অধ্যায় ১৭: বীরযোদ্ধা
ছাও ঝুয়ে একটু ভাবল, তারপর জিয়ানিং রাজকুমারীর উদ্দেশ্যে বলল, “রাজকুমারী, তুমি একটু দেখতে বারান্দায় বসে থেকো, আমি একটু পরে ফিরে আসব।”
বলেই সে উঠে দ্রুত শিবিরের তাঁবুতে ফিরে গেলো, সেখান থেকে সামরিক সরবরাহ আধিকারিককে ডেকে বলল, “আমার একটা জিনিস তৈরি করতে হবে, সেটা এখনই দরকার।”
আধুনিক তীরন্দাজি গ্যালারিতে, তীর টানার হাতে একটা চামড়ার আর্মগার্ড থাকে, যা হাতে রশ্মির আঘাত থেকে রক্ষা করে।
এই জগতে এমন কিছু নেই, ছাও ঝুয়ে দ্রুত কাগজে একটা স্কেচ এঁকেছে।
চেয়েছিলো সরবরাহ আধিকারিককে সেই অনুযায়ী তৈরি করতে বলবে, কিন্তু ভেবে দেখল, বিশ্বাস হচ্ছে না, তাই নিজে গিয়ে নির্দেশ দেবে।
কারিগরদের কর্মশালা অনেক অন্ধকার, সেখানে লোহার গন্ধ আর তেলের গন্ধ মিশে একরকম জ্বালাময়ী গন্ধ রয়েছে।
ছাও ঝুয়ে ঢুকতেই বুকে একটা অস্বস্তি অনুভব করল, বুকের ভিতরেও হালকা ব্যথা শুরু হলো।
“আরে বাবা, এই দুর্বল শরীর কি পরিবেশের কারণেও এত দুর্বল হয়ে পড়ছে?”
একজন বৃদ্ধ সৈনিক কারিগর তার ভ্রু চেপে টানতে দেখে, মুখ ফিক্কে হয়ে যায়, দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “ছাও জেনারেল, এই কর্মশালার পরিবেশ ভালো নয়, জেনারেল, আপনি আগে ফিরে যান, আমরা আপনার নির্দেশ অনুযায়ী তৈরি করব।”
“কোন সমস্যা নেই,” ছাও ঝুয়ে বুকে হাত দিয়ে একটি জায়গায় বসে পড়ল।
সে জানে না কেন, হয়তো এতদিন এই দেহে থাকার কারণে, মূল স্বভাবের কুণ্ঠা ও নিখুঁততা তার মাঝে ঢুকে গেছে। সরাসরি কারিগরদের হাতে কাজটি দেখতে না পারলে সে শান্ত থাকে না।
সে গলা পরিষ্কার করে কোমল স্বরে বলল, “বৃদ্ধ কারিগর, এটা একটু তাড়াতাড়ি দরকার, দয়া করে মনোযোগ দিয়ে দ্রুত কাজ শেষ করুন।”
বৃদ্ধ কারিগর হয়তো কখনোই ছাও ঝুয়ের এমন কোমল কথা শুনেননি, অবাক হয়ে বলল, “অবিলম্বে, তৎক্ষণাৎ শুরু করি।”
তার ব্যক্তিগত নির্দেশনায়, খুব অল্প সময়ে একটি আর্মগার্ড তৈরি হয়ে গেল।
ছাও ঝুয়ে সেটি হাতে নিয়ে পরীক্ষা করল, প্রশংসা না করে পারল না।
এই কারুকাজ, সম্পূর্ণ হাতে তৈরি ছোট গরুর চামড়া থেকে, ছাও ঝুয়ের নির্দেশ অনুযায়ী, হাতে স্পর্শের অংশে বিশেষ কিছু বসানো হয়েছে, নরম মখমলের প্যাড তৈরি হয়েছে, যা মানুষের হাতের গঠন অনুযায়ী পুরোপুরি মানানসই।
কিছুক্ষণ পর ছাও ঝুয়ে আবার শিকার ক্ষেত্রের মধ্যে ফিরে এল, আর্মগার্ডটি জিয়ানিং রাজকুমারীর হাতে তুলে দিল এবং বলল, “কেউ বলবে না এটা আমি দিয়েছি।”
“কেন?” জিয়ানিং রাজকুমারী অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
ছাও ঝুয়ে কী বলবে? আজকের শুরু থেকেই সে লক্ষ্য করেছে যে, ওয়েই শুয়ানের তার প্রতি শত্রুতা রয়েছে। সে যখন দর্শক আসনে বসেছিল, তখনও ওয়েই শুয়ান তার দিকে এক নজর দেখিয়েছে না, যেন সাপ-সাপিকের মতো এড়াচ্ছে।
