ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: রাতের খাবার
ক্ষণকাল পর, চেং মু ভারী বর্ম পরিহিত অবস্থায় ঘোড়ার গাড়ির সামনে এসে উপস্থিত হলো।
শাও ইয়াং বলল: "তুমি বিশ্বস্ত ও দক্ষ কিছু সৈন্য বেছে নাও, সাধারণ পোশাকে অবিলম্বে জিয়ানিং রাজকুমারীকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ো।"
চেং মু চোখ বড় বড় করে তাকাল: "কী? জিয়ানিং রাজকুমারী হারিয়ে গেছেন?"
শাও ইয়াংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে সে বাকি কথাটুকু গিলে ফেলল। এমনটাও কি হারিয়ে যেতে পারে...
শাও ইয়াং: "আমার ব্যক্তিগত রক্ষী, হালকা বর্মধারী সৈন্য কিংবা ভারী পদাতিক—যাকে তোমার উপযুক্ত মনে হয় বেছে নাও। রাজকুমারী সম্ভবত মোবে মরুভূমির দিকে গেছেন। পথের প্রতিটি কোণ তন্ন তন্ন করে খোঁজ করো। মনে রেখো, গোপনীয়তা বজায় রাখা জরুরি। যাও!"
চেং মু হতভম্ব হয়ে আদেশ গ্রহণ করল এবং দ্রুত চলে গেল।
সন্ধ্যায় ডাকঘরে পৌঁছে শাও ইয়াং ভারাক্রান্ত মনে কিছু খাবার খেল। সত্যিই হাজারো ঝামেলার মধ্যে একটার পর একটা সমস্যা লেগেই আছে। তার ওপর শরীরটাও খুব দুর্বল, আর এই ডাকঘরের খাবারগুলো এমন জঘন্য যে কারাগারের খাবারের চেয়ে সামান্যই ভালো। কোনোমতে গলার নিচে নামানোই দায়।
সে জোড়াতালি দিয়ে এক বাটি মিলেট বা যবের জাউ খেল। সারা দিনের ক্লান্তি তাকে গ্রাস করে নিল। শরীর ও মন ভেঙে পড়ার উপক্রম হওয়ায় সে বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল, এই ভঙ্গুর শরীর আর ধকল সহ্য করতে পারছে না।
সে সবেমাত্র ইয়ুন ইউয়েকে পানি আনতে ডাকবে বলে ভেবেছিল, এমন সময় বাইরে থেকে চাপা গুঞ্জন শুনতে পেল।
কী হচ্ছে এসব?
সে এগিয়ে গিয়ে দরজার ওপাশ থেকে曹璋 (কাও ঝাং)-এর তোতলামি শুনতে পেল: "ইউ, ইয়ুন তরুণ প্রভু, এ, এটা নথিপত্র।"
ইয়ুন ইউয়ে বলল: "আমার কাছে দাও।"
"কিন্তু, এটা, এটা জরুরি।"
"জরুরি বলেই ভেতরে ঢুকতে হবে?" ইয়ুন ইউয়ের কণ্ঠস্বর শীতল ও তীক্ষ্ণ ছিল। সে নিচু স্বরে ধমকে বলল: "মনে রাখবে, প্রভু শাওয়ের ঘরে ঢোকার অনুমতি তোমার নেই, কোনো অজুহাতেই নয়।"
"জি, ইয়ুন তরুণ প্রভু," কাও ঝাং ভীতভাবে বলল।
"উপসেনাপতি ইয়ুন," ইয়ুন ইউয়ে সংশোধন করে দিল।
"জি, জি, উপসেনাপতি ইয়ুন।"
"এরপর থেকে যেকোনো প্রয়োজনে আমার কাছে আসবে, প্রভুকে বিরক্ত করবে না। যাও, এখন এখান থেকে যাও।"
এরপর শাও ইয়াং দরজা খোলার শব্দ শুনতে পেল।
বাহ! এই ইয়ুন ইউয়েকে তো বেশ কঠোরই মনে হচ্ছে।
নিয়ম অনুযায়ী কাও ঝাং তার সচিবের কাজ করে, নথিপত্র আনা-নেওয়া করা তার দায়িত্ব। তাকে ভেতরে ঢুকতে না দেওয়াটা কেমন কথা?
তুমি কি আমার হয়ে সিদ্ধান্ত নিচ্ছ, তাও আবার আমাকে না জানিয়ে? হু?
ভাবতে ভাবতেই ইয়ুন ইউয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে এল, "প্রভু, রাজধানী থেকে জরুরি নথিপত্র এসেছে।"
শাও ইয়াং তাকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু রাজধানীর ঝামেলার কথা শুনেই তার মনে অশুভ সংকেত দেখা দিল।
কী হলো আবার? মারামারি কি আরও বেড়েছে? রাজধানী পুলিশের কারাগার কি আর জায়গা নেই?
সে নথিপত্র খুলে এক নজর দেখামাত্রই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
পশ্চিম ও পূর্ব—উভয় বাজারই পুড়ে ছাই!
