অধ্যায় ২৯: শক্তিশালী শত্রু

গুরুতর অসুস্থতার পর সবেমাত্র সুস্থ হয়ে ওঠা শিয়াও উয়েন, এই আকস্মিক ধাক্কায় প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিলেন।

আজিয়ালো কি বিদ্যুৎবাহী খুঁটির চেয়েও সোজা নয়? সে কি জিয়ানিং রাজকন্যাকে পছন্দ করত না? নিশ্চয়ই কোথাও কোনো মস্ত বড় ভুল হচ্ছে!

সে হতভম্ব হয়ে আজিয়ালোর দিকে তাকাল। তার স্বচ্ছ ও মায়াবী চোখ জোড়া বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল, যা ছিল অতুলনীয় সুন্দর।

শিয়াও উয়েনকে এমন অবস্থায় দেখে আজিয়ালো নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল এবং এক ঝটকায় সে শিয়াও উয়েনকে নিজের বাহুবন্দি করে নিল।

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে শিয়াও উয়েন তার হাত থেকে রূপালি আলোর ঝলকানি তুলল। একটি উইলো পাতার মতো ধারালো ছোরা সুন্দর এক বৃত্ত তৈরি করে আজিয়ালোর গলার কাছে গিয়ে ঠেকল।

"যুবরাজ, শান্ত হোন," সে সতর্ক করল।

শরীরের ওপরের খোলসটি অটুট রেখে সে নির্বিকার থাকার অভিনয় করলেও, ভেতরে সে ভয়ে কাঁপছিল। এটা তো উত্তরের যাযাবরদের শিবির! কেউ কি এভাবে স্বেচ্ছায় বাঘের গুহায় ধরা দেয়?

সে সবেমাত্র অসুস্থতা থেকে উঠেছে, শরীরে কোনো শক্তি নেই। আজিয়ালো যদি আবেগের বশবর্তী হয়ে কোনো কাণ্ড ঘটিয়ে বসে, তবে তার পরিণতি কী হবে? শিয়াও উয়েন শিউরে উঠল। আজিয়ালোর মতো স্বাস্থ্যবান পুরুষের সামনে টিকে থাকা কি তার পক্ষে সম্ভব?

এখন কী করা যায়? সে কি চেং মুকে ডেকে পাঠাবে যাতে সে তার দেহরক্ষীদের নিয়ে এসে তাকে উদ্ধার করে? যদি তারা তাকে এমন অবস্থায় দেখে, তবে তার সম্মান তো ধুলোয় মিশেই যাবে, তার ওপর তার রূপের খ্যাতি পুরো মধ্যভূমি ও তৃণভূমিতে ছড়িয়ে পড়বে। তখন অসংখ্য মানুষ তাকে পাওয়ার জন্য লালায়িত হবে। তার চেয়ে বরং আজিয়ালোর সঙ্গে লড়াই করে মরে যাওয়া ঢের ভালো।

তার মাথায় যখন হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, আজিয়ালো ছোরাটির ওপর আরও কিছুটা চাপ দিয়ে অটল স্বরে বলল, "আমি আগেই বলেছি, তোমার হাতে মৃত্যু হলেও তা আমার জন্য সার্থক।"

তারপর সে এক হাতে শিয়াও উয়েনের কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং তার প্রশস্ত ও বলিষ্ঠ বুক শিয়াও উয়েনের শরীরের সঙ্গে চেপে বসল। আজিয়ালোর গভীর ও কর্কশ স্বরে এক অদ্ভুত সম্মোহন ছিল, "আমার পত্নী হও।"

শ্বাসরুদ্ধ হয়ে শিয়াও উয়েন দ্রুত বলল, "আমি একজন পুরুষ।"

যুবরাজ! আমার যতদূর মনে পড়ে, বইয়ে তো তোমার এই ধরনের ঝোঁক ছিল না! আমি কি তবে কোনো ভুয়া বই পড়েছি?

আজিয়ালোর অ্যাম্বার রঙের চোখগুলো যেন এক ঘূর্ণি। তার সুদর্শন মুখে এক বিপজ্জনক বুনো ভাব। সে শিয়াও উয়েনের কানের কাছে নিচু স্বরে বলল, "সেই রাতে, তোমাকে প্রথম দেখার পর থেকেই তুমি আমার নক্ষত্র এবং চাঁদ হয়ে আছো।"

শিয়াও উয়েন যেন বজ্রাহত হলো। সেই রাত? যে রাতে সে ওষুধ দিতে গিয়েছিল? তা কীভাবে সম্ভব! সে তো কেবল ওষুধই দিতে গিয়েছিল! পরিস্থিতি এমন জটিল মোড় নিল কীভাবে?

