পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রাজধানীতে প্রত্যাবর্তন

শাও ইয়াং ওয়ে শুয়ানকে ছাউনিতে পৌঁছে দিয়ে সরাসরি নিজের সামরিক তাঁবুর দিকে রওনা হলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। ইয়ুন ইউয়ে তখন সুশৃঙ্খলভাবে তার সফরসঙ্গী সরঞ্জাম ও বইপত্র গুছিয়ে রাখছিলেন। পাশে কাও ঝ্যাং দাঁড়িয়ে ছিলেন, যার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি কী করবেন বুঝে উঠতে পারছেন না।

শাও ইয়াং তাঁবুতে প্রবেশ করতেই কাও ঝ্যাং তড়িঘড়ি করে নব্বই ডিগ্রি ঝুঁকে কুর্নিশ করলেন, "প্রভু।"

শাও ইয়াংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সর্বনাশ হয়েছে! কাও ঝ্যাংয়ের মতো সরল-সোজা মানুষ ইয়ুন ইউয়ের কাছে টিকবে কীভাবে? দু-এক কথাতেই নিশ্চয়ই সব ফাঁস করে দিয়েছেন তিনি।

মনে হচ্ছে, ইয়ুন ইউয়ের সেই অর্থপূর্ণ ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে আরও কিছু সময় সহ্য করতে হবে।

শাও ইয়াংয়ের মনটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল, তবে বাইরে নির্বিকারভাবে বললেন, "গত রাতে তোমাকে কষ্ট দিয়েছি। তুমি মহামান্য সেনাপতির কাছে গিয়ে তাকে বলো যেন সম্রাটকে জানানো হয়, তিন বাহিনীর যাত্রা শুরুর প্রস্তুতি নিতে।"

"জি, প্রভু।" কাও ঝ্যাং যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।

শাও ইয়াংয়ের চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার পুরো সময়টাতে হয়নি, গত রাতের ঘটনায় তিনি বোধহয় বেশ আতঙ্কিত ছিলেন।

কাও ঝ্যাং চলে যেতেই ইয়ুন ইউয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে এলেন, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং তার শরীর থেকে আসা মদের গন্ধ পেয়েই বললেন, "প্রভু, গত রাতে আপনি মদ্যপান করেছিলেন?"

এই বিষয়ে কী আর বলা যায়... শাও ইয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করলেন।

গত রাতে তিনি ঘুমের ভান করে ইয়ুন ইউয়েকে বিদায় জানানোর পর, চকচকে রেশমি পোশাকে বিনিয়োগ সংগ্রহের জন্য মদ্যপানে যোগ দিয়েছিলেন। সেটা নাহয় গেল, কিন্তু শেষমেশ মাতাল হয়ে আজালোর তাঁবুতে রাত কাটালেন—এটা কি আদৌ ব্যাখ্যা করা সম্ভব?

দাঁড়ান, তিনি তো প্রভু, তাকে কেন ব্যাখ্যা দিতে হবে?

"ইয়ুন ইউয়ে, আমি কাও সেনাপতির সাথে একটু মদ খেয়েছিলাম, সাতশ যুদ্ধাশ ঘোড়া সংগ্রহের জন্য।"

ইয়ুন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "প্রভু, কেবল সাতশ ঘোড়ার জন্য আপনি এই লোকটিকে নিজের কাছে রাখলেন?"

শাও ইয়াং বললেন: "আমার নিজের উদ্দেশ্য আছে।"

"প্রভু, কাও ঝ্যাং কাও মানের ছেলে, তাকে বিশ্বাস করা যায় না।"

"কাজ হাসিল করতে পারলেই হলো।"

"এই লোকটিকে দিয়ে কাজ হবে?" ইয়ুন ইউয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, যেন গলায় কিছু আটকে আছে, "প্রভু, আমি এমন বোকা মানুষের সাথে কাজ করতে পারব না।"

শাও ইয়াং তার এই প্রতিক্রিয়ার কথা আগে থেকেই জানতেন, তাই কথার পিঠে কথা বলে বললেন, "ওহ, তাহলে তুমি আমাকে পদত্যাগপত্র লিখে দাও।"

"......কীসের পত্র?"

