প্রথম অধ্যায়: অন্তরঙ্গ সখীদের যুগল-অতিক্রম ও বিবাহবিনিময় কাহিনি

পাঁচমাস, ছোট নদী গ্রাম।

এ সময়টা ছিল চাষাবাদের ব্যস্ত মৌসুম। সবাই তখন মাঠেঘাটে কাজ করছে, এমন সময় হঠাৎ এক বুড়ি চাঞ্চল্যকর খবর পেয়ে পাগলের মতো ছুটে এল।

“আহারে, শোনো শোনো! শেন বাড়ির দুই মেয়ে নদীতে পড়ে গেছে, শেনের ছোট মেয়ে আর দুলাভাই জড়াজড়ি করে পড়ে আছে, এমনকি চুমুও খেয়েছে!”

“কী জোরেই না জড়িয়ে ধরেছিল, শেনের দ্বিতীয় বউ যত টানাটানি করুক, আলগা করতে পারেনি!”

এই হাঁকডাক শুনে মাঠের ক্লান্ত, নির্বাক মানুষগুলোর চোখে হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল। তারা কোদাল ফেলে দিয়েই দৌড়ে গেল গুজবের পেছনে।

নদের ধারে, নিজের মেয়েকে ঘিরে লোকজনের আঙুল তুলে কথা বলার দৃশ্য দেখে শেন পরিবারের লোকজন লজ্জায় মরে যাচ্ছিল। তারা মানুষজনকে সরিয়ে আনতে চাইছিল।

কিন্তু শেন হুই তা মানল না। সে মৃত্যুর মতো শক্ত করে জড়িয়ে ধরল সামনের লম্বা-চওড়া, রুক্ষ চেহারার লোকটিকে। লোকটিকে লালচে লালচে করে ছেড়ে, সে পাশের দিকে তাকাল—যেখানে কেউ খেয়ালই করছে না, সেখানে পানিতে ভেজা, প্রায় হাড়জিরজিরে এক নারী আর অসহায় এক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে। এবার আর নিজের উদ্দেশ্য লুকাল না।

“দিদি, আমারও ইচ্ছে ছিল না এমন কিছু হোক। কিন্তু আমি আর বড়চ্যাং ভাই যখন এমন অবস্থায় পৌঁছে গেছি, তাহলে তুমি আমাদের মেনে নাও না?”

“আর তুমি তো ঝৌ তিংহুয়ের সঙ্গে শরীরী ঘনিষ্ঠতাও পেয়েছ, আমরা দুই বোন বউবদল করলে, সবাই খুশি হবে না কি?”

পূর্বজন্মে ঝৌ পরিবার আর লি পরিবার তাদের দুই বোনের সঙ্গে বিয়ের সম্বন্ধ নিয়ে এসেছিল। একদিকে ছিল ইট-পাথরের ঘর, বাবা-মা কাজ করতে পারতেন, আরেকজন দাদা ছিল যে জেলায় ট্রাক চালাত—ভীষণ উপার্জন করত।

অন্যদিকে লি পরিবারে লি চ্যাংজুন সেনাবাহিনী থেকে অবসর নিয়ে ফিরে এসেই মাঠে চাষবাস করত; অসুস্থ বৃদ্ধা মা, বিধবা বড় বউদি আর দুই ভাতিজাকে ভরণপোষণ দিতে হত—চাপ মোটেও কম ছিল না।

শেন হুই কাজিন দিদির আগে লাফ দিয়ে, বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঝৌ পরিবারে বিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। তার আনন্দের সীমা ছিল না—ভাবছিল, বিয়ে করে ঢুকে শাশুড়ির প্রিয়পাত্র স্বামীর মাধ্যমে বড়দাদার চাকরিটা হাতিয়ে শহরে গিয়ে বসবাস করবে।

যাই হোক, বড়দাদার তো পা আহত হয়েছে, কিছুদিন কাজ করতে পারবে না।

কিন্তু কে জানত, সে আর শেন ঝি একই সঙ্গে সম্বন্ধে বসবে, একই দিনে বিয়ে হবে। ভালো দিন হাতছাড়া হল; ঝৌ পরিবারে গিয়ে সে তবেই জানল, বড়দাদা পণ্য তোলানামা করতে গিয়ে যে পা জখম করেছিল, সেটা আদৌ সারবে না—সারাজীবন বিছানায় শুয়ে থাকতে হবে।

চিকিৎসার পেছনে চাকরিটাও বিক্রি হয়ে গেছে, বাড়ির সব টাকাপয়সা শেষ। শেষে শুধু একটি ইটপাথরের ঘর রয়ে গেছে, যা দিয়ে বাইরে মান-সম্মান দেখানো হয়।