ছাও ঝুয়ে ভিতরে হালকা নিশ্বাস ফেলল, সে ভাবেছিল কয়েকবার বন্ধুত্বের প্রচেষ্টায় ওয়েই শুয়ানের মন বদলে যাবে। কিন্তু দেখা গেল সে ভুল ছিল।
এই আর্মগার্ড যদি কেউ বলে যে ছাও ঝুয়েই দিয়েছে, ওয়েই শুয়ানের মতো জেদী স্বভাবের মানুষ হয়তো তার কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করবে না।
ঢাকনা বাজতে শুরু করল, দ্বিতীয় পর্বের প্রতিযোগিতা শুরু হলো।
জিয়ানিং রাজকুমারী ওয়েই শুয়ানের পাশ দিয়ে হাঁটছিল, চুপচাপ আর্মগার্ডটি তার হাতে ঠেলে দিল, “পরা।”
ওয়েই শুয়ান হঠাৎ অবাক হয়ে বলল, “দিদি, এটা কোথা থেকে?”
“পড়ে ছিল!” জিয়ানিং রাজকুমারী বলেই সরাসরি চলে গেল, নিজের আসনে ফিরে গেল, কিন্তু চোখ ওঠিয়ে চুপচাপ ছাও ঝুয়ের দিকে তাকাল।
ওয়েই শুয়ান কতটা বুদ্ধিমান, সে হঠাৎ একটু থমকে গেল।
সে জটিল অনুভূতির মধ্যে আর্মগার্ডটি পরল। পেছনে ঘুরে দেখল, বেইগং হাও তার দিকে খারাপ চেহারা দিয়ে হাসছে।
পাশ থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল, “রাজপুত্র, সে দিদির কাছে সাহায্য চেয়েছে, হাহা—”
ওয়েই শুয়ান উপেক্ষা করল, আর্মগার্ড পরার পর তার তীর টানার হাত আর ব্যথা করছে না, কিন্তু মন এক অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে ভরে উঠল।
সে আর বেইগং হাওর মন্দ চোখের দিকে তাকাল না, তীর বাঁধল, স্থিরভাবে লক্ষ্যবস্তুতে লক্ষ্য করল।
ফিরে তাকানো দরকার ছিল না, সে জানতো, দর্শক আসনে ওই মানুষটি নিশ্চয়ই তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার মন হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, যেন কোনো ওষুধ খেয়ে।
স্মরণ করল সে যা শিখিয়েছিল, ডান বাহু সমান রেখো, মনোযোগ লক্ষ্যবস্তুতে কেন্দ্রীভূত করো, কোমর আর পিঠের শক্তি ব্যবহার করো, মনোযোগ বিচ্ছিন্ন করো না, ঝপ্! একটা তীর ছুটে গিয়ে লক্ষ্যবস্তুর কেন্দ্রে স্থির হয়ে গেল।
সংখ্যা ঘোষণা করল, “জিন রাজা লক্ষ্যবস্তুর কেন্দ্রে, দশ!”
“কী?” “অন্ধ বিড়াল কি মরা ইঁদুর পেয়েছে?” “হাহাহা” পাশে একটু হৈচৈ বাঁধল।
বেইগং হাও মাথা উঁচু করে, বিনোদন দেখে মুগ্ধ দৃষ্টি দিল।
কিন্তু পরবর্তী সময়ে সে হাসতে পারল না, দ্বিতীয় তীর, তৃতীয় তীর... সব তীর গুলোর মাথা লক্ষ্যবস্তুর কেন্দ্রে জড়ো হয়ে গেল।
এমনকি ওয়েই শিলিংও প্রশংসা করল, “এই ছেলেটি আক্রমণ শক্তিশালী, এমন দ্রুত পরাজয় থেকে জয়ী হওয়া বিরল।”
কিন্তু ওয়েই যুদ্ধভাগিনী বিরলবার কথা বললেও কোনো সাড়া পেল না।
ওয়েই শিলিং পাশ দেখে, দেখল যে যে লোকটি সবসময় কথা বলার চেষ্টা করত সে আর নেই।
লিয়ান ইউনইও নেই।
ওহ, ছাও ঝুয়ে কোথায় গেল?
