অধ্যায় ৪০: গোপন স্রোত

শীতের রাতে মৃদু চাঁদের আলো এক সারি ছাদের ওপর এসে পড়েছিল। ওয়ে শুয়ান এক চটপটে কালো বিড়ালের মতো অবলীলায় দু-তিনটি লাফে ছাদের ওপর উঠে গেল।

এরপর তার কী যেন মনে হলো, সে আবার ফিরে গিয়ে সেই আলো জ্বালানো জানালার দিকে এক পলক গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

কনকনে ঠান্ডার রাতেও ঘরটির ভেতরটা ছিল বসন্তের মতো উষ্ণ।

অন্যদিকে, শাও ইউয়ান দরজাটা বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মনে হচ্ছে, এই যে সে প্রাণপণ চেষ্টা করে নিজের ভাবমূর্তি উদ্ধার করেছে, তাতে তার ছোট প্রাণটা অন্তত বেঁচে গেছে।

ইতিহাসের পাতায়武帝 বা武সম্রাট যতই খামখেয়ালি এবং নিষ্ঠুর প্রকৃতির হোন না কেন, আজ রাতে তাকে ভালো খাবার পাঠিয়ে দিয়ে ভবিষ্যতে আবার তাকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলবেন—এমন বিকৃত মানসিকতার তো তিনি নন, তাই না?

ভবিষ্যতে সে যদি মূল চরিত্রের মতো আর কোনো আত্মঘাতী কাজ না করে—তার মধ্যে প্রধান দুটি কাজ হলো—হান সম্রাট এবং স্রী মেই ফুরজনকে হত্যা করা।

হান সম্রাট ছিলেন ওয়ে শুয়ানের আপন দাদা। মানুষটি যতই খারাপ হোন না কেন, তিনি তো ওয়ে শুয়ানের আপন ভাই! তাছাড়া হান সম্রাটকে হত্যা করা মানে হলো রাজহত্যা এবং চরম রাষ্ট্রদ্রোহিতা, যা কেবল মূল চরিত্রের মতো কোনো বিকৃত মস্তিষ্কের অপরাধীই করতে পারে।

স্রী মেই ফুরজনের কথা তো না বললেও চলে! তিনি ছিলেন ওয়ে শুয়ানের সবচেয়ে প্রিয় নারী!

মূল চরিত্রটি হয় বড্ড বেপরোয়া ছিল, নয়তো তার মাথা ঘোড়ায় বা গাধায় কিক করেছিল, নইলে সে এমন এক নারীকে হত্যা করতে যায় কেন!

শাও ইউয়ান মনে মনে ভাবল, হে শি সিমেই যদি ভিনদেশি নাও হতেন, এমনকি তিনি যদি ভিনগ্রহের কেউও হতেন, তবুও আমি কখনোই তোমাদের প্রেমের স্বাধীনতায় হস্তক্ষেপ করতাম না ভাই।

শুধু যে তাকে হত্যা করা যাবে না তা নয়, ভবিষ্যতে贺紫湄-র সঙ্গে দেখা হলে বরং দূর দিয়ে ঘুরে চলাই শ্রেয়া। শুধু贺紫湄 নয়,武সম্রাটের সেই তিন হাজার রূপবতীর কাউকেই ছায়ার মাড়াতে দেওয়া যাবে না।

কারণ মূল চরিত্রের কাঁধে আরও এক বিশাল অপরাধের বোঝা রয়েছে, সে শাল্লা বেটা武সম্রাটকে আস্ত একখানা শিং পরিয়ে দিয়েছিল! হ্যাঁ, একেবারে শিং পরিয়ে দিয়েছিল!

মূল চরিত্রের এই হীন চরিত্রটি ছিল এক বিরল প্রজাতির উদ্ভিদ, যা কি না তিন হাজার বছরে একবার জন্মায়।

শাও ইউয়ান এখনো ভেবে পায় না, তার আসল সমস্যাটা কোথায় ছিল? তার এই চেহারা আর এই পদমর্যাদা নিয়ে কোনো রূপসী যদি নিজে থেকে তার বাহুডোরে ধরা দিতে চায়, তা তো কঠিন কিছু ছিল না, তাই না? তবে এই লোকটা কেন武সম্রাটের স্ত্রীর দিকে নজর দিতে গেল? তার কি মনে হতো নিষিদ্ধ প্রেমের উত্তেজনাটাই আলাদা? সেটাই কি বেশি রোমাঞ্চকর?

