চতুর্থ অধ্যায়: যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা

জেং শিয়ান সম্রাট হুয়ানকে ধরে রাজকীয় তাঁবুর দিকে এগিয়ে চললেন। পুরো পথ সম্রাট হুয়ান গম্ভীর মুখে কোনো কথা বললেন না।

বিশাল তাঁবুতে এক বাটি গরম স্যুপ পান করার পর তার মুখের চেহারা কিছুটা স্বাভাবিক হলো। হাতে জপমালা ঘোরাতে ঘোরাতে তিনি যেন আবারও ধ্যানের গভীরে ডুবে যেতে চাইলেন। ওয়েই শুয়ান তা দেখে বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাঁবুর পর্দা একটু ফাঁক হলো এবং একটি রোগা-পাতলা ছায়ামূর্তি ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার শরীরে শীতের রাতের শিশির জমে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে বাইরে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল।

লোকটি সামনে ঝুঁকে সম্রাট হুয়ানের কানে ফিসফিস করে কী যেন বলল।

সম্রাট হুয়ানের শান্ত ধীরস্থির মুখটি তৎক্ষণাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল এবং চোখ সরু করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যি?"

"আমি ছায়ায় লুকিয়ে ছিলাম, নিজের চোখে দেখেছি।"

এই লোকটির নাম ফেং শিয়াং। সে গোপনে সম্রাট হুয়ানের হয়ে রাজকর্মচারীদের ব্যক্তিগত গোপন তথ্য এবং তাদের দুর্বল দিক খুঁজে বের করার কাজ করত।

সম্রাট হুয়ান বারবার মাথা নাড়লেন, তার মুখে ফুটে উঠল এক ধরনের চোর-সুলভ আনন্দ।

সম্রাট ভাইয়ের এই নোংরা কর্মকাণ্ডের প্রতি ওয়েই শুয়ানের মনে তীব্র ঘৃণা ছিল। তিনি আর কোনো শিষ্টাচার না দেখিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং চলে যেতে চাইলেন।

কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছাতেই তিনি পেছনে সম্রাট হুয়ানের নিচু কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, "চমৎকার শাও ইয়াং, নিজের ওপরও বেশ কঠিন তুমি।"

তার পায়ের গতি সেখানেই থমকে গেল।

ওয়েই শুয়ান ফিরে তাকাতেই দেখলেন সম্রাট হুয়ান আত্মতৃপ্তির হাসি হেসে বলছেন, "মনে হচ্ছে আমিই বেশি নীতিবান ছিলাম, শাও জেনারেলের এই কৌশলী চাল আর ধারালো তরবারির কাছে আমার সব হার মেনে নিতে হবে।"

ওয়েই শুয়ান সহজাতভাবেই বুঝতে পারলেন যে এটি কোনো ভালো কথা নয়, বিশেষ করে যখন তা সম্রাট হুয়ানের মুখ থেকে বেরোচ্ছে।

তিনি না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "বড় ভাই, কী হয়েছে?"

সম্রাট হুয়ান এক অদ্ভুত হাসি হেসে টেনে টেনে বললেন, "আজি, আমি চেয়েছিলাম জিয়ানিনকে আগারোর সাথে বিয়ে দিয়ে মৈত্রী স্থাপন করতে, যাতে ভবিষ্যতে বেইদি শক্তির সহায়তা পাওয়া যায়... কিন্তু কে জানত..."

একটি দীর্ঘ বিরতির পর, সম্রাট হুয়ানের তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বিদ্বেষ মিশে রইল, "শাও ইয়াং নিজেকেই আগারোর হাতে সঁপে দিয়েছে।"

ওয়েই শুয়ান হতভম্ব হয়ে গেলেন। এই কথার মানে কী?

