অধ্যায় ২১: ঘাতক

সেই কণ্ঠস্বর শুনে, ওয়েই শুয়ানের হৃদয় হঠাৎ করেই শক্ত হয়ে গেল। শিয়াও ইউ কেন এখানে এল? সে কি শিকার প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছিল না? আর এই হত্যার রাগ কেন এমন প্রবল? সে যখন শিয়াও ইউ-কে দেখল, তখন সমস্ত চিন্তা মাটি হয়ে গেল।

সেই ব্যক্তি ছিল পুরো গা-ছাড়া কালো বর্মে সজ্জিত, চোখে ছিল তীক্ষ্ণ উজ্জ্বলতা, বর্মের চামড়ার বেল্ট তার কোমরকে একেবারে নিখুঁতভাবে আকৃতিতে ধরেছিল, পুরো শরীর যেন এক ধারালো তলোয়ার। ওয়েই শুয়ান সেই দৃশ্য দেখে হঠাৎ শ্বাস কষ্ট করল। শিয়াও ইউ-এর এই তীক্ষ্ণ রূপ তাকে অচেনা মনে হল। আগের যে অজানা ছোট ছোট চিন্তাগুলো ছিল, তা এক মুহূর্তে বিলীন হয়ে গেল।

শিয়াও ইউ দ্রুত ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এসে সংক্ষিপ্ত কথায় বলল, "প্রিন্স, আমি একজনকে খুঁজতে এসেছি।" এরপর সে মাথা একটু ঘুরিয়ে বলল, "ধরা।" কয়েকজন পার্শ্ববর্তী সৈন্য একযোগে এগিয়ে এসে এখনও হতবাক অবস্থায় থাকা আঘারোকে মাটিতে ধরল।

আঘারো যেন যাদুতে বেঁধে ফেলা হয়েছে, সে কোনো প্রতিরোধ করল না। কয়েকদিন আগের কথা মনে পড়ল, স্বল্প অস্ত্র হাতে ছয়জন ইয়ান্টিং সৈন্যকে নিঃশেষে পরাজিত করা এই বর্বর জাতির রাজকুমারকে কয়েকজন সৈন্য ঘোড়া থেকে নামিয়ে নিয়ে গেল। ওয়েই শুয়ান ডাক দিলেও সে একদম সাড়া দিল না।

সে মাটিতে জোরে পড়ল, মুখ ও শরীর মাটির মলিনে আচ্ছাদিত, বর্মটি বেমালুম তার বুকের সামনে ঝুলছিল, জনতার চাপে কষ্ট সহকারে মাথা তুলল, চোখের পলক থেকে মাটি পড়ছিল, কিন্তু চোখ একদম স্থির থেকে শিয়াও ইউ-এর দিকে অচল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

এক মুহূর্তে সব যেন স্বপ্নের মতো, মায়ার মতো। সে প্রথমবার জীবন্ত অবস্থায় এত কাছ থেকে শিয়াও ইউ-এর মুখ দেখল। সেই রাতে যে কোমল সৌন্দর্য ছিল তা নিখুঁতভাবে হারিয়ে গেছে, কিন্তু তার চোখ ছিল তীক্ষ্ণ, যেন বরফের নদী পার হওয়া লোহার ঘোড়া, বাতাস কেটে আসছে!

দেখে মনে হল তার শরীরের প্রতিটি রক্তকণিকা জ্বলে উঠল! হৃদয়ে আনন্দ, কিংবা বিস্ময়।

চরম উত্তেজনায়।

শিয়াও ইউ উন্মত্ত দৃষ্টিতে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এল, তার ঠান্ডা ভ্রু, কঠোর চেহারা, বরফের মতো পাতলা ঠোঁট চেপে ধরে, সামান্য উঁচু করা ঠোঁট, মুখোশহীন, নির্বিকার হয়ে দীর্ঘ তলোয়ার বের করল, তলোয়ার নাকটি আঘারোর গলায় ঠেকল।

ঠান্ডা তলোয়ার গলা স্পর্শ করতেই আঘারোর মনে পড়ল সেই রাতে ঠান্ডা চুল তার হাতের পিঠে ছুঁয়ে গিয়েছিল। সে পিছনে সরে যেত না, বরং জোর করে তলোয়ারকে মুখোমুখি করে মাথা উঁচু করল।

ঠাণ্ডা অনুভূতি ত্বকে প্রবাহিত হয়ে অদ্ভুত জ্বালাপোড়া সৃষ্টি করল।

পাশের ওয়েই শুয়ান চিৎকার করে বলল, "শিয়াও সেনাপতি, তাকে মারো না!"

