বাইশতম অধ্যায়: কামড়

যদি কেবল শারীরিক শক্তির কথা বলি, তবে শিয়াও উ কোনোমতেই আগালোর কাছে হারতেন না। কিন্তু তার বর্তমান শরীরটি জীর্ণদশায় উপনীত, গলার ভেতর রক্তের নোনা স্বাদ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছে, আর প্রতিটি অঙ্গ যেন তার অবাধ্য হয়ে পড়েছে।

অতিরিক্ত নৈকট্যের কারণে লড়াই করার মতো পর্যাপ্ত জায়গাও ছিল না, তিনি সম্পূর্ণভাবে আগালোর শারীরিক শক্তির কাছে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিলেন। তিনি বেশ কয়েকবার নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করেও ব্যর্থ হন, কারণ আগালো তার বিশাল দেহ দিয়ে তাকে শক্ত করে চেপে ধরে ছিল এবং কবজিও ছিল নিশ্ছিদ্র মুঠোয় বন্দি।

শিয়াও উ হতাশ হয়ে খেয়াল করলেন, মূল মালিকের সেই শরীর, যা কিনা হাজারো সৈন্যের মাঝেও অটল থাকত, তা-ও আজ উত্তেজনায় মৃদু কাঁপছে। মূল মালিকের মতো এমন দুর্দান্ত মানুষ বোধহয় জীবনে কখনো এমন পরিস্থিতির শিকার হননি।

আগালো তার দিকে ঝুঁকে তাকিয়ে ছিল। তার চোখের মণিগুলো উন্মাদনার লাল আভায় ভরা, চেহারাটা প্রায় বিভীষিকাময়, মনে হচ্ছিল যেন এখনই তাকে আস্ত গিলে ফেলবে। শিয়াও উ-র মনে ভয় দানা বাঁধল।

এত রাগ কেন? আমার কী অপরাধ? মনে হচ্ছে আমি বুঝি ওর বউ ছিনিয়ে নিয়েছি!

"আগালো রাজপুত্র," শিয়াও উ রক্ত গিলে কণ্ঠে কঠিনভাবে বললেন। লড়াই যখন জেতা অসম্ভব, তখন আলোচনার পথই শ্রেয়। "আমরা কি শান্তিপূর্ণভাবে বিবাদ মেটাতে পারি না? আপনি সম্ভবত আমাকে ভুল বুঝেছেন..."

ভুল? কিছুক্ষণ আগেই তো তুমি শিয়াও উ একদল সৈন্য নিয়ে খুনের নেশায় তাকে ধরতে এলে? তুমিই তো তরবারির আঘাতে ওর শিরস্ত্রাণ ফেলে দিলে!

শিয়াও উ-র কান্না এল। ভাবগাম্ভীর্য বজায় রাখা কি এতই কঠিন? এত তাড়াতাড়িই কি মুখোস খুলে ফেলতে হবে!

হঠাৎ গালের ওপর এক তীব্র উত্তাপ অনুভব করলেন তিনি। অমার্জিত এবং অপরিচিত এক স্পর্শে তিনি পুরো জমে গেলেন। একটি বিশাল হাত ধীরে ধীরে তার ভ্রু আর চোখের ওপর দিয়ে সরে গেল। ওয়েই শিলিঙের শীতল ও দীর্ঘ আঙুলের তুলনায় আগালোর হাতগুলো ছিল কর্কশ এবং অবিশ্বাস্য রকমের উষ্ণ। তার নড়াচড়াও ওয়েই শিলিঙের মতো নিখুঁত বা শীতল ছিল না, বরং তাতে ছিল এক তীব্র আবেগ—যা শিয়াও উ কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।