***

ওয়ে শুয়ান ছাউনিতে ফিরে যাননি। তিনি চুপিচুপি ছাউনি থেকে বেরিয়ে গত রাতে সম্রাট হুয়ানের সাথে যে ঝোপঝাড়ের পথ দিয়ে গিয়েছিলেন, সেখানে ফিরে গেলেন। সেখানে একটি পুরনো ম্যাপেল গাছ ছিল, যার রক্তিম পাতাগুলো আগুনের মতো জ্বলজ্বল করছিল, দূর থেকেই তা চোখে পড়ছিল।

নরম মাটিতে সেই নেকড়ে রাজার পায়ের ছাপ এখনো স্পষ্ট, যা গভীর অরণ্যের দিকে চলে গেছে।

তিনি কয়েক কদম এগিয়ে যেতেই দেখলেন, সেই ভ্রু ও দাড়িহীন বৃদ্ধ পরিচারক সেখানে অপেক্ষা করছেন। গত রাতেই তাদের এখানে দেখা করার কথা ছিল।

"ইউ সাহেব, অনুগ্রহ করে উঠুন।" ওয়ে শুয়ান হাত বাড়িয়ে তাকে ইশারা করলেন এবং অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী খবর?"

ইউ সাহেব ঝুঁকে গত রাতের ঘটনা খুলে বললেন। আজালো যে কেবল প্রহরায় ছিল এবং ওষুধ খাইয়েছিল—তা শুনে ওয়ে শুয়ানের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো, কিন্তু পরক্ষণেই উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি জানেন তার কী রোগ? এটা কি নিরাময়যোগ্য?"

ইউ সাহেব সতর্কভাবে বললেন, "তীব্র মদ্যপানের কারণে বিষক্রিয়া হৃদয়ে আঘাত করেছে।"

"তিনি কি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত?" ওয়ে শুয়ান বিচলিত হয়ে উঠলেন।

"রাজকুমার, উদ্বিগ্ন হবেন না। এটি বহু পুরনো অবশিষ্ট বিষ, যা শরীর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু এটি তার হৃৎপিণ্ড ও ফুসফুসের ক্ষতি করেছে। যদি তিনি অতিরিক্ত পরিশ্রম করেন, কিংবা তীব্র মদপান করেন, তবেই রোগটি মাথা চাড়া দিয়ে ওঠে। আমি যদি সরাসরি বলি, শাও জেনারেলের শরীর যেভাবে ক্ষয় হচ্ছে, তা বেশিদিন টিকবে না।"

ওয়ে শুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কিচ্ছু কি করা সম্ভব নয়?"

ইউ সাহেব মাথা নাড়লেন, "আমার চিকিৎসা জ্ঞান সীমাবদ্ধ।"

ওয়ে শুয়ান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চুপচাপ রইলেন, তারপর নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, "আমি তাকে যেকোনো মূল্যে রক্ষা করব।"

"রাজকুমার, আর কোনো কথা না থাকলে আমি বিদায় নিই।"

ওয়ে শুয়ান যেন সম্বিত ফিরে পেলেন, দ্রুত বললেন, "সাহেব, একটু দাঁড়ান।"

শেষ পর্যন্ত তিনি মনের মধ্যে দীর্ঘদিনের জমানো প্রশ্নটি করেই ফেললেন, "আপনি কি প্রাসাদে কর্মরত ছিলেন?"

প্রশ্নটি শুনেই ইউ সাহেবের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল।

আসলে গত রাতে যখন ওয়ে শুয়ান ইউ সাহেবের সাথে দেখা করেছিলেন, তখনই তার মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল, কিন্তু শাও ইয়াং তখন উত্তর দিকের উপজাতিদের শিবিরে বন্দি থাকায় তিনি আর কিছু জিজ্ঞেস করার সুযোগ পাননি।

এখন, ওয়ে শুয়ান সরাসরি তাকে নপুংসক কি না—সেটা না জিজ্ঞেস করে বরং খুব মার্জিতভাবে কথাটি তুললেন।

ইউ সাহেব গম্ভীর গলায় বললেন, "আমি একসময় রাজকীয় চিকিৎসক ছিলাম।"

ওয়ে শুয়ান বুঝে গেলেন, হয়তো কোনো অপরাধের দায়ে তাকে এই পরিণতি বরণ করতে হয়েছে। কিন্তু এটা তার ব্যক্তিগত গোপনীয়তা এবং সম্ভবত কষ্টের জায়গা, তাই তিনি আর বিস্তারিত জিজ্ঞেস করলেন না।

তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করে নিচু স্বরে বললেন, "সাহেব, যেহেতু আপনি রাজকীয় চিকিৎসক ছিলেন, আপনি কি প্রাসাদের পুরনো ঘটনা সম্পর্কে জানেন?"