দেখতে পাওয়া গেল তলোয়ার এক তুলে নিল, আঘারোর গলায় বাঁধা দড়িটি ছিঁড়ে গেল, হেলমেট বাতাসে ওড়লো।

আঘারোর চেহারা ছিল স্বাভাবিক সীমান্তবর্তী বর্ণের, মোটা ভ্রু, উঁচু নাক, গভীর চোখ, গমের রঙের ত্বক, যুবক ও সাহসী, অহংকারী।

"প্রভু, সত্যিই সে উত্তর নৃতাত্ত্বিক!" ইউয়ান ইউ বলল।

এই দৃশ্য দেখে শিয়াও ইউ-এর মুখের কঠোর ভাবনা হঠাৎ ভেঙ্গে গেল, চোখও একটু বড় হল।

অসাধারণ! ওটাই সেই ব্যক্তি!

সেই রাতে সে উত্তর নৃতাত্ত্বিকের তাবুতে গিয়ে বিষাক্ত ওষুধ দিতে গিয়েছিল, আর ঠিক তখনই ধরা পড়ল!

সে আসলে আঘারোই ছিল!

এটা কী ভাগ্য! ওহ, আঘারো কি আমাকে চিনবে?

সেই রাতে তাবুতে আলো খুব কম ছিল, চোরা... আহা... শুধু সামান্য ছিঁড়ে গিয়েছিল।

অতএব, সে আমাকে চিনতে পারবে না, পারবে না, পারবে না...

সে নিজের মনে নিজেকে বোঝাচ্ছিল।

তারপর আশার আলো নিয়ে গলা পরিষ্কার করে বলল, "বেঁধে নিয়ে যাও।" কয়েকজন সৈন্য দ্রুত প্রস্তুত করা দড়ি বের করল।

তারা তাকে বেঁধে নেওয়ার জন্য এগোতেই, আঘারো শক্তি নিয়ে লড়াই শুরু করল, ভাঙা ভাঙা ম্যান্ডারিন ভাষায় বলল, "শিয়াও... শিয়াও সেনাপতি, আমার কথা আছে, তোমাকে প্রশ্ন করতে চাই!"

"মুখও বন্ধ করো!" শিয়াও ইউ দৃঢ়ভাবে বলল।

তাৎক্ষণিক মুখ বন্ধ করো! যেন সে কিছু অদ্ভুত কথা না বলতে পারে!

আঘারো অবশ্য সহজে আত্মসমর্পণ করে ধরা পড়তে রাজি ছিল না, সে কুঁচকে কুঁচকে ভ্রু টানল, হাঁটু তুলে কাছের একজন সৈন্যকে লাথি মেরে ফেলল, তারপর হাতে শক্তি নিয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করা তিন-চারজন সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিল।

তারপর সে ওয়েই শুয়ানের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, "প্রিন্স! আমি শুধু ন্যায্যভাবে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চাই! কেন আমাকে ধরে নিয়ে যাচ্ছ?"

ওয়েই শুয়ান চুপচাপ মুঠো আঁটল, নিজের ক্ষতস্থান চেপে ব্যথা অনুভব করল।

আগে, সে নিজেকে বলত শিয়াও ইউ খুব শক্তিশালী, তাকে বড় ভাইয়ের মতো ধৈর্যশীল হতে হবে, নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রাখতে হবে, ভবিষ্যতে তার পরাজয় নিশ্চিত করার জন্য।

কিন্তু এই মুহূর্তে সে শিয়াও ইউ-এর বরফের মতো কঠিন মুখোমুখি হয়ে, কিছুটা জেদ নিয়ে বলল, "শিয়াও সেনাপতি, সে আমার রক্ষী। সে কিছু ভুল করেনি, তুমি কেন তাকে ধরে নিয়ে যাচ্ছ?"

শিয়াও ইউ প্রশ্ন করল, "এই ব্যক্তি উত্তর নৃতাত্ত্বিকের রাজকুমার আঘারো, প্রিন্স জানো না?"

