চব্বিশতম অধ্যায়: নেকড়ে শিকার

পৃষ্ঠা ১/৩

ওয়েই শুয়ান যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন নিজেকে একটি গুহার ভেতর দেখতে পেল। সে আগুনের পাশে শুয়ে ছিল। আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, আর তার গায়ের পোশাক আগুনের তাপে প্রায় শুকিয়ে এসেছে।

শিয়াও ইয়ান তার পাশেই বসে ছিল। গায়ে শুধু পাতলা অন্তর্বাস, যা আধভেজা অবস্থায় শরীরের সঙ্গে লেপ্টে ছিল। জামার খোলা গলার কাছে অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছিল তার সুস্পষ্ট, স্বচ্ছ কলারবোন। হাতে একটি ডাল নিয়ে সে আগুন খুঁচিয়ে আরও উসকে দিচ্ছিল।

আগুনের আলোয় তার গাল আর চোয়াল যেন বরফের মতো সামান্য স্বচ্ছ হয়ে উঠেছিল। মনে হচ্ছিল, বসন্তের শুরুর কনকনে শীতলতায় কেউ যেন অস্তগামী সূর্যের কোমল আভা মিশিয়ে দিয়েছে। তার দুই চোখ আধবোজা, অর্কিডের মতো অলস ও ক্লান্ত; চোখের কোণে এক ঝলক গাঢ় লালিমা ধোঁয়ার মতো ভেসে গিয়ে মোহময়তায় রাঙিয়ে দিয়েছে সীমাহীন রূপের আবেশ।

ওয়েই শুয়ান সদ্য জেগে উঠে কিছুক্ষণ নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল।

হঠাৎ তার মনে হলো—এই উত্তাল অশান্ত যুগে, শুধু যদি এই মুখখানি রক্ষা করা যায়, তাহলেই বুঝি সময় শান্ত, মানবজীবন পরিপূর্ণ।

শিয়াও ইয়ান তার জেগে ওঠা টের পেয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “রাজপুত্র, এখন কেমন বোধ করছেন?”

“ওহ, আমার কিছু হয়নি।” ওয়েই শুয়ান তাড়াতাড়ি বলল।

সত্যিই তার কিছু হয়নি। পাহাড়ের কিনারা থেকে লাফ দেওয়ার সময় নিছক ভয়েই সে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল।

ওয়েই শুয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে প্রশ্ন করল, “সেনাপতি কী করে জানলেন যে এই পাহাড়ের নিচে গভীর জলাশয় আছে?”

“স্থির জলের গভীরতা বেশি হয়। উপত্যকার বাতাস স্যাঁতসেঁতে ও ঠান্ডা, অথচ জলের শব্দ খুব জোরে শোনা যাচ্ছিল না। তাই অনুমান করেছিলাম, নিচে গভীর জলাশয় আছে—একবার ভাগ্য পরীক্ষা করলাম।” শিয়াও ইয়ানের মুখে ছিল গভীর ক্লান্তি, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল অস্বাভাবিক স্বাভাবিক।

এই মানুষের দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা সম্পর্কে ওয়েই শুয়ান জানত। যে মানুষ এক আঘাতে জটিলতা ছিন্ন করে বিদ্রোহ দমন করতে পারে, সে নেকড়েদের আক্রমণের মধ্যেও সর্বস্ব বাজি রেখে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরতে পারে—এ আর আশ্চর্য কী!

তবু লোকটি এখন যেভাবে অনায়াসে এসব কথা বলছে, তা শুনে ওয়েই শুয়ানের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠছিল।

আসলে শিয়াও ইয়ান মোটেই এতটা দুঃসাহসী ছিল না।

নেকড়ের কামড়ে মরার সঙ্গে পাহাড় থেকে পড়ে মরার তুলনা করে সে দ্বিতীয়টিকেই বেছে নিয়েছিল।

কামড়ে মরার ব্যাপারটা সত্যিই… ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়!

ইদানীং কেন যেন বারবার তাকে কামড়ে মরতে হচ্ছে?

কামড় খাওয়ার বিষয়টি নিয়ে তার ক্ষোভ যথেষ্ট গভীর ছিল…

সত্যিই যে ভীষণ ব্যথা!