ইউ সাহেবের চোখের পাতা সামান্য কাঁপল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমার কোন ঘটনার কথা বলছেন?"

"সম্রাট ইউ-এর একজন বিদেশি রানি ছিলেন, আপনি কি তার সম্পর্কে কিছু জানেন?"

***

শাও ইয়াং বিশাল ঘোড়ার গাড়িতে বসে আছেন। শরৎকালীন শিকারে গত দশ দিনে কত কীই না ঘটল! শত্রু আক্রমণ, নেকড়ে দল, পাহাড় থেকে ঝাঁপ দেওয়া, মদ্যপান, এমনকি প্রায় 'বিবাহ'র মতো পরিস্থিতি। সব মিলিয়ে প্রচণ্ড ক্লান্তি।

তিনি এখন শরীর ও মনে বিপর্যস্ত। এই দুর্বল শরীরটি আর ধকল সহ্য করতে পারছে না। যদি এখন ঠিকমতো বিশ্রাম না নেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তার পতন ঘটবে।

আগে তিনি জোর করে টিকে ছিলেন, কিন্তু এখন একটু শিথিল হতেই সব ক্লান্তি আর অসুস্থতা যেন একবারে ভর করল। বুকের ভেতরের সূক্ষ্ম ব্যথাটা এমন মনে হচ্ছে যেন হাজার হাজার সুতো তার হৃদপিণ্ডকে ছিঁড়ে ফেলছে।

এতকিছুর পরেও তার মনের ভেতরে হাজারো চিন্তা কাজ করছে, বিশ্রাম নেওয়া সম্ভব হচ্ছে না।

গাড়ির ঝাঁকুনির সাথে সাথে তিনি অস্পষ্টভাবে ভাবলেন, এই যাত্রায় যদিও এক বছরের সামরিক খরচ উঠে এসেছে, কিন্তু আলু ডিউকের মতো যারা তাকে দীর্ঘমেয়াদী বিনিয়োগের আশ্বাস দিয়েছে, তারা বাদে বাকিরা ছিল এককালীন সাহায্যকারী। অর্থাৎ আগামী বছরের খরচ নিয়ে এখনো অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে। এই দীর্ঘমেয়াদী ভাতের ব্যবস্থা অন্যের ওপর ছেড়ে দিয়ে হবে না, নিজের পথ নিজেকেই করতে হবে।

আনইয়াং শহরটি পাহাড় ও সমুদ্রের কোল ঘেঁষে অবস্থিত। সমুদ্র ও পাহাড়ের সম্পদ বিক্রি করা সম্ভব। সামুদ্রিক বাণিজ্যের মাধ্যমেও বাইরের দেশের সাথে ব্যবসা করা যায়। কেবল জলদস্যু জাপানিদের দমন করতে পারলেই হলো। আচ্ছা, ওয়ে শিলিং তো নৌ-যুদ্ধে পারদর্শী, সমুদ্র যুদ্ধে সে কেমন করবে?

তিনি এলোমেলো ভাবনায় মগ্ন ছিলেন, কপালে হাত বুলিয়ে ভাবছিলেন। হঠাৎ বাতাসের মাঝে মৃদু ফুলের ঘ্রাণ পেলেন।

শীতের সেই শীতল সুবাস।

তার চেতনা সেই ঘ্রাণের সাথে ভেসে দূরে কোথাও চলে গেল। পুরনো স্মৃতি ধুলোর মতো তার ওপর জমা হতে লাগল।

সে কি সেই 'আত্মা ফেরানো মদের' নেশা এখনো কাটেনি?

***

হ্রদের ওপর বাতাস বইছে, বসন্তের শুরুতে হ্রদের জলে পাতলা বরফ জমে আছে।

একটি কিশোর হ্রদের ধারের মণ্ডপে তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে আছে। একটি লাল পাম গাছ তার ভ্রুর পাশ দিয়ে ঝুঁকে আছে, যা তার শীতল ও গম্ভীর চেহারায় এক ধরনের আভিজাত্য ফুটিয়ে তুলেছে।

ঠিক তখনই কানে এল এক সুমধুর কণ্ঠস্বর, কিশোরের কোমলতা মিশে আছে তাতে, "শিলিং, ফিরে এসে একটা খবরও দিলে না?"