শাও ইউয়ান মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ভবিষ্যতে সে সবসময় সংযত থাকবে। রমণীর যতই অভাব হোক না কেন, হে ছোট ওয়ে শুয়ান, তোমার এই অন্দরমহলের হাজার হাজার রূপবতীর দিকে আমি ভুলেও দ্বিতীয়বার তাকাব না।

হুম, আমি তোমায় নিশ্চিত করছি তোমার মাথায় বিন্দুমাত্র ঘাস গজাতে দেব না।

সে বিছানার শিরায় মাথা এলিয়ে দিল, মাথায় নানা রঙের শত শত চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। ভাবতে ভাবতে অবশেষে সে আর চোখের ঘুম আটকাতে পারল না এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

*** *** ***

চাঁদের আলোয় একটি ধূসর ছায়া নিঃশব্দে হান সম্রাটের ঘরে ঢুকে পড়ল।

লোকটি ছিল নদীর পিচ্ছিল ইঁদুরের মতো রোগা ও ছোট, সে আর কেউ নয়, হান সম্রাটের গুপ্তচর ফেং সিয়াং।

সে নিঃশব্দ পায়ে এগিয়ে গিয়ে হান সম্রাটের কানে কানে কী যেন ফিসফিস করে বলল।

হান সম্রাট এতক্ষণ ধ্যানে বসা কোনো সাধুর মতো স্থির ছিলেন, হঠাৎ তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল: “আ জি? এই সময়ে? সে শাও ইউয়ানের ঘরে কী করতে গিয়েছিল?”

“ছোট দাস সবসময় নজর রাখছিল, রাতেরবেলা শাও জেনারেল কেবল এক বাটি সুপ খেয়েছেন, কিন্তু জিন রাজা তাকে রাতের খাবার দিয়ে আসতে গিয়েছিলেন।”

হান সম্রাট নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে কী যেন ভাবতে লাগলেন, “শুধু... রাতের খাবার দিয়ে আসতে গিয়েছিল?”

“হ্যাঁ,” ফেং সিয়াং মাথা নিচু করে উত্তর দিল।

হান সম্রাট কুটিল দৃষ্টিতে তার দিকে একবার তাকিয়ে কয়েকবার শুকনো হাসি হেসে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ সুরে বললেন, “বোঝা যাচ্ছে আমাদের শাও জেনারেলের মেজাজ বেশ খাস! এই সরাইখানার খাবারগুলো একটু শক্ত বলে তিনি আর গিলতে পারছেন না! এই শরীর নিয়ে তিনি যুদ্ধ করবেন কীভাবে?”

ফেং সিয়াং মাথা নিচু করে এক নজর তার দিকে তাকাল, মুখ খোলার সাহস পেল না।

হান সম্রাট হাতের মুক্তার মালা ঘুরাতে লাগলেন, কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর আবার সেই কদর্য সুরে বললেন, “কী চমৎকার আপন ভাই!”

“সম্রাট, জিন রাজা এবং শাও জেনারেলের মধ্যে সখ্যতা থাকা তো খুব একটা খারাপ কিছু নয়,” হঠাৎ ঘরের কোণ থেকে একটি ছায়াচ্ছন্ন গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

পাশে থাকা ফেং সিয়াং প্রস্তুত ছিল না, সে চমকে উঠে কাঁধ ঝাঁকিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।

আলোর ছায়ার আড়াল থেকে ঠিক কোথা থেকে যেন এক অস্পষ্ট চেহারার মানুষ বেরিয়ে এল।

ফেং সিয়াং শিউরে উঠল, সে এতক্ষণ ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে ঘরে আরও একজন মানুষ উপস্থিত রয়েছে, মনে হচ্ছিল যেন দেয়ালের ফাটল থেকেই লোকটি গলে বেরিয়ে এসেছে—যদি আদতে সে মানুষ হয়ে থাকে।

লোকটির মুখের গড়ন দেখে মনে হচ্ছিল কেউ যেন তার মুখের সমস্ত নকশা মুছে ফেলে আবার নতুন করে চামড়া লাগিয়ে সেখানে চোখ, নাক, মুখ এঁকে দিয়েছে। তাই তার পুরো মুখমণ্ডলে কোনো উঁচু-নিচু দাগ ছিল না, ছিল না কোনো রূপরেখা, ফলে তার মুখে রাগ বা আনন্দের কোনো অভিব্যক্তিও ফুটে ওঠার উপায় ছিল না।

