৫৯তম অধ্যায়: সৈন্য প্রেরণ

ওয়ে জুয়ান দেখলেন না, একদমই দেখলেন না। তিনি কেবল সুসুর হয়ে পাতা উল্টে দিচ্ছিলেন। কারণ নিজের থাবা দিয়ে পাতা উল্টানো সত্যিই বেশ কষ্টকর ছিল।

তিনি পাতা উল্টে যাচ্ছিলেন এবং দ্রুত পাতা উল্টানোর আগে এক পলক দেখে নিচ্ছিলেন। যদি বিষয়বস্তু কিছুটা সাদামাটা হতো, তবে তিনি সেটি উল্টে দিতেন, আর যদি অতিমাত্রায় চটুল হতো, তবে তিনি দুই বা তিন পাতা একসাথে টপকে যেতেন। যাই হোক, এটি একটি বিড়াল, সে তো আর এসবে বোঝে না।

তাছাড়া ওই ধূসর রঙের ছোট্ট প্রাণীটি ছিল একটি দুধের বাছুর, যার পুরো শরীরটি মাত্র হাতের তালুর সমান ছিল। সে পাতার নাগালই পেত না, তাই একসাথে কয়েক পাতা উল্টে দিলেও সে টেরই পেত না।

ওয়ে জুয়ান এক হাতে বইয়ের পাতা উল্টাচ্ছিলেন এবং অন্য হাতটি ধীরে ধীরে সেই পশমে ঢাকা ছোট্ট মাথাটির ওপর রাখলেন। সুসু নিজের মাথাটি একটু কাত করল, কোনো বাধা দিল না এবং অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে বই পড়তে লাগল।

ওয়ে জুয়ান তখন খুব সাবধানে সেটিকে কয়েকবার হাত বুলিয়ে আদর করলেন। বলতেই হয়, এই ছোট্ট প্রাণীটির গায়ে হাত বুলিয়ে বেশ ভালোই লাগছিল।

এই ছোট দুধের বিড়ালটির পশম ছিল অত্যন্ত নরম ও মিহি। ছোঁয়া মাত্রই মনে হতো বেশ উষ্ণ, যদিও একটু লোমশ ভাব কম ছিল, তবে অসম্ভব নরম ও তুলতুলে ছিল। ওয়ে জুয়ান হাত বুলিয়েই যাচ্ছিলেন, আর থামতেই পারছিলেন না।

সুসু একদিকে বই পড়ছিল, অন্যদিকে নিজের পশমগুলো একটু ঝেড়ে নিচ্ছিল এবং মিষ্টি সুরে মিহি আওয়াজ করছিল। মাঝে মাঝে সে মাথা ঘুরিয়ে একটু সুড়সুড়ি দিয়ে তাকে হালকা করে কামড়ও বসিয়ে দিচ্ছিল।

ওয়ে জুয়ান মনে মনে ভাবলেন, তিনি কি তবে এই বিড়ালটির বিশ্বাস অর্জন করতে পেরেছেন?

এরপর তিনি গোপনে বই উল্টানোর গতি ধীর করে দিলেন এবং বিন্দুমাত্র ভাবলেশ না দেখিয়ে একাধারে বিড়ালটিকে আদর করতে করতে মনে মনে মন্ত্র জপতে লাগলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি উঠান থেকে বৃদ্ধ জু-এর ডাক শুনতে পেলেন, “সুসু, সুসু—”

তাঁর দৃষ্টি এক পলকের জন্য কেঁপে উঠল, তারপর হঠাৎ করেই তিনি নিজেকে নিচু করে লাফিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

*** *** ***

সিয়াও উয়েন নিজের পোশাক খুলে পাশের ক্যাবিনেটের ওপর অবহেলায় রেখে দিলেন। চারপাশের কুয়াশাচ্ছন্ন উষ্ণ বাষ্প তাঁর সারা শরীরকে শান্ত করে তুলছিল। তিনি শিয়ে ইয়িংঝি-র দেওয়া কিছু ঔষধি ভেষজ এনে জলের পিপেতে ফেলে দিলেন। গন্ধ শুঁকে দেখলেন, তাতে এক অদ্ভুত ও অস্পষ্ট ফুলের সুবাস রয়েছে।

এরপর তিনি আরাম করে গরম জলের মধ্যে ডুব দিয়ে বসলেন। বলা হয়ে থাকে যে উষ্ণ প্রস্রবণের স্বাস্থ্যরক্ষা ও চিকিৎসার কার্যকারিতা আরও বেশি ভালো।

রং জু তাঁকে একবার বলেছিলেন যে লিয়াং শহরের কাছাকাছি কোথাও উষ্ণ প্রস্রবণের উৎস রয়েছে। তিনি আরও পরামর্শ দিয়েছিলেন যে ইয়াংবো লি-তে একটি স্নানাগার তৈরি করা যেতে পারে, যেখানে কেবল নিজেই অবসর সময়ে উষ্ণ প্রস্রবণের আনন্দ নেওয়া যাবে না, পাশাপাশি অর্থ উপার্জনের ব্যবস্থাও করা যাবে।

স্যাঁতসেঁতে গরম বাষ্পের মধ্যে তাঁর ভাবনাগুলো যেন ধীর হয়ে গেল। তিনি এলোমেলোভাবে নানা কথা ভাবতে লাগলেন এবং অবহেলা ভরে খালি কাঠের বাটিটির দিকে এক পলক তাকালেন।

...সুসু নামের এই ছোট প্রাণীটি আবার কোথায় গিয়ে আজেবাজে ঘুরে বেড়াচ্ছে কে জানে! স্নান করার সময় সাথে যদি কোনো ছোট সঙ্গী না থাকে, তবে সত্যিই বড় একঘেয়ে লাগে।

কিংবা কেউ যদি তাঁর কাঁধ ও ঘাড় একটু টিপে দিত, তবে মন্দ হতো না। ইদানিং তাঁর মন বড় ক্লান্ত, সারা শরীরে ব্যথা, কোথাও যেন ঠিকমতো আরাম মিলছিল না। তবে ইউ ইউ নামের ছেলেটির হাতের কাজ অতুলনীয় হলেও তার সেই বিন্দুমাত্র রাখঢাকহীন দৃষ্টি প্রতিবারই তাঁর বয়স্ক মুখটিকে লজ্জায় ফেলে দেয়। তাই ওসব না থাকাই ভালো।

সিয়াও উয়েন যখন ভাবছিলেন যে আজ জলের মধ্যে কোনোমতে একটু ডুব দিয়ে খতম করবেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজায় মৃদু টোকা পড়ল।

তিনি একটু আলসে সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “বৃদ্ধ জু, সুসু কি পাওয়া গেছে?”

