অষ্টম অধ্যায়: সিদ্ধান্ত

যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে, ওয়েই শিলিংয়ের রূপহীনের রক্তে সিক্ত, মুখের ভাব বরফের মত ঠাণ্ডা, শরীর জুড়ে এক শত্রুতার ঝলক।

শিয়াও ঝু জানে এবার পালানোর কোনো পথ নেই।

সকালে তাড়াহুড়োতে ছোড়া তীর তাকে প্রকাশ্যে নিয়ে এসেছে।

তার তীরন্দাজি ছিল সারা বিশ্বের সেরা, তার ছাড়া আর কারও পক্ষে সম্ভব ছিল কি এমন নিখুঁত তীর ছোড়া?

বড় ভুল করল, খুব বড় ভুল! তখনই তার বাঁধন ছেড়ে পালানো উচিত ছিল!

তাকে চুপ করে থাকতে দেখে, ওয়েই শিলিংয়ের মাথা নিচু করে ঘোড়ার চাবুক দিয়ে তার থুতনিটি তুলল, ডান হাতে তর্জনী তার ভ্রু ও চোখের ওপর বসল।

ওয়েই শিলিং দীর্ঘদিন সৈন্যবাহিনীতে থাকার ফলে আঙুলের মুঠোতে এক পাতলা মোরগের চামড়া গড়ে উঠেছিল, যা স্পর্শ করলে ভিন্ন ধরনের স্নিগ্ধ ঝিমঝিম ভাব জাগতো।

আঙুল যখন ভ্রু ও চোখের ওপর দিয়ে গিয়েছিল, মেকআপের ধুলো ঝড়মুড়া পড়ে গেল, আর তার নরম, স্বচ্ছ চোখের পাতার রেখা পরিষ্কার হয়ে উঠল।

ওয়েই শিলিংয়ের হাত তার তলোয়ার মতোই ঠাণ্ডা।

তাঁর আঙুল নিখুঁতভাবে শিয়াও ঝু’র ভ্রু ও চোখ, গাল, নাকের সিঁড়ি, ঠোঁট এক ইঞ্চি করে স্পর্শ করছিল, যেন বহু বছর পরে দেখা সেই মুখের পরিবর্তন যাচাই করছিল।

তার ভ্রু আরও জটিল হয়ে উঠল, চোখের মধ্যে ঠাণ্ডা ক্রোধও গভীর হল।

এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, শিয়াও ঝু কিছুটা সহ্য করতে পারছিল না, সে চুপচাপ চোখ বন্ধ করে ফেলল, যেন মৃত্যুকে স্বাগত জানাচ্ছে।

মারতে চাইলে মারো!

নীরবতার মাঝে, ওয়েই শিলিংয়ের আওয়াজ উপরে থেকে শোনা গেল, “শিয়াও ঝু, এবার কোন ফন্দি চালাচ্ছ?”

তারপর মাথায় ব্যথা এল, বাধ্য হয়ে মাথা উঁচু করল, কঠিন দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মেলল।

“তুমি আমাকে কি বলতে চাও?”

ওয়েই শিলিংয়ের সর্পিল চোখ বিপজ্জনকভাবে সঙ্কুচিত হল, “তুমি কেন আমাকে বাঁচালে?”

শিয়াও ঝু বলল, “মানুষকে বাঁচাতে কি কারো কারণ লাগে?”

“অন্যদের লাগে না, আর তোমাকে—” বাক্যটি অবজ্ঞা আর অবিশ্বাসে পূর্ণ, “তুমি ক্ষতি না করলে সেইটাই বড় কথা!”

শিয়াও ঝুর জীবন তার হাতে, সে আন্তরিকভাবে বলল, “এই শহরে হাজার হাজার মানুষ, শুধুমাত্র তুমি তাদের রক্ষা করতে পারো। তুমি যদি যুদ্ধে মারা যাও, তাহলে কে সৈন্যদের নেতৃত্ব দেবে দস্যুদের বিরুদ্ধে?”

ওয়েই শিলিংয়ের চোখ একটু থেমে গেল, “শিয়াও ঝু, তুমি কি বদলে গেছ, নাকি অভিনয় আরও ভালো শিখেছ?”