... উপেক্ষা করে চলে গেছে?
বেইগং হাও দাঁত কাটা মনস্থ করল, ভিতরে অজানা রাগ জাগল, হঠাৎ তার হাতে থাকা তীরের দণ্ড ভেঙে গেল।
ঠিক তখন, ঝপ্! একটা তীর স্থিরভাবে বেইগং হাওর লক্ষ্যবস্তুর কেন্দ্রে লাগল, যা তার লক্ষ্যবস্তুর একমাত্র দশ পয়েন্টের তীর ছিল।
সংখ্যা ঘোষণা করল, “বেইগং শিৎজি, দশ।”
ওয়েই শুয়ান হালকা চোখে তাকাল, যেন বলছে, “ফিরিয়ে দিলাম।”
বেইগং হাওর মুখ ধীরে ধীরে বেগুনি হয়ে গেল।
অল্প সময় পর সন্ধ্যা নামল, প্রথম দিনের প্রতিযোগিতা শেষ হলো।
সন্ধ্যায়, সংখ্যা ঘোষণা কর্তা দিনের ফলাফল ঘোষণা করল। তিরিশেরও বেশি রাজবংশীয় ভাইপোর মধ্যে, ওয়েই শুয়ান শুরুতে পিছিয়ে থেকেও একের পর এক জয় লাভ করে প্রথম স্থান অধিকার করল।
“আজি, আমি জানতাম তুমি পারবে!” জিয়ানিং রাজকুমারী উৎসাহে বলল, “চল! রাজভাই রান্নাঘরে তোমার প্রিয় পাতলা ঝিলমিল ফোড়ন বানিয়েছে!”
ওয়েই শুয়ান মনে মনে ভাবল, সে আসলে ঝিলমিল ফোড়ন পছন্দ করে না।
তার রাজভাইও জানে না সে আসলে কী খেতে ভালোবাসে।
তার মনের মধ্যে হালকা বিষাদের স্রোত বয়ে গেল।
যখন সে শেষমেশ ফিরে তাকাল দর্শক আসনের দিকে, দেখল সেখানে কেউ নেই। ছাও ঝুয়ে আর সেখানে নেই।
তার হৃদয় হঠাৎ ছটফট করতে লাগল।
“দিদি, তুমি আর রাজভাই আগে খাও, আমার কিছু কাজ আছে।” ওয়েই শুয়ান বলল এবং দ্রুত দৌড়ে গেল।
সে এক ছুটে ছাও ঝুয়ের তাঁবুর সামনে পৌঁছালো, পাহারাদারদের বলল, “আমি ছাও জেনারেলের সঙ্গে দেখা করতে চাই।”
তাঁবুর দরজা খুলতেই বেরিয়ে এল সেই কটু মুখের ইউন ইউন।
ওয়েই শুয়ানকে দেখে ইউন ডেপুটি স্বভাবতই ভ্রু উঠিয়ে বলল, “আপনি এ সময় এখানে কেন এসেছেন, রাজকুমার?”
ওয়েই শুয়ান সবচেয়ে কম দেখতে চেয়েছিল এই ব্যক্তিকে, অল্প হক্কা হয়ে বলল, “আমি...”
“ওহ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, আজ আপনি প্রথম হয়েছেন, অভিনন্দন। অন্য কিছু না থাকলে, ফিরে যান।”
“আমি ছাও জেনারেলের সঙ্গে কথা বলতে চাই।” সে সাহস করে বলল।
ইউন ইউন পিছনে ফিরে গভীরভাবে তাঁবুটা দেখল, “দুঃখিত, প্রধান ইতিমধ্যে বিশ্রামে গেছেন, কাউকে দেখা যাবে না।”
ওয়েই শুয়ান একটু চমকে গেল, এত তাড়াতাড়ি...