এই মানুষটি ছিলেন মিংহুয়া সম্প্রদায়ের সাধক উ শিয়াং।

চেন পরিবারের চাচার অভ্যুত্থান ব্যর্থ হওয়ার পর এবং রানি কারাগারে মারা যাওয়ার পর, হান সম্রাট গভীর হতাশার মধ্যে মিংহুয়া সম্প্রদায়ের অনুসারী হয়ে ওঠেন। আর এই উ শিয়াং মাস্টারও ঠিক সেই সময়েই আবির্ভূত হন।

লোকটির জ্ঞান ছিল অত্যন্ত গভীর, পাশাপাশি তিনি জ্যোতিষশাস্ত্র ও তান্ত্রিক বিদ্যায় পারদর্শী ছিলেন, তাই খুব দ্রুতই তিনি হান সম্রাটের আস্থা অর্জন করে নেন।

“মাস্টার এমন কথা কেন বলছেন?” হান সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন।

“জিন রাজা হলেন সম্রাটের নিজের ভাই, রক্তের সম্পর্ক তো আর মুছে ফেলা যায় না। শাও ইউয়ান যতই পটু হোক না কেন, তা দিয়ে এই সত্য বদলানো যাবে না। তাই সম্রাট কেবল এর জন্য জিন রাজার ওপর রাগ করতেই পারেন না, বরং তাকে পরম স্নেহে শান্ত রাখা উচিত। তাকে বোঝাতে হবে যে ভাইয়ে ভাইয়ে রক্তের টান অন্য যেকোনো বাইরের মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, আর জিন রাজার মন এখনো সম্রাটের পক্ষেই রয়েছে।”

“আমার পক্ষে?” হান সম্রাট বাঁকা হেসে একটা ফুঃ দিয়ে বললেন, “সে আমার জন্য কী করতে পারে?”

“করার মতো অনেক কিছু আছে। সে শাও ইউয়ানের যত কাছাকাছি যাবে, সম্রাটের জন্য সুযোগ ততই বাড়।“

হান সম্রাট ব্যঙ্গ করে বললেন, “আ জি তা করবে না। গতবার সে যখন শাও ইউয়ানের সাথে একই গাড়িতে চড়েছিল, আমি কেবল তাকে শাও ইউয়ানের টেবিলের ফাইলপত্রগুলো একটু দেখতে বলেছিলাম, কিন্তু জানেন সে আমাকে কী বলেছিল? সে বলেছিল এগুলো নাকি ভদ্রলোকের কাজ নয়! সে তো আস্ত একজন বড় ভদ্রলোক হতে চায়! তাই তাকে যদি আমার চর হিসেবে ব্যবহার করে শাও ইউয়ানের গতিবিধি জানতে চাওয়ার কথা ভাবেন, তবে তা অসম্ভব।”

“কে বলেছে জিনবাবাকে গুপ্তচর বানাতে হবে? সেটা তো তার ক্ষমতার অপচয় হতো,” উ শিয়াং মৃদু হেসে বললেন, “ভবিষ্যতে সম্রাট ঠিকই বুঝতে পারবেন।”

হান সম্রাট একপ্রকার অনীহা প্রকাশ করে হাত নেড়ে বললেন, “এখন তো আমার নিজের ওপরেই ভরসা নেই যে আমি মাস্টারকে বিশ্বাস করতে পারব কি না।”

উ শিয়াং বললেন, “সম্রাটের মনে আমার প্রতি সন্দেহ রয়েছে।”

“তা তো থাকবেই। আপনি বলেছিলেন নেকড়ের দলকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন। বলেছিলেন হয়তো এই বন্য শিকারে বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে শাও ইউয়ানকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া যাবে। কিন্তু ফলাফল কী হলো? মাস্টার মহাশয় সত্যি সত্যিই তো অতগুলো নেকড়ে ডেকে এনেছিলেন, কিন্তু তারা তো আপনার কথাই শুনল না! যখন তাদের আসার কথা ছিল, তখন তাদের টিকিও দেখা গেল না, আর যখন আসার কথা ছিল না, তখন তারা সবাই দলবেধে হাজির হয়ে গেল, আর প্রায় আ জি-কেই খেয়ে ফেলার জোগাড় করেছিল।”

