অধ্যায় ৬: আমি মাছ খাই না

মশাল হাতে সৈন্যদল পাহাড়ের পথ ধরে এগিয়ে চলেছে, পুরো বহরটি অশ্বারোহী এবং রথ সমৃদ্ধ। শিয়াও উ রথের ভেতরে বসে আছে। সে যে পালাতে চায় না তা নয়, কিন্তু চারপাশটা বর্মধারী ও অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত সৈন্যদের দ্বারা ঘেরা। তার ওপর দলনেতা স্বয়ং ওয়েই শিলিঙ, আর পেছনে পাহারায় রয়েছে লিউ উ। এমন কড়া নজরদারির মধ্যে নিজের প্রাণ বাঁচাতে চাইলে চুপচাপ বসে থাকাই শ্রেয়।

তাছাড়া, সে যদি পালিয়ে যায় আর ওয়েই শিলিঙ যদি তার রাগের মাথায় লিউ উ-কে হত্যা করে, তবে তো সে এক নিরপরাধের ক্ষতির কারণ হবে। শিয়াও উ শুধু নিজেকে বাঁচাতে চায়, অন্যের ক্ষতি করতে নয়; তাছাড়া লিউ উ মানুষ হিসেবে বেশ ভালোই। সে তার প্রাণ নিতে চায় না।

সে নিজের গাল ছুঁয়ে দেখল, দাড়ি এখনো আছে। ছদ্মবেশের কৌশলটি কাজে দিচ্ছে, ওয়েই শিলিঙ বড়জোর সন্দেহ করতে পারে। তাছাড়াও যুক্তির খাতিরে ধরলে, খোদ শিয়াও উ-র পক্ষে এই বৃষ্টির রাতে জনশূন্য প্রান্তরের ভাঙা মন্দিরে উপস্থিত থাকা অসম্ভব। স্বাভাবিক সময়রেখা অনুযায়ী, শিয়াও উ এই মুহূর্তে শরৎকালীন শিকার উৎসবের প্রস্তুতির কাজে ব্যস্ত থাকার কথা।

শিয়াও উ-র মনে হয়, আসল শিয়াও উ চরিত্রটি ছিল অনেকটা ভার্গো রাশির মতো খুঁতখুঁতে এবং বাতিকগ্রস্ত, যে সবকিছু নিখুঁতভাবে করতে পছন্দ করত। ওয়েই শিলিঙ যেহেতু ছোটবেলা থেকে তার সাথে বড় হয়েছে, তাই তার স্বভাব সম্পর্কে সে নিশ্চয়ই খুব ভালো জানে। সুতরাং, শিয়াও উ যদি হঠাতই পাগল না হয়ে গিয়ে থাকে, তবে এই সময়ে একা গাধার গাড়ি নিয়ে পালিয়ে আসার কোনো প্রশ্নই ওঠে না! তাই ওয়েই শিলিঙের তাকে সন্দেহ করার কোনো কারণ নেই।

তবে কি ওয়েই শিলিঙের শিয়াও উ-র মতো দেখতে যে কারো ওপরই সহজাত বিদ্বেষ রয়েছে? কী এমন শত্রুতা তাদের?

সে যখন এসব নানা অগোছালো কথা ভাবছিল, তখনই অন্ধকারে জি-ফুর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি ওয়েই জেনারেলকে খুব ভয় পাচ্ছ। আগে কি তোমাদের কোনো পরিচয় ছিল?"

শিয়াও উ উত্তর খোঁজার জন্য তোতলামি করে বলল, "আমি..."

জি-ফু হাত নেড়ে থামিয়ে দিলেন, "যদি বলার মতো না হয়, তবে বলতে হবে না।"

শিয়াও উ জিজ্ঞেস করল, "আপনি কেন আমাকে সাহায্য করছেন?"

জি-ফু বললেন, "আমি তোমার মধ্যে মানবতা দেখেছি, যদি ওয়েই জেনারেলের সাথে তোমার কোনো বিরোধ থাকে, তবে তা নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি।"

"আজকের এই সাহায্যের জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, শিক্ষক।"

"কোনো ব্যাপার না। আমি জানি ওয়েই জেনারেল মানুষ হিসেবে অত্যন্ত নীতিবান এবং উদার। শহরে পৌঁছালে তিনি তোমার ওপর কোনো অবিচার করবেন না।"

শিয়াও উ মনে মনে ভাবল: আশা করি তাই হবে...