আগে যে স্বামীকে দেখতে ভালো লাগত, সে-ও আসলে পরিবারের টাকায় চলা এক অকর্মণ্য মানুষ; সারাদিন টাকা নিয়ে বাইরে ঘুরে বেড়াত।

সে নিজে সুখ তো পেলই না, উল্টে কাজ করে সংসার চালাতে হল, বিছানায় পড়ে থাকা বড়দাদার সেবা করতে হল, আবার কড়া মেজাজি শাশুড়ির নির্যাতনও সহ্য করতে হল। সারা জীবন যেন তেতো পানিতে ভেসে বেড়াল।

আর শেন ঝি? লি পরিবারে বিয়ের কিছুদিনের মধ্যেই লি চ্যাংজুন ব্যবসা করে ধনী হয়ে গেল, পুরো পরিবারকে শহরে এনে রাখল। পরে ব্যবসা আরও বড় হতে হতে সে লুচেংয়ের ধনকুবের হয়ে উঠল।

ফিরে আত্মীয়স্বজনকে দেখতে এলে সে চড়ত দামি গাড়িতে, লি পরিবারের লোকজন তাকে মানত-সম্মান করত। আর সে শেন হুইকে হাতখরচের মতো মাত্র কয়েকশো টাকা দিত। শেন হুইর ঘৃণায় বুক জ্বলে যেত।

কাজিন দিদি ফিরে যাওয়ার পর, শেন হুই সহ্যই করতে পারেনি যে তার চেয়ে সব দিক থেকে খারাপ কাজিন দিদি তার নাগালের বাইরে উঁচু মর্যাদার মহিলা হয়ে গেছে। তাই বাড়ির সব টাকা নিয়ে সে এক ছোট ব্যবসায়ীর পিছু নিয়ে দক্ষিণে চলে গিয়েছিল।

কিন্তু শহরে গিয়েও যে আরও কষ্ট হবে, সেটা সে কল্পনাও করেনি। দীর্ঘ সময়ের পরিশ্রম আর মনের জমাট বেদনা—কাজিন দিদি যখন সংবাদপত্রে উঠল, তখনও পঞ্চাশ ছুঁইছুঁই হয়নি, অথচ ভরা হিংসা বুকে নিয়ে তার মৃত্যু হল।

আর এখন? এখন সে ফিরে এসেছে, সবকিছু শুরুই হয়নি তখন। শেন ঝি এত বছর ধরে সুখ ভোগ করেছে, এবার এই জীবনে পালা তারই!

আর তার সেই অকর্মা, ভীষণ অলস, শুধু বাবা-মা, দাদা আর বউয়ের ঘাড়ে চড়ে বাঁচা বোকা স্বামীটাকে সে তার কাজিন দিদির জন্য ছেড়ে দিক!

“খক খক খক! কে এভাবে কুকুরের মতো চেঁচাচ্ছে?”

কী সব আজেবাজে বউবদল! যেন নাটক অভিনয় চলছে।

শেন ঝি কাশতে কাশতে জেগে উঠল। সারা শরীর ঠান্ডায় জমে গেছে, কষ্টও হচ্ছে ভীষণ।

কিন্তু চোখ খুলতেই সামনে ধরা পড়ল এক রাগী সৎমায়ের মতো মুখ, আর চারপাশে বিচিত্র ভঙ্গির মানুষজন। তাদের পরনের কাপড়ও একেবারে পুরনো আমলের, তাতে তালি পর্যন্ত লাগানো।

এটা তাকে কোথায় এনে ফেলল?

এক মুহূর্তেই স্মৃতির বড়সড় ঢেউ তার মাথায় ভেঙে পড়ল। সুখবর—গাড়ি দুর্ঘটনায় সে মরে যায়নি, বরং উপন্যাসের জগতে চলে এসেছে।

কুফল হলো, সে এমন এক পার্শ্বচরিত্রে পরিণত হয়েছে, যে পুনর্জন্ম নেওয়া নায়িকার সঙ্গে বউবদল করে, তার বদলে দুঃখ-কষ্ট ভোগ করে, সারা জীবন অপমানিত হয়ে বাঁচে, আর শেষে শ্বশুরবাড়ির টানেই মরে যায়।

তবে তার কথা আলাদা—সে তো শেন পরিবারের বড় আদুরে মেয়ে!

