২৮তম অধ্যায়: আলোচনা

কীভাবে আকালোর কাছে বিষয়টি ব্যাখ্যা করা যায়?

শাও ইউ ভাবল, খালি হাতে যাওয়া ঠিক হবে না, তাতে আন্তরিকতার অভাব থেকে যাবে। সে কী কী কাণ্ড ঘটিয়েছে একবার ভাবুক তো? ওষুধের প্রয়োগ, প্রতিযোগিতা থেকে বাদ দেওয়া, গৃহবন্দি করা, লোকজনকে ধরে আনা... অন্তত কিছু সান্ত্বনা উপহার তো নিয়ে যেতেই হবে।

উপহার হিসেবে কী দেওয়া যায়, তা এক বড় সমস্যা। প্রাচীনকালে সাধারণত কী উপহার দেওয়া হতো? সুন্দরী নারী কিংবা অমূল্য রত্ন? সুন্দরী নারী বাদ দেওয়া যাক, আর রত্নের কথা বলতে গেলে শাও ইউর কাছে এই মুহূর্তে তেমন কিছু নেই। কেবল হuan সম্রাট প্রদত্ত সেই লাল রঙের রেশমি পোশাকটি ছাড়া, যাতে সোনার সুতোর কারুকাজ আর মুক্তা ও রত্ন বসানো ছিল। তবে আকালোর কি আর এসব পছন্দ হবে?

মাথা খারাপ হওয়ার জোগাড়! আকালোর কী পছন্দ তা-ই তো সে জানে না, তাহলে কীভাবে তাকে তুষ্ট করবে? কীভাবে তার আস্থা অর্জন করবে?

ঠিক যখন সে দোটানায় ভুগছিল, তখন ইউন ইউয়ে তাঁবুর পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকল। তার হাতে বড়সড় কিছু একটা, যা দামি কাপড়ে শক্ত করে মোড়ানো।

"ওটা কী?" শাও ইউ জিজ্ঞেস করল।

"সম্রাটের দান করা খোদাই করা ধনুক আর স্বর্ণখচিত তীর।"

কী? খোদাই করা ধনুক আর স্বর্ণের তীর!

শাও ইউর তৎক্ষণাৎ মনে পড়ল, এখন তো শরৎকালীন শিকার উৎসবের সমাপনী অনুষ্ঠান চলছে। এই উৎসবের বিজয়ী বা শ্রেষ্ঠ শিকারির জন্য সর্বোচ্চ সম্মান হলো সম্রাটের দেওয়া এই বিশেষ ধনুক আর তীর। কিন্তু সে তো শিকার উৎসবে অংশগ্রহণই করেনি, তাহলে এই জিনিস তার কাছে এল কীভাবে?

নিয়মানুযায়ী, সামগ্রিক দক্ষতার ভিত্তিতে এই শিকার প্রতিযোগিতার র‍্যাঙ্কিং করা হয়। ওয়েই শিলিং প্রথম, কিন ইউ তার ঠিক পরেই দ্বিতীয়, আর চাও মান তৃতীয়। এমনকি তেরো বছরের ছোট ওয়েই সুয়ানও ষষ্ঠ স্থান অধিকার করেছে, যা প্রশংসনীয়। প্রথা অনুযায়ী, বিজয়ী এই বিশেষ ধনুক আর তীর উপহার পায়। কিন্তু ওয়েই শিলিং শুধু এই পুরস্কার নিতেই অস্বীকার করেনি, সম্রাটের দেওয়া কোনো উপহারই সে গ্রহণ করেনি। উল্টো বলে এল, "শাও ইউ প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি, তাই এই জয় অসম্মানজনক।" এবং সে চলে গেল।

পুরো সভাগৃহ স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু একবার দেওয়া উপহার তো আর ফিরিয়ে নেওয়া যায় না, তাই সম্রাট সেই ধনুক আর তীর দ্বিতীয় স্থান অধিকারী কিন ইউকে দিয়ে দেন। আর কিন ইউ সেটা শাও ইউকে পাঠিয়ে দিয়েছে। শেষমেশ ঘুরেফিরে জিনিসটা তার হাতেই এল।

ইউন ইউয়ে মুগ্ধ হয়ে বলল, "ওয়েই জেনারেল সত্যিই একজন বীর!"