গাড়ির ঝাঁকুনিতে সারা রাত কাটল, শিয়াও উ-র মাথায় নানা চিন্তা ঘুরপাক খেল। অবশেষে ক্লান্ত শরীর আর বইতে না পেরে সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। ঘুম ভাঙল যখন আকাশ অনেকখানি পরিষ্কার হয়ে গেছে। সামনেই এক বিশাল শহর দাঁড়িয়ে।

আয়ান শহরের প্রাচীর কয়েক丈 উঁচু, বাইরে প্রশস্ত পরিখা, চার কোণে নজরদারির জন্য তৈরি দুর্গ। এমন একটি বিশাল শহর একদল পাহাড়ী দস্যু কীভাবে দখল করল? তবে কি এখানকার গভর্নর খুবই অযোগ্য?朱优 (ঝু ইউ)-এর অনুসারী হওয়ারই যোগ্য। 'ঝুয়াং উ ঐতিহাসিক নথিপত্র' অনুযায়ী, শিয়াও উ মনে করত শিয়াংঝৌ-এর গভর্নর ঝু ইউ এক অদ্ভুত মানুষ। এত দুর্বল হয়েও সে কীভাবে টিকে আছে, তা এক বিস্ময়।

ওয়েই শিলিঙ যে সৈন্যদল নিয়ে এসেছে, সংখ্যায় তা খুব একটা বড় নয়। দাই ইয়ং রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী, শিকার উৎসবে অংশ নেওয়া সামন্তরা সর্বোচ্চ পাঁচ হাজার সৈন্য আনতে পারে। বিশৃঙ্খল সময়ে অনেক সামন্ত নিরাপত্তার খাতিরে বা নিজেদের ক্ষমতা জাহির করতে নিয়ম ভেঙে আরও বেশি সৈন্য নিয়ে আসে। তিন বছর আগে ইয়ানঝৌ-এর গভর্নর বেই গংদা দশ হাজার সৈন্য নিয়ে লুমিন পাহাড়ে হাজির হয়েছিল। এমন বিশাল বাহিনী দেখে অন্য সামন্তরা ভীত হয়ে পড়েছিল।

শিয়াও উ কৌতূহলী হয়ে উঠল, দাই ইয়ং রাজবংশের দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তের রক্ষক এবং অপরাজেয় সেনাপতি ওয়েই শিলিঙ কতজন সৈন্য এনেছে।

লিউ উ জানাল, "মাত্র আটশ জন।"

আটশ? শিয়াও উ অবাক হয়ে ভাবল, মজা করছ?

শিয়াও উ জিজ্ঞেস করল, "এটা কি খুব কম নয়?"

লিউ উ খুব হালকাভাবে বলল, "না, যথেষ্ট।" সে আয়ান শহরের দিকে ইশারা করে বলল, "এই শহর দখল করার জন্য এটাই যথেষ্ট।"

শিয়াও উ জানে ওয়েই শিলিঙ একজন যুদ্ধদেবতা এবং অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা, কিন্তু তাই বলে এতখানি দুঃসাহস! মাত্র আটশ সৈন্য নিয়ে সে উত্তর দিকে এগিয়ে এল? নিজের সামরিক শক্তি এবং রণকৌশলের ওপর কতটা আত্মবিশ্বাস থাকলে এমনটা করা যায়! সে অন্য সামন্তদের একদমই তোয়াক্কা করছে না!

কিন্তু খুব ধারালো তলোয়ার যেমন তাড়াতাড়ি ভেঙে যায়, তেমনি ওয়েই শিলিঙও হয়তো শেষ পর্যন্ত আসল শিয়াও উ-র ষড়যন্ত্রে অকাল মৃত্যুই বরণ করেছিল।

আটশ সৈন্য দিয়ে বিশাল এক শহর পাহারা দেওয়া অসম্ভব। কিন্তু ওয়েই শিলিঙ রণকৌশলে অত্যন্ত দক্ষ। প্রাচীরের প্রতি দশ কদম অন্তর প্রহরী, শহরের প্রবেশদ্বারে তল্লাশি চৌকি, আর ভেতরে টহলরত সৈন্যদল। দস্যুদের দ্বারা ধ্বংসপ্রায় এই শহর ওয়েই শিলিঙের কঠোর শাসনে ধীরে ধীরে আবার সচল হতে শুরু করল।