তার ওপর পাহাড় থেকে লাফ দিলে হয়তো সামান্য বাঁচার সম্ভাবনা থাকে; কিন্তু পাহাড়ের ওপর থেকে গেলে নেকড়ের দল তাকে চিবিয়ে হাড়গোড়ের গুঁড়ো করে দিত।

“সেনাপতি শিয়াও, আপনার একটুও ভয় করে না?” হঠাৎ ওয়েই শুয়ান জিজ্ঞেস করল।

“একবার লাফিয়ে ফেললে, দ্বিতীয়বার আর ভয় থাকে না।”

ওয়েই শুয়ান হতভম্ব হয়ে বলল, “আগে… লাফিয়েছিলেন?”

শিয়াও ইয়ান মনে মনে বলল, ‘আমি তো বাঞ্জি জাম্পিং করেছি!’

তবে তফাত একটাই—বাঞ্জি জাম্পিংয়ে দড়ি বাঁধা থাকে, আর এবার সত্যিকারের মুক্ত পতন ছিল!

নিজেকেই তার বেশ অসাধারণ মনে হচ্ছিল।

ওয়েই শুয়ান যেন এখনও ‘আগে লাফিয়েছিলেন’ কথাটার অর্থ নিয়ে ভাবছিল। গাল ফুলিয়ে সে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, তার স্বচ্ছ বড় বড় চোখ একবারও পলক ফেলল না।

এই সুযোগে শিয়াও ইয়ান বিদ্যুৎগতিতে সেই পুতুলের মতো কোমল গালে জোরে এক চিমটি কাটল। ওয়েই শুয়ান প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই সে হাত সরিয়ে নিল।

হাহাহা, চিমটি কাটা হয়েছে! সত্যিই কাটা হয়েছে!

স্পর্শটা দারুণ—জেলির মতো নরম, মসৃণ আর弹ময়! কত দিন ধরেই না চিমটি কাটতে ইচ্ছে করছিল!

মনের ভেতর সে উচ্ছ্বাসে হেসে উঠল।

ওয়েই শুয়ান নিজের গাল ছুঁয়ে দেখল। তার চোখে ভেসে উঠল এক অজ্ঞেয় অনুভূতি।

আহা!

এবার শিয়াও ইয়ানের নিজেরই একটু ভয় লাগল।

সে এইমাত্র ভবিষ্যতের সম্রাটের গালে চিমটি কেটেছে! ভবিষ্যতের সেই অন্ধকারময় স্বৈরশাসকের!

ভবিষ্যতে হাজার刀ে কাটা তার মৃত্যুদণ্ডে আরও কয়েকটি刀 যোগ হবে না তো?

…নিজের হাতকে সামলাতে পারলে না!

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সে তাড়াতাড়ি তোষামোদ করে বলল, “রাজপুত্রের কিছু দরকার হলে আমাকে বলবেন। ক্ষুধা পেয়েছে? তাহলে আমি কিছু খাবার খুঁজে আনি।”

ওয়েই শুয়ান নিচু স্বরে বলল, “ক্ষুধা লাগেনি, শুধু একটু ঠান্ডা লাগছে।”

শিয়াও ইয়ান একবার তাকাল। বাইরের তুলতুলে পোশাকটি এখনও আগুনের পাশে শুকোচ্ছিল, পুরোপুরি শুকোয়নি।

“তাহলে আমার গা ঘেঁষে বসে উষ্ণতা নিন।”

কিছুক্ষণ আগে নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা কাণ্ডের ক্ষতিপূরণ করতেই সে এমন বলেছিল; কথাটা বলার আগে একবারও ভাবেনি।

অনুমতি পেয়ে ওয়েই শুয়ান সাবধানে তার কাছে সরে এল।

শিয়াও ইয়ান বহু বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছে। শরীরে সামান্যও অতিরিক্ত মেদ নেই, কোমরের রেখা সুনিপুণ ও সুন্দর। আগে বর্মের আড়াল থেকে শুধু মনে হতো তার কোমর সরু; এখন কাছে এসে ওয়েই শুয়ান অনুভব করল, সেই দেহের রেখাগুলো কত মসৃণ ও নমনীয়। অথচ কোথায় কীভাবে ভর দেবে, কিছুই বুঝতে না পেরে সে ভীষণ অস্বস্তি ও উত্তেজনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

ওয়েই শুয়ানের সারা শরীরের ভেতর অকারণে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। তার আর ততটা ঠান্ডা লাগছিল না।

শিয়াও ইয়ানের শরীর তার নড়াচড়ায় সুড়সুড়ি পাচ্ছিল, গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা কোনো ছোট প্রাণী তার বুকে অবিরত ঘষাঘষি করছে। সে একটু সরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়েই শুয়ানের কুঁচকানো ভ্রু আর ঠান্ডায় সামান্য কাঁপতে থাকা মুখ দেখে তার মায়া হলো।

থাক, সুড়সুড়ি লাগুক।

মনোযোগ অন্যদিকে ঘোরাতে শিয়াও ইয়ান কথার প্রসঙ্গ তুলল, “রাজপুত্র, বনে যে জিনিসটি খুঁজতে এসেছিলেন, সেটি পেয়েছেন?”