শাও ইউ তাচ্ছিল্যের স্বরে কিছু একটা বলল। মনে মনে ভাবল, এই ওয়েই শিলিং লোকটা বড়ই জেদি, সম্রাটের মর্যাদাও সে তোয়াক্কা করে না। আসলে এই ধনুক আর তীরের মালিক তো শাও ইউ নিজেই ছিল, প্রতি বছর সেই এই পুরস্কার জিতে নিত। সে যখন ভাবছিল ইউন ইউয়েকে ওটা সরিয়ে রাখতে বলবে, তখনই মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল।

আকালো তো প্রাণপণে এই প্রতিযোগিতায় জিততে চেয়েছিল, তাই নয় কি? আর বিজয়ী হওয়ার মানেই তো এই ধনুক ও তীর পাওয়া। তাহলে এই ধনুক আর তীর তাকে উপহার দিলেই তো হয়! এতেই কি যথেষ্ট আন্তরিকতা প্রকাশ পাবে না?

সে ইউন ইউয়েকে বলল ধনুক আর তীরটি অক্ষত অবস্থায় টাঙিয়ে রাখতে, তারপর তাকে অন্য কোনো কাজে পাঠিয়ে দিল। এরপর তাঁবুর বাইরে থাকা প্রহরীকে বলল, "চেং মুকে একবার আসতে বলো।"

যেহেতু উত্তর দিকের দি (উত্তর দি) শিবিরে আলোচনার জন্য যেতে হবে, তাই দোভাষী তো সঙ্গে রাখা প্রয়োজন। কিন্তু ইউন পরিবারের সেই ছোট ছেলেটার মাথায় সবসময় অদ্ভুত সব চিন্তা ঘোরে, তাই শাও ইউ তাকে নিয়ে খুব একটা ভরসা পায় না। তার চেয়ে চেং মু-এর মতো একজন সোজা-সাপ্টা মানুষকে সাথে নেওয়া অনেক বেশি নিরাপদ।

আকালোর শত্রুতার কথা মাথায় রেখে সে সঙ্গে ছয়জন দক্ষ দেহরক্ষীকেও নিল। সে আর কামড় খেতে চায় না। নিরাপত্তার জন্য নিজের হাতার ভেতর একটি ছোট ছুরিও লুকিয়ে রাখল।

***

উত্তর দির বড় তাঁবুতে আকালো তখন কয়েকজন গোত্রপ্রধানের সাথে মদ পান করছিল। তার মন খুব খারাপ। তার ঘন ভুরু জোড়া কুঁচকানো, চেহারা বিষণ্ণ। একজন গোত্রপ্রধান তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সে কোনো ভ্রূক্ষেপই করল না। এক চুমুকেই পাত্রের সব মদ শেষ করে সে মুখ মুছল এবং মাথা তুলেই শাও ইউকে দেখতে পেল।

শাও ইউ কালো পোশাকে, অসুস্থতার কারণে কিছুটা মলিন, কিন্তু তার চোখজোড়া অদ্ভুত মায়াবী আর আকর্ষণীয়। এক পলক দেখাতেই আকালোর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিন দিন দেখা হয়নি, কিন্তু মনে হচ্ছিল যেন পাগল হয়ে যাচ্ছে।

সে মদের পাত্র ছুড়ে ফেলে উঠে দাঁড়াল এবং কয়েক পা এগিয়ে এল। চেং মু তৎক্ষণাৎ তার তলোয়ার বের করে আকালোর বুকের সামনে ধরল। এই দৃশ্য দেখে উত্তর দির যোদ্ধারাও তলোয়ার বের করল এবং শাও ইউর দেহরক্ষীদের মুখোমুখি হলো। পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

শাও ইউ শান্তভাবে বলল, "যুবরাজ, আমি এখানে শান্তি আলোচনা করতে এসেছি।"

আকালো তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, তার চোখ যেন জ্বলছিল। চেং মু-এর তলোয়ারের ডগা বুকের ওপর থাকা সত্ত্বেও সে এগিয়ে আসতে থাকল, যেন ওটা কোনো সাধারণ কাঠি।

শাও ইউ মনে মনে বিড়বিড় করল, তিন দিন পর দেখা হলো, আমি তো ভেবেছিলাম আকালো কিছুটা শান্ত হয়েছে। কিন্তু এ যে দেখছি দিন দিন আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছে!