শিয়াও ঝু আন্তরিকভাবে বলল, “যাই হোক, আমি আগে যেমন ছিলাম, আর হবো না।”

ওয়েই শিলিং যেন সবচেয়ে হাস্যকর কথা শুনেছে, ঠাণ্ডা হেসে উঠল, সরে দাঁড়াল, দুইজনের মধ্যে দূরত্ব বেড়ে গেল, শিয়াও ঝু হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলল।

“কী হয়েছে? রানী ও ছোট রাজপুত্রকে হত্যা করেও তোমার কোন লজ্জা নেই? আরে, আমি প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম, তোমার তো কোনও হৃদয়ই নেই।”

“জেং রানীকে আমি হত্যা করিনি,” শিয়াও ঝু বলল, “মূল চরিত্র করেছে, আমার কি সম্পর্ক?” এই দোষ আমি নেব না, ধন্যবাদ!

“তাহলে তুমি একা কেন শিয়াংঝো যাচ্ছিলে?”

শিয়াও ঝু মনের মধ্যে ভাবল: বললেও তুমি বিশ্বাস করবে না, পালানোর জন্য!

“আমি জি শিক্ষককে দেখতে গিয়েছিলাম চিকিৎসার জন্য।”

সে ভাবছিল পরবর্তী সময়ে দুর্বল ভঙ্গিতে অভিনয় করবে, কারণ ওয়েই শিলিং দুর্বলকে কষ্ট দেয় না, তাই সে নিশ্চিত ছিল ওয়েই শিলিং অসুস্থ অবস্থায় তার উপর আঘাত করবে না।

আসলে ওয়েই শিলিংয়ের মুখাবয়ব একটু পরিবর্তিত হল, “তোমার কি অসুখ?”

শিয়াও ঝুর মনে একটু ভাঙ্গন এলো, ওয়েই শিলিং তো জানত না...

“তুমি হয়তো অনেক মানুষ হত্যা করেছ, তাই হৃদরোগ হয়েছে।”

শিয়াও ঝু বুক চাপড়িয়ে বলল, দুর্বল আর নির্ভরশীলের মতো ভান করে, “সেই জেনারেল ঠিক বলেছেন, এটা সত্যিই হৃদরোগ, বিশ্বাস না হলে জি শিক্ষকের কাছে জিজ্ঞাসা করতে পারো।”

ওয়েই শিলিং তার কথায় কান দিল না, “তুমি অসুস্থ হলে, কেন একাই বেরিয়েছ? তোমার বিশ্বস্ত কুকুরটাও সাথে আননি।”

বিশ্বস্ত কুকুর? কে? তারও কি বিশ্বস্ত কুকুর আছে? সে নিজে জানত না!

শিয়াও ঝু নিশ্বাস ফেলল, “আমি শু ঝাং হত্যার ব্যাপার সবাই জানে, যদি জি শিক্ষক জানে আমি শিয়াও ঝু, তখন কি আমাকে চিকিৎসা দেবে?”

এই কথা শুনে ওয়েই শিলিংয়ের মুখাবয়ব একটু প্রশমিত হল, “শু ঝাং কি সত্যিই তোমাকে হত্যা করতে চেয়েছিল?”

“গুংসুন মহিলার ‘ইচাং’ তলোয়ার।”

ওয়েই শিলিং ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “অহংকারী বোকা!”

সে হাত পেছনে নিয়ে দাঁড়িয়ে, সোজা হয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “শিয়াও ঝু, তোমার পরিবর্তন সত্যিই চোখে পড়ে।”

“হুম?”

“তুমি গাও ইয়ানকে প্রস্তাব দিয়েছ, এটা আমাকে অবাক করেছে।”

“ও সে আমাকে খুব ঘৃণা করে।” শিয়াও ঝু কোনো ভাবেই মূল চরিত্রের শত্রু তৈরি করার ক্ষমতা নিয়ে চিন্তিত নয়।

“তুমি মনে রাখো গাও ইয়ান কীভাবে তোমাকে অভিযুক্ত করেছিল? শিগগিরই দুনিয়া অশান্ত করবে, রাজ্যকে বিপদে ফেলবে, তাই যত দ্রুত সম্ভব তাকে বরখাস্ত বা নির্মূল করা উচিত।”

শিয়াও ঝু মনে ভাবল: এই লোক বড় নিষ্ঠুর, তাই মূল চরিত্র তাকে জেলা প্রশাসক বানিয়েছিল, সম্ভবত এইটাই ছিল মাফ করে দেওয়া!

