৩১তম অধ্যায়: নৈশভোজ

সেনাবাহিনী প্রশিক্ষণের দায়িত্ব魏西陵-এর ওপর ছেড়ে দেওয়া যায়, কিন্তু বাকি রইল অর্থের সমস্যা।

এই মুহূর্তে萧暥 বুঝতে পারল, সে দরিদ্র; সে সত্যিই খুব দরিদ্র!

মধ্যভূমি অঞ্চলে বহু বছর ধরে যুদ্ধ চলছে, তাই এমনিতেই অঞ্চলটি খুব একটা সমৃদ্ধ নয়।秦羽-এর অধীনে থাকা সেনাদের ভরণপোষণ, রাজপরিবারের সদস্য, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং পণ্ডিতদের ব্যয়ভার—সব মিলিয়ে খরচ বিশাল। ভবিষ্যতে যদি সেনাবাহিনী বাড়াতে হয়, তবে যুদ্ধের ব্যয় আকাশচুম্বী হবে।

এর পাশাপাশি রয়েছে ঘোড়ার সমস্যা। মধ্যভূমির ঘোড়াগুলো গতির দিক থেকে বা সহনশীলতার দিক থেকে তৃণভূমির ঘোড়াগুলোর সাথে পাল্লা দিতে পারে না, তাই তাকে প্রচুর উৎকৃষ্ট মানের ঘোড়া কিনতে হবে।

এটি আরও বড় মাথাব্যথার কারণ। প্রাচীনকালে ঘোড়া ছিল কৌশলগত সম্পদ, নির্দিষ্ট কিছু সময়ে এমনকি কেনাবেচাও নিষিদ্ধ থাকত। আপনার কাছে টাকা থাকলেও যে আপনি ভালো ঘোড়া কিনতে পারবেন, তার নিশ্চয়তা নেই। আর তার কাছে তো টাকাও নেই।

শিবিরে ফেরার পথে萧暥-এর মাথায় একটাই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—‘টাকা জোগাড় করা’।

জনসাধারণের ওপর করের বোঝা চাপানো যায় না, তাই বড় বড় বিত্তবান পরিবারের দিকেই হাত বাড়াতে হবে। কিন্তু এই পরিবারগুলোর শিকড় অনেক গভীরে, তাদের স্বার্থে আঘাত করলে তারা সহজে চুপ করে থাকবে না।

দাঁড়াও, এই মুহূর্তে কি একটা সুযোগ নেই?
এখন তো সম্রাটের দেওয়া রাজকীয় ভোজসভা চলছে, তাই না?
সে কি গিয়ে... বিনিয়োগের চেষ্টা করতে পারে?

***

পর্বতমালার মাঝে গোধূলির আভা ছড়িয়ে পড়েছে, ভোজসভা শুরু হয়েছে।

শিকারের প্রাসাদটি যুদ্ধের আগুনে অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে, আর বড় তাঁবুতেও এত মানুষের জায়গা হয় না। তাই ভোজসভাটি খোলা আকাশের নিচে পর্দা ও আড়াল দিয়ে ঘেরাও করে আগুনের কুণ্ড জ্বালিয়ে আয়োজন করা হয়েছে, যা অনেকটা আধুনিক পাশ্চাত্য শৈলীর ওপেন-এয়ার পার্টির মতো।

সম্রাট 桓帝 মধ্যভাগে বসে ছিলেন, তার মুখ উজ্জ্বল ও প্রসন্ন। তিনি সামন্ত ও মন্ত্রীদের সাথে হাসিখুশি আলাপ করছিলেন। 魏瑄 ষষ্ঠ স্থান অধিকার করেছে, আর সম্রাট যেন পরীক্ষায় ভালো ফল করা সন্তানের অভিভাবকের মতো গর্বিত ছিলেন।

魏瑄 চুপচাপ পাশে বসে ছিল, একটি শব্দও উচ্চারণ করছিল না। মাঝেমধ্যে মাথা নেড়ে সায় দিচ্ছিল, কিন্তু আসলে সে সম্রাটের কথা শুনছিলই না।

সে ভিড়ের মধ্যে নিরন্তর সেই মানুষটিকে খুঁজছিল, কিন্তু তাকে কোথাও দেখতে পাচ্ছিল না। নেকড়ের দল থেকে রক্ষা পাওয়ার পর থেকে, সে জানে না কেন, 萧暥-কে না দেখলে তার ভেতরটা শূন্য মনে হয়। বরং তার সেই তীক্ষ্ণ চোখের দৃষ্টির সামনে শ্বাস নিতে কষ্ট হলেও সে যেন সেখানেই স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে।

ঠিক তখনই সম্রাট ধীর গলায় বললেন, “晋王...”