তাদের গাড়িবহরের পাশাপাশি শিয়াও উ দেখল, দুর্যোগে আক্রান্ত অনেক সাধারণ মানুষও আশ্রয় খুঁজছে। অরাজকতার সময়ে মানুষের জীবন যেন এক খণ্ড তরী, শুধু একটু আশ্রয়ের খোঁজেই তারা ছুটে আসছে।

শহরের অর্ধেক ভবনই ধ্বংস হয়ে গেছে। তাই ওয়েই শিলিঙের নির্দেশনায় কিছু সৈন্য প্রাচীর মেরামতের কাজে লেগেছে, আর ফিরে আসা গ্রামবাসীরাও স্বেচ্ছায় কাজে যোগ দিয়েছে।

শিয়াও উ-কে জি-ফুর সাথে সরাইখানায় রাখা হলো। রাস্তার মৃতদেহ আর রক্ত দেখে বৃদ্ধ জি-ফুর মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি মুহূর্ত নষ্ট না করে আহতদের শুশ্রূষা শুরু করলেন। তার 'শিষ্য' হিসেবে শিয়াও উ-কে সাহায্য করতে হলো।

আহতদের গভর্নর কার্যালয়ে রাখা হয়েছে, যা কাল পর্যন্ত দস্যুদের আস্তানা ছিল। ভেতরে ঢুকতেই শিয়াও উ দেখল, চারিদিকে কেবল গুরুতর আহত মানুষ। জায়গাটা গাদাগাদি করে থাকা সাধারণ মানুষ আর সৈন্যদের আর্তনাদে ভারি।

জি-ফু তৎক্ষণাৎ কাজে লেগে পড়লেন, শিয়াও উ তাকে সাহায্য করতে গিয়ে কিছুক্ষণেই রক্তে ভিজে গেল। পুরো সকালটা সে একটু বসার সুযোগও পেল না।

আহতদের দিকে তাকিয়ে জি-ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চিকিৎসা করা তো কেবল ক্ষতিপূরণ মাত্র। যদি দেশ শান্ত হতো, তবেই সাধারণ মানুষের মঙ্গল হতো।"

শিয়াও উ ভাবল, আর দশ বছর পর এক লৌহমানব সম্রাট আসবে যে পুরো বিশ্ব শাসন করবে। কিন্তু তাতে কী লাভ? কারণ ঝুয়াং উ সম্রাট তো এক অন্ধকার স্বৈরাচারী! ওয়েই শুয়ান অত্যন্ত নিষ্ঠুর এবং যুদ্ধপ্রিয় ছিল। তার শাসনামলে কর আর শ্রমের চাপে মানুষ শ্বাস নিতে পারত না।

উন্নতি হোক বা পতন, সাধারণ মানুষের দুঃখের শেষ নেই।

"জি জিন, ওষুধ পড়ে যাচ্ছে," জি-ফু তাকে সতর্ক করলেন। শিয়াও উ তড়িঘড়ি করে ওষুধের চুল্লি সরিয়ে নিল।

জি-ফু তাকে বকাঝকা করলেন না, বরং বললেন, "ক্লান্ত লাগলে বিশ্রাম নাও, জোর কোরো না।"

"আমি ঠিক আছি, একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলাম।"

যদি জি-ফু তাকে সাহায্য করার জন্য আটকে না রাখতেন, তবে ওয়েই শিলিঙ তাকে অনেক আগেই জেরা করে ফেলত। এখন তার পক্ষে বিশ্রাম নেওয়া সম্ভব নয়, তাকে এমনভাবে কাজ করতে হবে যেন তাকে ছাড়া কিছুই চলছে না, যাতে ওয়েই শিলিঙ তাকে বিরক্ত করার সুযোগ না পায়।

সে ওষুধের পাত্রে এক চামচ পানি ঢালতেই বাইরে প্রহরীর চিৎকার শোনা গেল, "জেনারেল আসছেন!"

শিয়াও উ-র হাত কেঁপে উঠল, পানি আবার অর্ধেক পড়ে গেল। সে মনে মনে চুল্লিটা ভেঙে ফেলার কথা ভাবল, এভাবে কি ওষুধ রান্না করা সম্ভব?

ওয়েই শিলিঙ হাত পেছনে রেখে ভেতরে ঢুকলেন, "আজ আপনার অনেক পরিশ্রম হলো, শিক্ষক।"

কথা বলার সময় তার দৃষ্টি শিয়াও উ-র ওপর পড়ল। শিয়াও উ দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, যেন সে খুব ব্যস্ত।

জি-ফু একজন আহত ব্যক্তির ক্ষত সেলাই করছিলেন, মাথা না তুলেই বললেন, "এ আমার দায়িত্ব, পরিশ্রমের কিছু নেই। জেনারেল, কী প্রয়োজনে এসেছেন?"