উ শিয়াং মুখ কালো করে বললেন, “সেটা আমার হিসাবের ভুল ছিল। আমি বুঝতেই পারিনি যে নেকড়েদের রাজা স্বয়ং এই লুমিন পাহাড়ে চলে আসবে।”

“নেকড়েদের রাজা?” হান সম্রাট eyebrows তুলে জানতে চাইলেন।

“সেটাই সেই কালো রঙের বিশাল নেকড়েটি, যা সেই রাতে রাজকীয় গাড়িবহরকে ত্রস্ত করে তুলেছিল।”

“ত্রস্ত করেছিল? আমার কি খুব ভয় লেগেছিল নাকি?” হান সম্রাট অবজ্ঞার সুরে দাঁড়িয়ে গেলেন, নিজের হাতা ঝেড়ে তুচ্ছ তাচ্ছিল্য করে বললেন, “শুধু ওই পশুটাই কেমন যেন অদ্ভুত ছিল, সে শুধু আ জি-র দিকে তাকিয়ে ছিল। আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম জিজ্ঞেস করতে, এই পশুটার একটা চোখ কি আ জি-ই কানা করে দিয়েছিল?”

উ শিয়াং বললেন, “সম্রাট, একটা চোখ কানা হয়ে গেলেও নেকড়েদের রাজা রাজাই থাকে, কোনো সাধারণ পশু নয়। একবার নেকড়েদের রাজা হাজির হলে আর কোনো নেকড়েই আমার হুকুম শুনবে না।”

হান সম্রাট অবাক হয়ে বললেন, “আপনি বলতে চান, নেকড়ের দল ডেকে আনার পরও আপনার কথা শোনেনি কারণ সেই নেকড়াজাও আপনার ডাকে চলে এসেছিল? আর তাই সবাই ওই নেকড়ে রাজার কথাই শুনছে?”

উ শিয়াং গম্ভীর হয়ে বললেন, “আমার কি সাধ্য আছে যে নেকড়ে রাজাকে ডেকে পাঠাব? এই নেকড়ে রাজা তো প্রায় শ খানেক বছর ধরে উধাও ছিল, হুট করে সে এখানে এসে হাজির হলো! আমিও তো দেখে বাকরুদ্ধ!”

হান সম্রাট এদিক-সেদিক তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “যেহেতু আপনি তাকে ডাকেননি, তবে সে এল কার ডাকে?”

উ শিয়াং মাথা নাড়লেন, “কোনো ধারণাই নেই। হতে পারে নেকড়ে রাজা নিজেই চলে এসেছে, কিন্তু যদি সে সত্যিই কারও আহ্বানে সাড়া দিয়ে এসে থাকে, তবে সেই ব্যক্তির তান্ত্রিক সাধনা আমাদের কল্পনারও বাইরে। সে ক্ষেত্রে সে কেবলই হতে পারে……”

“কী হতে পারে?”

উ শিয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি বললেন, “অশুভ শক্তি বা কোনো দুষ্ট দেবতা।”

হান সম্রাট হেসে উড়িয়ে দিলেন, এটিকে তিনি আস্ত একখানা অবাস্তব কথা বলে মনে করলেন, “মাস্টার দয়া করে আমাকে এসব ভুয়া ও কাজের বাইরের কথা শোনাবেন না। আমি মাস্টারকে ডেকেছি আমার দুঃখ-কষ্ট দূর করার জন্য। রাষ্ট্র পরিচালনার বড় বড় নীতি শোনার জন্য, কোনো ভূত-প্রেতের গল্প শোনার জন্য নয়। মাস্টার দয়া করে আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করবেন না।”

এমন কথা শুনেও উ শিয়াং একটুও বিচলিত হলেন না, তিনি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাটের বর্তমানের দুশ্চিন্তার কারণ তো ওই শাও জেনারেলই, তাই না?”

“আপনি ঠিক জায়গাতেই আঘাত করেছেন। আমার বুকের কাঁটা কোনো নেকড়ে রাজা নয়, যদি না সেই নেকড়ে রাজা আমাকে শাও ইউয়ানকে খতম করতে সাহায্য করে।”

উ শিয়াং একটু ভেবে নিয়ে সাবধানে এগিয়ে এসে বললেন, “সম্রাট কি খেয়াল করেছেন, শাও জেনারেল ইদানিং অনেক বদলে গেছেন?”

কথাটা শুনে হান সম্রাটের চোখের পাতা একটু কেঁপে উঠল, “তুমিও টের পেয়েছ?”

