৩২তম অধ্যায়: মৈত্রী স্থাপন

শাও উয়েন নিজের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তিনি যেন প্রাচীনকালের এমন এক অভিভাবক যিনি অন্যদের অবাধ প্রেমে হস্তক্ষেপ করছেন।

“রাজকুমারী, জীবনের বড় সিদ্ধান্ত হুট করে নেওয়া ঠিক নয়।”

—ইউ শি জং লি!

জিয়া নিং তাঁর হাত জড়িয়ে ধরে মাথা উঁচু করে দৃঢ়ভাবে তাকালেন, “আমি হুট করে কিছু করছি না। শিকারের দিন, যখন সে আজির দেহরক্ষীর ছদ্মবেশে ছিল, আমি তখনই তাকে দেখেছিলাম। তার চেয়ে বেশি বীরত্ব কারো নেই!”

কী? সেই সময়? বোন, তুমি তো তখন অভিযোগ করছিলে যে সে অসভ্যের মতো তোমার দিকে তাকিয়ে ছিল?

“পরবর্তী শিকারের সময় কেবল সেই নেকড়ে শিকার করতে পেরেছিল।”

কেবল সেই? তা তো নয়, ছোট ওয়েই শুয়ানও শিকার করেছিল, যদিও সেটা সে রান্না করে খেয়ে ফেলেছিল। ওয়েই শিলিংয়ের কথা তো বাদই দিলাম, ওটা তো আর শিকার ছিল না, ওটা ছিল কসাইগিরি... আশেপাশের শ’ মাইল এলাকার নেকড়েদের সে প্রায় বিলুপ্ত প্রজাতির কাছাকাছি নিয়ে গেছে।

জিয়া নিং রাজকুমারী তাঁর হাত জড়িয়ে ধরে করুণ চোখে বললেন, “শাও জেনারেল, আমি আর সেই দমবন্ধ করা রাজধানীতে ফিরে যেতে চাই না। আমি তৃণভূমিতে যেতে চাই, আপনি কি আমার এই ইচ্ছা পূরণ করবেন না?”

শাও উয়েন মনে মনে আক্ষেপ করলেন যে আগে কখনো আবেগীয় উপদেশমূলক লেখা পড়েননি। এখন তিনি কীভাবে তাকে বোঝাবেন?

তিনি তাকে যুক্তি দিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করলেন— যাযাবর উপজাতিরা অসভ্য, আদিম এবং কাঁচা মাংস ভক্ষণকারী। তাদের জীবনযাপনের ধরনও ভালো নয়, বছরে একবারও গোসল করে কি না সন্দেহ, মাথায় নোংরা জট পাকানো চুল, হয়তো শরীরে কটু গন্ধও থাকতে পারে... জিয়া নিং, তুমি কি এসব সহ্য করতে পারবে?

এই কথা বলার আগেই তিনি অনুভব করলেন পাশ থেকে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাঁর ওপর পড়ছে। শাও উয়েনের চোখ কেঁপে উঠল, তিনি আড়চোখে তাকিয়ে দেখলেন আকালা ভ্রু কুঁচকে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।

তাঁর পরনের লাল রঙের রাজকীয় পোশাকটি সেই অ্যাম্বার রঙের চোখের মনিতে প্রতিফলিত হয়ে এক গাঢ় রক্তিম রূপ ধারণ করেছে, যা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক।

সেই চোখের গভীরে ঈর্ষা যেন উপচে পড়ছে। শাও উয়েন এক বুক ঠান্ডা বাতাস টেনে নিয়ে দ্রুত এক ধাপ পিছিয়ে এলেন।

জিয়া নিং রাজকুমারীও বিষয়টি বুঝতে পেরে সংকোচের সাথে শাও উয়েনের হাত ছেড়ে দিলেন। তিনি বললেন, “সম্রাট ভাইয়া বলেছেন, আমি যদি আকালার সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হই, তবেই উত্তর দি এবং মধ্যভূমির মধ্যে কয়েক দশকের শান্তি বজায় থাকবে, যুদ্ধ বন্ধ হবে।”