সম্রাট হুয়ান তার কথা শেষ না করে বললেন, "আমি তো শুধু বেইদির সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক চেয়েছিলাম, অথচ সে আমার আগেই সুযোগ লুফে নিল। হায়, তার অসুস্থতা তো এখনো সারেনি, এত তাড়াহুড়ো করার কী ছিল? আমি তো তাকে বাধ্য করিনি, ছি ছি।"

ওয়েই শুয়ানের মনে হলো যেন তেরো মাসের কনকনে ঠান্ডায় তার মাথায় এক বালতি বরফ জল ঢেলে দেওয়া হলো। তার মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেল। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে ফেং শিয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী দেখেছ?"

ফেং শিয়াং সম্রাট হুয়ানের দিকে আড়চোখে তাকালেন, কিছু বলার সাহস পেলেন না।

সম্রাট হুয়ান বেশ গর্বের সাথে বললেন, "আমিই তোমাকে বলছি, খুব বড় কিছু নয়। শাও জেনারেল অতিরিক্ত মদ্যপান করে আর তাঁবুতে ফিরতে পারেননি, তাই আগারো রাজপুত্র দয়াপরবশ হয়ে তাকে নিজের তাঁবুতে নিয়ে গেছেন, ঠিক এই সময়ে..."

ওয়েই শুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি তাঁবুর পর্দা সরিয়ে দৌড় দিলেন।

সম্রাট হুয়ান অবাক হয়ে বললেন, "আরে? আজি?"

বিদায় না জানিয়ে চলে গেল, কোনো নিয়মকানুন জানে না নাকি?

***

আগারো কিছুটা অবাক হলেন। মানুষটি খুব হালকা, মনে হচ্ছিল রাতের শিশিরের নির্যাস দিয়ে তৈরি। এমনকি তার শ্বাস-প্রশ্বাসও পালকের মতো মৃদু, যা আগারোর চোয়ালে লেগে তার হৃদয়ে উষ্ণতা আর অস্থিরতার ঢেউ তুলছিল।

আগারো কয়েক কদম এগিয়ে তাঁবুতে ঢুকলেন এবং সতর্কতার সাথে তাকে বিছানায় শুইয়ে দিলেন। তিনি লোকজনকে আগুনের পাত্র সরিয়ে ফেলতে বললেন এবং বিছানার পাশে কেবল দুটি লাল মোমবাতি জ্বালিয়ে রাখলেন।

মোমবাতির আলোয় সেই শান্ত ঘুমন্ত মুখটি দেখা যাচ্ছিল—সাদা পাথরের মতো মসৃণ ত্বকে মদের দাগ, যেন ধোঁয়াশাচ্ছন্ন মেঘের আড়ালে ঢাকা কোনো সৌন্দর্য।

আগারো এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

আগে তার মনে হতো মধ্যপ্রদেশের পোশাকগুলো হাস্যকর, চওড়া হাতা আর অতিরিক্ত ঘের, হাঁটাচলায় অসুবিধা হয়। ভোজসভায় যখন তিনি সেই তথাকথিত 'আলু ডিউক'কে লম্বা পোশাক টেনে চলতে দেখেছিলেন, তখন তার মনে হয়েছিল লোকটা নিশ্চয়ই নিজের পোশাকের প্যাঁচে জড়িয়ে পড়ে বলের মতো গড়াগড়ি খায়।

এই আড়ম্বরের মানে কী?草原 (তৃণভূমির) হু পোশাকের মতো আরামদায়ক কি আর কিছু আছে?

কিন্তু এখন শাও ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, তিনি নিজেই যেন এক অজ্ঞ মানুষ। কিছু মানুষ জন্মায়ই সবচেয়ে জমকালো পোশাক পরার জন্য।

এই রেশমি পোশাকটি তার গায়ে চমৎকার মানিয়েছে। গাঢ় লাল পোশাকের ওপর সোনালি সুতোয় আঁকা মেঘের মধ্যে ফিনিক্স পাখির কারুকাজ, মণি-মুক্তোর ঝিলিক—সব মিলিয়ে সেই শান্ত সুন্দর মুখটির ওপর যেন স্বর্গীয় আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