চেং মু যখন তলোয়ার দিয়ে আকালোর বুকে আঘাত করতে যাবে, শাও ইউ চিৎকার করে উঠল, "চেং মু, সরে এসো!" এখানে আকালোকে আঘাত করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

চেং মু তলোয়ার সরিয়ে নেওয়ার আগেই আকালোর শক্তিশালী হাতে তলোয়ারের ফলাটি আটকে গেল। চেং মু টেনে ছাড়ানোর চেষ্টা করল কিন্তু তলোয়ার নড়ল না। দেখা গেল, আকালো খালি হাতেই তলোয়ারের তীক্ষ্ণ ফলাটি ধরে ফেলেছে। রক্ত ঝরতে লাগল, কিন্তু আকালোর কোনো ভ্রূক্ষেপ নেই।

শাও ইউ অবাক হয়ে দেখল, এ আবার কেমন আচরণ? নিজের ক্ষতি করে কি সহানুভূতি পেতে চায়? তাঁবুর ভেতরে থাকা উত্তর দির যোদ্ধারা রক্ত দেখেই চিৎকার শুরু করল। চেং মু-এর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। হঠাৎ আকালো হাত ছেড়ে দিল, তারপর নিচু হয়ে টেবিল থেকে একটি মদের পাত্র তুলে নিল এবং নিজের হাতের রক্ত সেই মদের মধ্যে মিশিয়ে দিল।

সে পাত্রটি শাও ইউর সামনে তুলে ধরল: "তুমি আমার সাথে কথা বলতে চাও?"

শাও ইউ চমকে উঠল। এর মানে কী? সে কি চায় আমি এটা পান করি? এই বর্বরদের সাথে আলোচনা করতে হলে কি তবে রক্ত পান করতে হয়? শাও ইউর গা গুলিয়ে উঠল। এটা মানুষের রক্ত... আর না পান করলে কি আলোচনা সম্ভব নয়?

সে গভীর শ্বাস নিয়ে পাত্রটি ঠোঁটের কাছে ধরল এবং নিঃশ্বাস আটকে এক চুমুতেই সব পান করল।

"জেনারেল!" চেং মু আর্তনাদ করে উঠল।

আকালো চোখ সরু করে শাও ইউর রক্ত ও মদে ভেজা ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে রইল। তৃপ্তির সাথে বলল, "শাও জেনারেল, এখন বলো, কী বলতে চাও?"

অবশেষে কথা বলার সুযোগ পাওয়া গেল। শাও ইউ অস্বস্তি চেপে রেখে মনে মনে ভাবল, রক্ত দিয়ে কী কী রোগ ছড়ায়? তারপর সে তার তৈরি করা ব্যাখ্যাটি দ্রুত বলে গেল। কেন ওষুধ মিশিয়েছিল, কেন উত্তর দির প্রতিনিধিদের বন্দি করেছিল, কেন শিকারের মাঠে লোকজনকে ধরে এনেছিল... সবকিছুর মূল কথা হলো, এসব কিছুই সে করেছিল আকালোকে রক্ষা করার জন্য!

আকালো ধৈর্য ধরে চেং মু-এর অনুবাদ শুনল। তারপর ভাঙা ভাঙা ভাষায় শাও ইউকে বলল, "আসলে তোমার ব্যাখ্যা দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। তুমি কী করেছ, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়।"

কী? গুরুত্বপূর্ণ নয়? তাহলে এতক্ষণ তুমি আমাকে কামড়ালে কেন?

এরপর আকালো কী যেন একটা বলল, আর তার পেছনে থাকা উত্তর দির যোদ্ধারা তলোয়ার খাপের ভেতর ঢুকিয়ে নিল এবং সবাই তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

এ কী ব্যাপার? ওরা কি তবে সমঝোতা করতে রাজি? তার মানে তার ব্যাখ্যা কি কাজে লেগেছে?

