৩৬ অধ্যায়: অতীত স্মৃতি

প্রথম পৃষ্ঠা

তাওহুয়া ঘাট।

নদীর তীরে জোয়ার আসে, ভাটা নামে। ঢেউ আছড়ে পড়ে তীরে, আর একখানি পূর্ণিমার চাঁদ যেন নদীর বুকের জলে ডুবে আছে। নদীর ওপর ভেসে আসছে পিপার সুর।

সবে ইউ-প্রহর পেরিয়েছে, অথচ তীর ইতিমধ্যেই ভরে গেছে উৎকৃষ্ট ঘোড়ায় টানা খোদাই করা রথে। গোলাপি দেওয়াল আর কালো টালির মাঝখানে দুলছে লণ্ঠন। মাঝেমধ্যে মূল্যবান সুগন্ধি রথে সেজেগুজে বসা সুন্দরীরা নীলপাথর বাঁধানো পথ ধরে চলে যাচ্ছে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে হালকা প্রসাধনের গন্ধ।

এটি জিয়াংঝৌয়ের সবচেয়ে বিখ্যাত রমণ-রসের স্থান। এখানে এসে একটি গান শুনতে পারা মানুষ কখনোই সাধারণ কেউ নয়। ক্ষমতাবান অভিজাতেরা এখানে অঢেল অর্থ ঢালেন, আর প্রতিভাবান বিদ্বানেরা মুগ্ধ হয়ে ফিরে যেতে চান না।

ওয়েই শিলিং ঠান্ডা গলায় মন্তব্য করল, “বেশ্যালয়।”

বলেই সে ঘুরে চলে গেল।

আরে! সে কি ভাবছে জায়গাটা খুব খরচের?

শিয়াও ইয়ান তার পিছু নিল। “শিলিং, এখানে আসতে আমার কোনো টাকা লাগে না।”

ওয়েই শিলিং পেছন ফিরে তাকাল না, দ্রুত পা চালিয়ে এগিয়ে গেল।

“শিলিং!” শিয়াও ইয়ান সামনে গিয়ে তার বাহু ধরে ফেলল। “এখানে এমনকি মহাপণ্ডিত ইউন ইউয়ানও এসেছেন। সত্যি বলছি, এটা কোনো বেশ্যালয় নয়, বরং রুচিশীলদের আসর।”

সে চোখের কোণ সামান্য তুলে বলল, “রুচিশীলতা—বুঝলে তো?”

ওয়েই শিলিং চুপ করে রইল। সে বুঝল না।

শিয়াও ইয়ান মনে মনে বলল, যুদ্ধ করতে করতে বোধহয় মাথাটাই গেছে।

“আমি সত্যিই তোমাদের মিষ্টি গোলা খাওয়াতে এনেছি!”

ওয়েই শিলিং ভ্রু কুঁচকাল। মিষ্টি গোলা খেতে এসে সে রুচিশীলতা কোথা থেকে আবিষ্কার করল?

কিছুক্ষণ পর তারা তাওহুয়া ঘাটের লানথিং সুশোভিত কক্ষে বসে ছিল। নদীর বাতাস পাতলা পর্দা উড়িয়ে তাদের মুখে এনে দিচ্ছিল, আর পুকুরের দিক থেকে ভেসে আসছিল কোমল সুরের মৃদু ধ্বনি।

শিয়াও ইয়ান সাদা জেডের পাত্রটি তুলে শুঁকল। “ওসমান্থাস মদ! কী সুন্দর গন্ধ!”

পরক্ষণেই ওয়েই শিলিং তার হাত চেপে ধরল। “মদ নয়।”

“ওহ।”

শিয়াও ইয়ান ঠোঁট চাটল। তার উৎসাহ একেবারে নিভে গেল। সে এক লাফে আসনের পাশের খোদাই করা রেলিংয়ে উঠে পড়ল, একটি লম্বা পা দোলাতে দোলাতে রেলিংয়ের ওপর বসল। মাথা কাত করে পুকুরের মাঝখানে সবুজ পাথরের মঞ্চে নৃত্যরত তরুণীর দিকে তাকাল।

“এই দিদির নাচ খুব ভালো। তবে পাশে যে লোকটা বীণা বাজাচ্ছে, সে একটু দুর্বল। ‘প্রাসাদচন্দ্রের বিলাপ’ আসলে বিষাদময়, কিন্তু হৃদয়বিদারক নয়; অথচ সে এমনভাবে বাজাচ্ছে যেন ঠান্ডা প্রাসাদে পরিত্যক্ত কোনো রানি বিলাপ করছে।”