আগারো মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইলেন। তিনি ঝুঁকে পড়ে শাও ইয়াংয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, "তুমি সত্যিই কোনো দেবতার মতো।"

এই বলে তিনি শাও ইয়াংয়ের বুকের ওপর সেই সূক্ষ্ম ফিনিক্স কারুকাজের ওপর হাত রাখলেন এবং তার মৃদু শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দ অনুসরণ করে হাতটি নিচে নামাতে লাগলেন।

হঠাৎ একটি শীতল হাত তাকে চেপে ধরল—লম্বা, হাড় জিরজিরে আঙুল।

পরক্ষণেই তিনি অনুভব করলেন শাও ইয়াংয়ের হৃদস্পন্দন কিছুটা বেড়েছে। সে তার হাত ধরে শরীরের ভর দিয়ে উঠে বসার চেষ্টা করল। শাও ইয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখের রক্তিম আভা দ্রুত মিলিয়ে গেল।

"ইউন ইউয়ে, উম... ওষুধ..." তার গলা থেকে মদের গন্ধযুক্ত রক্তের স্রোত বেরিয়ে এল।

পুরো তাঁবুতে মদের কড়া গন্ধ আর রক্তের আঁশটে গন্ধে ভরে গেল।

আগারো চমকে উঠলেন। যেন সেই নিখুঁত দেবতা হঠাৎ করেই সবচেয়ে করুণ অবস্থায় ভেঙে পড়লেন।

শাও ইয়াং আগারোর কাঁধে হেলান দিয়ে ছিল, মাথা নিচু করা। গলিত রত্নের মতো রক্ত তার ঠোঁটের পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়ছিল।

আগারোর হাত রক্তে ভেসে গেল। তিনি আগে জানতেন না যে রক্ত এত উষ্ণ এবং রেশমের মতো মসৃণ হতে পারে।

শাও ইয়াংয়ের মুখ থেকে অবিরাম রক্ত বেরোচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তার পরনের সেই গাঢ় লাল পোশাকটি যেন তার নিজের রক্ত দিয়েই রাঙানো!

আগারোর মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল। তিনি রক্তবর্ণ চোখে তাকিয়ে থাকলেন। মদ্যপান করে রক্তবমি? এই লোকটা কি পাগল?

"কেউ আছ! চিকিৎসক ডাকো!"

***

ওয়েই শুয়ান এক দৌড়ে বেইদির বিশাল শিবিরে পৌঁছালেন। রাত গভীর, তিনি কেবল একটি পাতলা পোশাক পরেছিলেন। রাতের বাতাস ছুরির মতো তার শরীরে বিঁধছিল, হাড় কাঁপানো যন্ত্রণা হচ্ছিল।

আশঙ্কামতোই, প্রহরী তাকে আটকে দিল।

"আমি আগারো রাজপুত্রের সাথে দেখা করতে চাই!"

বেইদি প্রহরীরা বুঝতে পারছিল না সে কী বলছে। তবে তার বয়স কম হলেও পোশাক ছিল রাজকীয় এবং আচরণ ছিল অসাধারণ। তারা তাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দেওয়ার সাহস পেল না, আবার তাকে অবহেলাও করতে পারছিল না, তাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

ওয়েই শুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে ইশারায় জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের এখানে কেউ কি মধ্যপ্রদেশের ভাষা জানে?"

এবার কেউ একজন বুঝতে পারল, "যাও, ইউ সাহেবকে ডেকে আনো।"

কিছুক্ষণ পর, পিঠ বাঁকানো এক মধ্যবয়সী মানুষ দ্রুত সেখানে এলেন। একজন বেইদি প্রহরী তাকে কিছু একটা বলল এবং ওয়েই শুয়ানের দিকে আঙুল দেখাল।