না, আকালা তবুও মধ্যভূমিতে আক্রমণ করবে।

শাও উয়েন জানতেন, এই বিষয়টি পরিষ্কার করা সম্ভব নয়। আরও কথা বললে কে জানে আকালা মনে মনে কী চিত্রনাট্য সাজিয়ে বসবে।

তাই তিনি গম্ভীর মুখে কঠোর স্বরে বললেন, “আমি বলেছি না, মানে না।”

তারপর মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দেহরক্ষীদের উদ্দেশ্য করে বললেন, “রাজকুমারীকে তাঁবুতে নিয়ে যাও।”

“আমি ফিরে যাব না!” জিয়া নিংয়ের হাত তলোয়ারের ওপর গিয়ে পড়ল, তলোয়ারটি সামান্য খাপ থেকে বেরিয়ে এল।

শাও উয়েনের মাথা ধরে গেল। জিয়া নিং রাজকুমারী কি আগে মূল চরিত্রের সাথেও এমন ব্যবহারই করতেন?

জিয়া নিং রাজকুমারীর চোখে হতাশা ছিল, তিনি জেদি দৃষ্টিতে শাও উয়েনের দিকে তাকালেন। তারপর সরাসরি আকালার সামনে গিয়ে দ্বিধাহীনভাবে বললেন, “যুবরাজ, আপনার সাথে আমার কিছু কথা আছে। এখনই। আপনি কি আমার সাথে একটু হাঁটবেন?”

ঘটনাপ্রবাহ এত দ্রুত বদলে গেল যে আকালা, যিনি এতক্ষণ মনে মনে ভাবছিলেন তারা একে অপরের কাছে মনের কথা বলছে কি না, তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। এরপর সন্দেহের দৃষ্টিতে শাও উয়েনের দিকে তাকালেন।

জিয়া নিং রাজকুমারী ভাবলেন সে হয়তো শাও উয়েনের প্রভাব দেখে ভয় পাচ্ছে, তাই বললেন, “শাও জেনারেল সম্মতি দিয়েছেন।”

আকালা তখন উঠে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সাথে বললেন, “আদেশ পালন করছি।”

তাদের দূরে চলে যেতে দেখে শাও উয়েন ইশারা করলেন। একজন দেহরক্ষী এগিয়ে এল, “প্রভু?”

“যাও, ওদের ওপর নজর রাখো।”

শাও উয়েনের এখন আকালার ব্যাপারে কোনো ভরসা নেই। বই অনুযায়ী, এই লোকটির যৌন ঝোঁক নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, আর সে জিয়া নিং রাজকুমারীকে পছন্দও করে।

শাও উয়েন মনে মনে অশুভ কিছু ভাবলেন... আকালা কি এমন কেউ যে নারী-পুরুষ ভেদাভেদ করে না?

আকালার সহিংসতার অতীত রেকর্ড বিবেচনা করে, জিয়া নিংয়ের নিরাপত্তার জন্য কিছু দেহরক্ষীকে গোপনে তাদের পেছনে পাঠানোই বুদ্ধিমানের কাজ বলে মনে হলো।

***

এইসব ঝামেলার পর শাও উয়েন প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে তিনি এখানে বিনিয়োগ জোগাড় করতে এসেছেন। নাহলে তিনি এমন সেজেগুজে কার কী ক্ষতি করছিলেন?

তবে রাতের ভোজে এত মানুষের ভিড়, কার কাছে বেশি টাকা আছে?