“যতক্ষণ গাও ইয়ান এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি শান্ত করতে পারে, সে আমার ব্যক্তিগত মূল্যায়নে যত খুশি বলুক।”

যদিও সে প্রতিদিন এই আয়ান শহরে এসে আমার গালি দিলেও, আমি তো শুনি না।

“তুমি তো বেশ উদার চিন্তাধারার!” ওয়েই শিলিং কিছুটা অবাক হল।

কথা শেষ করে সে কাপড় ঝেড়ে বসল, নীরবে শিয়াও ঝুকে তাকাল।

শিয়াও ঝু তার দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করল, “তুমি যদি মারতে চাও, একটু বলো তো।”

নীরবতা দীর্ঘ হল, হঠাৎ ওয়েই শিলিং স্বাভাবিকভাবেই বলে উঠল, “শিয়াও ঝু, পুরোনো দিনের কথা, তুমি কি কখনো অনুশোচনা করেছ?”

পুরোনো দিন? কী ব্যাপার?

শিয়াও ঝু মনে করল, হয়তো ওয়েই ঝংয়ের সঙ্গে ফাঁদে পড়ে পুরো বাহিনী ধ্বংস হওয়ার কথা, নাকি ওয়েই শিলিং যখন জিয়াংনানে একাকী লড়াই করছিল, তখন মূল চরিত্র সাহায্য করেনি? অথবা অন্য কোনো দুষ্টুমি?

আহা... অনুশোচনা মানে কি স্বীকারোক্তি? স্বীকারোক্তি মানে সরাসরি ঘাড়ে ছুরি?

মনের মধ্যে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, কীভাবে কৌশলে পার হয়ে যাবে ভাবছিল।

ওয়েই শিলিংয়ের মুখ হঠাৎ মেঘলা হল, “আমি তো আগেই জানতাম।”

শেষ... শেষ!

ঠিক তখন, দরজার বাইরে সৈন্য এসে বলল, “জেনারেল, জি শিক্ষক আসছেন।”

ওয়েই শিলিং বলল, “জানি।”

শিয়াও ঝু ঘামে ভিজে ঘোষণা ভবন থেকে বেরিয়ে, দীর্ঘশ্বাস দিল, মনে করল, এই জেদি বুড়ো লোকের পাশে নির্ভর করা যায়।

সে জি শিক্ষকের সরু লম্বা গঠন দেখতে পেল, সে কঠিন বাতাসে দাঁড়িয়ে ছিল যেন বাতাসে কাঁপা বাঁশ।

শিয়াও ঝু কিছুটা আবেগে ছুঁয়ে উঠল, ধন্যবাদ জানাতে চাইল।

জি শিক্ষক এক নজর তাকিয়ে ফিরে বলল, “আমার সাথে আসো, চিকিৎসা করব।”

শিয়াও ঝু মুখে হাত বুলিয়ে মনে করল, ওয়েই শিলিং আমার মেকআপ মুছে ফেলেছিল, আমার চেহারা অনেক বদলেছে।

জি শিক্ষক জিজ্ঞেস করেনি, সংক্ষিপ্ত বলল, “আহত অনেক, লোক কম, তোমার সাহায্য দরকার।”

শিয়াও ঝু বুঝল না।

এই যুদ্ধে ওয়েই শিলিং পুরোপুরি জয়ী হয়েছিল, ৮০ জন সৈন্য ফিরেছিল ক্ষতবিক্ষত ছাড়াই, কয়েকজন সামান্য আহত হয়েছিল।

কেন এত আহত?

সে জানত বুড়ো লোক তাকে বাঁচানোর জন্য অজুহাত খুঁজছে, কিন্তু এই অজুহাতটা তো বেশ অসাধারণ!

সরকারি ভবনে পৌঁছে বুঝল জি শিক্ষক মিথ্যা বলেনি, ঘর ভরা আহত লোক, সবাই আতঙ্কিত ও অসহায়।

এরা আগের দস্যুদেরাই!

শিয়াও ঝু একটু অবাক হয়ে বুঝল, জি শিক্ষক চিকিৎসকের মানবতা দেখিয়ে সবার যত্ন নিচ্ছেন।

সে সতর্ক করল, “ওয়েই জেনারেল জানেন?”

তুমি এইদের বাঁচালে, পরে ও আবার তোমার ওপর হামলা করলে?