“প্রভু, আপনি কি এইটির কথা বলছেন?” ইউ ইউ দরজা ঠেলে ভেতরে এল। তার সরু ভুরু দুটো কুঁচকে ছিল, আর হাতে সে ধরে রেখেছিল এক মুঠো ধূসর পশম।

তাছাড়া সে যে কায়দায় ধরেছিল তা বেশ অদ্ভুত ছিল—সেটি ছিল একটি সরু কান ধরে ঝুলিয়ে রাখা।

সুসুর মাথাটি একপাশে কাত করা ছিল এবং সে শূন্যে হাত-পা ছুড়ছিল। সে আঁচড়াতে চাইলে নাগাল পাচ্ছিল না, কামড়াতে চাইলেও পারছিল না। সে কেবল সিয়াও উয়েনের দিকে তাকিয়ে এক করুণ ও অসহায় সাহায্যের আকুতিভরা ডাক ছাড়ল।

“তাড়াতাড়ি ওকে নামিয়ে দাও।” সিয়াও উয়েন বললেন, এই ছেলেটি একটি ছোট্ট দুধের বিড়ালের ওপর কেন এমন অত্যাচার করছে? এত দুর্বল ও করুণ একটি প্রাণী!

ইউ ইউ বলল, “প্রভু, এই জিনিসটি একটু আগে জানালায় আঁচড়াচ্ছিল এবং নিজের ভাগ্যদোষেই তার লেজটি জানালার ফাঁকে আটকে গিয়েছিল। তাই আমি একে সোজা ধরে নিয়ে এসেছি।”

ওয়ে জুয়ানের এখন সত্যি সত্যিই মরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

ওই ক্ষণিকের মধ্যে তিনি নিজেও বুঝতে পারেননি কীভাবে তাঁর আত্মা সুসুর শরীরে স্থানান্তরিত হয়ে গিয়েছিল।

তবে মর্মান্তিক বিষয় হলো, তিনি এবার বুঝতে পারলেন যে এই ছাংলান পাহাড়ের বিড়ালটি অত্যন্ত অদ্ভুত। কারণ তিনি যেভাবে কালো বিড়ালটিকে সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিলেন, সেভাবে এটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন না। তাঁর চেতনা যেন কেবল একজন দর্শকের মতো সবকিছু দেখছিল; যদিও বিড়ালটি যা দেখছিল তিনি তা দেখতে পাচ্ছিলেন, যা শুনছিল তা শুনতে পাচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি সেটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না।

এই বিড়ালটির শরীরে ওয়ে জুয়ান সম্পূর্ণভাবেই অসহায় ছিলেন।

তাছাড়া এই ধূসর পশমের ছোট্ট প্রাণীটির সতর্কতার মাত্রা ছিল অনেক বেশি, তাই সম্মোহন করেও এটিকে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব ছিল না।

তিনি প্রথমে বাধ্য হয়ে ওই ধূসর পশমের ছোট্ট প্রাণীটির সাথে একটি প্রাচীরের গোড়ায় গিয়ে ছুটেছিলেন। এরপর সুসু এক লাফে জানালার চালে উঠে বসল, অথচ তিনি বুঝতেই পারেননি কী করতে হবে। সুসুর থাবা ততক্ষণে জানালা ফাঁক করে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, আর ঠিক তখনই তার লেজটি আটকে গেল...

তিনি সুসুর সাথে জানালায় ঝুলন্ত অবস্থায় ঝুলে রইলেন। জানালাটি সামান্য ফাঁক করা ছিল, তিনি জলের মৃদু শব্দ শুনতে পেলেন। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সুসু নিজের মাথাটি এগিয়ে দিয়েছিল।

পরের মুহূর্তেই ওয়ে জুয়ানের মাথা একদম শূন্য হয়ে গেল।

তিনি দেখতে পেলেন, সেই মানুষটি কাঠের পিপেতে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন। তাঁর লম্বা চুলগুলো মসৃণ কালির মতো জলে ছড়িয়ে আছে, উষ্ণ জলে ভিজে তাঁর ত্বক এক কোমল ও হালকা গোলাপী বর্ণ ধারণ করেছে। কুয়াশাচ্ছন্ন বাষ্পের মধ্যে তাঁর সামান্য উঁচুতে থাকা চিবুকটি বিন্দুমাত্র রাখঢাক ছাড়াই উন্মুক্ত করে দিয়েছিল তাঁর লম্বা ও সুন্দর ঘাড়ের চমৎকার সাবলীল রেখা...

ওয়ে জুয়ান জানেন না কেন তাঁর মাথায় একটি শব্দ এসে হাজির হলো—‘নরম জেড ও উষ্ণ সুবাস’?

এই ভাবনাটি মনে আসতেই তিনি নিজে চমকে উঠলেন। তিনি এমন কী ভাবছেন? তিনি এমন একজন নির্মম সাম্রাজ্যের সেনাপতিকে এক অপরূপ ও সৌন্দর্যময় সুন্দরীর সাথে তুলনা করলেন?