***

ইউ সাহেব কেবল একটি সাধারণ জামা পরে এসেছিলেন, মনে হচ্ছিল খুব তাড়াহুড়ো করে তাঁবু থেকে বেরিয়েছেন। তার বয়স চল্লিশ-পঞ্চাশের কাছাকাছি, কিন্তু কোনো ভ্রু বা দাড়ি নেই। ওয়েই শুয়ানের মনে খটকা লাগল, ইনি কি অতীতের কোনো রাজকীয় দাস ছিলেন? কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নয়।

"সাহেব, আপনার কাছে আমার একটা অনুরোধ আছে।"

***

আগারো জীবনে কখনো এতটা দিশেহারা হননি। তিনি শাও ইয়াংকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, কেবল অনুভব করছিলেন তার শরীর কতটা রোগা, যেন প্রতিটি হাড় গুনে ফেলা যায়।

আগারো শক্ত করে ধরতে ভয় পাচ্ছিলেন, শুধু সাবধানে তার কোমরটা আগলে রেখেছিলেন। মনে মনে ভাবলেন: এই মানুষটা প্রতিদিন কী নরক যন্ত্রণা সহ্য করে?

"চিকিৎসক কোথায়? এখনো এল না কেন?"

প্রহরী বলল, "মধ্যরাত, হয়তো এখনো ঘুম থেকে ওঠেননি।"

আগারো গর্জে উঠলেন, "এখনো না এলে বলে দাও, সারা জীবনে আর উঠতে হবে না!"

ঠিক তখনই তাঁবুর বাইরে থেকে একটি নিচু কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "রাজপুত্র, আমি কি ভেতরে আসতে পারি?"

"ইউ সাহেব?" আগারো অবাক হয়ে বললেন, "দ্রুত, ভেতরে আসুন!"

ইউ সাহেব মাথা নিচু করে তাঁবুতে ঢুকলেন। তার চোখ একবার কেবল বিছানার দিকে পড়ল, তারপর সতর্কভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "শাও জেনারেল কি মদ্যপ অবস্থায় আছেন?"

"সাহেব, আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন। আপনার চিকিৎসা বিদ্যা অসাধারণ। ও রক্তবমি করছে, দয়া করে দেখুন।"

ইউ সাহেব মাথা নিচু করে বললেন, "রাজপুত্র, আপনি এভাবে ধরে থাকলে আমি চিকিৎসা করতে পারব না।"

"ওহ।" আগারো বুঝতে পেরে শাও ইয়াংকে সাবধানে শুইয়ে দিলেন এবং পশুর চামড়ার কম্বলটি টেনে দিলেন।

ইউ সাহেব বিছানার পাশে বসে তার কবজি ধরলেন। কিছুক্ষণ নাড়ি পরীক্ষা করে তার বুকের ওপর কান পেতে শুনলেন।

তারপর চোখ নামিয়ে বললেন, "শাও জেনারেলের হয়তো কোনো পুরনো রোগ আছে। শরীর খুব দুর্বল, তার ওপর দীর্ঘদিনের ক্লান্তি আর অতিরিক্ত মদ্যপান, তাই রোগটি মাথাচাড়া দিয়েছে। আমি এখনই তার জন্য ভেষজ ওষুধের ব্যবস্থা করছি।"

"ভালো, দ্রুত করুন।"

ইউ সাহেব কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে ওয়েই শুয়ানের অনুরোধ মনে করলেন। তিনি আবার ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন আগারো খুব মনোযোগ দিয়ে শাও ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন। মনে হলো, ছোট রাজপুত্রের অনুরোধ অনুযায়ী নতুন করে কিছু বলার আর প্রয়োজন নেই।

ইউ সাহেব চলে যাওয়ার পর আগারো বারবার তার কথাগুলো মনে করছিলেন। পুরনো রোগ, দীর্ঘদিনের ক্লান্তি, অতিরিক্ত মদ্যপান... সে সত্যিই কত কী সহ্য করে বেঁচে আছে!

ঘুমের ঘোরে শাও ইয়াং অস্থির হয়ে নড়াচড়া করছিল। আগারো তার কম্বল ঠিক করতে গেলে শুনতে পেলেন শাও ইয়াং অস্পষ্ট স্বরে কী যেন বলছে।

"সাতশ ঘোড়া, উম..."