জি শিক্ষক মুচকি হেসে কিছু বলেননি।

ওয়েই শিলিং এর কঠোর স্বভাব জানা, দস্যুদের প্রতি কোনো দয়া নেই।

শিয়াও ঝু দস্যুদের প্রতি সহানুভূতিশীল নয়, তবে অযথা এক্ষুণি হত্যার পক্ষেও নয়। কারণ এই অশান্ত যুগে অনেক সময় দস্যু হওয়া মানে বাঁচার চেষ্টা। তারা সব সময় বড় খলনায়ক নয়।

শিয়াও ঝু লক্ষ্য করেছিল, এই দস্যুরা আগের রাতের দস্যুদের মতো নির্মম নয়, তাদের অস্ত্র ভালো, শৃঙ্খলা আছে, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা স্পষ্ট, যা সৈন্যদের বৈশিষ্ট্য।

হয়তো পালিয়ে আসা সৈন্য?

সে নিচু হয়ে এক ছোট দস্যুর কাছে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কোথার?”

ছোট দস্যু দেখতে পেঁচালো ও দুর্বল, ঘাবড়ে কিছু বলছে না, পাশের শক্তিশালী একটি লোকের দিকে তাকাল।

শিয়াও ঝু লক্ষ্য করল, সেই লোক উচ্চ নয়, কিন্তু শরীর মজবুত, আঙ্গুল মোটা ও শক্তিশালী, স্পষ্টতই কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত।

সে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

লোকটি সাহসিকতার সঙ্গে বলল, “আমরা ছিলাম তিয়ানশুই শহরের ঝাং মু মহারাজার সৈন্য। সম্প্রতি নর্থ ডি বন্যদের হামলায় ঝাং মহারাজা নিহত, আমরা ছিটকে পড়ে কোথাও যাওয়ার পথ না পেয়ে ভাইদের নিয়ে দক্ষিণে বাঁচার আশায় এসেছি। প্রথমে朱刺史’র কাছে গিয়ে আশ্রয় চেয়েছিলাম, কিন্তু শুনলাম朱刺史কে秦将军 পরাজিত করেছে, তাই এখানে স্থানীয় সবুজ জঙ্গলের周元绍’র সঙ্গে যোগ দিয়েছি, দস্যু হয়েছি।”

“周元绍?” শিয়াও ঝুর স্মৃতিতে বেজে উঠল,襄州 এলাকায়广原岭 নামে একটি স্থান আছে, পাহাড়ি ডাকাতদের কেন্দ্র, 周元绍 সেই এলাকার বড় ডাকাত নেতা।

“হ্যাঁ, তিনি সেই ব্যক্তি যাকে先生 তোমার তীর দিয়ে লক্ষ্য করেছিল।”

সব গোলমাল! মূল কাহিনীতে周元绍কে桓帝 শান্ত করার কথা ছিল, পরে桓帝 গোপনে মূল চরিত্রের বিরোধিতা করত, যা তাকে অনেক কষ্ট দিয়েছে।

মূল চরিত্রের জন্য周元绍 ছিল এক বিরক্তিকর সমস্যা, যাকে মারাও যায়নি, আবার মাঝে মাঝে বিরক্ত করত। অবাক করার বিষয়周元绍 এখানে আগেই মারা গিয়েছেন!

শিয়াও ঝু আবার জিজ্ঞাসা করল, “তোমার নাম কী?”

“ওয়াং মেং।”

ওয়াং মেং! সে নামও শুনেছিল! পরে ওয়েই শিলিংয়ের অধীনে একজন শূরবীর, হয়তো安阳城 যুদ্ধের সময় সে দলে ঢুকেছিল?

এইসব বিস্তারিত বইয়ে নেই, তাই সে জানে না।

শিয়াও ঝু ভাবল, “শিক্ষক, আমার একটা প্রস্তাব আছে। এইসব লোককে দলে নিলে, গাও ইয়ান জেলা প্রশাসকের অধীনে রেখে, জেলা সৈন্য হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে, এটা একটা সমাধান।”

ওয়াং মেং উত্তেজিত হয়ে মাথা নত করে বলল, “যদি দলে নেওয়া হয়, আমরা先生র প্রতি চিরকৃতজ্ঞ থাকব!”

অন্যান্যরাও একসঙ্গে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

শিয়াও ঝু মনে করল, এত তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করো না, ওয়েই শিলিংয়ের কঠোর স্বভাব আছে, এটা শুনে সন্দেহ পেতে পারে, এবং এটা অবশ্যই জি শিক্ষকের কথা বলার ব্যাপার, সে যদি বলে, ওয়েই শিলিং আবার সন্দেহ করবে।

সে ভাবছিল ওয়েই শিলিংকে কিভাবে রাজি করাবে। হঠাৎ ওয়াং মেং হাত থেকে একটি কালো জিনিস বের করে মাথার ওপর তুলে দিল।

হায়? এটা কী? উপহার?