তিনি কি তবে এই চটুল ধূসর পশমের ছোট দানবটির শরীরে বেশ কিছুদিন থাকার কারণে তার দ্বারা সংক্রামিত হয়েছেন?

তিনি একদিকে বাধ্য হয়ে সুসুর মাধ্যমে নিজের দৃষ্টি ওই ব্যক্তির ওপর থেকে সরাতে পারছিলেন না, অন্যদিকে তাঁর মাথায় তখন তুমুল অন্তদ্বন্দ্ব চলছিল। তিনি অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সাথে ভাবছিলেন যে লম্পট স্বভাব কি আদৌ ছোঁয়াচে কি না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই কানের ওপর তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। সুসুকে ওখান থেকে ওপরে তুলে নেওয়া হলো।

তৎক্ষণাৎ তিনি ইউ ইউ-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখতে পেলেন। মনে হলো যেন কোনো লক্ষ্যবস্তুতে তাকে তীর মারা হয়েছে।

কী লজ্জাজনক! অত্যন্ত লজ্জাজনক!

এর চেয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে হাঁটুতে একটি তীর খাওয়া অনেক ভালো ছিল!

ইউ ইউ সুসুকে ধরে দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

ওয়ে জুয়ান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং জোর করে নিজের চেতনাকে মুহূর্তের জন্য বিচ্ছিন্ন করে নিলেন।

ঠিক যখন তিনি কোনো সন্ন্যাসীর মতো চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ ছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর কানে জলের মৃদু তরঙ্গভঙ্গের শব্দ ভেসে আসতে শুরু করল।

কুয়াশাচ্ছন্ন উষ্ণ বাষ্পের মধ্যে ওপর থেকে সেই মানুষটির কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি যেন ইউ ইউকে কিছু একটা নির্দেশ দিচ্ছিলেন। তিনি অস্পষ্টভাবে যেন ‘শিক্ষক’ ও ‘অনুসন্ধান করা’—এই ধরনের কিছু একটা শুনতে পেলেন।

তাঁর কণ্ঠস্বরটি ছিল খুব মৃদু, তাতে ছিল বসন্তকালের মতো আলসে ক্লান্তি, যা ছিল নরম, মধুর ও মোহময়। সেটি এতই সুন্দর ছিল যে ওয়ে জুয়ান সম্পূর্ণ ভুলেই গেলেন যে তিনি কী বলছিলেন, আর তিনি নিজেও কোথায় আছেন।

প্রথম পাতার অংশ শেষ।

দ্বিতীয় পাতার অংশ শুরু।

ওয়ে জুয়ান শেষ পর্যন্ত নিজের দৃষ্টি আবার খুলে ফেললেন এবং দেখতে পেলেন যে তিনি জলের ওপর ভাসমান একটি ছোট কাঠের বাটির মধ্যে রয়েছেন। একটি লম্বা আঙুল তার মাথায় এদিক-সেদিক সুড়সুড়ি দিয়ে যাচ্ছে।

জীবনে প্রথমবার তিনি এত কাছ থেকে সিয়াও উয়েনের মুখটি দেখলেন এবং তৎক্ষণাৎ তার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।

যদি এই ছোট বিড়ালটির মনে যথেষ্ট দুষ্টু বুদ্ধি ও সাহস না থাকত, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই পা পিছলে জলের মধ্যে পড়ে যেতেন।

জলের বাষ্পে আবৃত সেই মায়াবী ও সুন্দর মুখাবয়বটি কয়েক গুণ বড় হয়ে তাঁর চোখে ধরা পড়ল, যা দেখে তাঁর আত্মা যেন দেহ ছেড়ে উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

উষ্ণ জলের মধ্যে তাঁর ত্বক ছিল জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল ও কোমল। তাঁর দুই গাল তুষারের ওপর প্রতিফলিত সন্ধ্যার মেঘের মতো লালচে ছিল। ইউ ইউ তখন তাঁর কাঁধ ও ঘাড় টিপে দিচ্ছিল। তিনি সামান্য চোখ বন্ধ করে রেখেছিলেন, চোখের মনিতে ছিল নেশাগ্রস্ত আচ্ছন্ন এক দীপ্তি, যা অর্কিডের মতো অলস ও সুতার মতো মৃদু এবং মনোমুগ্ধকর। তাঁর লম্বা ও ঘন চোখের পলকের ডগায় একটি জলের ফোঁটা জমে ছিল, যা ডানার মতো সামান্য কেঁপে তাঁর গাল বেয়ে নিচে নেমে ওই আর্দ্র ও নরম ঠোঁটের ওপর এসে গড়িয়ে পড়ল।

তৎক্ষণাৎ তিনি অনুভব করলেন যে ছোট বিড়ালটি সামনের দিকে একটু লাফিয়ে উঠেছে, আর ওয়ে জুয়ানের মনে তখনই এক চরম অশুভ আশঙ্কার সৃষ্টি হলো।

তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই ছোট থাবাটি ওই মসৃণ ও সুগঠিত বুকের ওপর গিয়ে বসল এবং গলা বাড়িয়ে সে এক ফোঁটা চেটে দিল।

ওয়ে জুয়ানের মাথার ভেতরের একটি তার যেন ছিঁড়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত চিন্তা উবে গেল।

সৌভাগ্যবশত সিয়াও উয়েন যথেষ্ট দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে নিজের মাথাটি সরিয়ে নিলেন। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে নিজের ঠোঁটের কোণ স্পর্শ করে ভাবলেন, ব্যাপার কী? আজ তো তিনি কোনো মাছ খাননি?