যেন কোনো কিছু নিশ্চিত করতে চাইছে—আঙুলগুলো অধীর আগ্রহে তার চোখের মসৃণ রেখা বরাবর বারবার ঘুরে বেড়াচ্ছিল। শিয়াও উ অস্বস্তিতে চোখ সামান্য কুঁচকে ফেললেন, তার লম্বাটে কোণাকৃতি চোখের কোণে এক ধোঁয়াশাচ্ছন্ন মোহময় আভা ফুটে উঠল। আগালোর শ্বাসপ্রশ্বাস স্পষ্টতই ভারী হয়ে এল, যেন সে কিছু একটা দমানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছে।

"আগালো রাজপুত্র, শান্ত হোন।" ধৈর্য ধরো! এখানে আমাকে মেরে তোমার কোনো লাভ নেই!

আগালো একটা গভীর শ্বাস নিয়ে সত্যিই হাত সরিয়ে নিল এবং বুক পকেট থেকে একটি রেশমি থলি বের করল। "তুমি," সে বলল।

শিয়াও উ-র মাথার ভেতর যেন কোনো একটা তার ছিঁড়ে গেল। সর্বনাশ! আগালো জেনে গেছে সেইদিন ওষুধ মেশানোর কাজটা তিনিই করেছিলেন! তারপর তিনি কী করেছেন? উত্তর দি-এর প্রতিনিধিদের গৃহবন্দি করেছেন। আর আজ? মানুষ ধরার নাটক আর আততায়ীর আবির্ভাব... শিয়াও উ-র মনটা বিষাদে ভরে গেল। এই দায়ভারটা পুরোপুরি আমার ঘাড়ে এসে পড়ল যে!

শিয়াও উ নিরুপায় হয়ে বললেন, "এই ব্যাপারটা, আমার ব্যাখ্যাটা শুনুন।"

কিন্তু কোনো যুক্তি সাজানোর আগেই তার চিবুকটা উঁচিয়ে ধরা হলো, উন্মুক্ত হয়ে গেল তার দুর্বল কণ্ঠনালি। এরপর তার মস্তিষ্ক পুরোপুরি খালি হয়ে গেল। তিনি এক উষ্ণ শ্বাস অনুভব করলেন, বর্বর রাজপুত্রের মুখ তার ঘাড়ের কাছে নুয়ে পড়ল। তার থুতনির খোঁচা খোঁচা দাড়ি শিয়াও উ-র কোমল ত্বকে ব্যথা আর চুলকানি জাগিয়ে তুলল, পরক্ষণেই মাংস ছিঁড়ে দাঁত বসানোর তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা।

ধ্যাত! কামড় দিল! এই বুনো মানুষটা কি আমার ক্যারোটিড ধমনি ছিঁড়ে ফেলতে চায়? ধুর ছাই, মারতেই যদি হয়, অন্তত সুন্দর কোনো মৃত্যু দাও!亂世-এর এক বীরপুরুষ হয়ে কি না শেষমেশ কামড় খেয়ে মারা যাব? এটা কি বড্ড বেশি অপমানজনক নয়? মূল মালিকের মৃত্যুটা মর্মান্তিক হলেও তিনি তো শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বীর ছিলেন! আমার এই অবস্থা কেন?

জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে, আগালোর মনোযোগ যখন তার ঘাড়ের দিকে, শিয়াও উ হাঁটু গেড়ে তার পাঁজরে সর্বশক্তি দিয়ে এক লাথি বসিয়ে দিলেন। আগালো অপ্রস্তুত হয়ে একপাশে ছিটকে পড়ল, তার চোখে মুহূর্তের জন্য এক বিভ্রান্তি। শিয়াও উ এই সুযোগে হাত ছাড়িয়ে কোমরের ছোরা বের করে দ্রুত গড়িয়ে সরে এলেন।

আগালো টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল। তার ঠোঁটে লেগে থাকা তাজা রক্ত তার সুদর্শন মুখমণ্ডলকে এক অদ্ভুত ও বিকারগ্রস্ত রূপ দিয়েছিল। সে তার ঠোঁট চাটল, শিয়াও উ-র দিকে তার দৃষ্টি ছিল মোহগ্রস্ত ও উন্মাদ। শিয়াও উ-র শরীর শিউরে উঠল, ওটা তার নিজের রক্ত! এই বুনো মানুষগুলো কি আসলেই কাঁচা মাংস খায়?