ইউন ইউয়ে এখানে নেই, এমনকি তার কাছের দেহরক্ষীদেরও তিনি আকালার পিছু নিতে পাঠিয়েছেন, তাই পরামর্শ নেওয়ার মতো কেউ নেই। তাহলে সহজ উপায় হলো পোশাক-আশাক দেখে নেওয়া।

যাকে দেখতে ধনকুবেরের মতো মনে হবে, সেই হবে তার লক্ষ্য।

শাও উয়েনের দৃষ্টিশক্তি চমৎকার, তিনি দ্রুত প্রথম লক্ষ্যবস্তু ঠিক করলেন।

এই ভদ্রলোক... তাঁর এলাকা কি খনিতে ভরা?

এ কি কোনো চকচকে রেশমি কাপড়ে মোড়ানো আলু? এ তো যেন হাঁটাচলা করা সোনার পিণ্ড!

শাও উয়েনের চোখের কোণ কুঁচকে এল, মুখে ফুটে উঠল এক আন্তরিক হাসি। তিনি লাস্যময় ভঙ্গিতে এগিয়ে গেলেন।

ফলে, জিন রাজপুত্রের কাছ থেকে হতাশ হওয়ার পর, কাং ইউয়ান侯-এর আহত হৃদয় শাও জেনারেলের সান্নিধ্যে এসে দারুণভাবে নিরাময় হলো।

কাং ইউয়ান侯 জানালেন, গুজব মানুষকে ভুল পথে চালিত করে!

এই ক্ষমতাধর ব্যক্তি, যার থেকে সবাই সাপের মতো দূরে থাকে, তিনি আসলে দেখতে সুদর্শন, শান্ত ও ভদ্র। তাঁর কথা বলার ভঙ্গিও মৃদু, আর চোখজোড়া যেন গভীর রহস্যে ঘেরা।

কথিত সেই হিংস্রতা কোথায়? সেই নিষ্ঠুরতা কোথায়?

আলু侯 (কাং ইউয়ান侯) অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। তিনি মনে করলেন মানুষটি যেন এক পাত্র উৎকৃষ্ট মদ, পান না করতেই নেশা ধরে যায়। অবশেষে তিনি মূল বিষয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “জেনারেলের কত অর্থের প্রয়োজন?”

শাও উয়েনও সংকোচ করলেন না, হেসে বললেন, “侯 আপনি কতটুকু দিতে পারবেন?”

কাং ইউয়ান侯 বিনয়ী নাকি কৃপণ তা বোঝা গেল না, তিনি লাজুকভাবে বললেন, “আমার এলাকার আয় খুব সামান্য, তাই... আটশো স্বর্ণমুদ্রা কি যথেষ্ট হবে...”

শাও উয়েনের হৃদয় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম। দেখতে তো খুব ধনী মনে হচ্ছিল! তিনি ভেবেছিলেন অন্তত হাজার স্বর্ণমুদ্রা আদায় করবেন...

কাং ইউয়ান侯 দুর্বল স্বরে যোগ করলেন, “আমি বলছি... প্রতি মাসে...”

কী! শাও উয়েন প্রায় চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিলেন, যথেষ্ট! ভাই, তুমি বড্ড সৎ!

এ তো দেখছি এককালীন বিনিয়োগ নয়, বরং দীর্ঘমেয়াদী আয়ের উৎস!

প্রতি মাসে আটশো স্বর্ণমুদ্রা! পুরো জেনারেলের প্রাসাদ চালানোর জন্য তো এটাই যথেষ্ট!

侯, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার খিদে খুব কম, আপনাকে দেউলিয়া করব না।

কাং ইউয়ান侯 ইতস্তত করে আবার বললেন, “টাকা খুব বেশি নয়, আশা করি জেনারেল কিছু মনে করবেন না। আমার এলাকায় অনেক তাম্র ও লৌহ খনি আছে, যদি জেনারেলের প্রয়োজন হয় তবে লোক পাঠিয়ে উত্তোলন করতে পারেন...”

হায় ঈশ্বর, সত্যিই খনি আছে!