শিয়াও ঝু যতই ভালো চোখে দেখল, বুঝতে পারল না এটি কী, কয়লা চূর্ণ?

ওয়াং মেং বলল, “先生ের তীরন্দাজিতে আমরা মুগ্ধ, এইটা先生র কাজে লাগতে পারে।”

শিয়াও ঝু অদ্ভুত বোধ করে তীরটি নিল, দেখে অবাক হয়ে গেল। এটা সেই কালো লোহার তীরের মাথা যা সে এক তীরে ভেদ করেছিল!

তখনই তার মনে হয়েছিল তীরটি অদ্ভুত, এখন ভালো করে দেখল, তীরের মাথায় একটি ভয়ানক মৃত্তিক চোখ খোদাই করা আছে! আর সেই চোখ যেন সচেতন, এখন তাকিয়ে আছে তার দিকে!

উফ... কিছুটা ভয়াবহ লাগছে...

“এই তীরের নাম শেহুন।” ওয়াং মেং বলল।

শেহুন তীর!?

অপেক্ষা, এটা সে জানে!

কথিত আছে এই তীর তৈরি করেছে চাংমিং জাদুকর বংশ, যারা রহস্যময় জাদুতে পারদর্শী ছিল।

যদিও তারা কয়েক দশক আগে ধ্বংস হয়েছে, তাদের তৈরি বস্তু আজও রয়ে গেছে, যার মধ্যে শেহুন তীরও আছে।

কথিত আছে এই তীর তৈরি কঠিন, প্রতিটি তীরের মাথায় একটি গভীর শত্রুতার মৃত আত্মা থাকে, যারা স্বেচ্ছায় তীরের নিচে মারা যায়, আত্মা তীরের মধ্যে বন্দী হয়। একবার ছোড়া হলে, দূরত্ব যতই হোক, তা নিশানাকে ছুঁবে, এটাই তীরের ক্ষমতা।

শিয়াও ঝু বই পড়তে পড়তে ভাবত এটা হয়তো গল্প, কিন্তু সত্যিই আছে!

ওয়াং মেং বলল, “এই তীর先生 আকাশে ছুঁড়ে ভেদ করেছিল, কিন্তু তীরের আত্মা এখনও আছে, যদি ঠিকমত মেরামত করা যায়, শক্তি কমবে না।”

“তুমি কীভাবে জান?”

“শেহুন তীর শত্রুকে হত্যা করলে, আত্মা কাজ শেষ করে মাটি হয়ে যায়, তাই তীর মাটিতে গিয়ে অদৃশ্য হয়। এই তীর先生 আকাশে ভেদ করেছিল, মাটিতে প্রবেশ করেনি, তাই আমি পেয়েছি এবং মনে করি আত্মা এখনও আছে।”

শিয়াও ঝুর চোখ বড় হয়ে গেল, চাংমিং বংশ কত রহস্যময়!

শিয়াও ঝু তীরের মাথা ঘষছিল, “এই শেহুন তীর কত দূর থেকে নিশানায় আঘাত করতে পারে?”

“হ্যাঁ! তীরের আত্মা নিশানাকে অনুসরণ করে, থামে না। যদিও হাজার মাইল দূর নয়, চোখের দেখা সীমার মধ্যে অবশ্যই আঘাত করবে। তীর ছুঁড়লেই নিশানায় লাগবে, মস্তিষ্কে প্রবেশ করবে, বাঁচার কোনো সুযোগ নেই!”

অসাধারণ! অর্থাৎ চোখের দেখা যে কোনো নূন্যতম লক্ষ্য, তীর সেটাকে সঠিকভাবে আঘাত করবে, নিজের মধ্যে GPS আছে!

শিয়াও ঝু হঠাৎ এক ঘটনা মনে পড়ল, হৃদয় দম্পতি!