তিনি ঘাড়ের রক্ত মুছে বললেন, "আমাদের হিসেব পরে চুকাব, এখন সময় নয়—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই পেছনে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা অনুভব করলেন তিনি। পেছনে না তাকিয়েই এক হাত দিয়ে ছোরা চালিয়ে দিলেন এক কালো পোশাকধারীর পেটে। ধ্যাত! এতদূর পর্যন্ত ধাওয়া করে এসেছে!

শিয়াও উ আগে কোণঠাসা হয়ে বিরক্ত ছিলেন, এখন মারামারি করার নেশায় বুকের ব্যথাও ভুলে গেলেন। তার প্রতিটি আঘাত ছিল সুনিপুণ ও তীক্ষ্ণ। আগালোও সামলে নিয়ে কাছের আততায়ীদের কুপিয়ে ধরাশায়ী করল।

"দেখেছ তো! ওরা আমার পাঠানো লোক নয়!" শিয়াও উ ব্যস্ততার মাঝেও সাফাই গাইলেন।

আগালোকে এখানে দেখে কালো পোশাকের আততায়ীরা একের পর এক পাহাড়ের খাঁজে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুজনেই ঘেরাও হয়ে গেলেন। আগালো এক আততায়ীকে মেরে হাঁপাতে হাঁপাতে দাঁতে দাঁত চেপে হেসে বলল, "শিয়াও উ, তোমার সাথে মরতে পারলেও সার্থক।"

শিয়াও উ-র মেজাজ চড়ে গেল, এক কোপে আরেক আততায়ীকে বিদ্ধ করলেন। দূর হও! তোমার সাথে মরার শখ আমার নেই!

ঠিক সেই মুহূর্তে বনের ভেতর থেকে ঘোড়ার তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল। শিয়াও উ-র প্রাণ ফিরে এল, তার ঘোড়া! পরক্ষণেই কয়েক ডজন ইউ-লিন অশ্বারোহী বাহিনীর দেখা মিলল। ইয়ুন ইউয়ে সাহায্যকারী বাহিনী নিয়ে এসে পৌঁছেছে। ইউ-লিন বাহিনীর ঘেরাওয়ে বাকি আততায়ীরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল।

শিয়াও উ ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। দল গোছানোর আদেশ দিতেই নাকে এল এক তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ। "খারাপ কিছু, এটা জ্বালানি তেল!" কেউ একজন চিৎকার করে উঠল। কথা শেষ হতে না হতেই বনের ভেতর আগুনের লেলিহান শিখা দশ ফুট উঁচুতে উঠে এল, যা তাদের চারপাশে ঘিরে ফেলল।

জঙ্গলের শুকনো পাতাগুলো চটচট শব্দে জ্বলছিল, ঘন ধোঁয়ায় চারপাশ অন্ধকার। ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে গোল গোল ঘুরছিল, দমবন্ধ করা ধোঁয়ায় চোখ খোলা দায়। অবশিষ্ট আততায়ীরা ধীর পায়ে সরে পড়ল। শিয়াও উ-র মনে হলো হাজারটা ঘোড়া তার ওপর দিয়ে চলে গেল! কত বড় বেহায়া! জিততে না পেরে এখন পুড়িয়ে মারতে চায়!