“হ্যাঁ, পেয়েছি।”

“কী জিনিস?”

শিয়াও ইয়ানের সত্যিই কৌতূহল হচ্ছিল—কী এমন মূল্যবান জিনিস, যার জন্য এই ছেলেটি শিবির ছেড়ে একা বনের ভেতর চলে এসেছিল?

ওয়েই শুয়ান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বুকের ভেতর থেকে একটি ছোট বাঁশের ঘোড়া বের করল। তার চারটি খুর ও লেজ আগুনের ধোঁয়ায় কালচে হয়ে গেছে।

কী! আমাকে নিয়ে মজা করছ নাকি? এ তো সেই ছোট বাঁশের ঘোড়া, যেটা সে নিজেই দিয়েছিল!

শিয়াও ইয়ানের যেন বুকের ভেতর রক্ত উঠে এলো!

এই ছোট বাঁশের ঘোড়াটার জন্য তাদের প্রায় প্রাণটাই চলে যাচ্ছিল! তার ওপর নীলকেশরী ঘোড়াটিকেও হারাতে হয়েছে! এ কেমন কাণ্ড!

বাছা, এমন ছোট বাঁশের ঘোড়া যদি তোমার পছন্দ হয়, আমি তোমার জন্য এক ঝুড়ি কিনে দিতে পারি। ওই ভাইবোনের ব্যবসায় সাহায্য করাই না হয় হবে।

শিয়াও ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখটা সামান্য গম্ভীর করল, “রাজপুত্র, আপনার কাঁধে রাষ্ট্রের ভার। ভবিষ্যতে আর এমন পরিণাম না ভেবে কাজ করবেন না।”

ওয়েই শুয়ান নিচু স্বরে সায় দিল। তারপর আবার তার বুকে একটু সরে এসে তুষারের মতো সাদা গলায় থাকা লাল দাগটির দিকে আঙুল বাড়িয়ে ছুঁয়ে দিল।

ব্যথায় শিয়াও ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে তীব্র শ্বাস টেনে নিল।

এই ছেলেটির নিশ্চয়ই তার সঙ্গে শত্রুতা আছে! যেখানে ব্যথা, সেখানেই কেন আঙুল দিয়ে খোঁচা দেয়?

ওয়েই শুয়ান জিজ্ঞেস করল, “এখানে কী হয়েছে?”

শিয়াও ইয়ান নিশ্চুপ।

কী ভীষণ বিব্রতকর!

সে কোনো একটা অজুহাত খুঁজে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে যাচ্ছিল। হঠাৎ বুক ও পেটের ভেতর রক্তের ঢেউ উথলে উঠল। তার মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি ঘুরে বুক চেপে ধরল।

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। ঠোঁটের কোণ দিয়ে সরু এক রেখা রক্ত বেরিয়ে এসে তীক্ষ্ণ চোয়াল বেয়ে নেমে এল। আগুনের আলোয় তা যেন শীতল সাদা চীনামাটির ওপর গলে যাওয়া লাল মণির ধারা।

এতক্ষণ জোর করে চেপে রাখা আঘাত ও অসুস্থতা শেষ পর্যন্ত আর সামলানো গেল না।

তার সুদর্শন ভ্রু কুঁচকে গেল। যন্ত্রণাকে দমন করার জন্য সে প্রাণপণে চেষ্টা করছিল, কিন্তু উষ্ণ, মসৃণ রক্ত তবু অবিরত মুখ দিয়ে বেরিয়ে এসে জামার বুকজুড়ে আতঙ্কজনক লাল দাগ ছড়িয়ে দিল। নিজের রক্তেই সে প্রায় দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

শিয়াও ইয়ানের মাথা ঝিমঝিম করছিল। সে ভাবল, ‘এখানেই কি শেষ? ছেলেটাকে যেন ভয় না পাইয়ে দিই!’