পরক্ষণেই এক শক্তিশালী হাত তার চিবুক তুলে ধরল। উষ্ণ ও খসখসে আঙুলের ডগা তার নাজুক ঘাড়ের ওপর দিয়ে আলতো করে ঘুরে এসে সেই গাঢ় লাল কামড়ের দাগের ওপর স্থির হলো।

"এই দাগ, তুমি আর মুছতে পারবে না।" তার গভীর কণ্ঠস্বর যেন পুরনো মদের মতো নেশাতুর, "সেদিন আমি তোমার রক্ত পান করেছিলাম, আজ তুমিও আমারটা পান করেছ। উত্তরের এই ভূমিতে আমরা একে অপরের রক্ত পান করেছি, আমাদের জীবন এখন চিরতরে একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে।"

কী? শিয়াও উয়েনের মাথায় যেন ঘণ্টা বেজে উঠল। তবে কি ওই রক্ত মিশ্রিত মদের অর্থ তাই ছিল? অনেকটা... বিয়ের অনুষ্ঠানের মতো? ধুর! আমি তো ফাঁদে পড়ে গেছি! এখন কি বমি করে দিলে কাজ হবে?

"আমরা রক্তশপথ পূর্ণ করেছি, দেবতারা এর সাক্ষী। এখন থেকে তুমিই আমার পত্নী।" আজিয়ালো শিয়াও উয়েনের আর্দ্র ও নরম ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে ছিল, ভ্রু কুঁচকে সে ঝুঁকে এল চুম্বনের জন্য।

শিয়াও উয়েন চটজলদি মুখ সরিয়ে নিল, "যুবরাজ, একটু দাঁড়ান।"

অসুস্থ শরীরের কারণে সে কোনো প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারছিল না, কিন্তু নিজের মর্যাদা বাঁচাতে তাকে জুয়া খেলতেই হতো!

আজিয়ালো শোনার পাত্র নয়। তার দৃষ্টি ক্রমশ আচ্ছন্ন হয়ে আসছিল, কিন্তু হাত দুটি ছিল বিস্ময়করভাবে সজাগ। সে শিয়াও উয়েনের কবজি মোচড় দিয়ে সহজেই ছোরাটি কেড়ে নিল। পরক্ষণেই চোখের পলকে শিয়াও উয়েন অনুভব করল, তাকে টেবিলের ওপর চেপে ধরা হয়েছে।

সব শেষ!

তড়িঘড়ি করে সে আজিয়ালোর বলিষ্ঠ বুক ঠেলে ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "যুবরাজ, কে আপনাকে হত্যার চেষ্টা করছে, তা আমি জানি!"

আজিয়ালোর মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, তার ঘোলাটে দৃষ্টি মুহূর্তেই কিছুটা পরিষ্কার হলো, "তুমি... কী বললে?"

জুয়াটা কাজে লেগেছে!

শিয়াও উয়েন চোখ টিপে চতুরতার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "উহে কোথায়?"

"তুমি তাকে নিয়ে কেন জিজ্ঞেস করছ?" আজিয়ালোর গম্ভীর কণ্ঠস্বর যেন এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল।

সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। শিয়াও উয়েন এতক্ষণ মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করছিল। এখন সুযোগ বুঝে সে বিদ্যুতের গতিতে এক ধাক্কা দিল। আজিয়ালো অপ্রস্তুত অবস্থায় থাকায় তার শরীরের ভারসাম্য কিছুটা টলে গেল। শিয়াও উয়েন সেই সুযোগে কোমর বাঁকিয়ে নিজেকে মুক্ত করে নিল।

কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে হৃদপিণ্ডে ব্যথা চেপে সে বলল, "উহে আপনাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, তাই তো?"

আজিয়ালো টেবিলের ওপর বসে রইল, কোনো কথা বলল না।

"বড়কে বাদ দিয়ে ছোটকে উত্তরাধিকারী করা ঝগড়ার মূল কারণ। মহান নেতা আপনাকে উত্তরাধিকারী করেছেন, আর জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে উহে তা মেনে নিতে পারেনি। তাই শরৎকালীন শিকারের সুযোগ নিয়ে সে আপনাকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিল, তাই না?"