"ঘোড়াগুলো আগুন ভয় পাচ্ছে, আমরা বের হতে পারব না," একজন ইউ-লিন সৈনিক আতঙ্কিত হয়ে বলল। ইয়ুন ইউয়ে শান্ত গলায় বলল, "ভয়ের কী আছে, প্রভু তো আছেন।"

আগালো শিয়াও উ-র দিকে তাকাল, তার হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়ল। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই এই মানুষটি তার অটল কর্তৃত্ব আর নেতৃত্ব পুনরুদ্ধার করে নিয়েছে। শিয়াও উ কোমরের ছোরা বের করে নিজের পোশাকের এক অংশ ছিঁড়ে ঘোড়ার চোখ বেঁধে দিলেন। এই নীল রঙের ঘোড়াটি তাকে ওয়েই শিলিঙ দিয়েছিল, যা অনেক যুদ্ধ দেখেছে এবং খুবই বাধ্য।

তিনি চারপাশের লোকজনকে বললেন, "পিছু নাও!" তারপর আগুনের তীব্রতা যেখানে কম, সেখানে ঘোড়া ছুটিয়ে আগুনের দেয়াল টপকে বেরিয়ে গেলেন। অন্য ঘোড়াগুলোও নেতাকে অনুসরণ করে বেরিয়ে এল।

শিবিরে ফিরে秦羽-কে উদ্বিগ্ন হয়ে পাহারা টাওয়ার থেকে নিচে নেমে আসতে দেখা গেল। তিনি শিয়াও উ-কে ধরে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, "ইয়ান ঝাও, তুমি ঠিক আছো তো?"

শিয়াও উ এক নজর আগালোর দিকে তাকালেন, যে এখনো তাকে একদৃষ্টিতে দেখছিল। তিনি বললেন, "লোকটিকে নিয়ে আসা হয়েছে, উত্তর দি-এর শিবিরে পাঠিয়ে দাও।"

আগালোকে ইউ-লিন রক্ষীরা নিয়ে যাওয়ার সময়ও একবার পেছন ফিরে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। শিয়াও উ সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, "জিন ওয়াং কেমন আছেন? বাকিরা সবাই ঠিক আছে?"

秦羽 বললেন, "জিন ওয়াং সম্ভবত সম্রাটের কাছে আছেন। পাহারা টাওয়ার থেকে বনে আগুন দেখা মাত্রই সংকেত দেওয়া হয়েছিল, সব সামন্তই ফিরে এসেছে। তারা সবাই শিকার গোছাতে ব্যস্ত। তারা জানে না কেন সংকেত দেওয়া হয়েছিল, আমি বলেছি কেউ ভুল করে শুকনো ডালে আগুন ধরিয়ে ফেলেছিল, নিরাপত্তার খাতিরেই ফিরে আসা ভালো।"

শিয়াও উ মাথা নাড়লেন,秦羽-র এই ব্যবস্থা বেশ বুদ্ধিদীপ্ত। বিষয়টি যত গোপন রাখা যায় ততই ভালো। ওয়েই শুয়ানের কথা ভেবে তিনি একবার তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইলেন, কারণ বনের মধ্যে তিনি কি ছেলেটাকে খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন? কিন্তু শুনে যখন জানলেন ওয়েই শুয়ান সম্রাট হুয়ানের কাছে আছে, তিনি আর গেলেন না। তিনি এখন শারীরিকভাবে ক্লান্ত, সম্রাট হুয়ানের সেই অস্কারজয়ী অভিনয়ের মুখ দেখার বিন্দুমাত্র আগ্রহ বা শক্তি তার নেই।

তাই তিনি বললেন, "সম্রাটের বিষয়টি আপনিই বুঝিয়ে বলবেন।"

***

শিবিরে ফিরে কিছু খেয়ে তিনি ইয়ুন ইউয়ে-কে গরম পানি তৈরি করতে বললেন। আজ আগালোর সাথে কাদামাটিতে গড়াগড়ি খাওয়ার পর তার শরীরে লেগে থাকা ধুলোবালি আর সেই অদ্ভুত গন্ধ, বিশেষ করে ঘাড়ের কাছে! সেই বর্বরদের গাঢ় গন্ধ তাকে প্রতি মুহূর্তে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে তিনি কত বড় অপমানের শিকার হয়েছেন। এটা ধুয়ে ফেলা জরুরি, চামড়া উঠে গেলেও সেই গন্ধ দূর করতে হবে, নাহলে মনের ওপর স্থায়ী দাগ থেকে যাবে!