জুয়াং উ শিলুতে লেখা আছে, আগালো শিকারতে এক ছোট তীর চোখে লাগিয়ে মারা গিয়েছিল, তখন তার সঙ্গীরা বলেছিল, দূর থেকে এক তীর আসছিল ভয়ঙ্কর শব্দে, নিখুঁতভাবে আগালো বাম চোখে আঘাত করেছিল, মস্তিষ্ক ভেদ করেছিল, তীরের মাথা পাওয়া যায়নি, কিসের তীর তা জানা যায়নি।

একটাই নিশ্চিত, এত দূর থেকে নিশানায় আঘাত করা একমাত্র ব্যক্তি শিয়াও ঝু, তাই আগালো হত্যায় তার হাত ছিল।

কিন্তু যদি হত্যাকারী শেহুন তীর ব্যবহার করে?

দূর থেকে চোখে আঘাত, তারপর আত্মা মাটিতে ফিরে যায়, তীরের মাথা অদৃশ্য।

আহা! তাহলে আগালো হত্যা করেছিল মূল চরিত্র নয়! তার দায় অনেক বড় ভুল!

সে নিজেও ভুলে গিয়েছিল, আগালো হত্যাকারী শিয়াও ঝু নয়।

শিয়াও ঝুর মাথা বড় হয়ে গেল, অর্থাৎ হত্যাকারী সে নয়, সে না থাকলেও আগালো মারা যেত!

মূল চরিত্রের শত্রু তৈরি করার ক্ষমতা অনুযায়ী, হয়তো অন্য কেউ এই হত্যার দায় ওইরকম তার ওপর চাপাবে, তুমি না থাকলেও তোমার পাঠানো হত্যাকারী! ফলে পরে হু জে চানু গোত্র মধ্য চীনে আক্রমণ চালাবে, বিশাল যুদ্ধে পরিণত হবে!

কেন এই নর্থ ডি রাজপুত্র যেন এক টাইম বোমা! মাটি ও কয়লাকে চ্যালেঞ্জ করছে, সে পালাতে পারছে না!

না, তাকে ফিরে যেতে হবে, কুইন ইউকে সতর্ক করতে হবে, যেন আগালো লুমিং পর্বতে মারা না যায়। না হলে এই হত্যাকাণ্ডের দায় তার ওপর পড়বে।

আগালো রাজপুত্রকে সর্বদা রক্ষা করতে হবে, যেন এক মাটির পুতুলের মতো যত্ন নেওয়া হয়!

এই কথা কেবল সে নিজে কুইন ইউকে বলতেই পারে, অন্য কেউ গেলে বিশ্বাস করবে না।

শিয়াও ঝু দৃঢ় সংকল্প নিয়ে জি শিক্ষকের কাছে বলল, “শিক্ষক, আমি কিছুদিন যাব।”

জি শিক্ষক ওষুধ তৈরির কাজে ব্যস্ত, হঠাৎ থমকে গেল।

অশান্ত যুগে দেখা ও বিদায় হঠাৎ আসে, মানুষ প্রস্তুত থাকে না।

তারা একসঙ্গে শুধু একদিন কাটিয়েছে, কিন্তু জীবনের-মৃত্যুর একসাথে সাক্ষী।

“একটু থামো,” জি শিক্ষক বলল, তারপর তাড়াহুড়ো করে একটি প্রেসক্রিপশন লিখে প্যাকেট থেকে একটি ঔষধের থলি দিল।

“এই প্রেসক্রিপশন অনুযায়ী ওষুধ নেবে, দুর্বল হলে কিছু খাবে, আর যদি সহ্য না হয়, এই গুঁড়ো খান, তবে এতে কিছু বিষ আছে, যত না প্রয়োজন না, খাবে না।”

“ধন্যবাদ শিক্ষক।” শিয়াও ঝু গ্রহণ করল।

এটা জীবন রক্ষাকারী!

“আমার অন্য কাজ আছে, এখন যাও।” শিক্ষক পেছনে ফিরে আর তাকাল না।

শিয়াও ঝু চুপচাপ মনে মনে বিদায় জানাল।

তবে জানে, এই অস্থির যুগে মানুষ যেন ভাসমান পাতা, প্রতিটি বিদায় হয় হয়ত চিরকাল।

চিকিৎসা প্রতিষ্ঠানের দরজা থেকে বের হলে দেখতে পেল লিউ উ ব্যস্তভাবে ফিরে যাচ্ছে।

শিয়াও ঝু হাসি ধরে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জেনারেল, চিকিৎসা প্রতিষ্ঠানে এসেছেন, অসুস্থ কোথাও?”