“আচ্ছা, প্রধান আমাকে বলেছিলেন আপনাকে এটা দিতে, যেহেতু আপনি এসেছেন, আমি আর যেতে হবে না।”
ওয়েই শুয়ান নিচু চোখে দেখে, একটা ছোট কাঠের বাক্স, খুলতেই ভেতরে পোড়া আঘাতের জন্য মলম ছিল।
সে হঠাৎ মনে করল গলায় কিছু আটকে গেছে, গলাধাক্কা লাগল। নিচু মুখে ঠোঁট কামড়িয়ে ফিরে গেল।
ওয়েই শুয়ান একা একা ফিরে যাচ্ছিল, সূর্যের আলো তার ছায়াকে শিবিরে দীর্ঘ করে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।
ছাও ঝুয়ে এত তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছিল, তাকে দেখতে চায়নি? নাকি তার শরীর আবার খারাপ?
ইউন ইউন ঠিক বলেছিল, ঐ ব্যক্তির কাজ অনেক, সে সাহায্য করতে পারবে না, তাই ঝামেলা বাড়াবে না।
সময় অনেক হয়েছে, সে ছোট রাস্তা কেটে ছোট জঙ্গলের মধ্য দিয়ে হুয়ান রাজাদের তাঁবুর দিকে গেল।
যদি না পরে ফলাফল এত দ্রুত উন্নতি পেত, ওয়েই শুয়ান জানত না আজ রাতে হুয়ান রাজা আবার কী রকম মুখ দেখাবে।
হুয়ান রাজা খুবই গুরুত্ব দেয় মান সম্মানকে, তার চাহিদা কঠোর, বারবার বলে যে সে সবচেয়ে প্রিয় ছোট ভাই, এই কয়েক বছরে তাকে শ্বাসরুদ্ধকর মনে হয়েছে, যেন কিছু করলেও রাজভাই সন্তুষ্ট হয় না।
ওয়েই শুয়ানের মনে হাজারো ভাবনা ঘুরছে, পা অজান্তেই কিছুতে ঠেকে গেল, সে হঠাৎ পড়ে গেল কাদামাটির উপর।
সে উঠে দাঁড়াতে চাইল, তখনই তার চোখ পড়ল এক জোড়া সোনা-সুতোর মোড়ানো বুটের ওপর।
“ছোট রাজপুত্র, আজ কেবল ভাগ্য সহায় ছিল, একটিবার জিতেছ, হাঁটার সময় আকাশে তাকিয়ে থাকলে পড়ে যাবি! হাহাহা!” বেইগং হাওর তীক্ষ্ণ কণ্ঠ উপরে থেকে শুনতে পেল।
ওয়েই শুয়ান মাটির ধুলো ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল, ওই ঘৃণ্য মুখের দিকে তাকাল না, মোড় নিল।
কিছুদূর যাওয়ার পর বেইগং হাও পেছন থেকে বলল, “তুমি আগে ছাও ঝুয়ের কাছে কী করতে গিয়েছিলে?”
ওয়েই শুয়ানের পা থমকে গেল।
সেই কণ্ঠ একটু কাছে এসে, ঠাট্টা করে বলল, “কে জানে, সে তোমাকে প্রতারণা শেখিয়েছে?”
ওয়েই শুয়ান হঠাৎ ঘুরে বলল, “না!”
“না?” বেইগং হাও কয়েক পা এগিয়ে, “তাহলে কেন হঠাৎ তোমার তীরন্দাজি এত উন্নত হলো?”
“তোমার ব্যাপার না!”
ওয়েই শুয়ান তাকে এড়াতে চাইল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে দুইজন শক্তিশালী যোদ্ধা তার পথ বন্ধ করে দিল।
ওয়েই শুয়ানের হৃদয় হঠাৎ ডুব দিল, ইয়ান তিংওয়েই!
বেইগং দা ইয়ানঝোউর গর্ভনর, বেইগং পরিবারের ব্যক্তিগত রক্ষী গোষ্ঠী ইয়ান তিংওয়েই নামে পরিচিত। তাদের নির্বাচন কঠোর, যারা নির্বাচিত হয়, তারা অসাধারণ যোদ্ধা।
এখন ওয়েই শুয়ানের পিছনে এক রক্ষীও নেই!