"কী?" আগারোর মধ্যপ্রদেশের ভাষা খুব একটা ভালো নয়, তার ওপর শাও ইয়াংয়ের কণ্ঠস্বর খুব মৃদু। তিনি তার ঠোঁটের কাছে কান পাতলেন, "তুমি কী বললে?"

"উম... যুদ্ধের ঘোড়া।"

এবার আগারো স্পষ্ট শুনতে পেলেন এবং তৎক্ষণাৎ তার বোধোদয় হলো।

তিনি তার ঘন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কয়েকশ ঘোড়ার জন্য তুমি রক্তবমি হওয়া পর্যন্ত মদ্যপান করলে?"

আগারোর চোখ দিয়ে যেন আগুন বেরোচ্ছিল। তিনি সেই ফ্যাকাশে মুখটি ধরে বললেন, "তুমি কি সত্যিই পাগল?"

"তুমি বুঝবে না।" সে মৃদু ঠোঁট নাড়াল। তার কণ্ঠে ছিল এক অপ্রত্যাশিত ক্লান্তি ও বিষণ্ণতা।

আগারোর সমস্ত ক্রোধ যেন মুহূর্তেই নিভে গেল।

"তবে আমাকে বলো।" আগারো নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"তুমিই বলো, একজন মানুষ কতগুলো আঘাত সহ্য করলে মারা যায়।" সে মৃদু বলল।

"হৃদয়ের ঠিক মাঝখানে, একটা আঘাতই যথেষ্ট।"

শাও ইয়াং বিড়বিড় করল, "আমি অতটা ভাগ্যবান নই।"

আগারো অবাক হলেন, সে কী বলছে তা বুঝতে পারলেন না, কিন্তু তার হৃদয়টা যেন তীব্র ব্যথায় সংকুচিত হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর ইউ সাহেব ওষুধ নিয়ে এলেন। আগারো তাকে তুলে ধরে চামচ দিয়ে ওষুধ খাওয়ালেন। তাঁবুর মোমবাতি নিভে যাওয়া পর্যন্ত আগারো সারা রাত বিছানার পাশে বসে থাকলেন।

শাও ইয়াং যখন জেগে উঠল, তখন ভোর হচ্ছে। তাঁবুর ভেতরে আবছা আলো। একটি হাত তার কম্বলটি টেনে দিচ্ছিল, যা সে বারবার সরিয়ে দিচ্ছিল।

"ইউন ইউয়ে।" সে ঘোরলাগা অবস্থায় হাতটি সরাতে চাইল এবং অভ্যাসগতভাবে বলল, "আমি ঠিক আছি।"

কিন্তু সেই হাতটি সরে গেল না, বরং তার হাতের ওপর চেপে বসল, যেন তার হাতটিকে নিজের হাতের মুঠোয় আগলে রাখতে চাইছে।

শাও ইয়াংয়ের মনে হলো তার হাত বুঝি অবশ হয়ে গেছে। সে ভাবল, ইউন ইউয়ে, তুমি কি একদমই বেপরোয়া হয়ে গেছ? কাল রাত থেকে এখন পর্যন্ত তুমি আমার সাথে যা করছ, তা দিয়ে তো আস্ত একটা ভোজ সাজানো যায়!

সে চোখ মেলে ধমক দিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ আবিষ্কার করল সে বিছানায় শুয়ে আছে, গায়ে গরম পশুর চামড়ার কম্বল, আর ঠিক সামনেই আগারো!

তার মস্তিষ্ক তৎক্ষণাৎ পরিষ্কার হয়ে গেল! এই আতঙ্ক মদের ঘোর তো দূরের কথা, বিষকেও কাটিয়ে দেওয়ার মতো!

শক্তিশালী ও দুর্দান্ত সেই রাজপুত্র এখন তার দিকে খুব কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। কী হয়েছে?