কথাগুলো বলার সময় শিয়াও উয়েন সতর্ক দৃষ্টিতে তাঁবুর বাইরে তাকাচ্ছিল, যাতে সে প্রয়োজনে চেং মুকে সাহায্য করতে ডাকতে পারে, আবার বাইরের কেউ যেন তাদের ভেতরের কথা শুনতে না পায়। সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি উহের বিচার করেছেন?"

আজিয়ালোর ভ্রু কেঁপে উঠল, সে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "শিয়াও উয়েন, তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।" কেবল তাঁবুতে উহেকে দেখতে না পেয়েই সে এত কিছু অনুমান করে ফেলেছে, তাও আবার বন্দী অবস্থায়।

আজিয়ালো টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্র থেকে নিজেকে এক পেয়ালা মদ ঢেলে নিল, "আমি উহের কোনো ক্ষতি করিনি। কেবল তাকে তোমাদের সম্রাটের অনুষ্ঠানে পাঠিয়ে দিয়েছি। সে আমার ভাই, সে যাই করুক না কেন, আমি তার গায়ে হাত তুলতে পারি না।"

শিয়াও উয়েন বলল, "আপনি কি ভেবে দেখেছেন কে উহেকে গোপনে উসকানি দিয়েছে?"

আজিয়ালো মাথা তুলতেই তার অ্যাম্বার রঙের চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল। আসলেই, আজিয়ালোও সন্দেহ করছে।

"উহে সহজ-সরল মানুষ, সে আমার ক্ষতি করতে চাইবে না, তাকে কেউ ব্যবহার করেছে।" তার চোখ বিপজ্জনকভাবে সরু হয়ে এল, "আমার ভাইয়ের ওপর নজর দেওয়ার সাহস যে দেখিয়েছে, তাকে আমি খুঁজে বের করবই।"

"আমি আপনাকে সেই ব্যক্তিকে খুঁজে পেতে সাহায্য করতে পারি," শিয়াও উয়েন সাথে সাথে বলল।

যদি ওয়েই শিলিংয়ের অনুমান সঠিক হয়, তবে উহেকে দিয়ে আজিয়ালোকে হত্যার চেষ্টা করানো, তার ওপর দোষ চাপানো এবং উত্তরের যাযাবরদের দিয়ে মধ্যভূমিতে যুদ্ধের আগুন জ্বালিয়ে দেওয়া—সবই একই ব্যক্তির কাজ। লোকটা বেশ দক্ষ! তার চালগুলোও বেশ বিষাক্ত!

"আমাকে উহের সাথে কথা বলতে দিন," শিয়াও উয়েন বলল।

আজিয়ালো ভ্রু উঁচিয়ে কঠোর স্বরে বলল, "না।"

"কেন?"

আজিয়ালো উঠে দাঁড়াল। সে বেশ দীর্ঘকায়, শিয়াও উয়েনের চেয়েও কিছুটা লম্বা। সে মাথা ঝুঁকিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "উহে আমাদের উত্তরের মানুষ। উত্তরের মানুষদের ব্যাপারে বাইরের কেউ জিজ্ঞাসাবাদ করতে পারে না। যদি না..."

"যদি না কী?"

"তুমি আমাকে বিয়ে করো, আমার পত্নী হও, তাহলে তুমিও উত্তরের মানুষ হয়ে যাবে।"

শিয়াও উয়েন: ... সে এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে চায় না।

আজিয়ালো তার নীরবতা দেখে যেন কিছু একটা বুঝতে পারল, "আমি জানি তুমি দ্বিধায় আছো, কারণ আমি এখনো যথেষ্ট শক্তিশালী নই। ঠিক আছে, আমাকে তিন বছর সময় দাও, আমি আঠারোটি যাযাবর উপজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করব।"

"আঠারোটি উপজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করবে?" শিয়াও উয়েন অবাক হলো।

আজিয়ালোর অ্যাম্বার চোখে সূর্যের মতো সোনালি আভা, "হ্যাঁ, আমি এই তৃণভূমি এবং মরুভূমির একমাত্র রাজা হব। তখন যদি তোমাদের সম্রাট আমার কাছ থেকে কাউকে ছিনিয়ে নিতে চায়, তবে আমি আমার অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে তোমাদের মধ্যভূমির নদী ও পাহাড় মাড়িয়ে দেব!"