ওয়ে শিলিং ঘুরে দাঁড়ালেন। দেখলেন, একজন শ্যামল সবুজ পোশাক পরা কিশোর তার দিকে এগিয়ে আসছে, হাতে একটি ডালপালা। সে হালকা পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল।

অর্ধেক বছর পর শাও ইয়াং তাকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলেন, "কেন প্যান ইউ লিংনানে জলদস্যু দমনে গিয়ে পুড়ে কয়লার মতো কালো হয়ে ফিরল, আর তোমার কোনো পরিবর্তনই হলো না? তোমরা কি একই জায়গায় গিয়েছিলে?"

ওহ, আসলে যে একদমই পরিবর্তন হয়নি তা নয়, সামরিক জীবনের রূঢ়তা তার চেহারাকে আরও তীক্ষ্ণ ও গম্ভীর করে তুলেছে।

শাও ইয়াংয়ের মনে হলো, এই লোকটা তার চেয়ে মাত্র এক বছরের বড়, তবুও সে দাঁড়িয়ে আছে যেন পুরো সাম্রাজ্যের এক সমর দেবতা! নিজেকে আয়নায় দেখলেন—একটি চঞ্চল, উদ্ধত ও নারী-পুরুষ নির্বিশেষে মুগ্ধ করার মতো মুখ।

"পরের বার যখন জলদস্যু দমন করতে যাবে, আমাকে সাথে নিও!"

ওয়ে শিলিং বললেন: "যুদ্ধ মানে শিকার করা নয়, তুমি এখনো ছোট।"

শাও ইয়াং: "আমি তোমার চেয়ে মাত্র এক বছরের ছোট!"

ওয়ে শিলিং হালকাভাবে তার দিকে তাকিয়ে তলোয়ার বের করে স্তম্ভে একটি দাগ কাটলেন, "যখন তুমি এতটা লম্বা হবে, তখন অনুমতি দেব।"

শাও ইয়াংয়ের রাগ হলো: সে উচ্চতা নিয়ে উপহাস করছে...

কিন্তু এটা কি তার দোষ? ছোটবেলায় তিনি রাস্তায় ঘুরে বেড়িয়েছেন, খেয়ে না খেয়ে দিন কেটেছে, যার ফলে পুষ্টিহীনতায় তার শারীরিক বিকাশ দেরিতে হয়েছে।

এতকিছুর পরেও তিনি আপ্রাণ চেষ্টা করেছেন, এখন তার উচ্চতা অনেক সমবয়সীর চেয়ে বেশি। কিন্তু ওয়ে শিলিংয়ের সাথে তুলনা তো চলে না!

সব কিশোর তো আর ওয়ে শিলিংয়ের মতো এত দ্রুত লম্বা হয় না। মাত্র চৌদ্দ বছর বয়স, অথচ এমনভাবে দাঁড়িয়ে থাকে যেন পাহাড়ের চূড়া। সমবয়সী তো দূরের কথা, বয়সে বড়দের মাঝেও সে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। সবাইকেই তার দিকে তাকাতে হয় মাথা উঁচু করে।

শাও ইয়াং মনে মনে বললেন: বেশ, তুমি আমাকে সাথে না নিলে না নিলে, এই ইয়োংআন শহরে খেলার জায়গার অভাব নেই।

"তুমি আমাকে না নিলে না নিলে, আমি অন্য কারো সাথে যাব।" বলতে বলতে তিনি ডালপালাটা ছুড়ে ফেলে ঘুরে দাঁড়ালেন।

"তুমি কোথায় যাচ্ছ?" ওয়ে শিলিং জিজ্ঞেস করলেন।

শাও ইয়াং আড়চোখে তাকিয়ে দুষ্টুমির হাসি হেসে বললেন, "আজ তো লণ্ঠন উৎসবের রাত, তুমিই বলো আমি কার সাথে যাব?"

অবশ্যই কোনো সুন্দরী মেয়ের সাথে দেখা করতে!

ওয়ে শিলিং শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। শাও ইয়াং জানতেন তার এই প্রতিক্রিয়া হবে, এই লোকটা কখনোই কিছু বোঝে না!