আসলে শাও ইউয়ান যখন ওয়ে শুয়ানকে নিজের গাড়িতে ওঠার আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, তখনই হান সম্রাট তার মধ্যে পরিবর্তন লক্ষ করেছিলেন।

আগে শাও ইউয়ানের তেজ থাকত চোখে পড়ার মতো, তার ধারালো ভাব যে কাউকে কোণঠাসা করে ফেলত। প্রতিবার তার সাথে দেখা হলে হান সম্রাটের দম বন্ধ হয়ে আসত, বিশেষ করে তার সেই চোখ দুটো—প্রাণচঞ্চল, বখাটে এবং উদ্দাম। পুরো মানুষটি যেন রক্ততৃষ্ণায় ভেজা একখানা ধারালো তরবারির মতো মনে হতো, মনে হতো একটু কাছে গেলেই সেই ক্ষুরধার বাতাসের চোটে শরীর কেটে যাবে।

এই মানুষটি ভয় কী জিনিস জানত না, জানত না নিজেকে কীভাবে সংযত রাখতে হয়। সে যেকোনো কাজ করতে পারত, দুনিয়ার সমস্ত নিয়ম ভেঙে চুরমার করে দিতে পারত, হাজার লোকের ধিক্কারেও তার গায়ে এক ফোঁটা আঁচড় লাগত না।

কিন্তু বর্তমানের শাও ইউয়ানকে দেখে মনে হয় তার সেই তরবারি খাপের ভেতর ঢুকে গেছে, তার সমস্ত ক্ষুরধার তেজ ভেতরে লুকিয়ে রেখে তিনি এখন এক স্নিগ্ধ রত্ন হয়ে উঠেছেন, যাকে দেখে আর কোনো বিপদের গন্ধ পাওয়া যায় না।

অথচ সেই চোখ দুটো আগের চেয়েও অনেক বেশি রহস্যময় হয়ে উঠেছে। মনে হয় যেন শুরুর বসন্তের শান্ত ও স্নিগ্ধ হ্রদের জল, আবার কখনো মনে হয় কোনো এক অতলস্পর্শী ঠান্ডায় জমে থাকা খাদ, যার শেষ কোথায় কেউ জানে না।

সে এক এমন অনুভূতি যা হান সম্রাট চাইলেও বুঝতে পারেন না।

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর হান সম্রাট বললেন, “মাস্টার কি জানেন, শাও ইউয়ান আবার কী নতুন চাল চালছে?”

উ শিয়াং বললেন, “চেন পরিবারের চাচার অভ্যুত্থান, রাজধানীতে রক্তগঙ্গা এবং রানির মৃত্যু—এসব ঘটনা পুরো দেশকে বিক্ষুব্ধ করে তুলেছে। তিনি সম্ভবত একটা বড় সত্য বুঝতে পেরেছেন।”

হান সম্রাট ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, “কী সত্য?”

“তরবারি খুব বেশি ধারালো হলে তা অন্যকে তো কাটে বটেই, নিজের হাতও কেটে যায়। কেবল নিজের ধার লুকিয়ে রেখে, নরমের ভেতর শক্তের আবেশ তৈরি করলেই কেবল বিশ্বজয় করা সম্ভব।” উ শিয়াং এক পা এগিয়ে গিয়ে বললেন, “সম্রাট কি খেয়ালি করেছেন, এবারের শরতের শিকারের পর, শাও জেনারেলের চেন চাচার সেই রক্তস্নাত রাতের কথা আর কেউ প্রায় মুখে আনছে না? সবাই কেবল মনে রেখেছে যে তিনি একা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে কেবল অকালার যুবরাজকেই বাঁচাননি, বরং জিন রাজাকেও উদ্ধার করে নিয়ে এসেছেন।”