শাও ইউও পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়। সে তার তলোয়ার চেং মুকে দিয়ে দিল এবং তাকে নির্দেশ দিল যেন সব দেহরক্ষীসহ তাঁবুর বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করে। নইলে আকালো খালি হাতে আর সে অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত হয়ে থাকলে ব্যাপারটা বড্ড ভীরুতার মতো দেখাবে।

শাও ইউ টেবিলের কাছে গেল, ভাবল আরও একটু আস্থা অর্জন করা যাক। টেবিলের ওপর সেই উপহারটি রাখা ছিল।

"যদিও যুবরাজ শিকার উৎসবে অংশ নিতে পারেননি, তবুও সম্রাট উত্তর দির বীরদের ভুলে যাননি। এটি সম্রাট আপনার জন্য উপহার হিসেবে পাঠিয়েছেন।"

অবশ্যই সে বলবে না যে এটি তার নিজের উপহার। সে এমনিতেই দুর্নামে ঘেরা, আর সম্রাটের নাম নিলে বরং রাজকীয় আভিজাত্যই প্রকাশ পাবে। সে আলতো করে কাপড়ের মোড়কটি সরিয়ে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো তাঁবু এক অপার্থিব উজ্জ্বলতায় ভরে উঠল। আগুনের আলোয় ধনুকটি ঝকমক করছিল, আর স্বর্ণের তীরগুলো চিকচিক করছিল। এমন অস্ত্র দেখলে কোনো পুরুষেরই মন না গলে উপায় নেই।

আকালো এগিয়ে এল, রক্তমাখা আঙুল দিয়ে ধনুকের সূক্ষ্ম কারুকাজ স্পর্শ করল। তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল, "এই অসার চাকচিক্যের আমার কোনো প্রয়োজন নেই।"

শাও ইউর বুক কেঁপে উঠল। কী? প্রয়োজন নেই? প্রাণপণে তো তুমি এই ধনুক আর তীরের জন্যই প্রতিযোগিতা করতে চেয়েছিলে!

"তাহলে যুবরাজ, মধ্যপ্রদেশে আসার উদ্দেশ্য কী?"

আকালো কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল। "আমি একজনকে নিয়ে যেতে চাই।"

শাও ইউ ভাবল, জিয়ানিং রাজকন্যা? দুঃখিত, তাকে তোমার সাথে বিয়ে দেওয়া সম্ভব নয়। আমি বুঝতে পেরেছি, তোমার মধ্যে হিংস্র প্রবণতা আছে!

শাও ইউ গম্ভীর হয়ে বলল, "দা ইয়াং রাজ্যের রাজকন্যাদের বিয়ে দিয়ে মৈত্রী স্থাপন করা হয় না।"

আকালো কয়েক পা এগিয়ে এল। তার জ্বলন্ত দৃষ্টি যেন শাও ইউর眉 (ভুরু), গাল, নাক আর ঠোঁটের ওপর দিয়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল। সবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে থামল শাও ইউর দুধসাদা ঘাড়ের ওপর থাকা সেই কালচে দাগটিতে। সে চোখ সরু করে বলল, "আমি তোমাকে চাই।"

শাও ইউ চমকে উঠল। কী? এর মানে কী? ও কি তবে আমার প্রাণ নিতে চায়? সব তো পরিষ্কার করে বলা হলো, তবুও কি শেষ হবে না?

কিন্তু সেও ভীরু নয়। শাও ইউ চোখ বাঁকিয়ে শত্রুতার সুরে হেসে বলল, "যুবরাজ যদি আমার প্রাণ নিতে চান, তবে তা রণক্ষেত্রেই নিতে হবে।"

এই হাসি যেন মেঘ চিরে বেরিয়ে আসা বিদ্যুতের ঝলক। আকালো স্তব্ধ হয়ে গেল, তার শ্বাস দ্রুত হতে লাগল। পরমুহূর্তে শাও ইউ অনুভব করল, এক প্রবল ঝড়ের মতো আকালো তার কোমরে হাত দিয়ে তাকে নিজের দিকে টেনে নিল। আকালোর আবেগ তাকে যেন পিষে ফেলতে চাইল।

আকালোর দৃষ্টি ছিল উন্মাদ কিন্তু শান্ত। সে প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করল: "আমি তোমাকে আমার স্ত্রী হিসেবে চাই।"