ওয়েই শিলিঙ সরাসরি বললেন, "খাবার নিয়ে এসেছি।" ইশারা করতেই সৈন্যরা খাবারের বাক্স নিয়ে ভেতরে ঢুকল। শিয়াও উ-র পেট থেকে ক্ষুধায় আওয়াজ বেরিয়ে এল।

খাবার বিতরণের পর ওয়েই শিলিঙ একটি টেবিল খালি করতে বললেন, "আমিও এখনো খাইনি, চলুন সবাই মিলে খাই।"

ওয়েই শিলিঙের মধ্যে কোনো অহংবোধ নেই, শোনা যায় তিনি সাধারণ সৈন্যদের সাথেই খাবার খান। কিন্তু এত সম্মান তাকে শঙ্কিত করে তুলল। সে আসলে কী চাইছে? তার মনে নানা দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল।

"তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি আমাকে খুব ভয় পাচ্ছ," ওয়েই শিলিঙ হঠাৎ বলে উঠল, "লিউ উ বলল, গত রাতে তুমি একাই দস্যু সর্দারকে কাবু করে সাধারণ মানুষকে বাঁচিয়েছ, তুমি তো বেশ সাহসী।"

শিয়াও উ দ্রুত বলল, "সেটা তো ছিল দস্যুদের বিরুদ্ধে, জেনারেলের বীরত্বের সামনে দস্যুরা তো তুচ্ছ।"

"জিহ্বায় মধু," ওয়েই শিলিঙ ঠাণ্ডা স্বরে বলল। কিন্তু তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো সে কথাটি উপভোগ করেছে।

দুপুরের খাবার বেশ সমৃদ্ধ ছিল, সুগন্ধি বাজরা, মাংসের কিমা, শুকনো শিম, জলজ ফল এবং মাছের সস। শিয়াও উ-র ক্ষুধা যেন বেড়ে গেল, খাবারগুলো বেশ ভালোই!

দাই ইয়ং রাজবংশে খাওয়ার সময় কথা বলার নিয়ম নেই। সবাই চুপচাপ খেল। ওয়েই শিলিঙ মাঝে মাঝেই শিয়াও উ-র দিকে তাকাচ্ছিল। শিয়াও উ অনেকদিন এমন ভালো খাবার পায়নি, সে আর লজ্জা না করে পেট ভরে খেতে লাগল।

ওয়েই শিলিঙ ভ্রু কুঁচকাল। অভিজাত পরিবারের সন্তান হওয়ার কারণে সে খাওয়ার ক্ষেত্রে বেশ মার্জিত। কিন্তু শিয়াও উ-র কোনো সংকোচ ছিল না, তার ক্ষুধা ছিল আকাশচুম্বী।

কিছুক্ষণের মধ্যেই মাংসের বাটি খালি হয়ে গেল। ওয়েই শিলিঙ শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার? মাছের সস আর ফল কি তোমার পছন্দ নয়?"

শিয়াও উ না ভেবেই বলল, "আমি মাছ খেতে পারি না, গলায় কাঁটা ফোটার ভয় হয়।"

ওয়েই শিলিঙের মুখটা মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। মাছ না খাওয়ায় কি তাকে বিরক্ত করা যায়? থামো, শিয়াও উ ভাবল, শিয়াংঝৌ তো মধ্যপ্রদেশের ভেতরে, শীতের মরশুমে মাছ এল কোত্থেকে? মাছের সস আর জলজ ফল তো কেবল দক্ষিণেই পাওয়া যায়। এগুলো নিশ্চয়ই ওয়েই শিলিঙ সঙ্গে করে এনেছে। আসল শিয়াও উ দক্ষিণ থেকে এসেছে, তাই তার হয়তো এসব ভালো লাগত।

এ কথা ভাবতেই শিয়াও উ-র পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। ওয়েই শিলিঙ আসল শিয়াও উ-র পছন্দ সম্পর্কে সব জানে। সে নিজের ঘাম মুছে নিল। ভাগ্য ভালো সে আসল শিয়াও উ নয়, তাই মাছের সসের প্রতি তার কোনো টান নেই। তবে কি সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে?