এরপর ওয়ে জুয়ান অনুভব করলেন যে তাঁর কান ধরে কেউ যেন আবার টেনে তুলেছে। এবার মনে হলো যেন একটু জোর প্রয়োগ করা হয়েছে, যা ছিল অত্যন্ত হিংসাত্মক। তিনি কানের ওপর এক তীব্র তীক্ষ্ণ ব্যথা অনুভব করলেন এবং তৎক্ষণাৎ সচেতনভাবে তাদের যৌথ অনুভূতির ইন্দ্রিয় সংযোগ বন্ধ করে দিলেন। এর পরই তিনি শুনতে পেলেন সেই ছোট দুধের বিড়ালটির গলা ফাটিয়ে করা কয়েকবার করুণ চিৎকার।

ইউ ইউ এক টানে সুসুকে তুলে নিল এবং জলের মধ্যে থাকা কাঠের বাটিটি হাতের কাছে পেয়ে সেটিকে উল্টো করে ধরল। অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও পরিচ্ছন্নভাবে সে সেই ছোট চোর বিড়ালটিকে বাটির নিচে চাপা দিয়ে দিল।

সিয়াও উয়েন:……

এটি তো কেবল একটি ছোট্ট দুধের বিড়াল বৈ তো নয়।

তাহলে কি... এটিকে বিড়াল নির্যাতন বলা চলে?

ওয়ে জুয়ানের যখন হুঁশ ফিরল, তখন বৃদ্ধ জু ঔষধি মদ্যে ভেজানো তুলো দিয়ে তাঁর কপাল টিপে দিচ্ছিলেন।

“উঁ... আমি, আমার কী হয়েছিল?” তাঁর মনে হচ্ছিল যেন তিনি একটি অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছেন।

বৃদ্ধ জু বললেন, “আমি পশ্চিম উঠান দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম殿下 (রাজকুমার) দেওয়ালের কোণায় পড়ে আছেন। তাই আপনাকে এখানে নিয়ে এলাম, সৌভাগ্য যে কোনো গুরুতর আঘাত পাননি।”

ওয়ে জুয়ান তখন বুঝতে পারলেন যে একটু আগে তিনি সেই অতুলনীয় সৌন্দর্যের মোহে এতটাই আচ্ছন্ন হয়ে গিয়েছিলেন যে, যখন তাঁর মনে হয়েছিল তিনি কাঠের বাটি থেকে জলের মধ্যে পড়ে যাচ্ছেন, তখন তাঁর আসল শরীরটি সত্যিই দেওয়ালের উপর থেকে নিচে সশব্দে আছড়ে পড়েছিল।

বৃদ্ধ জু জিজ্ঞেস করলেন, “রাজকুমার কি প্রভুকে খুঁজছিলেন? তিনি তো এখনও স্নান করছেন। তিনি বেরিয়ে এলে আমি গিয়ে খবর দেব।”

“না, না, আর লাগবে না!” সিয়াও উয়েন যখনই সিয়াও উয়েনের নাম শুনলেন, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি অপরাধী মনে বললেন, “আমার অন্য কাজ আছে। বড় ভাই আমাকে পড়াশোনা নিয়ে প্রশ্ন করবেন। হ্যাঁ, ওই যে, সেনাপতিকে জানাবেন না যে আমি এখানে এসেছিলাম!”

এরপর বৃদ্ধ জু কিছু উত্তর দেওয়ার আগেই তিনি ঝড়ের বেগে পালিয়ে গেলেন।

পরের কয়েকদিন ওয়ে জুয়ান কেবল উয়াং শিয়াং-এর কাছে বসে মন দিয়ে গোপনীয় কৌশলগুলো শিখতে চাইলেন। মনে হলো উয়াং শিয়াং তাঁকে ‘কিং সিন চুয়ে’ (চিত্তশুদ্ধির মন্ত্র) নামে একটি বই দিয়েছিলেন, তিনি সেটিই মন দিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

অদূর ভবিষ্যতে তিনি আর সিয়াও উয়েনের সাথে দেখা করতে যাবেন না বলে স্থির করলেন, কারণ পরিস্থিতিটি ছিল সত্যিই বড় লজ্জাজনক।

*** *** ***

রাজপ্রাসাদের পঠনকক্ষে কানাই সুগন্ধির সুবাস ছড়িয়ে পড়েছিল। রং জু ভেতরে প্রবেশ করতেই নিজের ভুরু কুঁচকে ফেললেন। তিনি এই বিদেশি সুগন্ধিটি একদমই পছন্দ করতেন না। কিন্তু হান সম্রাট এটি পছন্দ করতেন। রং জু গতবার সম্রাটকে পরামর্শ দিয়ে উয়াং শিয়াং এবং মিংহুয়া宗 (মিংহুয়া গোষ্ঠী) থেকে দূরে থাকতে বলেছিলেন, এখন যদি আবার তাঁকে মিংহুয়া গোষ্ঠীর সুগন্ধি ব্যবহার করতে নিষেধ করেন, তবে তা একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে।

রং জু নিজে ছিলেন অত্যন্ত স্বাধীনচেতা ও ভবঘুরে স্বভাবের মানুষ, তাই হান সম্রাট যতদিন সেই বিষধর সাপ উয়াং শিয়াংকে তাড়িয়ে দিয়েছেন, বাকি বিষয়ে তিনি যতই অপছন্দ করুন না কেন, সম্রাটের কাছে আর কোনো নতুন পরামর্শ দিতে যাননি।

কিন্তু এবার, সম্রাটের সেই অন্ধকার আলো ও বিলাসবহুল সাজসজ্জার পঠনকক্ষে প্রবেশ করে তিনি দেখতে পেলেন যে সিংহাসনের ঠিক পাশেই একটি আসন পাতা রয়েছে এবং সেই আসনে একচক্ষু বিশিষ্ট এক পুরুষ বসে আছেন। সেই মানুষটির বয়স প্রায় তাঁর সমবয়সীই হবে, কিন্তু চেহারা সম্পূর্ণ আলাদা।