হান সম্রাট দাঁতে দাঁত চেপে অন্ধকার গলায় বললেন, “মাস্টার ঠিকই বলেছেন। এই যে তিনি মানুষের মন জয় করার খেলাটা খেললেন, তা সত্যিই দারুণ! এমনকি আমার ছোট রাজকাকাও, যিনি কিনা এত তীক্ষ্ণ বুদ্ধির মানুষ, তিনিও তার এই ছলে ভুলে গেছেন। বাকিদের তো কথাই নেই! পরশু রাতে চাও মান কেবল তার সাথে একটু মদ্যপানই করেছিল, আর তাতেই সে তাকে সাত শ লাউ ঝু ঘোড়া উপহার দিয়ে বসল! সাথে আবার নিজের ছেলেকে পর্যন্ত শাও ইউয়ানের কাছে পাঠিয়ে দিল! এখন সেই মোটা চাও তো আমাকে দেখলেই ইঁদুরের মতো লুকিয়ে বেড়ায়, আমি যে দূত পাঠিয়েছিলাম যোগাযোগ করার জন্য, সে তাকে নানা ছুতোয় ফিরিয়ে দিয়েছে। লোকটা আস্ত একখানা গিরগিটি ও ধড়িবাজ! আর ওই উত্তর দিকের বরফ রাজ্যের যুবরাজ—একরাতের উষ্ণতা আর ফুর্তির বিনিময়ে পরের দিনই শাও ইউয়ানকে পাঁচ হাজার মরুভূমির যুদ্ধঘোড়া উপহার দিয়ে দিল! একদম বিনামূল্যে! যুবরাজটি দেখছি আস্ত এক রোমিও, রাজ্য হারাতে রাজি কিন্তু প্রেমিকা হারাতে নয়! শাও ইউয়ান এতগুলো যুদ্ধঘোড়া পেয়ে গেল, কে জানে তার মনে এখন কোন শয়তানি বুদ্ধি ঘুরপাক খাচ্ছে।”

উ শিয়াং চোখ নামিয়ে বললেন, “সম্রাট সাবধানে কথা বলুন, না-হওয়া ব্যাপার নিয়ে বেশি দূর কথা বলা ঠিক নয়।”

হান সম্রাট বাঁকা সুরে বললেন, “নাকি ওরা সত্যিই কিছু করেনি...?”

উ শিয়াং বললেন, “এটিই আমার দ্বিতীয় কথা যা আমি সম্রাটের সাথে আলোচনা করতে চেয়েছিলাম।”

হান সম্রাট এক দিকের মুখ বাঁকিয়ে চোখ কুঁচকে বললেন, “আমি তো ভেবেছিলাম মাস্টার আপনি জগতের সমস্ত মোহ থেকে মুক্ত। কিন্তু কে জানে...”

উ শিয়াং তার দিকে ফিরেও তাকালেন না, আগের মতোই পাথরকঠিন মুখে বললেন, “সেদিন আমি শাও জেনারেলের শরীরের ভেতরের অবস্থা বা তার এনার্জি লক্ষ করেছিলাম। ওই রাতে তার কোনো রোগ মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছিল, শুধু তিনি সবার সামনে তা কঠোরভাবে দমন করে রেখেছিলেন। তাছাড়া আজ যে শাও জেনারেল রাতের খাবার খেতে অস্বীকার করেছিলেন তা নাক উঁচু করার জন্য নয়, বরং তার শরীর সত্যিই খুব দুর্বল। মানুষের শরীর যখন নির্দিষ্ট এক সীমা ছাড়িয়ে দুর্বল হয়ে পড়ে, তখন আর এই শক্ত ও ভারী খাবারগুলো হজম করা যায় না। তাই গুরুতর অসুস্থ মানুষ কেবল পাতলা সুপ খেয়েই বেঁচে থাকে।”

কথাটা শুনে হান সম্রাট ভ্রূ কুঁচকে কী যেন ভাবতে লাগলেন। অনেকক্ষণ ধরে গভীর চিন্তার পর তার মুখ থেকে হতাশার সুর বেরিয়ে এল, “তাহলে ওই রাতে আকালার যুবরাজ কেবল শাও ইউয়ানের সেবা-যত্নই করছিল? আর কিছু করেনি?”

উ শিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তিনি বুঝতেই পারলেন না এই সম্রাট এখনো কেন ওই সমস্ত অশ্লীল কেচ্ছাকাহিনী নিয়ে পড়ে আছেন।

এই সম্রাট কি আদতে তার বড় কোনো উদ্দেশ্য সফল করতে সাহায্য করতে পারবেন?