শাও ইয়াং দ্রুত নিজের গায়ে হাত দিয়ে নিশ্চিত করল যে সবকিছু ঠিকঠাক আছে। সে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।

তার মনে হলো, সে বুঝি অকারণে সন্দেহপ্রবণ হয়ে পড়ছে... তার মনে পড়ল কাল রাতে সে মদ্যপ ছিল এবং সম্ভবত আগারোর গায়ে বমি করে দিয়েছিল। সে কিছুটা বিব্রত বোধ করল, কম্বল সরিয়ে উঠে বসল, "সেটা হলো..."

"পাঁচ হাজার ঘোড়া কি যথেষ্ট?" আগারো হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

"কী?"

"পাঁচ হাজার যুদ্ধের ঘোড়া, আমি তোমাকে দেব।"

শাও ইয়াং ভাবল সে ভুল শুনেছে। এটা কী? শত্রুকে সাহায্য করা? এমন দয়ালু মানুষও হয়? দাঁড়াও, শত্রুর সাথে তো শীতের মতো নিষ্ঠুর আচরণ করার কথা, তাই না?

তবুও সে মনের বিরুদ্ধে বলল, "উম, যথেষ্ট।"

"তোমাকে একটা কথা বলতে হবে।" আগারো গুরুত্বের সাথে তার দিকে তাকালেন, "তুমি কিসের ভয় পাচ্ছ?"

"আমি ভয় পাই?" শাও ইয়াংয়ের মুখ ফসকে বেরিয়ে এল।

আগারোর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন লোকটা সহজে সত্য বলবে না, তাই উঠে দাঁড়াতে গেলেন।

"উম, দাঁড়াও..." যেয়ো না, পাঁচ হাজার ঘোড়া!

"আমি বলছি।" সে দ্রুত বলল।

সে নিজেও জানত না কাল রাতে ঝিমুনির মধ্যে সে কী অদ্ভুত কথা বলে ফেলেছে যা আগারো শুনে ফেলেছে। সে অবশ্যই সত্যিটা বলবে না।

"সেটা হলো..." সে গলা পরিষ্কার করে কৃত্রিম গাম্ভীর্যের সাথে বলল, "শত্রু চারদিকে ঘিরে আছে, যেন পাতলা বরফের ওপর দিয়ে হাঁটছি।"

অবশ্যই, মধ্যপ্রদেশের ভাষায় কাঁচা রাজপুত্র তা বুঝতে পারল না। কিন্তু মনে হলো সে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছে।

সে বলল, "আমি তোমাকে রক্ষা করব।"

"রাজপুত্র, আগে নিজেকে রক্ষা করুন।" শাও ইয়াং উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করল, "পরশু যদি আমি লোক নিয়ে শিকারের মাঠে তোমাকে বাঁচাতে না আসতাম, তবে এখন তোমার লাশ মাটিতে পড়ে থাকত।"

সে চোখের পলক ফেলে ইঙ্গিত করল, আমার শাও ইয়াং না থাকলে তুমি তো আগেই শেষ হয়ে যেতে। আমি তোমার জীবন বাঁচিয়েছি, তাই পাঁচ হাজার ঘোড়া আমার প্রাপ্য!

আগারো স্পষ্টতই তার নির্লজ্জতা দেখে অবাক হয়ে গেলেন।

শাও ইয়াং ঝুঁকে পড়ে তার দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি হাসল: "তাছাড়া, রাজপুত্র, তুমি তো উহে-কেও সামলাতে পারছ না, আমাকে রক্ষা করবে কীভাবে?"

আগারোর হাতের আঙুলগুলো খটখট করে শব্দ করল, "উহে-র ব্যাপারটা আমি খতিয়ে দেখব।"

"আমি অপেক্ষা করছি।"

হায়, লোকটা একটু শ্বাস নিতেই আবার তার সেই বাঁদরামি শুরু করল। গত রাতের সেই অসহায়ত্ব আর কোমলতা পুরোপুরি উধাও।

আগারোর খুব আফসোস হলো যে গত রাতে তাকে কেন শেষ করে দিলেন না। এখন তো সে আবার বেঁচে উঠেছে।

পুরনো রোগ? এমন শক্তিশালী রোগী কখনো দেখেছ?