ঠিক তখনই এক কর্মকর্তা হিসাব নিয়ে এল, "জেনারেল, প্রাচীর মেরামতের খরচের হিসাব, একবার দেখে নেবেন।"

ওয়েই শিলিঙ হিসাব দেখে বলল, "এত সময় লাগবে?"

"জেনারেল, আয়ান শহরে নতুন লোক নিয়োগ, প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা আর দুর্গ মেরামতের জন্য অন্তত পাঁচ দিন লাগবে। তাছাড়া নতুনদের প্রশিক্ষণের সময় তো আলাদা।"

জি-ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শহর ধ্বংস করা সহজ, কিন্তু গড়া কঠিন।"

ওয়েই শিলিঙ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আমরা এখানে পাঁচ দিন বিশ্রাম নেব।"

"পাঁচ দিন?!" কর্মকর্তাটি আতঙ্কিত হয়ে বলল, "জেনারেল, এতে শিকার উৎসবের সময় পেরিয়ে যাবে। শিয়াও জেনারেলের কী হবে..."

"সেটা নিয়ে চিন্তা করতে হবে না," ওয়েই শিলিঙ শীতল স্বরে বলল।

জি-ফু বললেন, "লোক দেখানো শিকার উৎসবের চেয়ে আয়ান শহরের পুনর্গঠন এবং সাধারণ মানুষের জীবন রক্ষা করা অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।"

শিয়াও উ-র মাথা ঘুরে গেল। এর মানে কী? ওয়েই শিলিঙ কি এখানে পাঁচ দিন নির্মাণকাজ করবে? তাহলে সে কী করবে? সে কি চিরকাল জি-ফুর শিষ্য সেজে থাকবে? ধরা পড়ে গেলে কি তাকে কারাগারে নিয়ে গিয়ে অকথ্য নির্যাতন করা হবে?

জি-ফু জিজ্ঞেস করলেন, "জেনারেল, আপনি কীভাবে আয়ান শহর পুনর্গঠন করবেন?"

"মানুষের পুনর্বাসন, সক্ষমদের সেনাবাহিনীতে নিয়োগ, অস্ত্রাগার খুলে দেওয়া এবং বেসামরিক মিলিটারিদের প্রশিক্ষণ দেওয়া।"

এতে তো পাঁচ দিনের বেশি লাগবে, শিয়াও উ কপালে হাত দিল। জি-ফুও একমত হলেন। ওয়েই শিলিঙ বাইরে লিউ উ-কে ডাকল।

"জেনারেল, আপনি?" লিউ উ জিজ্ঞেস করল।

"আমি মাত্র পঞ্চাশজন সৈন্য নিয়ে লুমিন পাহাড়ে যাব," ওয়েই শিলিঙ বলল।

"মাত্র পঞ্চাশ জন? সবাই তো হাজার হাজার সৈন্য নিয়ে যাচ্ছে!"

জি-ফুও চিন্তিত হয়ে বললেন, "জেনারেল, আপনি সাহসী, কিন্তু দক্ষিণ অঞ্চলের মানুষের কী হবে? আপনার কিছু হলে পুরো রাজ্য অচল হয়ে পড়বে!"

ওয়েই শিলিঙ সাফ জানিয়ে দিল, "তবে আমি শিকার উৎসবে যাব না।"

"কিন্তু আমন্ত্রণ তো পাঠানো হয়ে গেছে, মাঝপথে না গেলে তো সম্মানহানি হবে," লিউ উ দোটানায় পড়ে গেল।

শিয়াও উ এখন বুঝতে পারল, ওয়েই শিলিঙ কেন তাকে চিনতে পারেনি। কারণ গত কয়েক বছর শিয়াও উ যে শিকার উৎসবের আয়োজন করেছে, ওয়েই শিলিঙ তাতে কখনোই যায়নি! তাই তার মনে শিয়াও উ-র ছবিটা ছয়-সাত বছর আগের কিশোর বয়সেরই রয়ে গেছে!