“তুমি সুর বোঝ?” ওয়েই শিলিং জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই।” সে গর্বিত ভঙ্গিতে কপালের ওপর ঝুলে থাকা চুল সরাল। “অবসর পেলেই আমি এখানে এসে ছিংমিয়াও দিদির বীণা শুনি।”

বাহ, তাহলে সে নিয়মিত অতিথি।

ওয়েই শিলিং তার দিকে একবার তাকাল, কিছু বলল না।

“ছিংমিয়াও দিদি শুধু বীণাই ভালো বাজান না, দেখতেও খুব সুন্দর। একটু পর যখন তুমি তাকে দেখবে, অবাক হয়ে স্বর্গের অপ্সরা ভাববে।”

ই ছিংমিয়াও তেরো বছর বয়সে মঞ্চে উঠেছিল। ‘সহস্র শরতের গান’ গেয়ে সে আট হাজার অতিথিকে মুগ্ধ করেছিল। কত মানুষ তার খ্যাতির টানে দূরদূরান্ত থেকে ছুটে এসেছে, কত মানুষ তার জন্য মাটির মতো টাকা উড়িয়েছে—দশ লি জুড়ে বিস্তৃত তাওহুয়া ঘাটে রূপ ও শিল্পে অতুলনীয়া সে-ই প্রথম।

“রান্নাও খুব ভালো করে,” শিয়াও ইয়ান বলল।

ওয়েই শিলিং সামান্য মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। “তুমি ই মহিলাকে দিয়ে রান্না করাও?”

শিয়াও ইয়ান মাথা নাড়ল, এতে যে কোনো অসংগতিই আছে তা তার মনে হলো না। “ছিংমিয়াও দিদি খুব ভালো মানুষ। রাজ侯ের বাড়িতে ঘুরেফিরে ওই কয়েক পদই রান্না হয়, খেতে খেতে আমার…”

কথা শেষ করার আগেই ওয়েই শিলিং শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, “তার সঙ্গে তোমার পরিচয় হলো কীভাবে?”

“আমি? অবশ্যই আমার সুদর্শন চেহারার কারণে…”

“সত্যি বলো।”

“ওহ, গত মাসে এক দস্যু তাকে উত্যক্ত করছিল। আমি লোকটাকে এমন পিটিয়েছিলাম যে উত্তর কোন দিকে তাও ভুলে গিয়েছিল। কী আনন্দই না হয়েছিল!”

“যদি সে দস্যু হয়, তবে নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো শক্তি আছে। সে তোমার ওপর প্রতিশোধ নেয়নি?”

“সে কী সাহস করে…” শিয়াও ইয়ান তখন নিজের বড় লেজ মেলে ধরতে যাচ্ছিল।

ফাং ছে মাঝখান থেকে বলে উঠল, “ইয়ান哥哥 লোকটাকে মারার পর শিলিং哥哥-এর নাম বলেছিল।”

শিয়াও ইয়ান রেলিংয়ের ওপর ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। “ছেএর!”

ফাং ছে একেবারে শুরু থেকে সব খুলে বলল, “ইয়ান哥哥 ওদের বলেছিল, যদি আপত্তি থাকে তবে রাজ侯ের বাড়িতে এসে তোমার সঙ্গে দেখা করতে। তাই তারা আর আসেনি।”

ওয়েই শিলিং ভ্রু তুলল, শিয়াও ইয়ানের দিকে তাকাল। “হুঁ?”

শিয়াও ইয়ান তাড়াতাড়ি বলল, “শিলিং, তুমি তো ন্যায়পরায়ণ, অন্যায় সহ্য করতে পারো না। তোমার নামই অশুভ শক্তি তাড়ায়। সব রকমের দানব-প্রেত তোমাকে ভয় পায়।”

ওয়েই শিলিং শান্তভাবে তার দিকে তাকাল। “যেহেতু অন্যায় দমন করা হয়েছে, তাতে আপত্তি নেই।”

ফাং ছে ওয়েই শিলিংকে সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করত। সে বলল, “সেটাই তো স্বাভাবিক। শিলিং哥哥 মহাবীর। ভবিষ্যতে তিনি নিশ্চয়ই এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী মহাসেনাপতি হবেন।”

শিয়াও ইয়ান টেবিলের সামনে এসে নিজের দিকে আঙুল তুলল। “আর আমি?”