সেই মানুষটির ত্বক ছিল খটখটে কালো ও রুক্ষ, চুল ও দাড়ি পেকে সাদা হয়ে গিয়েছিল, আর দাড়িগুলো ছিল ইস্পাতের সূঁচের মতো শক্ত। তাঁর মুখাবয়ব ছিল দৃঢ় ও জেদি, আর একটি চোখ না থাকায় তাঁর দৃষ্টি কিছুটা হিংস্র ও ঘোরপ্যাঁচপূর্ণ ঠেকছিল।

“বড় ভাই।” রং জু তৎক্ষণাৎ সামনে এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন।

সেই মানুষটি আর কেউ নন, তিনি ছিলেন শিংচিং-এর ওয়াং বংশের প্রধান এবং সাবেক গ্র্যান্ড মার্শাল ওয়াং রং।

হান সম্রাট নিজের আনন্দের ভাব লুকাতে না পেরে বললেন, “বড় মামা আজ সকালেই এখানে এসেছেন এবং ব্যক্তিগতভাবে একটি সুসংবাদ নিয়ে এসেছেন।” এরপর তিনি ওয়াং রঙের দিকে তাকালেন এবং হাসিমুখে তাঁর মুখ থেকে কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

ওয়াং রং একটি চিঠিপত্র বের করে রং জু-এর হাতে তুলে দিলেন, “পরশু দিন এটি পেয়েছি। মনে হলো তুমি এই মুহূর্তে লিয়াংয়ে আছ, তাই তোমার সাথে বিষয়টি নিয়ে একটু আলোচনা করতে এলাম।”

রং জু চিঠিটি খুলে দেখলেন, এটি ছিল বেই গং দারের নিজের হাতের লেখা।

চিঠিতে বেই গং দার বড়াই করে লিখেছেন যে তিনি পঞ্চাশ হাজার বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে তিনটি দলে বিভক্ত হয়ে দক্ষিণমুখী হয়েছেন। তিনি বিখ্যাত সেনাপতি চসো শি-কে অগ্রবর্তী বাহিনী হিসেবে পাঠিয়ে প্রথমে ছাং কুয়ান দুর্গ দখল করবেন এবং তারপরে দক্ষিণ দিকে অগ্রসর হয়ে ইয়াং চৌ দখল করবেন। তিনি শিংচিং-এর ওয়াং বংশকে দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকেও একসাথে সৈন্য প্রেরণের আহ্বান জানিয়েছেন, যাতে উভয় দিক থেকে আক্রমণ করা যায়। এমনটা হলে ছিং ইউ অবধারিতভাবে শোচনীয় পরাজয়ের মুখোমুখি হবেন। ছিং ইউ যদি হেরে যান, তবে সিয়াও উয়েনের হাতে থাকবে কেবল কিছু উত্তর বাহিনী ও পালিতা রাজকুমারদের দল এবং পা লিং শিবিরের কিছু বৃদ্ধ ও দুর্বল সৈনিক। তখন যতই বড় দক্ষতা থাক না কেন, তিনি লিয়াং রক্ষা করতে পারবেন না। সেই সময়ে বেই গং দার যদি লিয়াং দখল করতে পারেন এবং সিয়াও উয়েনকে জীবন্ত বন্দি করতে পারেন, তবে তিনি ওয়াং বংশের সাথে ইয়াং চৌ সমভাবে ভাগ করে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন। এমনকি তিনি ওয়াং বংশকে হান সম্রাটকে সলজ্জ অভ্যর্থনা জানিয়ে শিংচিংয়ে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার ব্যাপারেও সমর্থন জানাবেন।

রং জু দ্রুত চিঠিটি পড়ে শেষ করলেন এবং ঠান্ডা চোখে নিচু হয়ে কোনো কথা না বলে চুপ করে রইলেন।

ওয়াং রং দেখলেন যে তিনি কোনো মতামত প্রকাশ করছেন না, তাই তিনি সোজা বলেই ফেললেন, “আমার মতে, এটি একটি সুবর্ণ সুযোগ যা জীবনে একবারই আসে! আমি দুটি পরিকল্পনা ভেবে রেখেছি, তুমি দেখে বলো কোনটি বেশি বাস্তবসম্মত।”

রং জু বুঝতে পারলেন যে এটি তাঁর সাথে কোনো আলোচনা করার জন্য নয়, বরং তাঁকে দুটির মধ্যে যেকোনো একটি বেছে নেওয়ার জন্য বাধ্য করা হচ্ছে।

কিন্তু তিনি অত্যন্ত ধৈর্যশীল ছিলেন, কোনো ভাবলেশ না দেখিয়ে বললেন, “দয়া করে বড় ভাই বিস্তারিত বলুন।”

ওয়াং রঙের একমাত্র চোখটি উজ্জ্বল আলোয় চকচক করে উঠল, “প্রথমত, বেই গং দারের যৌথ সৈন্য প্রেরণের অনুরোধে সাড়া দিয়ে ছিং ইউয়ের বাম ও পিছনের অংশে আক্রমণ চালানো এবং তাঁর বিশাল সেনাবাহিনীকে ইয়াং বেইয়ের তিনটি শহরে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করা। সেই সময়ে আমরা এবং বেই গং দার একত্রিত হব। সিয়াও উয়েন যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাঁর হাতে যদি ব্যবহারের মতো কোনো সৈন্য না থাকে, তবে তাঁকে আত্মসমর্পণ করতেই হবে।”

রং জু মৃদু ভুরু কুঁচকাইলেন, “ছিং ইউকে যতটুকু আমি চিনি, তিনি কোনো অবস্থাতেই সহজে আত্মসমর্পণ করবেন না।”

তিনি এই ছোট শেয়ালটিকে ভালো করেই চেনেন, এমনকি যদি তিনি যুদ্ধ করতে করতে মারাও যান, তবু কোনো শিকারির হাতে বন্দি হবেন না।

ওয়াং রং খলখল করে হেসে উঠলেন, “তাহলে তাঁর সামনে কেবল মৃত্যুর পথই খোলা থাকবে।”

রং জু নির্বিকারভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে বড় ভাইয়ের দ্বিতীয় পরিকল্পনা কী?”