সে ছাও ঝুয়ের কাছে যাওয়ার সময় ইচ্ছাকৃতভাবে রক্ষীদের ছেড়ে দিয়েছিল, যাতে তারা হুয়ান রাজার কাছে রিপোর্ট করতে না পারে।
কিন্তু আসলে সে রক্ষী নিয়ে গেলেও লাভ হতো না, প্রাসাদের রক্ষীরা ইয়ান তিংওয়েইদের সঙ্গে তুলনীয় নয়।
বেইগং হাও দুষ্টুমি করে হাসল, “আমাকে বল, আজ রাজকুমারী তোমাকে কী দিয়েছিল? কীভাবে তোমার তীরন্দাজি এমন দ্রুত উন্নতি করল? তুমি কী দিয়ে প্রতারণা করেছ?”
“আমি প্রতারণা করিনি!”
“ওহ? তুমি আমাকে এটা বের করতে বলছ?”
বেইগং হাও অমনোযোগে হাতের ইশারা করল।
দুইজন বলিষ্ঠ ইয়ান তিংওয়েই ওয়েই শুয়ানের দুই হাত বেঁধে দিল, দশ-বার্ষিক ছেলেটির কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা নেই।
“আমাকে ছেড়ে দাও!”
ওয়েই শুয়ান জোরে লড়াই করল।
ঠেলাঠেলির মাঝে কিছু পড়ে গেল।
“এই কী?” বেইগং হাও তুলে নিল।
সে হাতে দেখে হেসে উঠল, “হাহা, ছোট রাজকুমার তুমি কত বড় হয়েছ, এই খেলনা এখনও খেলো?”
সে ছিল ছাও ঝুয়ের উপহার ছোট বাঁশের ঘোড়া, ঘোড়ার পিঠ আর চারের পায়ে আগুনে পোড়ার চিহ্ন ছিল।
ওয়েই শুয়ানের মুখ হঠাৎ রোষে বিকৃত হলো, “ফিরিয়ে দাও!”
সে দেহ ঘুরিয়ে বেপরোয়া ভাবে লড়াই করল, কিন্তু দুই ইয়ান তিংওয়েইর হাত যেন লোহার পিনচারের মতো শক্ত করে তাকে ধরে রেখেছিল।
তাকে রাগান্বিত দেখে বেইগং হাও আরও আগ্রহ নিয়ে ছোট বাঁশের ঘোড়াটি খেলতে লাগল।
“দেখা যাচ্ছে তুমি সত্যিই এই জিনিস পছন্দ করো?”
সে হঠাৎ রহস্যময় হাসল, “হয়তো এমন, আগামীকাল এবং পরবর্তী সব প্রতিযোগিতায় তোমাকে শূন্য পয়েন্ট দিতে হবে, প্রতিযোগিতা শেষ হলে আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব।”
ওয়েই শুয়ান ভাবেনি যে এই ব্যক্তি এত নিষ্ঠুর হতে পারে, সে রাগে বেইগং হাওর দিকে তাকাল, তার কালো চোখে শীতল আগুন জ্বলে উঠল।
“কেমন? এই চুক্তি লাভজনক না? হাহাহাহা!”
বেইগং হাও হাসতে হাসতে বেপরোয়া হয়ে গেল।
ঠিক তখন তার চোখ ফুলে গেল, হুউ করে চিৎকার করল, মুখ বিকৃত হয়ে দাঁতের আওয়াজে চিৎকার করল।
তারপর শরীর হঠাৎ সরে গেল, যেন বাতাসের ঝড় উঠল, সে গাছের মতো উল্টে পড়ে গেল, পাতা ঝড়িয়ে দিল।
যদি না একজন ইয়ান তিংওয়েই দ্রুত হাতে দৌঁড়ে এসে তাকে আটকাত, তারা দুজন মাটিতে পড়ে গড়িয়ে যেত। বেইগং হাও হয়তো তখন হাড় ভেঙে যেত।
“কে সেখানে! বেরিয়ে আস!” বেইগং হাও মাটিতে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে অন্ধকার জঙ্গলের দিকে আঙুল তুলল।
কয়েকজন ইয়ান তিংওয়েই দ্রুত এগিয়ে এসে তার পাশে ঘিরে দাঁড়ালো।
বেইগং হাও ইয়ান তিংওয়েইদের বক্ষবন্ধন ধরে চিৎকার করল, “জঙ্গলে কেউ আছে! তাকে মারো!”