শাও উয়েন যদি পারতেন, তবে কাং ইউয়ান侯-এর ছোট হাতগুলো ধরে ঝাকিয়ে দিতেন!

“কিছু মনে করব না, মোটেও না।” তাঁর মন খুশিতে ভরে উঠল। তাম্র ও লৌহ খনি, অস্ত্রাগার তৈরির ব্যবস্থা হয়ে গেছে!

আধা ঘণ্টার মধ্যেই তিনি বিশাল পরিমাণ অর্থ সংগ্রহ করে ফেললেন এবং কাং ইউয়ান侯-কে নিজের অন্ধ ভক্ত বানিয়ে নিলেন।

তখন চাঁদের আলো আকাশজুড়ে, ভোজসভা জমে উঠেছে। তিনি রঙিন পোশাকে, বসন্তের বাতাসের মতো স্নিগ্ধ। কয়েক দফা মদ্যপানের পর তাঁর চারপাশে অনেকেই ভিড় করেছে।

মানুষ সত্যিই অদ্ভুত। তাঁর আগের বদনাম ছিল,郑 রাজপুত্রের বিদ্রোহ দমন করতে গিয়ে রাজধানী রক্তে ভাসিয়েছেন, সেই নিষ্ঠুরতার কথা পুরো দেশে ছড়িয়ে আছে। কিন্তু এখন, এই মানুষগুলো তাঁকে ঘিরে আছে, তাদের চোখে কৌতূহল ও মুগ্ধতা। যেন ব্যক্তি যত বিপজ্জনক, ততই তাদের আকর্ষণ করে। বিশেষ করে গত কয়েক দিনে তারা দেখেছে শাও উয়েন গুজবের চেয়ে একদম আলাদা!

এমনকি একসময় তাঁর বিরুদ্ধে যে নিন্দার ঝড় ছিল, তা এখন দুটি শিবিরে বিভক্ত হয়ে গেছে।

তিনি এটাকে বার্ষিক ভোজের কাজ হিসেবেই নিলেন, হাসিমুখে মদ্যপান করলেন এবং নিজের সহজ-সরল ভাবমূর্তি গড়ে তুললেন।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পর শাও উয়েন মনে মনে হিসাব কষলেন, হুম, এক বছরের যুদ্ধের খরচ জোগাড় হয়ে গেছে।

টাকা তো হলো, কিন্তু ঘোড়ার কী হবে?

মধ্যভূমিতে ভালো ঘোড়া মূলত দুটি জায়গায় পাওয়া যায়। শুয়ও ফাং তৃণভূমি এবং উত্তর-পূর্বের তুষার岭।

প্রথমটি ছাও মান-এর এলাকা, আর দ্বিতীয়টি বেই গং দা-এর অধীনে। তাই ছাও মান-এর লিয়াং ঝোউ সেনা এবং বেই গং দা-এর ইউ ঝোউ বাহিনী হলো প্রথম সারির অশ্বারোহী দল।

বেই গং দা তাঁর শত্রু, তাই তাকে বিবেচনার প্রশ্নই ওঠে না, বাকি রইল কেবল ছাও মান।

বলতে গেলে, এই ব্যক্তিটি মূল চরিত্রের তলোয়ারের শিকার ছিল।

বইয়ের তথ্য অনুযায়ী, যখন বেই দি আক্রমণ করছিল এবং ছাও মান শত্রুদের মোকাবিলায় ব্যস্ত ছিল, তখন মূল চরিত্র পেছন থেকে তাকে আঘাত করেছিল। কেবল তার এক লক্ষ লিয়াং ঝোউ অশ্বারোহী বাহিনীকে ধ্বংস করেনি, বরং তাকে ও তার বড় ছেলে ছাও সিওংকে হত্যা করেছিল। এতেই বোঝা যায় ছাও মান-এর ক্ষমতার প্রতি মূল চরিত্রের ভয় কতটা ছিল।