ওয়েই শুয়ান জানত, এবং জানত যে শিয়াও ইউ সবসময়ই অত্যাচারী।

সে অবশ্যই ধৈর্য ধরবে, কিন্তু কেন জানি না, সে এখন আর সহ্য করতে পারছিল না।

তার চোখ লাল হতে লাগল, প্রশ্ন করল, "যদি সে উত্তর নৃতাত্ত্বিকের রাজকুমার হয়, তাহলে শিয়াও সেনাপতি, সে কী ভুল করেছে যে তাকে ধরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে? তাকে মুখ বন্ধ করে দেওয়া হচ্ছে, তার পক্ষে কোনো প্রতিরক্ষা দেওয়া হচ্ছে না, তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে সে কিছু বলবে?"

শিয়াও ইউ মাথা ঘামতে লাগল, সে একেবারে ভাবেনি ওয়েই শুয়ান এই সময় তার সঙ্গে দ্বন্দ্ব করবে।

এই বাচ্চাটি তো সবসময় খুব শান্ত ও অনুগত ছিল না? অন্তত বাহ্যিকভাবে তাই, তাই না?

শিয়াও ইউ যখন কঠোর মুখে একদম চুপ ছিল, ওয়েই শুয়ানের মন আরও অস্থির হয়ে উঠল।

কিন্তু আসলে... শিয়াও ইউ তো এভাবেই হওয়া উচিত, তাই না?

হিংস্র এবং নির্মম, অহংকারী, নির্দয়।

কিন্তু ঠিক গত কয়েকদিনে সে তার অন্য দিকটিও দেখেছে।

হৃদয়ে বাঘ, কোমলে গন্ধের মতো...

ওয়েই শুয়ানের চোখ লাল হয়ে গেল, হৃদয় অজানা কষ্টে ভরল, "এই উত্তর নৃতাত্ত্বিক, সে তার ভালোবাসার জন্য..."

কিন্তু বাকিটা গলায় আটকে গেল।

সে কেন শিয়াও ইউ-কে এসব বলছে?

বড় ভাই বলেছিল, শিয়াও ইউর হৃদয় নেই, অনুভূতি নেই।

আসলে শিয়াও ইউ সত্যিই আর সহ্য করতে পারছিল না! সে শুধু মূল ব্যক্তির বরফের মতো অচল মুখ নিয়ে কষ্ট করে টিকে ছিল!

সে মূলত আঘারোকে ভয় দেখাতে চেয়েছিল যাতে সে শান্ত থাকে, অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না!

কিন্তু কি হলো? হায়, সে ছোট রাজা 武帝-কে কাঁদাতে বসেছে!

শিয়াও ইউ একটি দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, কণ্ঠস্বর নরম হয়ে গেল, "প্রিন্স, আমি পরে তোমাকে এই ব্যাপারে বুঝিয়ে বলব, আগে আমাকে তাকে নিয়ে যেতে দাও, ঠিক আছে?"

শিয়াও ইউর মুখে কিছু নরম ভাব দেখতে পেয়ে, আঘারো সুযোগ নিয়ে মাথা উঁচু করল, "শিয়াও সেনাপতি, আমি বুঝতে পারছি না, তুমি কেন এত চেষ্টা করছ আমাকে শিকার থেকে বিরত রাখতে?"

শিয়াও ইউ অভ্যন্তরীণভাবে বিরক্ত ছিল, সোজা তাদের বলল, "কারণ আমি খবর পেয়েছি কেউ... "

'বিধ্বংসী' এই শব্দটি বলতে না পারতেই সে হঠাৎ পাশে মাটিতে পড়ে থাকা পাতা একটু নড়তে দেখল।

শিয়াও ইউ দ্রুত তার তরোয়াল বের করে বাতাসে ছুড়ে দিল, মাটিতে লাল রক্ত ছিটকে পড়ল।

পরবর্তীতে চারপাশের মাটি ফেটে উঠল, কয়েক দশক শক্ত পোষাক পরা কালো পোশাকধারী লোকেরা হঠাৎ মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এসে ধারালো ছুরি নিয়ে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

অসাধারণ, কৌশল বদলালো! বিষাক্ত তীরের বদলে সরাসরি কেটে মারছে!