ওয়াং রং বললেন, “এই মুহূর্তে ছিং ইউ বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে বেই গং দারের সাথে টক্কর দিচ্ছেন, ফলে লিয়াংয়ে সৈন্যের বড়ই অভাব। সিয়াও উয়েনের হাতে ব্যবহার করার মতো কেবল পা লিং শিবির এবং রাজধানী রক্ষাকারী উত্তর বাহিনী রয়েছে, যা মূলত কিছু নষ্ট রাজকুমার আর কিছু বৃদ্ধ-দুর্বল সৈনিকের সমষ্টি। আমি পনেরো হাজার সৈন্য নিয়ে লিয়াং আক্রমণ করার পরিকল্পনা করেছি এবং এই সিয়াও উয়েনকে জীবন্ত বন্দি করব। সেই সময়ে ছিং ইউ যদি লিয়াং উদ্ধারের জন্য ফিরে আসেন, তবে বেই গং দার অবশ্যই পেছন থেকে ধাওয়া করবেন, তখন তিনি উভয় দিক সামলাতে গিয়ে দিশেহারা হয়ে পড়বেন।”

হান সম্রাট অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে ওয়াং রঙের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বড় মামার কথাটি একদম আমার মনের মতো হয়েছে! যে পরিকল্পনা থেকেই হোক না কেন, এই অভিযানটি একটি বিরল সুযোগ! মেজো মামা সবসময়ই বুদ্ধিমান ও দূরদর্শী, আপনি দ্রুত একটি সিদ্ধান্ত নিন!”

রং জু নীরব থেকে তাঁর দিকে এক পলক তাকালেন, নিজের পোশাকের ঝুল একটু ঝেড়ে আসনে বসে বললেন, “বড় ভাই এবং সম্রাট কি অন্যের হাতের তরবারি হতে চান?”

দ্বিতীয় পাতার অংশ শেষ।

তৃতীয় পাতার অংশ শুরু।

ওয়াং রং তাঁর ঘন ভুরু কুঁচকাইলেন, “এর মানে কী?”

“বেই গং দার সবসময়ই ফাঁকা আওয়াজ দেন। তিনি যে বলছেন তাঁর কাছে পঞ্চাশ হাজার সৈন্য আছে, বড় ভাই কি তা যাচাই করে দেখেছেন?”

ওয়াং রঙের চেহারায় এক মুহূর্তের জন্য জড়তা দেখা দিল।

“ছিং ইউ ও ইউ চৌ-এর জনসংখ্যা মিলিয়ে মোট সাত লক্ষেরও কম, যার মধ্যে পুরুষদের সংখ্যা হয়তো চার লক্ষের বেশি হবে না। এর থেকে বৃদ্ধ ও শিশুদের বাদ দিলে তরুণ পুরুষ মোটে তিন লক্ষ হবে। আচ্ছা, ধরে নিলাম এই তিন লক্ষ পুরুষই সেনাবাহিনীতে যোগ দিল, তাহলে কি তাদের চাষবাস ও উৎপাদন কাজ বন্ধ রাখতে হবে?” রং জু শান্ত স্বরে বললেন, “তাই আমার অনুমান, বেই গং দারের মতো কিপ্টে মানুষের এইবারের মোট সৈন্যবাহিনী কোনো অবস্থাতেই এক লক্ষ ছাড়াবে না। সুতরাং, এই বেই গং দার বড় ভাইকে একটি জুয়ার খেলায় টেনে নামাতে চাইছেন। তিনি হলেন ক্যাসিনোর মালিক, তিনি দশ হাজার বিনিয়োগ করবেন, আর বড় ভাই বিনিয়োগ করবেন পনেরো হাজার। যদি জেতেন, তবে অর্জিত সম্পদ সমানভাবে ভাগ হবে; যদি হারেন, তবে তিনি দশ হাজার হারিয়েও ফিরে গিয়ে আবার ঘুরে দাঁড়াতে পারবেন, আর বড় ভাইয়ের এই পনেরো হাজার সৈন্যই তো লান তাই অভ্যুত্থানের পর থেকে শিংচিংয়ের সমস্ত যুদ্ধক্ষম সৈন্য, তাই না?”

ওয়াং রঙের ভুরুর ডগা সামান্য কেঁপে উঠল।

রং জু আবার শান্তভাবে নিজের কথা চালিয়ে গেলেন, “তাই, বড় ভাই যদি হেরে যান, তবে ওয়াং বংশের সমস্ত পুঁজি জলে যাবে, আমি কি ভুল বলছি?”

হান সম্রাট হুড়মুড় করে দাঁড়িয়ে গেলেন, “এমন একটা সুযোগ থাকতে, মেজো মামা কি তবে হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন, কিচ্ছু করবেন না?”

ওয়াং রংও বললেন, “কিন্তু আমরা যদি কিচ্ছু না করি, হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে থাকি, তবে ভবিষ্যতে যদি বেই গং দার জিতে যান, তবে কি তিনি আমাদের ছেড়ে দেবেন?”

রং জু বললেন, “বড় ভাইয়ের কথা ঠিক। তাই এটি কোনো বিরল সুযোগ নয়, বরং বাঘের পিঠে চড়ার মতো এক সংকটজনক পরিস্থিতি।”

হান সম্রাট এই কথা শুনে মুখ ফ্যাকাশে করে ফেললেন। তিনি সবেমাত্র চায়ের কাপটি হাতে তুলেছিলেন, আবার সেটিকে ক্ষোভের সাথে টেবিলের ওপর সশব্দে নামিয়ে রাখলেন।

কী ব্যাপার, এত বড় একটা সুবর্ণ সুযোগ তাঁর মুখে এসে কীভাবে বাঘের পিঠে চড়ার মতো এক অচলাবস্থা হয়ে গেল?