魏瑄 বুঝতে পারল সম্রাটের সুর ঠিক স্বাভাবিক নয়, সে দ্রুত উত্তর দিল।

সম্রাট আড়চোখে তাকিয়ে বললেন, “康远候 তোমার সাথে কথা বলছেন।”

তখনই 魏瑄 খেয়াল করল, তার সামনে একজন ধনী বেশভূষায় সজ্জিত বয়স্ক মানুষ বসে আছেন। তার গোলগাল মুখটি গর্তে ভরা, চিবুকে কয়েকটা অগোছালো দাড়ি, দেখে মনে হচ্ছে মূল্যবান রেশমি কাপড়ে মোড়ানো একটি আলু।

সেই ‘আলু’侯爷 নিশ্চয়ই অনেকক্ষণ ধরে কথা বলছিলেন এবং তার উত্তরের অপেক্ষায় ছিলেন। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সৌজন্য প্রদর্শন করল।

康远候 একটু অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন এবং পরিস্থিতি বুঝে বিদায় নিলেন।

侯爷 চলে যাওয়ার পর সম্রাট মুখ গম্ভীর করে বললেন, “阿季, তুমি একটু এদিকে এসো।”

বলে তিনি হাত পেছনে রেখে আড়ালের আড়াল দিয়ে বনের দিকে হাঁটতে লাগলেন। ক্যাম্প থেকে কিছু দূরেই ছিল ঘন জঙ্গল, ক্যাম্পের আগুনের আলো সেখানে খুব ক্ষীণভাবে পৌঁছাচ্ছিল।

গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে সম্রাট শীতল গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “阿季, তোমার কি বুদ্ধিভ্রষ্ট হয়েছে?”

魏瑄-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে জানত এরপর কোনো ভালো কথা শোনা যাবে না।

“একটা বিষয় আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না...” সম্রাট কাছে এসে তার শুকনো ও শীতল হাতটি 魏瑄-এর ঘাড়ের ওপর রাখলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, “সেদিন গুহার ভেতর, 萧暥 অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, তাই না?”

魏瑄 অনুভব করল সম্রাটের ঠোঁট তার কানের কাছে নড়ছে, তার গা গুলিয়ে উঠল। সে দাঁতে দাঁত চেপে শুধু বলল, “হ্যাঁ।”

সম্রাটের হাত তার ঘাড়ের ওপর বুলিয়ে তিনি নিচু গলায় বললেন, “তোমার হাতে যখন তলোয়ার ছিল, তখন তার গলা কেটে ফেললে না কেন?”

魏瑄 কেঁপে উঠল, “আমি... আমি কখনো মানুষ মারিনি।”

“এটি কোনো অজুহাত হতে পারে না!” সম্রাট রাগান্বিত হয়ে বললেন।

“সে আমাকে বাঁচাতে এসেছিল, আমি তাকে পাল্টা আক্রমণ করলে সেটা কৃতজ্ঞতার বদলে অকৃতজ্ঞতা হতো।”

সম্রাট একটি শুকনো হাসি হাসলেন, “বোঝা গেল, তুমি তাকে মারতে চাওনি...”

魏瑄 ভয়ে শিউরে উঠল, তার মাথায় রক্ত উঠে এল। সে নিচু স্বরে বলল, “না, তেমনটা নয়!”

“তাহলে মারলে না কেন?” সম্রাট জেদ ধরে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি... আমি যদি তাকে মেরে ফেলতাম, তবে আমি একা হয়ে যেতাম। আমি... নিজেও সেখান থেকে বেঁচে ফিরতে পারতাম না।”

সম্রাট উপহাস করে বললেন, “অর্থাৎ, তুমি মৃত্যুভয় পাচ্ছ?”

魏瑄 ঠোঁট কামড়ে দ্রুত মাথা নাড়ল।

“অপদার্থ!”

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “大雍-এর পাঁচশ বছরের ভিত্তির জন্য আমি নিজের জীবন দিতে পারি! যে কেউ উৎসর্গ হতে পারে! এমনকি 嘉宁ও! তুমি তোমার বোনের চেয়েও অধম!”

魏瑄 অবাক হয়ে বলল, “皇姐... তাকেও কি উৎসর্গ করতে হবে?”