কয়েকজন ইয়ান তিংওয়েই আদেশ মেনে জঙ্গলে ঢুকে অনুসন্ধান শুরু করল।
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার, জঙ্গলে অন্ধকার, শুধু আগুনের জ্বালায় গাছের ছায়া ছড়াচ্ছে।
হঠাৎ জঙ্গলে ঢেউয়ের মতো উঠা-নামা শুরু হলো, একজন ইয়ান তিংওয়েই ঘুরে তাকাতে গিয়ে এক কালো ছায়ার গলা ধরে চুপচাপ নিচে পড়ে গেল, তারপর লড়াইয়ের আওয়াজ আর সংঘর্ষ শুরু হলো, আগুনের আলোতে ছায়াগুলো বিশৃঙ্খল ভাবে নড়াচড়া করল, অবশেষে মশাল নিভে গেল।
বেইগং হাও কয়েকজন ইয়ান তিংওয়েইর নাম ডেকেছিল, কেউ সাড়া দিল না।
ওয়েই শুয়ান হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখ ফর্সা হয়ে গেল, ওই কালো ছায়াটি মানুষ না বন্য প্রাণী?
সে ভাবতেই পারল না, হঠাৎ দুটি কাঁপানো শব্দ শুনল, বেইগং হাওর পাশে একজন ইয়ান তিংওয়েই নিচে পড়ে গেল, কোন প্রতিরোধের চিহ্ন নেই, গলা ভেঙে গেছে।
এবার সবাই বুঝল, আক্রমণকারী একজন গড়ু গড়ু মানুষ।
তার মুখে কালো কাপড়, পিঠে পাখির রক্ষীর কাঁঠাল।
তবে সেই কাঁঠাল স্পষ্টত ধার করা, অনেক ছোট, এবং ওই ব্যক্তির শক্ত দেহের জন্য বুকের পাঁজরের লোহার বোতামগুলো খোলা, পুরোপুরি বন্ধ হয়নি, ঝুলে আছে।
আরেকজন ইয়ান তিংওয়েই রক্ত জমে গেল, তার ছুরি নিয়ে আক্রমণ করল।
সে মাত্র সামান্য সরে গেল, তারপর ওই ইয়ান তিংওয়েইর কব্জি ধরে ঘুরিয়ে দিল, হাড় ফেটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, সে গুঁটগুঁট করে পড়ে গেল, ছুরি মাটিতে পড়ল।
কিছুক্ষণে, বেইগং হাওর পাশের ছয়টি ইয়ান তিংওয়েই সম্পূর্ণ পরাজিত।
বেইগং হাও মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চেষ্টা করল কিছু মর্যাদা ধরে রাখতে, কিন্তু কণ্ঠ কাঁপছিল, “তুমি... তুমি কে?”
সে কিছু বলল না, এগিয়ে এসে এক বড় হাত বাড়াল।
ওই হাতের আঙ্গুলগুলো মোটা, ত্বক গাঢ়, মনে হয় ঘোড়া চড়ার ফলে রোদ-বাতাসে ঝলসে গেছে।
বেইগং হাও কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে গেল, তারপর বুঝতে পারল, কাঁপতে কাঁপতে ছোট বাঁশের ঘোড়াটি ওই ব্যক্তির হাতে দিল।
দৌড়ে পালিয়ে গেল।
অবশ্য পালানোর আগে সে কড়া হুমকি দিয়ে গেল, "এই ব্যাপার শেষ হবে না, শিগগির দেখা হবে!"
ওই ব্যক্তি বেইগং হাওর পিছুটান দেখে অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে গেল, তারপর সামনে গিয়ে ছোট বাঁশের ঘোড়াটি ওয়েই শুয়ানের কাছে ফিরিয়ে দিল।
ওয়েই শুয়ান গ্রহণ করল, বলল, “ধন্যবাদ।”
তরুণের কালো চোখ বরফের মতো পরিষ্কার, তারপর বলল, “তুমি বেইড়ি জাতের।”
বেইড়ি জাতেররা দীর্ঘদিন ধরে মরুভূমিতে ঘুরে বেড়ায়, তারা সাধারণত শক্তিশালী।
ওয়েই শুয়ানের নাক তীক্ষ্ণ, ওই ব্যক্তি কাছে আসার সময় বেইড়ি জাতের মানুষের বিশেষ গন্ধ পাই।
ওই ব্যক্তি কালো কাপড় খুলে ফেলল।
সে বেইড়ি জাতের মুখমণ্ডল, গমের রঙের ত্বক, দৃঢ় চেহারা, নখ কাঁটা নাক, গভীর চোখ, খুবই যুবক, অত্যন্ত সুন্দর, চোখে প্রবল আত্মবিশ্বাস, যেন শূন্য মরুভূমির ঘোড়া।
ওয়েই শুয়ান ঠাণ্ডা মুখে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেন পাখির রক্ষীর ভান করছ?”