শাও উয়েন ভাবলেন, তাঁর মাথায় মূল চরিত্রের মতো অত জটিলতা নেই। ছাও মান-এর সাথে শত্রুতার চেয়ে মিত্রতা করাই ভালো। এছাড়া, ছাও মান-এর লিয়াং ঝোউ এলাকা উত্তর দির আক্রমণের বিরুদ্ধে একটি গুরুত্বপূর্ণ বাধা। ছাও মান-এর সাথে সম্পর্ক ভালো রাখা তাকে ধ্বংস করার চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমানের কাজ।

তবে ছাও মান-কে ওয়েই শিলিং যখন 'উত্তর-পশ্চিমের নেকড়ে' বলে আখ্যা দিয়েছেন, তখন তার সাথে কাজ করা সহজ হবে না।

আধ ঘণ্টা পর শাও উয়েন টেবিলের ওপাশে বসে থাকা কালো রঙের স্থূলদেহী মানুষটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা আনমনা হলেন।

ছাও মান-এর মুখটা অনেকটা ডাকাত বা গুণ্ডার মতো, তাঁর উপস্থিতি বেশ ভয়ংকর। এটি তাঁর পরিচয়ের সাথে মানানসই। লিয়াং ঝোউ এলাকাটি অসভ্য ও ডাকাতদের সীমানায় অবস্থিত, এমন এক বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করতে হলে ছাও মান-এর মধ্যে কিছুটা বন্যতা থাকা জরুরি।

ছাও মান-এর পাশে দুজন তরুণ বসে আছে। বড়জনের মুখ কালো, ছোট দাড়ি, চিতাবাঘের মতো চোখ, সিংহনাদ নাক— অবিকল ছাও মান-এর মতো, দেখলেই বোঝা যায় নিজের ছেলে।

শাও উয়েন বসার সাথে সাথেই লোকটির দৃষ্টি তাঁর ওপর পড়ল, কোনো সংকোচ ছাড়াই সে তাঁকে মাপতে লাগল।

শাও উয়েন মনে মনে ভাবলেন, ইনিই বোধহয় ছাও সিওং, যাকে মূল চরিত্র হত্যা করেছিল। মনে মনেই তার জন্য একটি ধূপকাঠি জ্বালিয়ে দিলেন।

অন্য তরুণটি বেশ আকর্ষণীয়, কারণ মূল চরিত্র তাকে বাঁচিয়ে দিয়েছিল। এর মানে একটাই, লোকটা খুব দুর্বল, কোনো হুমকি নয়।

এই লোকটির নাম ছাও ঝাং। তার উদ্ধত বড় ভাইয়ের বিপরীতে, ছাও ঝাং ফর্সা ও কিছুটা স্থূল, চোখের বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য নেই, চিবুকটা ড্রয়ারের মতো বেরিয়ে আছে, দেখতে বেশ হাস্যকর।

ছাও ঝাং-কে খুব সৎ মনে হয়, সে কেবল ভ্রুর নিচ দিয়ে লুকিয়ে শাও উয়েনের দিকে তাকাচ্ছিল। শাও উয়েন তাকালেই সে মাথা নিচু করে ফেলছিল, আর তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না।

শাও উয়েন চারপাশে তাকালেন, ছাও মান-এর অধীনে আরও কিছু সেনাপতি আছে, যারা মদ্যপানে মত্ত হয়ে চিৎকার করছে। কালা崔 পিং নেই, তা স্বাভাবিক, তলোয়ার তো মানুষ মারার জন্য, মদ্যপানের জন্য নয়।

শাও উয়েন ও ছাও মান যখন মিত্রতা ও উত্তর দির বিরুদ্ধে লড়াইয়ের কথা বললেন, ছাও মান খুব উদারভাবে রাজি হলেন।

