘুরছিল: পালাও, পালাও, দ্রুত পালাও! দেরি করলে আবার কোনো বিপদ বা বড় কোনো কলঙ্কের বোঝা মাথায় চাপবে!

কিন্তু কোথায় পালাবে? তার সামনে একটি মানচিত্র ছিল। যদিও একে ‘নয়টি প্রদেশ’ বলা হয়, আসলে এখন মাত্র সাতটি প্রদেশ অবশিষ্ট আছে। পঞ্চাশ বছর আগেই ক্যাংঝৌ বর্বরদের দখলে গেছে। দক্ষিণ-পশ্চিমের বাঝৌ অঞ্চলও দীর্ঘকাল ধরে দক্ষিণের উপজাতিদের দখলে।

দা ইয়ং সাম্রাজ্যের জন্য এটি ছিল এক বর্বরদের দখলে থাকা ও সামন্ত প্রভুদের বিশৃঙ্খল মানচিত্র। চিন ইউ ও সে যে ইয়ংঝৌ দখল করে আছে, তা হলো সাম্রাজ্যের কেন্দ্রস্থল। উত্তরে গেলে ইয়ানঝৌ ও ইউঝৌ, তা হলো বেইগং দার এলাকা। বেইগং দা অত্যন্ত উচ্চাভিলাষী এবং তার শত্রু, তাই সেখানে যাওয়া সম্ভব নয়। দক্ষিণে গেলে জিয়াংঝৌ। সেখানকার শাসক ঝু ইউ চারদিকের শক্তিশালী প্রভুদের চাপে দোদুল্যমান, তাকে চিন ইউ সবে শিক্ষা দিয়েছে, তাই সেখানেও যাওয়া যাবে না।

তারও দক্ষিণে গেলে জিয়াংনান। সেখানে গেলে খুব আরাম হবে, কিন্তু সমস্যা হলো, এখন জিয়াংনানের দখলদার হলো শাও ইয়াংয়ের চিরশত্রু—জিয়াংঝৌয়ের শাসক ওয়েই শিলিং, যিনি পরবর্তীতে শাও ইয়াংয়ের ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিলেন! এই ওয়েই শিলিং অত্যন্ত কঠোর, ন্যায়পরায়ণ এবং শাও ইয়াংয়ের মতো বিশ্বাসঘাতকদের ঘৃণা করেন। সেখানে গেলে হয়তো কোনো কথা ছাড়াই তাকে ধরে মাথা কেটে ফেলবে।

শাও ইয়াং কপাল টিপল। সে বুঝল, নয়টি প্রদেশের কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই। তাছাড়া সম্রাট হুয়ান যদি মারা যান এবং কোনো পুত্রসন্তান না থাকে, তবে সম্রাট উ-এর সিংহাসনে বসার সম্ভাবনা বেশি। সম্রাট উ সারা বিশ্ব জয় করবেন, তিনি যেখানেই থাকুক না কেন, তাকে খুঁজে বের করবেনই!

এখন ছোট ওয়েই শুয়ান যে তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে রেখেছে, সেটাই তার প্রমাণ। শাও ইয়াং হঠাৎ ভাবল, প্রাথমিক পর্যায়ে সে ছেলেটির সাথে এমন কী শত্রুতা করেছিল? সম্রাট উ যখন ছোট ছিল, তখন তো সে শাও ইয়াংয়ের চোখে পড়ার মতোও ছিল না। নিশ্চয়ই সম্রাট হুয়ানই সেই ছেলেটির সামনে শাও ইয়াংয়ের বিরুদ্ধে বিষোদগার করেছেন।

মনে হচ্ছে নয়টি প্রদেশের কোথাও জায়গা নেই। অনেক দূরে কোথাও পালাতে হবে!

নয়টি প্রদেশের বাইরে? উত্তর মরুভূমি সম্ভব নয়, সেখানে দি উপজাতিদের রাজত্ব। সেখানে যাওয়া মানে বাঘের মুখে পড়া। পশ্চিমের অঞ্চলও সম্ভব নয়, সেখানে ধূলিঝড় খুব বেশি, তার এই অসুস্থ শরীর গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই শেষ হয়ে যাবে।

মনে হচ্ছে কেবল দক্ষিণ সীমান্তই উপায়... আবহাওয়া উষ্ণ, পাহাড়ের জঙ্গল অনেক ভেষজ ও ঔষধি গাছ আছে, দক্ষিণ সীমান্তের চিকিৎসা পদ্ধতিও খুব উন্নত, যা তার এই নাজুক শরীরের জন্য খুব উপযোগী। সেখানেই যাওয়া যাক, সম্রাট দূরে, সেখানেই শান্তি! শোনা যায়, দক্ষিণ সীমান্তের মেয়েরা খুব সুন্দরী ও দক্ষ, সেখানে ঘর বেঁধে থাকা মন্দ নয়।

তোমরা তোমাদের মতো ষড়যন্ত্র করো, মারামারি করো, আমি আর তোমাদের সাথে নেই!

যাওয়ার আগে শাও ইয়াং একটি কাজ করল। সে সামরিক কারখানায় একটি ছোট ধনুক তৈরি করাল যা ছোটদের জন্য উপযুক্ত। ওয়েই শুয়ান যে ধনুক ব্যবহার করত তা ছিল সৈন্যদের জন্য তৈরি, যা তার শক্তির তুলনায় কিছুটা ভারী ছিল। এক ঘণ্টার শিক্ষক হিসেবে এটিই তার বিদায়ী উপহার।

সব শেষ করে সে একটি হুড দেওয়া আলখাল্লা পরে শহরের বাইরে যাওয়ার ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল। রাস্তায় রোদ পড়ছিল, গাড়ির চাকার শব্দে দা লিয়াং শহরের সীমানা তার দৃষ্টি থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল।

সে মুক্ত বাতাসের এক গভীর শ্বাস নিল। সে শেষ পর্যন্ত শাও ইয়াং নয়, সে এখন স্বাধীন!