ফাং ছে তার দিকে তাকিয়ে ছোট্ট মুখ লাল করে ফেলল, কিন্তু কিছু বলল না।

প্রথম পৃষ্ঠা সমাপ্ত

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

কী হলো এই বাচ্চাটার? এর মানে কী?

শিয়াও ইয়ান হাল ছাড়ল না। হাসিমুখে মুখটা কাছে এনে আবার জিজ্ঞেস করল, “ছোট্ট ছেএর, তোমার মনে হয় ভবিষ্যতে আমি কী হতে পারি?”

তার অসাধারণ বুদ্ধি আর অতুলনীয় যুদ্ধদক্ষতা—যাই হোক না কেন, অন্তত বড় কোনো সরকারি পদ তো পেতেই পারে! হয়তো রাজ侯 হবে, সেনাপতি হবে, বংশের মুখ উজ্জ্বল করবে…

“সম্রাজ্ঞী,” ফাং ছে বলল।

কী?

শিয়াও ইয়ান ভাবল, সে হয়তো ভুল শুনেছে।

ফাং ছের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। সে আবার বলল, “ইয়ান哥哥 সম্রাজ্ঞী হবে।”

শিয়াও ইয়ানের থুতনি প্রায় টেবিলে গিয়ে ঠেকল। “কী?!”

কথাটা শুনে ওয়েই শিলিংও কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর বেশ আগ্রহ নিয়ে শিয়াও ইয়ানের দিকে তাকাল।

এরপর সে বিরল কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

ওয়েই শিলিং তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে ফাং ছে আরও অস্বস্তিতে পড়ে গেল। মাথা নিচু করে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “ইয়ান哥哥… উঁহু, সবচেয়ে সুন্দর।”

“ছেএর, পুরুষ সম্রাজ্ঞী হতে পারে না।” শিয়াও ইয়ান অস্বাভাবিক রকম গম্ভীর হয়ে সংশোধন করল।

ফাং ছে নিষ্পাপ বিস্ময়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “কেন? সম্রাট কি পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর মানুষটিকে বিয়ে করতে চান না?”

শিয়াও ইয়ান নির্বাক।

ফাং ছে বলল, “শিলিং哥哥 পৃথিবীর সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধা, তিনি মহাসেনাপতি। আর ইয়ান哥哥 সবচেয়ে সুন্দর, তাই অবশ্যই সম্রাজ্ঞী হবে।”

শিয়াও ইয়ান প্রায় অন্তর্দাহে কাতর হয়ে গেল। “ছেএর, ‘সুন্দর’ শব্দটা পুরুষকে বর্ণনা করতে ব্যবহার করা যায় না।” সে নিজের দিকে আঙুল তুলল। “আমি পুরুষ। বুঝলে?”

ফাং ছে কিছুক্ষণ তার সেই দুরন্ত, মোহময় চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর মাথা নাড়ল। সে কিছুই বুঝল না।

শিয়াও ইয়ানের মাথা ধরল। এ ব্যাপারটা সে কীভাবে বোঝাবে?

হঠাৎ সে এক মৃদু সুগন্ধ পেল। বাতাসে ভেসে আসা সেই গন্ধ ছিল খুবই হালকা, অথচ গভীর। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখ বাঁকা হয়ে উঠল। “ছেএর, সুন্দর মানুষ এসে গেছে।”

দেখা গেল, এক সুশ্রী তরুণী এগিয়ে আসছে। তার মুখ ডিম্বাকৃতি, চেহারা অপরূপ সুন্দর, বয়স সতেরো-আঠারো। পরনে গোলাপি পটভূমিতে ফুলের নকশা করা পাতলা রেশমের জ্যাকেট, সঙ্গে নীল গাঢ় নকশার গোলাকার ফুলছাপা স্কার্ট। হাতে রুপোর থালা; তাতে নরম, আঠালো মিষ্টি গোলা আর কয়েক পদ হালকা রঙের, মচমচে ও সুস্বাদু খাবার।

ওয়েই শিলিং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে ভদ্রতা করে বলল, “আপনাকে নিজে এনে দিতে হলো কেন?”

ছিংমিয়াও মৃদু হেসে বলল, “আজ রাতে আমার আর কোনো কাজ নেই। তাই ভাবলাম, এখানে তোমাদের সঙ্গে বসে গান শুনি।”

কথা বলতে বলতে সে গোপনে ওয়েই শিলিংয়ের দিকে তাকাল। ওয়েই শিলিং অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল।

শিয়াও ইয়ান হেসে বলল, “উৎসবের রাতে দিদির সঙ্গ পাওয়া আমাদের ভাগ্যের ব্যাপার।”

ওয়েই শিলিং সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলল, “অমার্জনীয় হলে ক্ষমা করবেন। আপনার বীণার দক্ষতা অতুলনীয়। উৎসবের রাতে কি কেউ আপনাকে আমন্ত্রণ জানায়নি?”