“না, না,” লিউ উ চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আমি... আমি... টহল দিচ্ছি, টহল! বন্দিদের আচরণ যাচাই করছি।”

শিয়াও ঝু মনে করল, আসলে আমাকে যাচাই করছে। তবে ওয়েই শিলিং কেবল লিউ উকে রেখেছে পাহারায়, তাই অন্তত সে আঘাত করবে না।

“আমাকে তোমাদের জেনারেলের কাছে নিয়ে যাও, আমার কথা আছে।”

***

ঘোষণা ভবনে, ওয়েই শিলিং একটি টেবিলের পাশে বসে লিখছিল, তাকে দেখে চোখ একটু থমকে গেল, “তুমি আবার ফিরে এসেছ?”

শিয়াও ঝু বলল, “আমি বড় লিয়াং যাব।”

ওয়েই শিলিং কলম ফেলে দিল, “তুমি কীভাবে জানলে আমি তোমাকে যেতে দেব?”

“কারণ আমি জানি তোমরা অন্য রাজাদের মতো নও, তোমার মনেই চীনের সাধারণ মানুষের কল্যাণ।”

“তুমি তো কথাবলার মাস্টার হয়ে গেছ।”

“আমি সত্য বলছি।” সে আন্তরিকভাবে বলল, “কেউ এই শিকার অনুষ্ঠানে আগালো রাজপুত্রকে হত্যা করার চেষ্টা করছে, যদি রাজপুত্র লুমিং পর্বতে মারা যায়, হু জে চানু সেনা নিয়ে মধ্য চীন আক্রমণ করবে, তখন আমার যত ক্ষমতা থাকুক, সাময়িক সময়ে কার্যকর প্রতিরক্ষা গড়ে তোলা অসম্ভব।”

ওয়েই শিলিং প্রশ্ন করল, “এখনো হামলা হয়নি, তুমি কিভাবে জান?”

শিয়াও ঝু হাত খুলে দেখাল, “চাংমিং বংশের শেহুন তীর। এই তীরটি শহরের নিচ থেকে তোমার দিকে ছোড়া হয়েছিল।”

ওয়েই শিলিং ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে কালো তীরের মাথা নিল।

“তুমি এই জিনিস নিয়ে আমাকে রাজি করাতে চাও?”

শিয়াও ঝুর মনে ভারী বিষাদের ছায়া পড়ল, সে জানত ওয়েই শিলিং এসব অদ্ভুত বিশ্বাস করে না, হয়তো সন্দেহ করছে সে পালানোর ফন্দি করছে।

শিয়াও ঝু গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “এইবার, আমাকে বিশ্বাস কর।”

“আগালো মারা গেলে, নর্থ ডি বন্যরা পশ্চিম রাজধানী আক্রমণ করবে, আবার মধ্য চীনে যুদ্ধ, মানুষের দুর্দশা।”

“তোমাকে বিশ্বাস করব?” ওয়েই শিলিং মনে করল এই কথা সবচেয়ে হাস্যকর।

শিয়াও ঝুকে মুক্তি পেল, বাঘকে ছেড়ে দিয়েছে, ড্রাগনকে সমুদ্রে ছাড়ল, ভবিষ্যতে পিছুটান হবে।

যদি মূল শিয়াও হত, ওয়েই শিলিং শুধু পিছুটানই হত না, অন্ত্র পর্যন্ত শোকাহত হত।

ওয়েই শিলিং অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে যেতে দেব, কিন্তু একটা শর্ত আছে।”

শিয়াও ঝু তাড়াতাড়ি বলল, “বলুন।”

সে অর্ধেক লেখা একটি পত্র শিয়াও ঝুর হাতে ধরিয়ে দিল, “নিজে লেখো।”

“আহ? মানে কী?”

“তুমি বড় লিয়াং যাও, আমি ঝামেলা করব না, নিজে একটি নিয়োগপত্র লিখে যাত্রাপথে কিউনিয়ান কাউন্টিতে গাও ইয়ানের হাতে দাও, যেন সে দ্রুত安阳 শহরে এসে দায়িত্ব নেয়। আমি ওখানে তার জন্য অপেক্ষা করব।”

শিয়াও ঝু বিনা দ্বিধায় সম্মত হল।

“ঠিক আছে।”

“লিউ উ তোমাকে সঙ্গ দিবে।” ওয়েই শিলিং উঠে দাঁড়িয়ে মুখ গম্ভীর করে ধীরে ধীরে বলল, “তোমাকে রক্ষা করবে।”