রং জু এক পলক তাকিয়ে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে বললেন, “সম্রাট কি ভুলে গেছেন আমি আপনাকে একটু আগে কী বলেছিলাম?”

হান সম্রাট: “কী?”

রং জু বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে স্পষ্ট ভাষায় বললেন, “সিয়াও উয়েনের জায়গায় যদি বেই গং দার থাকতেন, তবে কি তিনি সম্রাটের প্রতি আরও এক ফোঁটা সম্মান দেখাতেন?”

হান সম্রাটের মুখমণ্ডলের বর্ণ বারংবার পরিবর্তিত হতে লাগল।

এরপর তিনি আবার ওয়াং রঙের দিকে ফিরে বললেন, “এই বেই গং দারের উচ্চাশা ছোট নয় এবং তিনি কথার খেলাপকারী মানুষ। বর্তমানে তাঁর আমাদের প্রয়োজন আছে বলেই তিনি আমাদের যেকোনো প্রতিশ্রুতি দিতে প্রস্তুত। কিন্তু ভবিষ্যতে তিনি যদি সত্যিই বিজয়ী হন, তবে তিনি কি রাজধানী শিংচিংয়ে ফিরিয়ে নেবেন, নাকি ইয়ান শহরে নিয়ে যাবেন, তা কি নিশ্চিত করে বলা যায়?”

ওয়াং রঙের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “তুমি কি বলতে চাইছ যে বেই গং দারেরও সম্রাট ও দরবারকে নিজের মুঠোয় বন্দি করার অভিসন্ধি রয়েছে?”

হান সম্রাট মুখটি গোমড়া করে আরও বেশি গম্ভীর হয়ে রইলেন।

রং জু তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে বললেন, “আমি তো গতবারই সম্রাটকে বলেছিলাম যে সিয়াও উয়েনকে নিয়ন্ত্রণে রাখার বিষয়ে আমার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস রয়েছে। এই কয়েকদিনের নানা আয়োজনের মাধ্যমে আমি মূলত আর্থিক দিক থেকেই তাঁকে আমার নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসেছি। শাং ইউয়ান শহর নির্মিত হয়ে গেলে তাঁর সামরিক ব্যয়ের খরচ এই জায়গার ওপরই নির্ভর করবে, আর শাং ইউয়ান শহরের সমস্ত ব্যবসায়ীই আমাদের ওয়াং বংশের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে। ভবিষ্যতে তিনি আমার ওপর আরও বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়বেন।”

এরপর তিনি আবার ওয়াং রঙের দিকে ফিরে বললেন, “বড় ভাই, এই শাং ইউয়ান শহরের নকশা অত্যন্ত অভিনব, আমার অনুমান এটি নির্মিত হলে এর থেকে প্রচুর লাভ আসবে।”

ওয়াং রং ভুরু কুঁচকে বললেন, “কিন্তু তুমি তো এখনো ব্যবসায়েই আটকে আছ! তুমি কি জানো না যে সবচেয়ে বড় বিনিয়োগ হলো কোনো একটি রাষ্ট্রের ক্ষমতা দখল করা, সামান্য এই শাং ইউয়ান শহর নয়।”

রং জু বললেন, “বড় ভাই, রাষ্ট্রের ক্ষমতা দখলের পেছনে যে মুনাফা রয়েছে তা যেমন বিশাল, তেমনি ঝুঁকিও অনেক বেশি। শিংচিংয়ের ওয়াং বংশ কদম কদম পা ফেলে তবেই আজকের এই জায়গায় পৌঁছেছে। তাই বেই গং দারের সাথে কোনো জুয়া খেলায় নামা যাবে না।”

ওয়াং রঙের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল এবং তিনি হালকা করে মাথা ঝাঁকালেন।

রং জু আবার বললেন, “বড় ভাই একটু ভেবে দেখুন, বেই গং দার যদি হেরে যান, তবে তিনি অন্তত ইউ চৌ ও ছিং চৌ অঞ্চল ধরে রাখতে পারবেন। আর আমরা? শিংচিং তো লিয়াং শহরের ঠিক পাশেই। সিয়াও উয়েনের নির্মম ও দ্রুত সিদ্ধান্তের ক্ষমতা অনুযায়ী, বিজয়ের পর হিসাব চুকানোর সময় সবার আগে সে আমাদেরই সমূলে উৎপাটন করবে। তখন আমরা কী করব?”

ওয়াং রং এই কথা শুনে চুপ করে রইলেন।

হান সম্রাট দেখলেন যে ওয়াং রঙের মনে কিছুটা নমনীয় ভাব এসেছে, তাই তাঁর বুকের ভেতর ক্ষোভ আরও জমে উঠল। তিনি নাকের ডগায় কয়েকবার ঠান্ডা শব্দ করে বললেন, “আমার তো মনে হয় মেজো মামা একজন খাঁটি ব্যবসায়ী, যিনি কখনোই লোকসানের কোনো ব্যবসা করেন না।”

এরপর তিনি যেন হঠাৎ কি একটা মনে করে বাঁকা সুরে বললেন, “আমি শুনেছি রং জু মহাশয় নাকি গত দিনই রূপালি শেয়ালের পশমি কোটটি সিয়াও উয়েনকে উপহার হিসেবে দিয়ে দিয়েছেন। পৃথিবীতে রূপালি শেয়ালের পশম অত্যন্ত বিরল, আর এই কোটটি তো মোটে একটাই আছে। মেজো মামা এই লোকসানের ব্যবসাটি যে বেশ ভালোই করলেন, ছি ছি……”

রং জু বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে নিজের পোশাকের ঝুল একবার ঝেড়ে ফেললেন। তিনি তাঁর কথায় কোনো কান দিলেন না এবং ব্যাখ্যা করার প্রয়োজনওবোধ করলেন না।

পাশের ওয়াং রং বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাট এই কথার দ্বারা কী বোঝাতে চাইছেন?”