আফসোস যে এটা প্রাচীন যুগ, শাওয়ার জেল বা আধুনিক সরঞ্জামের অভাব। নিজেই কি নতুন কিছু আবিষ্কার করতে হবে?

"ইয়ুন ইউয়ে, আরেকটু সাবান-ফল আর ছাই নিয়ে এসো।"

"সাবান-ফল?" ইয়ুন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, তারপর তৎপর হয়ে যোগ করল, "প্রভুর কি কাপড় ধোয়ার আছে? আমাকে দিন।"

"ওহ, না।" শিয়াও উ বুঝলেন এটা বলা একটু কঠিন। "সেটা... আমি গোসলের জন্য চাই।"

ইয়ুন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে থাকল, সে কিছু বুঝতে পারল না। শিয়াও উ কাশলেন, "শরীরে একটু অস্বস্তি লাগছে, সাবান-জল দিয়ে ধুয়ে ফেলব।"

কথাটা শুনে ইয়ুন ইউয়ে-র মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারপর সে টলমল পায়ে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম নিয়ে এল এবং এক কোণে দাঁড়িয়ে জটিল দৃষ্টিতে শিয়াও উ-র দিকে তাকাতে লাগল। এই ছেলেটার হয়েছে কী?

শিয়াও উ বেশি কিছু না ভেবেই কাজে লেগে পড়লেন। ইতস্তত করে ইয়ুন ইউয়ে কাছে এগিয়ে এল, "প্রভু..."

"হুম?" শিয়াও উ ছাইয়ের সাথে পানি মেশাচ্ছিলেন।

ইয়ুন ইউয়ে তার কানের কাছে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "সে কি... ভেতরে গেছে?"

শিয়াও উ তখন অনুপাত নিয়ে ভাবছিলেন, খেয়াল করলেন না, "কী?"

ইয়ুন ইউয়ে-র মুখ বীভৎস রকমের ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে বলল, "বনের ভেতর আমি দেখলাম আপনি সেই বুনো লোকটার নিচে চাপা পড়েছিলেন..."

শিয়াও উ যেন বজ্রাহত হলেন! হাত কাঁপালে টেবিলের ওপর ছাই ছড়িয়ে পড়ল। খুব বিরক্তি লাগছে! আমি শুধু পরিষ্কার হয়ে গোসল করতে চাই, এই ছেলেটা কোথায় কী ভাবছে! প্রাচীন মানুষের চিন্তাভাবনা কি এতটা অসুস্থ?野地 (মাঠের ভেতর) এক বিশালদেহী পুরুষের নিচে চাপা পড়া? এটা কি বেশি বাড়াবাড়ি নয়! এই ছেলেটাকে কি মহান পণ্ডিত ইয়ুন ইউয়ান মানুষ করেছেন? ওর মাথায় কী সব ঘুরছে!

শিয়াও উ-র মুখ কালো হয়ে গেল। ইয়ুন ইউয়ে তার অভিব্যক্তি দেখে যেন প্রচণ্ড আঘাত পেল, ঘুরে চলে যেতে চাইল।

"কোথায় যাচ্ছ?" শিয়াও উ জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ুন ইউয়ে তরবারিতে হাত রেখে পেছনে না তাকিয়েই ধমক দিয়ে বলল, "তাকে মারতে যাচ্ছি।"

থামুন! আমি অনেক কষ্টে লোকটাকে জীবিত নিয়ে এলাম, আর তুমি গিয়ে তাকে খুন করবে! শিয়াও উ তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন।