“শাও জেনারেল আমাকে যোগ্য মনে করেছেন, মিত্রতা করতে চেয়েছেন, আমি কি আর তা প্রত্যাখ্যান করতে পারি? জেনারেল নিশ্চিন্ত থাকুন, উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে আমি থাকতে কোনো অসভ্য লিয়াং ঝোউ-তে পা রাখার সাহস পাবে না।”

শাও উয়েন মাথা নাড়লেন, তিনি আর বেশি কথা বলতে চান না, তিনি ক্লান্ত। মিত্র যখন হয়েই গেছেন, তিনি সরাসরি যুদ্ধের ঘোড়া কেনার প্রস্তাব দিলেন।

“আমি পাঁচশো লিয়াং ঝোউ ঘোড়া কিনতে চাই, জেনারেল দাম বলুন।”

এই কথা বলার সাথে সাথেই যে সেনাপতিরা মাতাল অবস্থায় ছিল, তাদের চোখে অশুভ দৃষ্টি ফুটে উঠল।

ঘোড়া, এটি একটি কৌশলগত সম্পদ।

শাও উয়েন বুঝতে পারলেন, বিষয়টি সহজ হবে না।

ছাও মান হেসে বললেন, “আমরা তো এখন মিত্র, টাকার কথা বললে কি সম্পর্ক খারাপ হবে না?”

“বাবা, এটা হবে না!” ছাও সিওং ক্ষুব্ধ হয়ে বলল।

ছাও মান তাকে থামিয়ে দিয়ে হাসি মুখে শাও উয়েনের দিকে তাকালেন, “শাও জেনারেল তরুণ ও প্রতিভাবান, আমি তোমাকে পছন্দ করি। এই পাঁচশো ঘোড়া তোমাকে উপহার হিসেবেই দিলাম!”

শাও উয়েনের মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। ছাও মান টাকা নিচ্ছেন না মানেই হলো, এর চেয়ে বড় কিছু চাইছেন... বিষয়টা জটিল।

ছাও মান বলতে লাগলেন: “আমার দুই ছেলে কোনো কাজের নয়। আমি সবসময় ভাবি, আমার যদি তোমার মতো একটা ছেলে থাকত, তবে জীবন সার্থক হতো!”

শাও উয়েন অবাক হলেন, এর মানে কী? তাঁকে দত্তক নিতে চায়?

ছাও মান কিছু বলার আগেই তিনি বলে উঠলেন, “জেনারেলের স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ, আমার তো ইতিমধ্যে একজন পালক পিতা আছেন।”

সেই সময় ওয়েই কং তো মূল চরিত্রকে দত্তক নিয়েছিলেন, যদিও ওয়েই কং অনেক বছর আগেই গত হয়েছেন, কিন্তু এখন তিনি নতুন করে কারো সন্তান হতে চাইলে ওয়েই শিলিং কী ভাববেন কে জানে!

ছাও মান তাঁর কথায় থমকে গেলেন, কিন্তু দমে না গিয়ে বললেন, “আমার একটি মেয়েও আছে।”

শাও উয়েন বুঝলেন, তিনি ঘোড়া চেয়েছিলেন, আর এই বুড়ো ছাও আরও চালাক, তিনি শাও উয়েনকেই নিজের জামাই বানাতে চান।

হয় তাঁর পালক পুত্র হতে হবে, নয়তো তাঁর মেয়েকে বিয়ে করতে হবে।

শাও উয়েন ছাও মান-এর সেই গুণ্ডা চেহারার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ছাও মেয়েটিও কি এমন স্বভাবের?

তাছাড়া, একবার যদি তিনি ছাও মান-এর মেয়েকে বিয়ে করেন, তবে মিত্রতার খাতিরে তিনি ছাও মান-এর নিয়ন্ত্রণে চলে যাবেন। এছাড়া, তাঁর আশেপাশে ছাও মান-এর গোয়েন্দা থাকবে, জীবনটা আর সহজ হবে না।

এই ছাও মান সত্যিই ওয়েই শিলিংয়ের মূল্যায়নের যোগ্য— “সামরিক শাসক হিসেবে উত্থান, স্বভাব হিংস্র ও লোভী।” নিয়ন্ত্রণ করার আকাঙ্ক্ষা সত্যিই প্রবল!