সম্রাট দায়সারাভাবে বললেন, “হ্যাঁ, 大雍 রাজপরিবারের জন্য সেনাবাহিনী ও সহায়তা পেলে তাকে কোনো বর্বরের কাছে বিয়ে দিতেও আমার দ্বিধা নেই।”

“皇姐... বর্বরের কাছে বিয়ে?” 魏瑄 বিস্ময়ে হতবাক।

সম্রাট বললেন, “乌赫 আজ আমাকে বলেছে, 阿迦罗嘉宁-কে পছন্দ করে। আমি তাকে জানিয়ে দিয়েছি, বড় স্বার্থের খাতিরে 嘉宁ও 阿迦罗-র সাথে দেখা করতে রাজি হয়েছে।”

ঠিক সেই মুহূর্তে কাছের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে খসখস শব্দ শোনা গেল।

সম্রাট একবার তাকিয়েই হঠাৎ চেহারা বদলে ফেললেন এবং আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে পড়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “রক্ষা করো! রক্ষা করো! বন্য প্রাণী! আমাকে বাঁচাও!”

魏瑄 এবং রাজকীয় রক্ষীরা তলোয়ার বের করল।

দেখল, ঝোপের ছায়ার নিচে একটি ষাঁড়ের সমান বড় কালো নেকড়ে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছে। সেই কালো নেকড়ে রাজের দুই চোখের মাঝে একগুচ্ছ সাদা লোম, যেন কোনো চিহ্ন এঁকে রাখা হয়েছে।

সে নিঃশব্দে 魏瑄-এর দিকে একবার তাকিয়ে ঘুরে চলে গেল।

***

萧暥 শিবিরে ফিরে এল, 云越 সাথে সাথে এগিয়ে এল। সে তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, যেন নিশ্চিত হতে চাইছে কোনো সন্দেহজনক দাগ আছে কি না।

萧暥 তার দৃষ্টিতে অস্বস্তিবোধ করে জিজ্ঞেস করল, “কী জরুরি বিষয়?”

“ওহ, এইমাত্র 大梁 থেকে খবর এসেছে, 上元灯会 আয়োজনে সমস্যা হয়েছে। কয়েকটি ব্যবসায়ী ভালো জায়গার জন্য ঝগড়া করছে।”

萧暥 তখনই মনে করল, আর দুই মাস পরেই 上元节।

上元灯会 তিন দিন ধরে চলে, সেই সময় রাজধানীতে বিশাল আলোকসজ্জার মিছিল হয়, তিন রাত ধরে বাজার খোলা থাকে। এখান থেকে যে কতটা লাভ করা সম্ভব, তা বলার অপেক্ষা রাখে না, ব্যবসায়ীরা সবাই পাগলের মতো মরিয়া।

বই অনুযায়ী, এই ঝগড়াটা বেশ বড় হয়েছিল, মূল চরিত্র ঝামেলা এড়াতে সেই বছরের উৎসবটিই বন্ধ করে দিয়েছিল।

কিন্তু সে এখন আর এটা বন্ধ করতে চায় না। যেহেতু এটি টাকা কামানোর সুযোগ, সে এটি হাতছাড়া করবে না! সে এখন এতটাই দরিদ্র যে রক্ত বিক্রি করার কথা ভাবছে, তাই এমন সুযোগ সে কিছুতেই ছাড়বে না।

সহজ কথায়, সে এই উৎসবে ভাগ বসাতে চায়।

সে বলল, “বিষয়টি চেপে রাখো, আমি দুদিন পর রাজধানীতে ফিরে ব্যবস্থা নেব।”

云越 মাথা নত করে সম্মতি জানাল, তারপর খাবার নিয়ে এল। খাওয়ার সময় সে পরম যত্নে তার কাঁধ ও পিঠ মালিশ করে দিতে লাগল।

萧暥 আরাম করে হাই তুলে বলল, “হয়েছে, 云越, তুমিও ক্লান্ত, নিজের তাঁবুতে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

অবশ্যই, সূক্ষ্মবুদ্ধিসম্পন্ন এই তরুণকে এত সহজে বিদায় করা যায় না। সে তার কাপড় বদলে ঘুমানোর ব্যবস্থা করে দেওয়ার পরেই বাতি নিভিয়ে বেরিয়ে গেল।

云越 চলে যেতেই 萧暥 বিছানা থেকে উঠে অন্ধকারের মধ্যে খোঁজাখুঁজি করে সম্রাট 桓帝-এর দেওয়া সেই উজ্জ্বল লাল রেশমি পোশাকটি বের করল।

সে বিনিয়োগ খুঁজতে যাচ্ছে, তাই কালো পোশাক পরে গেলে মনে হবে কারোর মৃত্যুসংবাদ দিতে যাচ্ছে। দাঁতে দাঁত চেপে সে সেই জমকালো পোশাকটিই পরে নিল।