শাও ইয়াং ইয়োংআন শহরটা খুব ভালো করেই চেনেন। তিনি মনে মনে হিসাব করছেন, আগে চুনবো পাড়ায় যাবেন, নাকি পিচব্লসম ঘাটে? রোরো গান খুব ভালো গায়, আবার কিংমিয়াওয়ের হাতের কাজ খুব সুন্দর, মানুষটাও দেখতে চমৎকার।

ঠিক যখন তিনি ভাবছিলেন কোথায় যাবেন, তখন তার পোশাকের প্রান্ত কেউ টেনে ধরল।

"কী? আবার কোনো শখ জাগল?" তিনি পেছনে ফিরে তাকালেন, কিন্তু ওয়ে শিলিংকে দেখতে পেলেন না।

মনের ভেতর একটা অস্বস্তি হলো, নিচু হয়ে দেখলেন পোশাকের প্রান্তটি একটি ছোট হাত ধরে আছে।

"ইয়াং ভাইয়া, তুমি কথা দিয়েছিলে আমাকে লণ্ঠন দেখাতে নিয়ে যাবে।" ফাং চে তার গোলগাল মুখটা তুলে তাকাল।

শাও ইয়াং: "আমি তোমাকে কখন কথা দিলাম?"

ফাং চে তার ছোট্ট ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে বলল: "মামা বলেছিলেন, পুরুষ মানুষের কথা একবার দিলে তা রাখতেই হয়।"

শাও ইয়াং ভাবলেন: আমি কি মাতাল অবস্থায় কথা দিয়েছিলাম? তাহলে সেটা ধর্তব্যের মধ্যে পড়ে না।

দেখলেন শাও ইয়াং ভ্রু কুঁচকে চুপ করে আছেন, ফাং চে অস্থির হয়ে উঠল, "তুমি যদি না নিয়ে যাও, তবে আমি শিলিং ভাইয়াকে বলে দেব যে গতবার তুমি সে না থাকার সুযোগে গোপনে..."

"উম!" শাও ইয়াং দ্রুত ফাংচের মুখ চেপে ধরলেন, ভয় পেয়ে মণ্ডপের দিকে তাকালেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি নিয়ে যাব।"

"দাঁড়াও।"

শাও ইয়াংয়ের মেরুদণ্ড শক্ত হয়ে গেল।

সর্বনাশ, সে কি শুনে ফেলেছে?

ওয়ে শিলিং এক পা এগিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি তাকে কোথায় নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছ?"

শাও ইয়াং: "লণ্ঠন উৎসব দেখতে।"

ওয়ে শিলিং ভ্রু কুঁচকে বললেন: "গতবার বলেছিলে লাইব্রেরিতে নিয়ে যাবে, অথচ নিয়ে গেলে মদ্যপানের দোকানে। ওর বয়স মাত্র নয় বছর।"

শাও ইয়াং: "আমি... আমি ওকে এক ফোঁটা মদও ছুঁতে দিইনি।"

ওয়ে শিলিং: "তা ঠিক, কিন্তু তুমি নিজে মাতাল হয়ে গিয়েছিলে, চে প্রায় হারিয়েই যাচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত ভৃত্যরা খুঁজে এনেছে।"

শাও ইয়াং: ...

***

এক ঘণ্টা পর, ইয়োংআন শহরের রাস্তা। মানুষের ভিড় যেন নদীর স্রোত। রাস্তার ধারের দোকানগুলোর সামনে উইলো গাছ, তাতে লণ্ঠন ঝোলানো। দূর থেকে দেখলে মনে হয় আকাশের নিচে এক স্বপ্নপুরী, আলোর সমুদ্র।

জিয়াংনানের আবহাওয়া মনোরম, উইলো গাছে নতুন কুঁড়ি এসেছে।

লণ্ঠন উৎসবের রাত, চাঁদের আলো উইলো গাছের ডালে, মানুষজন একে অপরের অপেক্ষায়।

শাও ইয়াংয়ের মনে কষ্ট, সুন্দরী কোনো সঙ্গিনী নেই তা মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু ওয়ে শিলিংয়ের সাথে লণ্ঠন উৎসবে আসা আর সাথে এই ছোট বাচ্চাটা...

ঠিক সেই সময় একটি ছোট হাত তার হাত চেপে ধরল।

শাও ইয়াং নিচু হয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, আবার কী হলো?