শাও উয়েন তো আর সেই ফাঁদে পা দেওয়ার পাত্র নন। তিনি ভাবলেন এবং বললেন: “দেশ ও জাতি ধ্বংসের পথে, ঘর বাঁধব কীভাবে? আমি প্রতিজ্ঞা করেছি, যেদিন পৃথিবী শান্ত হবে, সেদিনই সংসার পাতব।”

ছাও মান-এর মুখ সঙ্গে সঙ্গে কালো হয়ে গেল।

শাও উয়েন বুঝলেন, আলোচনা ভেস্তে গেছে...

কিছুক্ষণ পর, ছাও মান ধীরে ধীরে নিজের গ্লাসে মদ ঢাললেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “জেনারেল তাহলে আমাকে যোগ্য মনে করেন না।”

কথাটি খুব ভারী। তাঁর পাশে থাকা ছাও সিওংয়ের চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল।

শাও উয়েনের দৃষ্টি আলতো করে তার ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে সেই ড্রয়ার-চিবুকওয়ালা ছাও ঝাং-এর ওপর পড়ল।

তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও স্বচ্ছ: “আমি দ্বিতীয় যুবরাজের স্বভাব ও প্রতিভা দেখলাম, তিনি অসাধারণ। আমি জানতে আগ্রহী, রাজদরবারে দেশের হয়ে কাজ করার ইচ্ছা কি তাঁর আছে?”

ছাও মান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সেই ছেলের দিকে তাকালেন, যাকে তিনি কখনো গুরুত্ব দেননি।

ছাও সিওংয়ের চোখে তখন ঈর্ষার আগুন জ্বলছে।

তখন ছাও ঝাং খাবার খাচ্ছিল, সে এতটাই অবাক হলো যে হাত থেকে কাঠি পড়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি শাও উয়েন তার নাম উল্লেখ করবে। মুহূর্তের মধ্যে সে সবার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলো, লজ্জায় তার মুখ বেগুনি হয়ে গেল।

ছাও মান দাড়ি চুলকে বললেন, “ঝাং-এর কী এমন যোগ্যতা আছে যে জেনারেল তাকে পছন্দ করছেন?”

শাও উয়েন যেন আগেই সব ভেবে রেখেছিলেন, বললেন: “রাজদরবারের পদের জন্য সম্রাটের অনুমোদনের প্রয়োজন, তাই আপাতত কোনো পদ খালি নেই। আমি তাই দ্বিতীয় যুবরাজকে আমার জেনারেলের প্রাসাদে একজন 'ঝু বু' (সচিব) হিসেবে নিযুক্ত করতে চাই, আপনি কি তাতে রাজি?”

ছাও মান ভেবেছিলেন শাও উয়েন হয়তো তাকে কোনো নামমাত্র পদ দিয়ে বিদায় করবেন।

ছাও মান তো আর সহজে বোকা হওয়ার পাত্র নন, তিনি ভেবেছিলেন আজ একটি কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হবেন।

কিন্তু তিনি আশা করেননি শাও উয়েন তাকে নিজের প্রাসাদে নিয়ে যাবেন।

'ঝু বু' বা সচিব মানে অনেকটা ব্যক্তিগত সহকারীর মতো। অত্যন্ত বিশ্বাসী না হলে কেউ এই পদে কাউকে রাখে না।

বর্তমানে এই কাজগুলো তো ইউন ইউয়ে করে। তিনি ছাও ঝাং-কে ইউন ইউয়ের সমপর্যায়ে বসাতে চাইছেন।

শাও উয়েনের এই পরিকল্পনার পেছনে যে গভীর উদ্দেশ্য আছে, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।