ওয়েই শুয়ানের মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। উৎকণ্ঠায় তার চোখ জলে ভরে উঠল। সে প্রাণপণে শিয়াও ইয়ানের বাহু ধরে তাকে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু তার শরীরে হাত দিতেও সাহস হলো না—মনে হচ্ছিল, স্পর্শ করলেই মানুষটি বরফের মতো ভেঙে যাবে, তুষারের মতো গলে যাবে।

“আমার কিছু হয়নি। সামান্য জমাট রক্ত, বেরিয়ে গেলেই ঠিক হয়ে যাবে।” শিয়াও ইয়ান কষ্ট করে বলল।

আসলে সে জানত, ব্যাপারটা মোটেই তা নয়।

এই কদিন ধরে এমন বেহিসেবি কাজ করে চলেছ! মরতে এতই ইচ্ছে করছে নাকি?

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ভবিষ্যতে হাজার刀ে কাটা হয়ে মরতে হবে কি না, তা নিয়ে এতক্ষণ যে চিন্তা করছিল, সেটি বোধহয় একেবারেই অর্থহীন। এই অসুস্থ শরীর নিয়ে সে আদৌ কি সেই দিন পর্যন্ত বাঁচতে পারবে?

সম্রাট এসে তাকে শাস্তি দেওয়ার অপেক্ষা করতে হবে না; তার আগেই সে মাটির নিচে চিরনিদ্রায় শায়িত হয়ে যাবে।

“রাজপুত্র, আমি… একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাব।” চোখে জল নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েই শুয়ানকে দেখে সে কষ্ট করে সান্ত্বনা দিল, “আমি… একটু শুয়ে থাকব, শুধু একটু…”

কথা শেষ করার আগেই তার শরীর আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। কাত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ওয়েই শুয়ান তাকে ধরে শুইয়ে দিল। অনুভব করল, মানুষটির শরীর যেন বাতাসে দুলতে থাকা শরতের পাতার মতো ভঙ্গুর। তার দুই হাত শিয়াও ইয়ানের রক্তে ভরে গেল। জীবনে প্রথমবার সে বুঝল, রক্তও এত মসৃণ ও উষ্ণ হতে পারে—তার সঙ্গে মিশে আছে মিষ্টি কাঁচা গন্ধ।

শিয়াও ইয়ানের মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁটের পাশে এখনও রক্তের রেখা। ওয়েই শুয়ান হাত বাড়িয়ে তা মুছে দিল।

অচেতন অবস্থায় শিয়াও ইয়ানের চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল। সে ওয়েই শুয়ানের হাত চেপে ধরে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “রাজপুত্র, ভয় পাবেন না… আমি আছি…”

ওয়েই শুয়ানের গলায় যেন হঠাৎ রক্তের দলা আটকে গেল—না তা বেরোয়, না গেলা যায়।

সে জানত, শিয়াও ইয়ান অত্যন্ত শক্তিশালী, এমন শক্তিশালী যে তাকে নাড়ানোও অসম্ভব। কিন্তু লৌহকঠিন সেনাপতি আসলে নিজের সব যন্ত্রণা নীরবে গিলে নিয়েছে। শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত দৃঢ়তাই সহজে ভেঙে যায়।

চোখ মুছে সে উঠে দাঁড়াল। দেখে মনে হলো, তুলোর পোশাকটি শুকিয়ে গেছে। সে সেটি খুলে শিয়াও ইয়ানের গায়ে ঢেকে দিতে চাইল।

কিন্তু আগুনের কাছ থেকে কয়েক পা দূরে যেতেই তার পা হঠাৎ থেমে গেল।

পাথরের দেওয়ালে ফুটে উঠেছে এক বিশাল কালো ছায়া।

সে শুনতে পেল ভারী শ্বাসের শব্দ। পরক্ষণেই বালুময় মাটিতে থাবা পড়ার খসখস শব্দ ভেসে এলো। তার সঙ্গে নাকে এসে লাগল বন্য জন্তুর কাঁচা, পচা গন্ধ।

সেই একচোখো নেকড়ে-রাজা!

এই জন্তুটি কি আগুনকেও ভয় পায় না?