ছিংমিয়াও কোমল হেসে বলল, “দেখতেই তো পাচ্ছেন, আমি তোমাদের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি।”

সে হাসিমুখে ওয়েই শিলিংয়ের দিকে তাকাল।

ওয়েই শিলিংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। “আপনার হাতে কী হয়েছে?”

ছিংমিয়াও চমকে উঠল। লোকটির দৃষ্টি সত্যিই অসাধারণ। অজান্তেই সে হাত সরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু শিয়াও ইয়ান তার কবজি ধরে ফেলল।

তার সরু, কোমল আঙুলে পাতলা সুতির কাপড় প্যাঁচানো। কাপড়ের ফাঁক দিয়ে রক্তের দাগ ফুটে উঠেছে। আঘাতটি যে সামান্য নয়, তা স্পষ্ট।

“দিদির হাতে কেটে গেছে?”

“ওহ, বীণা অনুশীলনের সময় অসাবধানে কেটে গেছে।” ছিংমিয়াও হাত সরিয়ে নিয়ে হাসল। “চলুন, খাবার না খেলে ঠান্ডা হয়ে যাবে।”

মিষ্টান্নগুলো ছিল পরিপাটি, মিষ্টি গোলাগুলো নরম, আর ছোট ছোট পদগুলো ছিল টাটকা, সুগন্ধি ও সুস্বাদু।

শিয়াও ইয়ান নাক টেনে বলল, “দিদির রান্না এখনও আগের মতোই ভালো।”

শৈশবের অভিজ্ঞতার কারণে খাবারের প্রতি তার এক ধরনের গভীর আসক্তি ছিল। তার ওপর সে তখন বেড়ে ওঠার বয়সে, সারাদিন যেন ক্ষুধার্ত প্রেতের মতো থাকত। মুহূর্তের মধ্যে নিজের বাটির সব মিষ্টি গোলা শেষ করে সে ফাং ছের বাটির দিকে তাকাল। মনে মনে ভাবল, এই ছোট্ট গোলগাল ছেলেটা নিশ্চয়ই এতটা খেতে পারবে না। খাবার নষ্ট করা তো ঠিক নয়, তাই না?

তার চোখের কোণ বাঁকা হয়ে উঠল। “ছেএর…”

ওয়েই শিলিং তার অভিপ্রায় বুঝে চামচ নামিয়ে রাখল। “আমি পেট ভরে খেয়েছি।”

“আমাকে দাও, আমাকে দাও।” শিয়াও ইয়ান তাড়াতাড়ি বাটিটা টেনে নিল।

ছিংমিয়াও হেসে ফেলল। “জানতাম যদি তুমি এতটা ক্ষুধার্ত, তাহলে আরও বেশি করে রান্না করতাম।”

ওয়েই শিলিং বলল, “আপনাকে কষ্ট করতে হবে না। ওর শুধু লোভ বেশি।”

এই বলে সে সোজা হয়ে বসল, চোখ সামনে স্থির রাখল।

ছিংমিয়াও মৃদু হেসে মনে মনে ভাবল, সামনে বসা এই দুই কিশোরের স্বভাব যেন সম্পূর্ণ বিপরীত।

পাশে এমন অপরূপা সুন্দরী বসে থাকলেও, চারপাশে যতই রমণ-রসের আবহ থাকুক, ওয়েই শিলিংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। বরফের মতো কঠিন, আচরণে মার্জিত ও সংযত।

কিন্তু তার পাশের ছেলেটি সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতির।

মাত্র তেরো বছর বয়স, অথচ চোখে প্রেমের ছটা। মুখে মিষ্টি গোলা পুরে রেখেও চোখের কোণ তুলে তার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছে, যেন গোপনে প্রেম নিবেদন করছে।

দেখে ছিংমিয়াওয়ের একই সঙ্গে রাগও হলো, হাসিও পেল। এত অল্প বয়সেই এমন লম্পট! ভবিষ্যতে যে কত মেয়ের সর্বনাশ করবে, কে জানে!