ইয়ুন ইউয়ে-র চোখ দিয়ে যেন রক্ত ঝরছে, শিয়াও উ প্রথমবার এই শান্ত ছেলেটার চোখে এমন বিভীষিকাময় রূপ দেখলেন! শিয়াও উ দ্রুত তাকে টেনে ব্যাখ্যা করলেন, "আমি ঠিক আছি, সে কিছুই করেনি।"

আসলে সে যে কিছুই করেনি, তা নয়। তার ধবধবে সাদা ঘাড়ে একটা লাল দাগ ছিল, যা লুকানোর চেয়ে স্পষ্ট হয়ে ওঠাই বেশি চোখে পড়ছিল! ইয়ুন ইউয়ে-র মুখ ওয়েই শিলিঙের চেয়েও শীতল হয়ে উঠল, সে অন্ধকার গলায় বলল, "লোকটা আমার হাতেই মরবে, একটা বর্বর মরলে宛陵 ইয়ুন পরিবার সেটা সামলে নিতে পারবে!"

অর্থাৎ, এতে আপনার কোনো ক্ষতি হবে না! ইয়ুন পরিবার সব ঠিক করে দেবে!

শিয়াও উ রেগে গেলেন, তুমি আমাকে কী মনে করো? যদিও এই কয়দিনে আমার কর্তৃত্ব কিছুটা কমেছে, আমি হয়তো মূল মালিকের মতো অত দুর্দান্ত নই, কিন্তু তাই বলে অপমানিত হয়ে মুখ বুজে সহ্য করব? আগালো যদি সত্যিই কিছু করত, আমি কি তার সেই অঙ্গটা ধ্বংস করে দিতাম না?

"ফিরে এসো!" শিয়াও উ ধমক দিলেন। তিনি জানেন না রাগে নাকি উদ্বেগে, হঠাৎ তার বুকে এক তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন, শরীর দুলতে লাগল, ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যেতে চাইলেন।

ইয়ুন ইউয়ে ভয় পেয়ে দ্রুত তাকে জড়িয়ে ধরল। "প্রভু, আমি..."

আমি কী? "আমাকে ধরো।"

আজ এমনিতেই হাড়গোড় ব্যথা করছিল, শক্তি ছিল না, তার ওপর ইয়ুন ইউয়ে-র পাগলামিতে শেষ শক্তিটুকুও শেষ হয়ে গেল। তিনি ইয়ুন ইউয়ে-র কাঁধে ভর দিয়ে হাঁপাতে লাগলেন। ইয়ুন ইউয়েও তার এমন অবস্থা দেখে ভয় পেয়ে গেল, ব্যস্ত হয়ে তাকে কোমর জড়িয়ে ধরল এবং হাঁটু বাঁকিয়ে তাকে কোলে তুলতে চাইল।

থামুন থামুন... না, এভাবে নয়! "আমাকে শুধু ধরে রাখো।"

এই ছেলেটা ইদানীং এমন কেন? আমি কি ওকে ভুল পথে নিয়ে গেছি? কেন সবসময়ই কোলে তোলার চেষ্টা করে?

ইয়ুন ইউয়ে তাকে খাটের পাশে নিয়ে গেল, নরম বালিশ দিল। "যাও, গরম পানি তৈরি করো।" শিয়াও উ হাত নাড়লেন। খুব বিরক্ত লাগছে, তিনি ইয়ুন ইউয়ে-র সন্দেহের দৃষ্টি সহ্য করতে পারছিলেন না, যেন তিনি সত্যিই কোনো নোংরা কাজ করেছেন।

ইয়ুন ইউয়ে 'ওহ' বলে দ্রুত বেরিয়ে গেল। "দাঁড়াও... তলোয়ার রেখে যাও," শিয়াও উ বললেন।