সারা শরীর কালো নেকড়ে-রাজাটির আকার প্রায় লাঙল টানা বলদের সমান। নিঃশব্দে সেটি গুহার ভেতর ঢুকছিল। তার মুখ রক্তলাল, আর অন্ধকার গুহায় একটি মাত্র চোখ দীপ্ত আগুনের মতো জ্বলছিল।

তার পেছনে আরও তিনটি নেকড়ে—ধূসর লোম ফুলিয়ে, ধারালো দাঁত বের করে—ভেতরে ঢুকল।

ওয়েই শুয়ানের সারা শরীর মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল। কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে গালে নেমে এল। সেই ভয় ছিল অস্থিমজ্জা পর্যন্ত প্রবেশ করা শীতল আতঙ্ক।

সহজাত প্রবৃত্তিতে সে সঙ্গে সঙ্গে পেছনে ফিরে শিয়াও ইয়ানের দিকে তাকাল।

আগুনের আলোয় দেখা গেল, তার ঘুমন্ত মুখটি চাঁদের আলোয় ফুটে থাকা বিরল ফুলের মতো শান্ত, নির্মল ও স্নিগ্ধ; তার সৌন্দর্যের কোনো সীমা নেই।

এই উত্তাল অশান্ত যুগে, যদি এই মুখখানি রক্ষা করা যায়, তাহলেই সময় শান্ত, মানবজীবন পরিপূর্ণ।

একটি ভাবনা বিদ্যুতের মতো তার মনে ঝলকে উঠল।

ওয়েই শুয়ানের ঠোঁটের কোণে হঠাৎ মৃদু বাঁক ফুটে উঠল।

তারপর সে নিচু হয়ে শিয়াও ইয়ানের তলোয়ারটি তুলে নিল।

নেকড়ে-রাজা নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু তার পেছনের একটি ধূসর নেকড়ে রক্তের মিষ্টি কাঁচা গন্ধ পেয়ে অস্থিরভাবে কয়েকবার এদিক-ওদিক পায়চারি করল। হঠাৎ তার বাদামি মণি খাড়া হয়ে উঠল। এক লাফে সে শূন্যে উঠে শিয়াও ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ওয়েই শুয়ান স্থিরভাবে দুই পা সরে গেল। তার হাতে ঠান্ডা আলো ঝলসে উঠল। তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এসে ধূসর নেকড়েটির উড়ন্ত দেহের গতিপথ বরাবর সোজা তার গলায় বিদ্ধ হলো। ছিটকে বেরোনো নেকড়ের রক্ত মুষলধারে বৃষ্টির মতো তার মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভিজিয়ে দিল।

ওয়েই শুয়ানের চোখে তখন ঘন হত্যার আভা। ঠোঁটের কোণের সূক্ষ্ম বাঁকটি ক্রমে প্রশস্ত হয়ে উঠল, ফুটে উঠল চরম নিষ্ঠুর এক শীতল হাসি।

পরের আঘাতেই সে ধূসর নেকড়েটির মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন করে হাতে তুলে নিল। তারপর ভারী দেহটিকে লাথি মেরে সরিয়ে কয়েক পা এগিয়ে গেল এবং রক্তাক্ত নেকড়ের মাথাটি একচোখো নেকড়ে-রাজার সামনে ছুড়ে ফেলল।

এরপর রক্তে ভেজা তলোয়ারটি আড়াআড়ি তুলে একচোখো নেকড়ে-রাজার দিকে তাক করে বরফশীতল কণ্ঠে বলল, “চলে যা।”

নেকড়ে-রাজা চোখ না সরিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। ছেলেটির মুখ যেন নরকের অশুভ দেবতার মতো ভয়ংকর।

হঠাৎ নেকড়ে-রাজা নিচু স্বরে গর্জে উঠল, তারপর ঘুরে গুহার বাইরে চলে গেল।

ওয়েই শুয়ান তার অবয়বটি পাথরের গুহায় সম্পূর্ণ অদৃশ্য হওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইল। তারপর অবসন্ন হয়ে মাটিতে বসে পড়ল। তলোয়ার ধরা তার হাত প্রচণ্ড কাঁপছিল।

পেছনে ফিরে তাকালে দেখা গেল, আগুনের আলোয় শিয়াও ইয়ানের মুখ এখনও লাল আভায় দীপ্ত সাদা মণির মতো উজ্জ্বল—যেন কোনো ছবির মানুষ।

হঠাৎ তার চোখ জ্বালা করে উঠল, আর একধারা স্বচ্ছ অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। মুখে লেগে থাকা নেকড়ের রক্ত ধুয়ে নিয়ে সেই অশ্রু নিচে নেমে গেল।

সে মুখ মুছে সাবধানে ঝুঁকে পড়ল, তারপর অত্যন্ত কোমলভাবে নিজের গালটি শিয়াও ইয়ানের হাতের পিঠে ঠেকিয়ে ঘষে নিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