শিয়াও উ মনে মনে ভাবল, তার মানে সে যদি নিজেকে শিয়াও উ বলে স্বীকার না করে, তবে ওয়েই শিলিঙের তাকে চেনার কোনো উপায় নেই। এই ভেবে তার সাহস বেড়ে গেল।

"জেনারেল, আমি কি একটা কথা বলতে পারি?" ওয়েই শিলিঙ অনুমতি দিল।

শিয়াও উ বলল, "আমার মনে হয়, পাশের জেলাগুলো থেকে সৈন্য ধার করা উচিত।"

"আমি ভেবেছি," ওয়েই শিলিঙ বলল, "কিন্তু秦羽 (ছিন ইউ)-এর আক্রমণের পর সব জেলা ক্ষতিগ্রস্ত, তারা এখন সাহায্য করতে পারবে না।"

"আশি মাইল দূরে ছিং ইয়ুয়ান জেলা আছে। আমি সেখান থেকে এসেছি, সেখানকার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বেশ মজবুত। সেখানকার ম্যাজিস্ট্রেট গাও ইয়ান একজন দক্ষ মানুষ। আপনি চাইলে তাকে আয়ান শহরের গভর্নর হিসেবে বদলি করার সুপারিশ করতে পারেন।"

জি-ফুও গাও ইয়ানের প্রশংসা করলেন। শিয়াও উ যোগ করল, "লিউ জেনারেল সাহসী হলেও প্রশাসনিক কাজে অভিজ্ঞ নন। দীর্ঘমেয়াদী উন্নয়নের জন্য একজন দক্ষ গভর্নর প্রয়োজন।"

ওয়েই শিলিঙ ভ্রু কুঁচকাল, "গাও ইয়ান শিয়াও উ-র সমালোচনা করার কারণে তাকে দূরে পাঠানো হয়েছে। আমি যদি তাকে এখানে সুপারিশ করি, তবে শিয়াও উ কি বাধা দেবে না? তাছাড়া আমার সাথে শিয়াও উ-র পুরনো শত্রুতা আছে, সে ভাববে আমি এখানে নিজের লোক বসাতে চাইছি।"

জি-ফুও একমত হলেন, "শিয়াও উ মানুষটা সন্দেহপ্রবণ, সে এটা হতে দেবে না।"

"চেষ্টা না করে কীভাবে বুঝবেন?" শিয়াও উ বলল, সে নিশ্চয়তা দিল যে কোনো সমস্যা হবে না।

সে যদি রাজধানীতে নাও থাকে,秦羽 (ছিন ইউ)-কে চিঠি লিখে নিজের ব্যক্তিগত সিলমোহর লাগিয়ে দিলেই হবে। ছিন ইউ নিশ্চয়ই কথা রাখবে। কিন্তু একটা সমস্যা, ছিন ইউ যদি চিঠির উত্তরে জিজ্ঞেস করে সে কোথায়, তবে কী হবে? থাক, সে যখন চিঠি পাবে, শিয়াও উ ততক্ষণে আয়ান ছেড়ে অনেক দূরে চলে যাবে।

"জেনারেল, ছোট শিক্ষকের বুদ্ধিটা দারুণ," লিউ উ বলল, "আয়ান শহরের মানুষের নিরাপত্তার বিষয়, যদি শিয়াও উ এতে বাধা দেয়, তবে সবাই তার আসল চেহারা দেখতে পাবে!"

ওয়েই শিলিঙ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, আমি আয়ান শহরেই থাকব যতক্ষণ না গাও ইয়ান এসে দায়িত্ব নিচ্ছে।"

কী?! সে যাবে না? শিয়াও উ বুঝতে পারল, ওয়েই শিলিঙ 'শিয়াও উ'-র সঙ্গে জেদ ধরেছে—যদি সে গাও ইয়ানকে আসতে না দেয়, তবে ওয়েই শিলিঙও শিকার উৎসবে যাবে না!

যুদ্ধদেবতা কি তবে রেগে আছেন? শিয়াও উ মনে মনে আর্তনাদ করল, তার মানে আগামী কয়েকটা দিন তাকে ওয়েই শিলিঙের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনেই কাটাতে হবে। দিনগুলো যে খুব কঠিন হতে চলেছে!

ঠিক তখনই এক প্রহরী এসে খবর দিল, "জেনারেল, দস্যুরা আক্রমণ করেছে!"

ওয়েই শিলিঙ শান্তভাবে উঠে দাঁড়াল, "চলো দেখে আসি।"

আয়ান শহরের প্রাচীর খুব উঁচু, উপরে পশ্চিমের বাতাস বইছে। নিচে তাকালে মনে হয় যেন বিশাল কালো সমুদ্রের মতো সৈন্যদল ধেয়ে আসছে। শিয়াও উ নিচে তাকিয়ে শিউরে উঠল, এ কি কোনো পাহাড়ী দস্যুর আখড়া, নাকি দস্যুদের পুরো বসতিই এখানে চলে এসেছে!