আগালো এই মধ্যভূমির ছোট রাজপুত্রের হিমশীতল ও শান্ত স্বর শুনে, সে অবাক হলো, ভয় পায়নি, বরং এমন এক বাচ্চার মতো স্বচ্ছ ও সুনিপুণ ভাষায় কথা বলল, যা প্রাপ্তবয়স্করাও মেনে নিতে পারে না। তার স্বরে ছিল কিশোরের সাফিস্বর, শ্রুতিমধুর, আর গূঢ় সম্মানের ছোঁয়া।
সেই ভয়ঙ্কর রাজপুত্রের সঙ্গে তুলনায়, সে যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য।
আগালো বিনম্রভাবে সালাম করল, তারপর কঠিন ভাষায় বলল, “আমি তোমার সাহায্য চাই।”
কিছুক্ষণ আগে, আগালো মিঃ ইউ’র সহযোগিতায় পাখির রক্ষীর কাঁঠাল পরেই শিবির থেকে পালাতে সক্ষম হয়েছিল।
কিন্তু তার বেইড়ি চেহারা এখনও চোখে পড়ে, তাই সে গোপনে রাত নামা পর্যন্ত অপেক্ষা করেছিল।
আগালো ইশারা করে বলল, “আমি জানি এই বাঁশের ঘোড়াটি তোমার জন্য গুরুত্বপূর্ণ, নিশ্চয়ই কেউ বিশেষ তোমাকে দিয়েছে, আর আমিও বিশেষ কারো জন্য পালিয়েছি।”
ওয়েই শুয়ান জিজ্ঞাসা করল, “কে?”
আগালো চোখে অ্যাম্বার মতো আলো জ্বলে উঠল, বলল, “আমার তারকা আর চাঁদ।”
ওয়েই শুয়ান একটু অবাক হল।
মধ্যভূমির মানুষদের আবেগ সাধারণত সংযত ও অন্তর্মুখী, প্রথমবার শুনল কেউ এত স্পষ্টভাবে ভালোবাসার কথা বলছে, মনে হেসে উঠল, সত্যিই তারা বন্য।
ওয়েই শুয়ানের ঠোঁট একটু বাঁক নিল, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী সাহায্য চাও?”
আগালো বলল, “আমি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চাই।”
ওয়েই শুয়ান বলল, “তুমি জানো, ছাও জেনারেলের আদেশ আছে, তোমাদের বেইড়ি জাতের মানুষদের শিবির থেকে বের হতে দেয়া হয় না।”
আগালো বলল, “সেজন্যই আমি রাজপুত্রকে অনুরোধ করছি, আমাকে তোমার রক্ষী বাহিনীতে রাখার জন্য।”
ওয়েই শুয়ান বুদ্ধিমান, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল এই বেইড়ি মানুষ কী পরিকল্পনা করছে।
তার বেইড়ি চেহারা থাকলে সে কখনই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না, শিবিরে ফিরে যাওয়া হবে, কিন্তু যদি সে তার রক্ষী হয়ে যায়, মুখোশ পরে, কাঁঠাল পরিধান করে, তখন সে শিকার মাঠে ঢুকতে পারবে।
ওয়েই শুয়ান একটু ভাবল, তারপর ইশারা দিয়ে বলল, “যেহেতু তুমি মুখ দেখাতে পারবে না, প্রতিযোগিতায় যতই ভাল করো, তোমার পছন্দের মেয়েটিও তোমাকে চিনবে না, কেন এই ঝুঁকি নেবে?”
সে জানে না আগালো তার কথা বুঝতে পারল কিনা।
আগালো বিনীতভাবে বলল, “যদি পারি, একবারও তাকে আবার দেখব।”
ওয়েই শুয়ান কিছুটা বুঝতে পারল না, এত ঝুঁকি নিয়ে শুধু একবার তাকে দেখতে?
সে এখনও ছোট, বুঝতে পারে না, কিন্তু এই প্রগাঢ় আবেগ তাকে অনড় করে তোলে।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে সাহায্য করব।”