শাও ইয়াং চোখের কোণে বাঁকা হাসি নিয়ে বলল, "রাজপুত্র, আমাকে কি ঘোড়াগুলো দেখাবে?"

কিছুক্ষণ পর, শাও ইয়াং বেইদি শিবিরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। কয়েকটি চমৎকার ঘোড়াকে আদর করতে গিয়ে সেগুলোকে খেপিয়ে তোলার পর শাও ইয়াং অবাক হয়ে বলল, "রাজপুত্র, ঘোড়াগুলো কি তোমার মতো এত বদরাগী? আমার নিজের ঘোড়াটিই ভালো। যাই হোক, আমার চাহিদা বেশি নয়, এটা দিয়েই চালিয়ে নেব।"

এই লোকটা শুধু হাতই চালায় না, তার জিভটাও খুব ধারালো।

শিবির পরিদর্শন এবং ঘোড়ার জাত ঠিক করার পর, শাও ইয়াং বেশ ভালো ক্ষুধায় বেইদি যোদ্ধাদের সাথে সকালের নাস্তা করল এবং সম্রাটের পক্ষ থেকে উষ্ণ সম্ভাষণ পৌঁছে দিল। যদিও উপহার আনার সুযোগ হয়নি বা ভোজসভায় কোনো সুন্দরী নর্তকী ছিল না, শাও জেনারেল উদারভাবে জানালেন যে তাকে দেখাই যথেষ্ট!

আগারো শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। শাও ইয়াংয়ের চেহারা সত্যিই সুন্দর, যদি তার নির্লজ্জতাকে উপেক্ষা করা যায়...

আগারোর জটিল অভিব্যক্তি দেখে শাও ইয়াং সুযোগ বুঝে উহে-র সম্পর্কে কিছু জানার চেষ্টা করল। কিন্তু কথা শুরু করার আগেই পেছন থেকে আসা একটি দৃষ্টিতে সে জমে গেল। ঘাড়ের পেছনে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, তাই সে বুদ্ধিমানের মতো চুপ করে গেল।

অতিথি হয়ে মালিকের ওপর খবরদারি করা ঠিক নয়, অন্যের এলাকায় বেশি বাড়াবাড়ি করা চলে না।

ভোর হওয়ার সাথে সাথে ঘাসের ওপর সাদা তুষার জমে গিয়েছিল। শাও ইয়াং বেশ দাপটের সাথে বেইদি তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল, তার মাথায় তখনো এবারের লাভের হিসাব।

উম, পাঁচ হাজার সাতশ যুদ্ধের ঘোড়া, যথেষ্ট। আগামী বছর আনিয়াং শহরে সে তার অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী গঠন করতে পারবে!

সে মনে মনে হিসাব কষছিল আর পাহাড়ের দিকে হাঁটছিল। সূর্যের আলোয় সে চোখ কুঁচকে তাকাল। ঝরা গাছের নিচে যেন এক বিষণ্ণ ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে।

ভোরের আলোয় সেই ছোট্ট শরীরটা দেখা যাচ্ছিল, পোশাকের ওপর সাদা তুষার জমে গেছে, যেন একটা ছোট বরফের পুতুল।

এই বাচ্চাটা কি সারা রাত এখানে ছিল? নভেম্বর মাসে? পাতলা পোশাকে পাহাড়ে রাত কাটিয়েছে?

এটা কি পাগলামি? বরফ হয়ে জমে যেতে চায় নাকি?

শাও ইয়াং এগিয়ে গেল, হারিয়ে যাওয়া শিশুকে সান্ত্বনা দিতে চাইল। কিন্তু লোকটির চেহারা স্পষ্ট হওয়ার পর সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

"মহামান্য?"