ইয়ুন ইউয়ে বাধ্য হয়ে তলোয়ার রেখে কাজে গেল। তবে ইয়ুন ইউয়ে একজন দক্ষ ছোট秘书 (সেক্রেটারি), পানির তাপমাত্রা ঠিকঠাক ছিল, কাঠের ব্যারেলের চারপাশে পর্দা টেনে দিল যাতে গরম হাওয়া বেরিয়ে না যায়। ধোঁয়াশাচ্ছন্ন গরম পানিতে শিয়াও উ-র শরীর কিছুটা শিথিল হলো। শাওয়ার জেল বানানোর ইচ্ছা আর নেই, ভাবলেন এভাবেই গোসল সেরে নেবেন।

ইয়ুন ইউয়ে খুব স্বাভাবিকভাবেই কাপড় খোলার জন্য এগিয়ে এল। আরে আরে, এটা আবার কী? শিয়াও উ দ্রুত বললেন, "না, থাক, তুমি তোমার কাজে যাও।"

ইয়ুন ইউয়ে একটু থমকে গেল, তার হাত মাঝপথে থেমে রইল, তারপর ভ্রু কুঁচকে তার ঘাড়ে থাকা লাল দাগটির দিকে তাকাতে লাগল। শিয়াও উ আবার বজ্রাহত হলেন! এটা কি তাকে অপরাধী হিসেবে প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট নয়!

ইয়ুন ইউয়ে-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আসছিল, চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠছিল। থাক, মান-সম্মান আর কী! পুরুষ মানুষ, দেখার কী আছে! তিনি জেদ করে হাত ছড়িয়ে দিলেন: "ঠিক আছে, এসো।"

ইয়ুন ইউয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে এল এবং খুব যত্নসহকারে তার জামা খুলতে লাগল। ঘাড়ে ছাড়া শরীরে আর কোনো সন্দেহজনক দাগ নেই দেখে তার মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো। শিয়াও উ-র মনে খুব কষ্ট হচ্ছে। আমিই তো প্রভু, তাই না? কেন আমাকে আমারই কর্মচারীর সামনে নিজের পবিত্রতা প্রমাণ করতে হচ্ছে? এটা কী ধরণের নাটক?

কিন্তু আজ যদি তিনি ইয়ুন ইউয়ে-র অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতেন, তবে ভবিষ্যতে ইয়ুন ইউয়ে তাকে যে দৃষ্টিতে দেখত, সেটা হতো... একজন 受 (প্যাসিভ পার্টনার)-এর মতো। শিয়াও উ কপালে হাত দিলেন। প্রভু হিসেবে আমার কর্তৃত্ব কোথায়? যদি আদৌ কোনো কর্তৃত্ব থাকে... থাক, বিষয়টি পরিষ্কার হয়েছে এটাই বড় কথা। ছেলেটা অহেতুক আর ভাববে না।

আসলে বনে সত্যিই কিছু হয়নি। সেই বর্বর লোকটা সম্ভবত আমাকে ঘৃণা করে, তাই কামড় দিয়ে রাগ মিটিয়েছে। তাই কামড়টা মরণকামড় ছিল না। কিন্তু আমি তাকে সাহায্য করলাম, আর সে আমাকেই ঘৃণা করে? মূল মালিক কি আসলেই মহাবিশ্বের সবচেয়ে ঘৃণিত ব্যক্তি?

গরম পানিতে কিছুক্ষণ ডুবে থাকার পর শিয়াও উ-র শরীর এলিয়ে এল। ইয়ুন ইউয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে খুব সাবধানে তার চুলের বাঁধন খুলে দিল, তারপর চিরুনি দিয়ে তার লম্বা চুল আঁচড়াতে লাগল। ঠিক যেন ছোট বউ, শিয়াও উ মনে মনে ভাবলেন। তিনি গরম পানিতে ঝিমিয়ে পড়ছিলেন, ঘুমের ঘোরে অনুভব করলেন কাঁধে এক অদ্ভুত আরামদায়ক অনুভূতি।