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা সমাপ্ত

তৃতীয় পৃষ্ঠা

ছিংমিয়াও তার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে শান্তভাবে মিষ্টি গোলা খেতে থাকা ছোট্ট গোলাপি পিণ্ডটির পাশে বসল। তার নরম, লোমশ মাথায় হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই শিশুটি কে?”

“ওহ, আমার ছেলে,” শিয়াও ইয়ান বিন্দুমাত্র লজ্জা না পেয়ে বলল।

ফাং ছে ছোট্ট ভ্রু কুঁচকে প্রতিবাদ করল, “না।”

শিয়াও ইয়ান ফাং ছের গাল টিপে বলল, “না আবার কী? আমার ছেলে হলে কি খারাপ? প্রতিদিন তোমাকে এখানে এনে সুন্দরী দিদিদের দেখাই। ছিংমিয়াও দিদি সুন্দরী কি না?”

“সুন্দরী।”

“সেটাই তো। ছিংমিয়াও দিদি কিন্তু এখানকার সেরা গায়িকা।”

“কিন্তু…” ছোট্ট গোলাপি পিণ্ডটি ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “ইয়ান哥哥 আরও সুন্দর।”

ছিংমিয়াও আর নিজেকে সামলাতে পারল না, ফিক করে হেসে উঠল।

ছোট্ট গোলাপি পিণ্ডটি অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, সেরা গায়িকা কী?”

উঁহু… এ ব্যাপারটা কীভাবে বোঝানো যায়…

ওয়েই শিলিং কঠিন গলায় বলল, “খাবার খাও।”

ফাং ছে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে খাবার খেতে লাগল। আর কোনো কথা বলার সাহস হলো না।

বাহ, কী সরাসরি সমাধান!

ঠিক তখনই কক্ষের বাইরে টুকটুক করে পায়ের শব্দ শোনা গেল। এক দাসী নিঃশব্দে বাতাস ঠেকানোর পর্দা সরিয়ে বলল, “ছিংমিয়াও দিদি, রোং মাসি আপনাকে ডাকছেন।”

“তাহলে আমি উঠি।”

ছিংমিয়াও উঠে দরজার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মাসি, কী হয়েছে?”

বারান্দার নিচে এক অপরূপা সুন্দরী মধ্যবয়স্কা নারী দাঁড়িয়ে ছিলেন। আঁকা ভ্রু আর পাউডারে ঢাকা মুখে বহুদিনের অভিজ্ঞতার পরিণত বিচক্ষণতা স্পষ্ট। তিনি ভ্রু কুঁচকে উদ্বিগ্ন গলায় বললেন, “এইমাত্র রাজধানী থেকে আসা এক মহামান্য ব্যক্তি এসেছেন। তিনি বিশেষভাবে তোমার ‘সহস্র শরতের গান’ শুনতে চেয়েছেন।”

শিয়াও ইয়ানের কান ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। দূর থেকেই সে বলে উঠল, “ছিংমিয়াও দিদির হাতে তো আঘাত লেগেছে। তিনি কীভাবে বীণা বাজাবেন?”

রোং মাসি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ছোট মহাশয় জানেন না, এই মহামান্য ব্যক্তির পেছনে গভীর প্রভাব আছে। শুধু আমাদের তাওহুয়া ঘাটই নয়, জিয়াংঝৌয়ের শাসক সেনাপতি ওয়েই এখানে থাকলেও তাকে তিন ভাগের এক ভাগ সম্মান ছাড়তে হতো।”

ওয়েই শিলিং বলল, “রাজধানী থেকে এসেছেন? তবে কি ওয়াং পরিবারের কেউ?”

রোং মাসি মানুষ চিনতে ওস্তাদ। ওয়েই শিলিংয়ের অসাধারণ চেহারা ও তীক্ষ্ণ, স্বচ্ছ আভা দেখেই বুঝেছিলেন, তার পেছনেও শক্তিশালী পরিচয় আছে। তাই আর বেশি প্রশ্ন না করে শুধু বললেন, “মহাশয়ের অনুমান যথার্থ।”

একটি বাক্যেই তিনি আগন্তুকের সম্মানিত পরিচয়টি ইঙ্গিতে প্রকাশ করে দিলেন।

সেটি ছিল ইউ সম্রাটের শাসনকাল। ইউ সম্রাট ওয়াং পরিবারের কন্যাকে সম্রাজ্ঞী করেছিলেন। তাঁদের সন্তান ছিলেন রাজপুত্র ওয়েই শ্যুন—ওয়েই শুয়ানের বড় ভাই, যিনি পরবর্তীতে হুয়ান সম্রাট হয়েছিলেন। রাজধানীর ওয়াং পরিবার ছিল রাজপরিবারের মাতৃকুল; কিছু সময়ের মধ্যেই তারা রাজদরবারে সর্বময় ক্ষমতা প্রতিষ্ঠা করেছিল।

ছিংমিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মাসি, একটু অপেক্ষা করুন। আমি এখনই সাজগোজ করে আসছি।”

“এই মহামান্য ব্যক্তি সুরের ব্যাপারে অত্যন্ত জ্ঞানী। ভুল যেন না হয়।” রোং মাসি সাবধান করে বললেন, “এই সুতির কাপড়টা খুলে ফেলতে হবে, নইলে আঙুলের অনুভূতি নষ্ট হবে।”

“মাসি, আপনার দাবি খুব কঠোর। ছিংমিয়াও দিদির হাতে আঘাত লেগেছে, তবু বীণা বাজাতে রাজি হওয়াই যথেষ্ট কঠিন। তার ওপর আপনি আবার…”

“আ ইয়ান, থাক,” ছিংমিয়াও তাকে থামিয়ে দিল।

সে কি জানে না, আঙুলের সঙ্গে হৃদয়ের সরাসরি সম্পর্ক? কাপড় খুলে ফেলা মানে বীণার তার দিয়ে ক্ষতস্থান কেটে যাওয়া। একটি গান শেষ হতে হতে তারে নিশ্চয়ই রক্ত লেগে যাবে, অথচ কোনো ভুলও করা চলবে না।

ওয়েই শিলিং ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় শিয়াও ইয়ান বলল, “দিদি, আমার একটি উপায় আছে।”

তার চোখের কোণ সামান্য ওপরে উঠল। ওয়েই শিলিংয়ের স্বভাবতই মনে হলো, এ নিশ্চয়ই ভালো কোনো পরিকল্পনা নয়।

“দিদির ‘সহস্র শরতের গান’ আমি কয়েক ডজনবার শুনেছি। আমি দিদির হয়ে বাজাতে যাব।”

তার বদলে?!

কথাটি বেরোতেই কক্ষের সবাই বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল।

শিয়াও ইয়ান দ্রুত বলল, “ওই ওয়াং পরিবারের মহামান্য ব্যক্তি তো ছিংমিয়াও দিদিকে দেখেননি, তাই না? আজ রাতের পরই তিনি রাজধানীতে ফিরে যাবেন। আমি দিদির ছদ্মবেশে গিয়ে বাজাব। শুধু আজকের রাতটা পার করে দিতে পারলেই তো হলো।”

রোং মাসি অভিজ্ঞ মানুষ। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি বুঝে গেলেন। তিনি ছেলেটিকে ভালো করে নিরীক্ষণ করলেন। সুঠাম, সুদর্শন, কোমল ও সুন্দর মুখ; বিশেষ করে সেই ধোঁয়াটে, মোহময় চোখ—দৃষ্টির সামান্য নড়াচড়াতেই যার তুলনা মেলে না। তার ওপর ছেলেটি এখনও পুরোপুরি বেড়ে ওঠেনি, তাই উচ্চতাও সতেরো-আঠারো বছরের তরুণীর কাছাকাছি। সামান্য প্রসাধন আর পোশাক বদলালেই…

“তুমি সত্যিই ‘সহস্র শরতের গান’ বাজাতে পারো?” রোং মাসি জিজ্ঞেস করলেন।

“চোখ বন্ধ করেও বাজাতে পারি।”

সত্যকে আড়াল করে অন্যকে সামনে আনা—এই মুহূর্তে মনে হলো, এ-ই বোধহয় সবচেয়ে ভালো উপায়।

ওয়েই শিলিং নিরপেক্ষ গলায় বলল, “তুমি কি নিশ্চিত?”

ওয়াং পরিবারের সেই মহামান্য ব্যক্তি যদি বুঝতে পারেন যে সবাই মিলে তাকে ঠকানো হয়েছে, তাহলে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হবে।

শিয়াও ইয়ান মিষ্টি হেসে বলল, “শিলিং, একটা বাজি ধরি? যদি আমি তাকে বোকা বানিয়ে পার পেয়ে যাই, তাহলে পরের বার তুমি আমার জন্য মেয়েদের পোশাক পরে আসবে। কেমন?”

ওয়েই শিলিংয়ের রাগে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আর তার দিকে তাকাল না।

তৃতীয় পৃষ্ঠা সমাপ্ত