তবে তার কাছে অন্য কোনো বিকল্পও ছিল না, তাই তিনি বললেন, “আমার কথা বলার উদ্দেশ্য হলো, এবারের শরতের শিকারে শাও ইউয়ান যদিও মানুষের সমর্থন কুড়িয়েছেন, ঘোড়া আর মিত্র জোগাড় করেছেন, কিন্তু তাতে তার নিজেরও অনেক ক্ষতি হয়েছে। এক শত্রু মারলে নিজেরও হাজারটা ক্ষতি হয়। আমি লক্ষ করেছি তার শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক বেশি খারাপ হয়ে গেছে। যদি এভাবে তার শক্তি ক্ষয় হতে থাকে, তবে সে বেশি দিন বাঁচবে না।”

হান সম্রাট হাত নেড়ে উড়িয়ে দিলেন, “মাস্টারের কথা কি এই দাঁড়াচ্ছে যে আমি তার সাথে প্রতিযোগিতা করব কে কত দিন বেশি বাঁচে, কে কাকে শেষ পর্যন্ত টিকিয়ে রাখতে পারে?” এরপর তিনি খিকখিক করে হাসলেন, “দারুণ বুদ্ধি বটে!”

উ শিয়াং বললেন, “অবশ্যই হাত গুটিয়ে বসে থাকলে চলবে না। আমাদের কেবল একটু আগুন জ্বেলে দিতে হবে, একটাতে কাজ না হলে দুটো, তিনটে জ্বালাব। আজ হোক কাল হোক, তার মনে জেদ আর রাগের আগুন ধরিয়ে দেব, যাতে সে এক বিছানায় পড়ে যায়।”

হান সম্রাট বেশ খুশি হলেন, “মাস্টার কি মনে করেন... এই সব ঘটনার পর তার শরীর সত্যি সত্যি এতটাই ভেঙে পড়েছে?”

উ শিয়াং বললেন, “শাও ইউয়ান নিজে তা ভালো করেই জানেন যে তার এই দুর্বল শরীরটাই তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। তাই তিনি তার অসুস্থতা লুকিয়ে রেখে জোর করে নিজেকে টানটান করে রাখেন। সম্রাট কেবল অপেক্ষা করুন, রাজধানীতে পৌঁছানোর পর যখন সে একটু জিরিয়ে নিতে চাইবে, তখন তার পুরোনো সব রোগ একসাথে মাথাচাড়া দিয়ে উঠবে। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই আমরা তাকে চূড়ান্ত আঘাতটি হানব, তাকে কোনো অবস্থাতেই সামলে ওঠার সুযোগ দেওয়া যাবে না।”

হান সম্রাট একটু অস্থির হয়ে বললেন, “তাহলে আমাদের এখন কী করা উচিত?”

“খুব ভালো একটা সুযোগ আমাদের সামনেই রয়েছে।”

হান সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, “কী সুযোগ?”

উ শিয়াং বললেন, “এখন রাজধানীতে ওয়াং সিয়াং ও তার দলবল বেশ হইচই করছে না? সম্রাট গোপনে তাদের মদদ দিতে পারেন, আগুনে একটু হাওয়া দিতে পারেন।”

হান সম্রাট বললেন, “ওয়াং সিয়াং? ওই লোকটার কোনো ভবিষ্যৎ নেই, সে কেবল কাজ পণ্ড করতে জানে।”

উ শিয়াং বললেন, “ওয়াং সিয়াংয়ের কোনো ভবিষ্যৎ না থাকলেও সে তো শিংচিংয়ের ওয়াং পরিবারের লোক। সেকালে লানতাইয়ের রক্তক্ষয়ী অভ্যুত্থানে শিংচিং শহর ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর রাজধানী দালাংয়ে স্থানান্তরিত হয়, আর শিংচিংয়ের ওয়াং পরিবার হঠাৎ করেই তাদের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে। ওয়াং রং আর ওয়াং শানরা কি সত্যিই এই অপমান সহজে হজম করতে পেরেছে? শাও ইউয়ানকে গদিচ্যুত করতে হলে সম্রাটের শক্তিশালী মিত্রের প্রয়োজন। ওয়ে জেনারেল রাজপরিবারের আত্মীয় হলেও তিনি ভীষণ সোজা ও সৎ মানুষ, তাকে দিয়ে কোনো ষড়যন্ত্র করা যাবে না। চাও মান তো আস্ত এক শেয়াল, যে কেবল লাভের জন্য দুই নৌকায় পা দেয়, তাকে বিশ্বাস করা চলে না। কেবল এই শিংচিংয়ের ওয়াং পরিবারই এমন যাদের ক্ষমতাও আছে, আবার তারা সম্রাটের মায়ের রক্তসম্পর্কীয় আত্মীয়ও বটে। চাও মানের মতো ছাইপাশ মানুষের চেয়ে এরা অনেক বেশি কাজের।”