কী হলো, আর কি কৌশল বাকি নেই?

শিয়াও ইউ একদিকে ধনুক টেনে তীর ছুঁড়ছিল, অন্যদিকে ইউয়ান ইউকে বলল, "প্রিন্সকে নিরাপদে সরিয়ে নাও!"

"কিন্তু প্রভু আপনি..."

"আদেশ পালন কর!"

একসাথে দুই তীর বাতাস কেটে সামনে আসা দুই কালো পোশাকধারীকে ছেদ করে দিল।

আঘারোও দ্রুত অস্ত্র তুলে নিয়ে তাদের সঙ্গে লড়াই শুরু করল।

শিয়াও ইউ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু মনে মনে অসংখ্য গালাগালি করছিল!

তোমরা এত দেরি করছিলে, আমাকে একসাথে আক্রমণ করো, এখন বুঝেছো তো?

কিছুক্ষণ আগে সরিয়ে নিলে, এসব ঘটত না!

ভাল যে মূল ব্যক্তি যুদ্ধ অভিজ্ঞ, শুধু তীরন্দাজ নয়, তরোয়াল চালাতেও পারদর্শী।

সে দ্রুত আসা হামলাকারীদের হত্যা করল, মাথা তুলতেই দেখতে পেল গাছে এক ছোট সরঞ্জাম লুকানো, তীরের মাথা আঘারোর দিকে লক্ষ্য করে।

অসাধারণ! বিষাক্ত তীর!

সে হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, কিছু ভাবতে পারল না, দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক তীর ছুঁড়ে যাওয়ার মুহূর্তে আঘারোকে সরিয়ে দিল, নিজেও মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

আঘারো তখন লড়াইয়ে মগ্ন ছিল, হঠাৎ এই আঘাত পেয়ে হোঁচট খেল, চোখে প্রবল ঘৃণা।

"আমি তখন একটি তীর দেখেছিলাম..."

সে কথা শেষ করতেই আঘারো লাফ দিয়ে তার ওপর পড়ল।

শিয়াও ইউর পিঠ শক্ত গাছের সঙ্গে ঠেকল, ব্যথায় চোখ ঝলমল করল, হঠাৎ কেউ তাকে জোরে টেনে নিল, ভারসাম্য হারিয়ে মাথা ঘুরে গেল।

সে বুঝতে পারল, তারা উভয়ে একটি খাড়া ঢালে গড়িয়ে পড়েছে, গভীর নয় এমন একটি পাহাড়ি গর্তে ঠোকরে পড়েছে, চারদিকে পাতা উড়ে বেড়াচ্ছিল।

শিয়াও ইউর গোড়ালি থেকে মাথার নখ পর্যন্ত ব্যথা ছড়াল, গলায় মিষ্টি রক্ত জমে উঠল, কিন্তু সে গিলে ফেলতেও পারেনি।

হঠাৎ শরীরটি ভারী হয়ে গেল, চাপ অনুভব করল, চোখ অন্ধকার হয়ে গেল।

আঘারোর সাহসী ও দৃঢ় মুখ তার দৃষ্টির উপরে হাজির হল।

আর সবচেয়ে খারাপ হল, আজ সে নিজের বর্মের ভারে অসুবিধা বোধ করে সজীব বর্ম পরেনি, নরম বর্ম পরেছে, আর সেই বর্বরের শক্তিশালী পেশী তার ওপর চাপ দিয়ে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, রিব কাটা যেতে বসেছিল।

মনে হচ্ছিল তার ওপর চাপ দিচ্ছে কোনো মানুষ নয়, বরং এক জন পশু।

আর আঘারোর চোখের দিকে তাকালে, তার পুরো শরীর অস্থির হয়ে গেল।

আঘারোর মুখে হত্যার আগ্রহ স্পষ্ট, তার অ্যাম্বার রঙের চোখে অজানা আবেগ ঘোরাফেরা করছিল।

উন্মত্ত ও ঠাণ্ডা, যেন দীর্ঘদিন ধরে গড়ে উঠা ঝড়।

শিয়াও ইউ প্রায় কাঁদতে বসেছিল।

তুমি ভুল করেছ, আমি সত্যিই তোমাকে আক্রমণ করতে চাইনি! এই ঘাতকরা আমার পাঠানো নয়!