"শিলিং ভাইয়া তো তোমাকে ধরছেই, তাই না?" তার এই রক্ষাকর্তা পাশে থাকলে তুমি আর হারাবে না।

ফাং চে অবুঝ স্বরে বলল: "আমার ইয়াং ভাইয়াকেও চাই।"

শাও ইয়াং কপালে হাত দিলেন, তিনি জানতেন এমনটাই হবে।

ওয়ে শিলিং অভিজাত বংশের মানুষ, আচরণ অত্যন্ত মার্জিত,文武 (文武) উভয় ক্ষেত্রেই পারদর্শী, নিখুঁত। ফাং চে তাকে শ্রদ্ধা করে, ভয় পায়, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার সাথে জড়াজড়ি করে না।

কিন্তু শাও ইয়াং আলাদা। তিনি ছোটবেলায় ওয়ে কংয়ের সামরিক রসদ চুরি করে খাওয়া এক বুনো বিড়ালের মতো, তার ব্যক্তিত্ব যেমন চঞ্চল তেমনি উদ্ধত। তার চেহারাটা দেখতে একদম নিখুঁত চীনামাটির পুতুলের মতো, শিশুরা তাকে খেলনা মনে করে।

ফাং চে তার প্রতি কৌতূহলী, এবং সে তাকে আকর্ষণ করে। বিপজ্জনক মানুষদের প্রতি শিশুদের আকর্ষণ সবসময়ই বেশি থাকে।

ফাং চে বারবার ঠকেও তার পিছু ছাড়ে না।

আসলে শাও ইয়াংও নিরুপায়।

এই ফাং চে যেন এক নাছোড়বান্দা লেজ, যখনই তিনি মদ খেতে বা গান শুনতে যেতে চান, তখনই চোর-পুলিশ খেলার মতো তাকে দেয়াল টপকে বা অলিগলি দিয়ে পালাতে হয়। যদি কোনো কারণে আবার ধরা পড়ে যান বা বাচ্চাটার কিছু হয়ে যায়, যেমনটা গতবার মদ্যপানের দোকানে হয়েছিল, তবে তিনি ভয়ে ঘামতে থাকেন। এর চেয়ে যুদ্ধ করা ঢের ভালো।

শাও ইয়াংয়ের মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ তার মনে হলো কিছু একটা অদ্ভুত।

তিনি দেখলেন সামনে এক দম্পতি তাদের সন্তানকে নিয়ে ঘুরছে, বাচ্চাটা তাদের দুই হাতের মাঝে দোল খাচ্ছে, বানরের মতো লাফিয়ে চলছে।

শাও ইয়াং নিজের পাশে শান্তভাবে হাঁটা ফাং চে এবং ওয়ে শিলিংয়ের দিকে তাকালেন।

ওয়ে শিলিং দীর্ঘদেহী, শাও ইয়াং তার চেয়ে কিছুটা খাটো, এই উচ্চতার পার্থক্য তাকে এক অদ্ভুত অনুভূতির স্বাদ দিল।

তারা দুজনেই সুদর্শন, ছোট ফাং চে দেখতে খুব সুন্দর, রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় তারা সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল।

তবে ওয়ে শিলিং যেন এসবের তোয়াক্কা করেন না, তিনি সবসময় এমন এক শীতলতা বজায় রাখেন যেন কেউ তার কাছে আসার সাহসই পায় না।

কিন্তু শাও ইয়াং আলাদা, তখন তার বয়স মাত্র তেরো, তার চোখের চাউনি ছিল চঞ্চল আর নেশালো। সে যখনই কোনো সুন্দর মেয়েকে দেখত, চোখ টিপতে দ্বিধা করত না।

তাই রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় অর্ধেকের বেশি মানুষ তার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

শাও ইয়াং সামনের সেই দম্পতির দিকে তাকালেন, আবার ওয়ে শিলিং ও ফাংচের দিকে। তার উচ্চতা ওয়ে শিলিংয়ের চেয়ে কম, এটা সত্যিই এক বিচিত্র দৃশ্য।

বিশেষ করে জনসমক্ষে এভাবে হাঁটা খুব অস্বস্তিকর।

থাক, আর ঘুরব না।

শাও ইয়াং: "শিলিং, আমার খিদে পেয়েছে। চলো汤圆 (টাং ইউয়ান) খাই?"

তারপর চোখ টিপে বললেন, "তোমাকে দারুণ একটা জায়গা দেখাব।"