শুরুটা হয়েছিল ছোটখাটো হাতাহাতি দিয়ে, কিন্তু কে বা কারা তাতে আগুন ধরিয়ে দিয়েছে। আগুনের লেলিহান শিখা ছড়িয়ে পড়ে শুধু বাজার নয়, পাশের আবাসিক এলাকাগুলোকেও গ্রাস করেছে।
শাও ইয়াংয়ের মাথায় হাত!
এই দুই বাজারই তো দালিয়াং শহরের বাণিজ্যিক প্রাণকেন্দ্র। সব পুড়ে ছাই হওয়ার মানে কত মানুষের জীবিকা ধ্বংস হওয়া, তা তো বটেই, সাধারণ মানুষ এখন প্রয়োজনীয় জিনিস কিনবে কোথা থেকে?
তার ওপর দুই মাস পর লণ্ঠন উৎসব। সে ভেবেছিল এখান থেকে কিছু আয় হবে, এখন সব শেষ!
ক্ষয়ক্ষতি বা হতাহতের বিস্তারিত নথিতে লেখা নেই, দালিয়াং পৌঁছালেই সব জানা যাবে।
কিন্তু এই নথির প্রতিটি অক্ষরে সে যেন পোড়া গন্ধ পাচ্ছিল। কপালে হাত রেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। একদিকে জিয়ানিং রাজকুমারী নিখোঁজ, অন্যদিকে রাজধানীতে তোলপাড়।
শাও ইয়াং নথিপত্র ইয়ুন ইউয়ের কাছে রেখে ক্লান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল: "চেং মুের কোনো খবর আছে?"
ইয়ুন ইউয়ে বলল: "মাত্র অর্ধেক দিন পার হয়েছে, এখনো খবর আসেনি। প্রভু ধৈর্য ধরুন।"
শাও ইয়াং ভ্রু কুঁচকাল।
অর্ধেক দিন মানে কী? নিখোঁজ ব্যক্তির ফিরে আসার সম্ভাবনা সময়ের সাথে সাথে কীভাবে কমে, তা কি জানে না?
প্রথম কয়েক ঘণ্টা হলো স্বর্ণসময়, প্রতি সেকেন্ড মূল্যবান! চব্বিশ ঘণ্টা পার হলে খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা অর্ধেক হয়ে যায়, আর এক সপ্তাহ পেরিয়ে গেলে মানুষটিকে জীবিত পাওয়া প্রায় অসম্ভব।
রাজকুমারী নিখোঁজ হওয়ার পরপরই যদি খোঁজা শুরু হতো, তবে অন্তত কোনো সূত্র পাওয়া যেত। এখন পর্যন্ত কোনো খবর নেই কেন?
চেং মুের অযোগ্যতা?
নাকি... জিয়ানিং রাজকুমারীর কোনো বিপদ হয়েছে?
সে যদি নিরাপদে মোদি রাজ্যে পৌঁছে যেত, তবে শাও ইয়াং অন্তত নিশ্চিন্ত হতো। আগালো যদিও বর্বর, কিন্তু সে রাজকুমারীর গায়ে হাত তুলবে না।
আজ সেই পরিচারিকা বলেছিল, গত রাতে রাজকুমারী ফিরে আসার সময় কাঁদছিলেন, খুব বিষণ্ণ ছিলেন। স্পষ্টতই তার প্রেমের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হয়েছে।
এখন শাও ইয়াং মনে মনে খুশি যে আগালো সমকামী। রাজকুমারীকে পণবন্দী করলেও তার কোনো ক্ষতি করবে না।
কিন্তু এখন রাজকুমারী যদি মোদি রাজ্যে পৌঁছানোর আগেই কোনো ডাকাত বা অসাধু লোকের কবলে পড়ে?
এই অস্থির সময়ে সবখানেই বিপদ। পনেরো দিন আগে সে যখন আনইয়াং শহরে পালিয়ে আসছিল, তখন প্রায় মৃত্যুমুখে পড়েছিল। ভাগ্য ভালো যে সে একজন পুরুষ হিসেবে ছদ্মবেশ নিতে জানত, মার্শাল আর্ট জানত এবং সব প্রস্তুতি নিয়েছিল।
জিয়ানিং রাজকুমারী মাত্র ষোলো-সতেরো বছরের মেয়ে, গভীর প্রাসাদে বেড়ে ওঠা, আদরে নষ্ট হওয়া এক জেদি কিশোরী, বাইরের জগতের ভয়াবহতা সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। এখন বাইরে গিয়ে কোনো ডাকাতের পাল্লায় পড়লে কী হবে?
শাও ইয়াং যত ভাবছে, তত অস্থির হয়ে উঠছে।
"ইয়ুন ইউয়ে, তুমিও খুঁজতে যাও।"
ইয়ুন ইউয়ে তার বিছানা গোছাতে গোছাতে থমকে গেল, "আমি?"
শাও ইয়াং বলল: "চেং মু বড্ড বোকা, মানুষ খুঁজতে তার দক্ষতা কম। তুমি মোদি ভাষা জানো, একদল সৈন্য নিয়ে যাও।"
(১/৩ পৃষ্ঠা)