শিয়াও উয়েন মনে মনে ভাবল: না, না, তুমি ভুল ভাবছ। সম্রাট হুয়ান তোমার মতো নয়, তার একমাত্র গুণ হলো সে এসব ব্যাপারে আগ্রহী নয়...

কিন্তু যদি সত্যিই সেই দিন আসে, আর আজিয়ালো তার বিশাল বাহিনী নিয়ে সীমান্তে হাজির হয়, তবে সম্রাট হুয়ান কাপুরুষের মতো আনন্দচিত্তে তাকে প্রচুর যৌতুক দিয়ে উত্তরের যাযাবরদের কাছে পাঠিয়ে দেবে। অভ্যন্তরীণ এবং বাহ্যিক সব সমস্যা মিটে যাবে, কী নিখুঁত পরিকল্পনা!

অস্কারজয়ী অভিনেতার মতো সে হয়তো বিদায়বেলাতেও তার হাত ধরে অশ্রুসিক্ত চোখে বলবে: প্রিয় মন্ত্রী, তোমাকে হারাতে আমি চাই না, কিন্তু মধ্যভূমির প্রজাদের যুদ্ধের হাত থেকে বাঁচাতে তোমাকে এই আত্মত্যাগ করতেই হবে।

সে ইতিহাসের প্রথম সেনাপতি হবে যাকে বিয়ের বিনিময়ে শান্তি স্থাপনের জন্য পাঠানো হবে!

ধুর! এমনটা কিছুতেই হতে দেওয়া যাবে না!

এই ভেবে সে বলল, "যুবরাজ, যে ব্যক্তি গোপনে উহেকে আপনার বিরুদ্ধে উসকে দিয়েছে এবং আমার ওপর দোষ চাপিয়েছে, সে আমারও শত্রু। এই বিষয়ে আমাদের শত্রু অভিন্ন।"

তাই, আপনি কি একটু সহযোগিতা করতে পারেন না?

আজিয়ালো বলল, "তুমি আমার পত্নী, আমাদের শত্রু সবসময় অভিন্ন। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি খুব দ্রুত খুঁজে বের করব সেই ব্যক্তিটি কে।"

সে কয়েক পা এগিয়ে এসে শিয়াও উয়েনের কাঁধ জড়িয়ে ধরল, মাথা নিচু করে তার ধারালো চোয়াল শিয়াও উয়েনের কানের কাছে রাখল: "আমি তোমাকে রক্ষা করব, কাউকে কোনোদিন তোমার ওপর নজর দিতে দেব না।"

শিয়াও উয়েন অনুভব করল তার ঘাড়ের চামড়া আজিয়ালোর খোঁচা খোঁচা দাড়িতে সুড়সুড়ি দিচ্ছে। তার বুনো পৌরুষের গন্ধ যেন বন্যার স্রোতের মতো ধেয়ে আসছে। সে পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা দমন করে মাথাটা সামান্য সরিয়ে শান্ত গলায় বলল, "যুবরাজ যদি সেই ব্যক্তিকে খুঁজে পান, তবে দয়া করে আমাকে অবিলম্বে জানাবেন।"

আজিয়ালো মৃদু হেসে তার কানের কাছে আলতো করে ঠোঁট ছোঁয়াল। তার গমের রঙের ত্বক রোদের মতো উষ্ণ। সে অর্থপূর্ণভাবে বলল, "তোমার ইচ্ছা পূরণ হবে।"

ঠিক তখনই তাঁবুর পর্দা সরে গেল।

শিয়াও উয়েন চমকে উঠে এক ঝটকায় আজিয়ালোর হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।

চেং মুকে বিভ্রান্ত মুখে তাঁবুর ভেতর দেখা গেল।

শিয়াও উয়েন জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার?"

"ওহ, উপ-সেনাপতি ইউন, মনে হচ্ছে তিনি খুব জরুরি প্রয়োজনে আপনাকে খুঁজছেন।"

শিয়াও উয়েন ভাবল: এই ছেলেটির আবার কী কাজ থাকতে পারে? নিশ্চয়ই ফিরে এসে দেখেছে আমি নেই, আর আমি যে তাকে এড়িয়ে চলেছি তা বুঝতে পেরে সে অস্থির হয়ে পড়েছে।

এই সুযোগে শিয়াও উয়েন বেরিয়ে যাওয়ার পথ পেল। সে ফিরে এসে হাত জোড় করে বলল, "যা যা অনুরোধ করলাম, তার জন্য যুবরাজ দয়া করে নজর রাখবেন।"

*** ***

শিবিরে ফেরার পথে শিয়াও উয়েনের মাথায় কেবল যুদ্ধের প্রস্তুতি! দ্রুত যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে হবে!