যেহেতু বিনিয়োগের জন্য যাচ্ছে, তাই ধনী বিনিয়োগকারীকে তো খুশি করতেই হবে। অন্তত মদ খাওয়া বা আলাপচারিতার জন্য সময় দিতেই হবে। নিজের অধীনস্থদের সামনে মর্যাদা বজায় রাখার জন্য সে 云越-কে সাথে নিতে চাইল না।

蕭暥 যখন পৌঁছাল, তখন ভোজসভার পরিবেশ বেশ জমে উঠেছে, বাতাসে মদের সুবাস আর ঝলসানো মাংসের গন্ধ।

সে প্রধান আসনে সম্রাটকে দেখতে পেল না, 魏瑄-ও সেখানে নেই। সে যখন ভাবছে, ঠিক তখনই মনে হলো পিঠের পেছনে যেন কেউ তীর বিঁধল।

সে হঠাৎ পেছনে ফিরতেই দেখল, প্রধান আসন থেকে কিছুটা দূরে 阿迦罗 বসে আছে। তার সুদর্শন মুখটি জ্বলজ্বল করছে, চোখের দৃষ্টি যেন দাবানলের মতো প্রখর।

蕭暥 মনে মনে বলল, সর্বনাশ! তার পোশাক তো এই অনুষ্ঠানের সাথে মানাচ্ছে না!

সম্রাটের দেওয়া এই লাল রঙের ফিনিক্সের কারুকাজ করা রেশমি পোশাকটি তার মুখচ্ছবিকে উজ্জ্বল করে তুলেছে, যেন এক দেবতা নেমে এসেছে।

এটা তো একদম বিয়ের পোশাকের মতো লাগছে!

萧暥 লজ্জিত বোধ করছিল, ঠিক সেই সময় 嘉宁公主 মুখে ঘোমটা দিয়ে এগিয়ে এলেন। সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “公主, উত্তর দিকের বর্বররা এখানে কেন?”

嘉宁公主 তার বাহু ধরে প্রধান আসনের দিকে টেনে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, “উনি হলেন 阿迦罗世子, সম্রাট ভাইয়া তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। বলেছেন... আমার সাথে দেখা করতে।”

কী? 萧暥 বুঝতে পারল এখানে বড় কোনো সমস্যা আছে।

সে 阿迦罗-র দিকে তাকাল। তার অ্যাম্বার রঙের চোখগুলো আগুনের শিখায় প্রতিফলিত হয়ে লালচে দেখাচ্ছে।

খারাপ কিছু ঘটতে যাচ্ছে। সে দ্রুত মাথা ঘোরাল, তখনই শুনল 嘉宁公主 বিনয়ের সাথে বলছেন, “ভাইয়া আমাকে আপনার মত জিজ্ঞেস করতে বলেছেন।”

“ওহ, কী জিজ্ঞেস করতে?”

“আমি 阿迦罗-কে বিয়ে করতে চাই।”

কী?!

萧暥 দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “না, অসম্ভব!”

嘉宁公主 অস্থির হয়ে বললেন, “কেন! আমি ওকে পছন্দ করি!”

萧暥 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সে খুবই অসভ্য।”

যে কোনো সময় চেপে ধরে, এমনকি কামড়ও দেয়।

嘉宁公主 阿迦罗-র বলিষ্ঠ মুখচ্ছবির দিকে তাকিয়ে বললেন, “সেটাই তো সত্যিকারের পুরুষ! রাজধানীর ঐ তেলচটচটে বাবুদের চেয়ে সে অনেক ভালো!”

萧暥-এর মনের অবস্থা জটিল হয়ে পড়ল।

嘉宁公主 তার হাত শক্ত করে ধরে খুব নরম গলায় বললেন, “将军 আপনি সবসময় আমার ভালো চেয়েছেন, আমি আপনাকে ভাইয়ের মতো দেখি। আপনিই তো আগে বলেছিলেন, আমি যা খুশি তাই করতে পারি। এখন আমি ওকে বিয়ে করতে চাই, আমি চাই ওর সাথে তৃণভূমিতে ঘোড়ায় চড়ে ঘুরে বেড়াতে। এটাই আমার জীবনের সবচেয়ে বড় ইচ্ছা। আপনি কি আমাকে অনুমতি দেবেন?”

萧暥-এর বুকের ভেতর যেন রক্তক্ষরণ হচ্ছিল: ছোট 嘉宁, আসল কথা সেটা নয়!

আসল কথা হলো, সে তো নিজেই সমকামী!