ওয়েই শুয়ান তাকে আগেই দেখেছিল।

সে বাতাসের বেগে ঘাসের ঢাল বেয়ে নেমে এল এবং শাও ইয়াংয়ের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শাও ইয়াং তার ধাক্কায় টাল সামলাতে পারল না, আরও অবাক হয়ে গেল। কী হচ্ছে এসব?

"জেনারেল, আপনি ঠিক আছেন তো?" ওয়েই শুয়ান তাকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল।

"আমার কী হবে? মদ খেলাম, বেইদিদের কাছ থেকে কয়েক হাজার ঘোড়া আদায় করলাম।" শাও ইয়াং ঠিক করল সে বড়াই করবে, কিন্তু ছেলেটি তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

ওয়েই শুয়ানের বয়স কম, সে শাও ইয়াংয়ের কাঁধ পর্যন্ত লম্বা। সে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বুকের ভেতর মুখ গুঁজল, অনুভব করল শাও ইয়াংয়ের শরীর আরও রোগা হয়ে গেছে। তার মনে এক তীব্র বিষাদ জেগে উঠল।

শাও ইয়াং দেরিতে হলেও বুঝতে পারল শিশুটির আবেগ নিয়ন্ত্রণে নেই।

সে তার পিঠে হাত বুলিয়ে নিচু স্বরে বলল, "মহামান্য, কে আপনাকে কষ্ট দিয়েছে?"

সেই মৃদু কণ্ঠস্বরে এক অদ্ভুত মমতা ছিল, যা যেন মানুষের হৃদয়ের গোপন সব কষ্ট আর অভিযোগকে টেনে বের করে আনছিল।

"না, কেউ না।" ওয়েই শুয়ান নাক টেনে বলল।

দাঁড়াও...

শাও ইয়াং অনুভব করল শিশুটি হালকা কাঁপছে।

কাঁদছে?

সে কি সত্যিই সম্রাটকে কাঁদিয়ে ফেলেছে?

ওয়েই শুয়ান শান্তভাবে বলল, "ভবিষ্যতে আমি যদি কোনোদিন সম্রাট হই, তবে এই বিশৃঙ্খল পৃথিবী শান্ত করব, দেশ একত্রিত করব, শত্রুদের নির্মূল করব, যাতে আপনাকে আর জীবনের ঝুঁকি নিয়ে এভাবে ঘুরে বেড়াতে না হয়।"

শাও ইয়াংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল।

মনে হলো শিশুটি এক রাতেই বড় হয়ে গেছে। তার কথার মধ্যে এখন যুদ্ধের তীব্রতা আর হত্যার সংকল্প স্পষ্ট।

সম্রাট শেষ পর্যন্ত সম্রাটই হবেন।

শাও ইয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: আসলে আমার একটাই অনুরোধ, শিশু, ভবিষ্যতে যদি তুমি সত্যিই সিংহাসনে বসো, তবে আমাকে ক্ষমা করো, আমাকে সাধারণ জীবনযাপনের অনুমতি দিও। সমুদ্রের তীরে বাকি জীবন কাটিয়ে দেব।

সে ভাবল, এখন কি ছোট ওয়েই শুয়ানকে ভুলিয়ে একটি ক্ষমা বা মুক্তিপত্র আদায় করে নেবে? রাজার কথার তো আর নড়চড় হয় না।

কিন্তু যখন সে অনুভব করল কোলে থাকা শিশুটি নিঃশব্দে কাঁদছে এবং সে কেন এখানে সারা রাত অপেক্ষা করেছিল, তখন তার সব কৌশলই ব্যর্থ হয়ে গেল।

থাক, ভবিষ্যতে যখন রাজধানীতে ফিরব, তখন সুযোগ বুঝে ওয়েই শুয়ানকে ভালো করে বুঝিয়ে একটা ক্ষমা বা মুক্তিপত্র আদায় করে নেওয়া যাবে। এখনো সময় আছে।