আজিয়ালোর আঠারো উপজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করার উচ্চাকাঙ্ক্ষা খুবই ভয়ঙ্কর। উত্তরের যাযাবররা এখন আঠারো ভাগে বিভক্ত হয়েও বারবার সীমান্তে আক্রমণ চালাচ্ছে, এমনকি পশ্চিমের রাজধানী পুড়িয়ে দিয়েছে। মূল উপন্যাসে আজিয়ালোকে হত্যার চেষ্টার পর, উহে নামের ওই নির্বোধ ব্যক্তি নেতা হয়েছিল। তার আঠারো উপজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করার ক্ষমতা ছিল না, সে কেবল সীমান্তে লুটতরাজই চালাত। শেষ পর্যন্ত তাকে শিয়াও উয়েনই শায়েস্তা করে মরুভূমির উত্তরে নির্বাসনে পাঠিয়েছিল।

কিন্তু আজিয়ালো ভিন্ন।

তার সাহস ও বুদ্ধি আছে। উহের বিষয়টি সামলানোর সময় সে যে ধৈর্যের পরিচয় দিয়েছে, তা উহের চেয়ে অনেক বেশি। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে মহান নেতা তাকে উত্তরাধিকারী করেছেন।

আজিয়ালোর ক্ষমতা, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা ও বুদ্ধিমত্তা উহের চেয়ে অনেক বেশি। একবার যদি আঠারো উপজাতি ঐক্যবদ্ধ হয়, তবে তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর শক্তি কি মোঙ্গল বাহিনীর মতো ভয়ঙ্কর হবে না?

তখন মধ্যভূমি যদি খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে থাকে, তবে তাদের শক্তিশালী ঘোড়ার খুরের নিচে সবকিছু চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে। পরিণতি হবে কল্পনাতীত।

তখন তার অবস্থা কী হবে? সুন্দরী নারীর মতো অভিশাপ? বাঘের মুখে নিজেকে সঁপে দিয়ে আত্মসমর্পণ করা?

সে এখন বুঝতে পেরেছে, ধুর এই ইতিহাস! ঘুরেফিরে আবার একই জায়গায় ফিরে এসেছে!

সে এত কষ্ট করে আজিয়ালোকে বাঁচাল, যার ফলে স্বল্পমেয়াদে হয়তো পশ্চিমের রাজধানী পোড়া থেকে রক্ষা পেয়েছে, কিন্তু বিনিময়ে সে সাম্রাজ্যের এক সত্যিকারের শক্তিশালী শত্রুকে বাঁচিয়ে রেখেছে!

শেষ পর্যন্ত এই ভয়ঙ্কর যুদ্ধকে কেবল কয়েক বছরের জন্য পিছিয়ে দেওয়া হলো!

আজিয়ালোর আঠারো উপজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করতে তিন বছর সময় লাগবে, তাই এই তিন বছরের মধ্যে তাকে সব প্রস্তুতি নিয়ে ফেলতে হবে।

পরক্ষণেই তার মাথায় একজনের কথা এল, ওয়েই শিলিং!

যদি সত্যিই যাযাবররা সীমান্তে হানা দেয়, তবে একমাত্র এই সাম্রাজ্যের যুদ্ধদেবতাই তাদের রুখতে পারবেন!

তাই যুদ্ধদেবতাকে শক্ত করে ধরে রাখতে হবে!

কিন্তু ওয়েই শিলিং দীর্ঘ সময় ধরে দক্ষিণে বাস করছেন, তিনি স্থলযুদ্ধের চেয়ে জলযুদ্ধে বেশি দক্ষ। তাই উত্তরের শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে তিনি কতটা কার্যকর হবেন, তা অজানা।

উন্নততর সহযোগিতার জন্য ওয়েই শিলিংয়ের সাথে আগেভাগেই কথা বলে রাখতে হবে।

মধ্যভূমিকে রক্ষা করা মানেই নিজের মর্যাদা রক্ষা করা!