ইয়ুন ইউয়ে সম্ভবত কাঁধ টিপে দিচ্ছে। ঘাড় থেকে কাঁধ, তারপর গরম পানিতে ডুবে থাকা স্ক্যাপুলা—তার আঙুলের চাপ ছিল একদম ঠিকঠাক, হাড়ের ভেতর পর্যন্ত আরাম লাগছিল। শিয়াও উ আরামে চোখ বুজলেন, ভাবেননি এমন বাড়তি সেবা মিলবে! থাক, ছেলেটার মাথায় উল্টোপাল্টা বুদ্ধি থাকলেও সে যে বহুমুখী প্রতিভার অধিকারী, তা মানতেই হবে!

শরীর আরাম পেতে শিয়াও উ আবার মনে মনে আজেবাজে চিন্তা শুরু করলেন: ইয়ুন ইউয়ে কেন মেয়ে হলো না? তাহলে তো তাকে বিয়েই করে নিতাম, কী দারুণ গৃহিণী হতো! তিনি গলা পরিষ্কার করে জিজ্ঞেস করতে চাইলেন: ইয়ুন ইউয়ে, তোমাদের ইয়ুন পরিবারের সবাই কি এমন? তোমার... কোনো বোন বা আত্মীয় নেই?

কথা শেষ হওয়ার আগেই তাঁবুর বাইরে রক্ষীর আওয়াজ শোনা গেল: "প্রভু, সম্রাট এসেছেন।"

শিয়াও উ: ...

এই সম্রাট কি আমার শত্রু? ঠিক যখন দরকার নেই তখনই হাজির হয়! একটু শান্তিতে গোসল করতে দেবে না? দাঁড়াও... সে তো সত্যিই আমার শত্রু। স্ত্রী হত্যার শত্রুতা...

শিয়াও উ-র আর কোনো রাগ থাকল না: "সম্রাটকে বাইরে একটু অপেক্ষা করতে বলুন।"

ইয়ুন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত তোয়ালে দিয়ে তাকে মুছিয়ে দিল, নিচু স্বরে বলল, "ওয়েই পরিবারের মানুষগুলো বড্ড ঝামেলা করে।"

শিয়াও উ-র কান খুব তীক্ষ্ণ, কী? ওয়েই পরিবারের মানুষ? আর কে আছে? ওয়েই... শিলিঙ? অসম্ভব, এই বরফের পাহাড় যদি নিশ্চিত না হয় যে আমি মরেছি, তবে সে নিজে এসে আমাকে দেখবে? তাহলে কি ছোট ওয়েই শুয়ান?

"জিন ওয়াং-ও এসেছিলেন?" তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ুন ইউয়ে তার কাপড়ের ফিতা বাঁধতে বাঁধতে অন্যমনস্কভাবে বলল, "হ্যাঁ, আগেই এসেছিলেন, আমি বললাম আপনি ঘুমিয়ে পড়েছেন, তাই চলে গেছেন।"

শিয়াও উ: ...

দয়া করে অজুহাত দেওয়ার সময় একটু মন দিয়ে দাও! এই সময়ে? সূর্য ডুবল না, আর আমি ঘুমিয়ে পড়লাম? তুমি কি আমাকে শূকর ভেবেছ যে খেলাম আর ঘুমিয়ে পড়লাম?

শিয়াও উ কাপড় পরে চুল বেঁধে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন। দেখলেন সম্রাট হুয়ান ফ্যাকাশে মুখে দাঁড়িয়ে আছেন,秦羽 তার পাশে দাঁড়িয়ে খুব গম্ভীর মুখে চিন্তিত হয়ে আছেন। কী হয়েছে?

তিনি জিজ্ঞেস করার আগেই সম্রাট হুয়ান তার হাত শক্ত করে ধরলেন, "আ-জি হারিয়ে গেছে!"