হান সম্রাট বললেন, “বড় মামা কি ভুলে গেছেন, সেকালে আপনিই তো প্রশংসা করে বলেছিলেন যে সিয়াও উয়েনের মেধা বিস্ময়কর ও অতুলনীয়, আর এই সেনাপতি কেবল একজন উচ্চাভিলাষী বীরই নন, তাঁর চেহারাটিও বেশ চমৎকার।”

“ওহ……” ওয়াং রং যেন গভীরভাবে কিছু স্মরণ করার চেষ্টা করে বললেন, “আমি যখন তাঁকে দেখেছিলাম, সে তো বহু বছর আগের লান তাই অভ্যুত্থানের সময়কার কথা। তখন তাঁর বয়স মাত্র দশ-বারো বছর ছিল। এখন মনে করলে বলতে হয়, ছেলেটি সত্যি সুন্দর দেখতেই ছিল।”

হান সম্রাট ভীতিজনক এক হাসি হেসে বললেন, “মেজো মামা তো বেশ রসিক মানুষ, সাহিত্যিক মহলে বরাবরই তাঁর এই সুন্দর ও কোমল মনের প্রশংসা বেশ খ‍্যাত……”

ওয়াং রং ভুরু কুঁচকে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না যে এই মুহূর্তে হঠাৎ করে এসব প্রণয় ও সৌন্দর্যের কথায় কেন চলে যাওয়া হলো? আমরা তো বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করছিলাম, তাই না?

“সম্রাট কথা বলার সময় একটু সংযত হন।” রং জু ঠান্ডা গলায় বললেন।

এরপর তিনি দাঁড়িয়ে পড়লেন। দেখে মনে হলো এই বিষয়ে আর আলোচনা চালিয়ে যাওয়ার কোনো আগ্রহ তাঁর নেই। তিনি বললেন, “সম্রাট এবং বড় ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন, এই অধম কখনো লোকসানের ব্যবসা করে না। আমি আজকে সিয়াও উয়েনকে যা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে তার দ্বিগুণ সুদসহ তাঁর কাছ থেকে ফিরিয়ে নেব।”

এরপর তিনি হান সম্রাটের দিকে ফিরে খুব বিরলভাবে ভুরু কুঁচকে বললেন, “সম্রাট যেহেতু উয়াং শিয়াং নামক এই ক্ষুদ্র ব্যক্তিটিকে দূরে সরিয়ে দিয়েছেন, তবে কানাই সুগন্ধি জ্বালানোও বন্ধ করুন। নতুবা চোখ ঘোলাটে হয়ে যাবে, মাথা আচ্ছন্ন হয়ে যাবে এবং পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখতে পাবেন না।”

“তুমি!” হান সম্রাট নিজের একটি রোগা আঙুল বাড়িয়ে রাগে কাঁপতে লাগলেন।

এরপর রং জু অত্যন্ত বিনীতভাবে ওয়াং রঙের উদ্দেশ্যে বললেন, “বড় ভাই, এই বিষয়টি আমাদের শিংচিংয়ের ওয়াং বংশের জীবন-মৃত্যুর সাথে জড়িত, তাই বড় ভাইয়ের কাছে অনুরোধ, আমার কথা রাখুন এবং হঠাৎ করে কোনো সৈন্য পাঠাবেন না। লান তাই অভ্যুত্থানের পর থেকে আমাদের ওয়াং বংশ তিল তিল করে যা জমিয়েছে, তা এক লহমায় শেষ করে দেবেন না। সামান্য ভুলেই বহু বছরের সঞ্চয় চোখের পলকে ধূলিসাৎ হয়ে যেতে পারে!”

ওয়াং রং গভীর সত্য উপলব্ধি করে মাথা নাড়লেন, “কিন্তু বেই গং দারের দিক থেকে, আমরা যদি সৈন্য না পাঠাই এবং তাঁকে ঝুলিয়ে রাখি, তবে তিনিও তো আর চুপ করে বসে থাকবেন না।”

রং জু বললেন, “বড় ভাই বেই গং দারকে শুধু এইটুকু জানিয়ে দিন যে, যদিও আমরা সরাসরি সৈন্য পাঠাচ্ছি না, তবে ছিং ইউকে প্রতিহত করার ক্ষেত্রে আমরা তাঁকে সাহায্য করতে পারব।”

ওয়াং রং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সৈন্য না পাঠিয়ে কীভাবে ছিং ইউকে প্রতিহত করার কথা বলছেন?”

রং জু আত্মবিশ্বাসী সুরে বললেন, “যুদ্ধক্ষেত্রে বিজয়ী হওয়ার উপায় কেবল তলোয়ার বা তরবারির মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। আমার একটিও সৈন্য নড়াচড়া না করিয়েই আমি ছিং ইউকে চরম মাথা ব্যথায় ফেলে দিতে পারি এবং তাঁর সেনাদলের মনোবল ভেঙে দিতে পারি। বাকিটা শুধু বেই গং দারের ওপর নির্ভর করছে।”

যদি ছিং ইউ যুদ্ধে হেরে যান এবং তাঁর দশ লক্ষ সৈন্য সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হয়ে যায়, তবে সিয়াও উয়েনের হাতে কেবল কিছু অকেজো রাজকুমার আর বৃদ্ধ-দুর্বল সৈনিকরাই বাকি থাকবে। তখন যদি তাঁর বেঁচে থাকতে হয়, তবে বেই গং দারকে প্রতিহত করার জন্য তাঁকে আরও বেশি করে শিংচিংয়ের ওয়াং বংশের ওপর নির্ভর করতে হবে।

এটাই হবে আসল সুযোগ।