লুচেং রেলস্টেশনে, হালকা সবুজ বনজ ফুলে আঁকা লম্বা পোশাক পরা এক সরু ছায়ামূর্তি ধূসর মানুষের ভিড়ে যেন একমাত্র উজ্জ্বল রং হয়ে দাঁড়িয়েছিল। খুবই চোখে পড়ছিল।

বিশেষ করে সেই অনিন্দ্যসুন্দর মুখ, আর তুষার-শীতল, দুধের মতো সাদা, যেন আলো ছড়ানো ত্বক—এতটাই নজর কাড়ছিল যে সবাই একে একে ফিরে তাকাচ্ছিল।

তারপর একে একে থমকে যাচ্ছে, মুহূর্তের মধ্যে মুখ লাল হয়ে কান পর্যন্ত টকটকে; লজ্জা পেয়ে গেলেও দৃষ্টি সরাতে পারছে না।

জিয়াং ইউ নিজেকে সামলে রাখতে পারে। সে জানত সে উপন্যাসের জগতে এসেছে, আর একটি ব্যবস্থার সঙ্গেও বাঁধা পড়েছে। মন যা-ই বলুক, বাইরে সে একেবারে শান্ত।

“তাহলে তোমার মানে হলো, আমি বউবদলের এক যুগ-উপন্যাসে এসে পড়েছি, আর প্রতিনায়কের পটভূমির বাগদত্তা হয়ে গেছি?” সে মনে মনে ব্যবস্থাকে জিজ্ঞেস করল।

ব্যবস্থা বলল, “হ্যাঁ, হোস্টের কাজ হলো প্রতিনায়ককে নায়ক-নায়িকাকে হত্যা করা থেকে আটকানো, যাতে কাহিনি ভেঙে না পড়ে।”

“আমরা আপনার আগের জগতের সম্পদ এখানে স্থানান্তর করব, আর হোস্ট কাজ শেষ করলে তা বৈধভাবে আপনাকে দেওয়া হবে।”

জিয়াং ইউ আগের জগতে ছিল শতকোটি সম্পদের একমাত্র উত্তরাধিকারিণী।

যদিও টাকা খরচ শেষ করার আগেই, বান্ধবীর সঙ্গে স্নাতকোত্তর ভ্রমণের পথে দুর্ঘটনায় চলে এসেছিল এই দুনিয়ায়—এটা খুবই দুঃখের—তবু এই কথা শুনে জিয়াং ইউ রাগে হেসে ফেলল।

“তাহলে আমার নিজের টাকাই তোমরা নিয়ে, সেই টাকাকেই আমার কাজের পুরস্কার বানাচ্ছ? তোমরা তো পুঁজিপতিদেরও হার মানাও।”

চাকরির জন্য আমাকে টাকা দিয়ে কাজ করাতে চাইছ, আবার চাইছ আমি কোনো অভিযোগ ছাড়াই দায়িত্ব পালন করি—এই কী ভেবেছ?

জিয়াং বড়মেমসাহেব এখনো এমন অপমান সহ্য করার অভিজ্ঞতা পায়নি। তখনই সে ব্যবস্থা যেন তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যায়, এমন কথা বলতে যাচ্ছিল।

ব্যবস্থা প্রথমে ভেবেছিল, পূর্বসূরিদের মতো হোস্টের সঙ্গে একটু রুক্ষভাবেই কথা বলবে। কিন্তু জিয়াং ইউ ফিরে যেতে চাইছে শুনে সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গেল।

একদফা টানাটানির পর, এমনকি পুরস্কার ডলারেও বদলে দিলেও যে সে নড়ল না, ব্যবস্থা দাঁত কামড়ে বলল।

“আমি হোস্টের জন্য একটি ব্যবস্থার বাজার খুলে দিচ্ছি। হোস্ট আগের জগতের জিনিসপত্র আর এখন কাজে লাগতে পারে এমন কিছু প্রযুক্তি কিনতে পারবেন। এভাবে ঠিক আছে?”

জিয়াং ইউ বলল, “আমি ফিরে গিয়েও কিনতে পারি।”

জিয়াং ইউ একটুও নরম না হওয়ায়, ব্যবস্থা শেষ অস্ত্রটি বের করল।

“হোস্ট মারা যাননি, কিন্তু আপনার বান্ধবী দুর্ঘটনায় ঘটনাস্থলেই মারা গেছে। আর সে-ও এই জগতে চলে এসেছে—প্রতিনায়কের ছোট ভাইয়ের স্ত্রী হয়ে। হোস্ট কি তবুও ফিরতে চান?”

ট্রাক নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসছিল, আর তখন বান্ধবীই তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল—এই কথা মনে পড়তেই জিয়াং ইউয়ের চোখ অন্ধকার হয়ে এল।

ব্যবস্থা ঠিকই ধরেছিল। এখানে বান্ধবীকে সে একা ফেলে যেতে পারবে না।

বিশেষ করে ব্যবস্থার ইঙ্গিত থেকে সে জানল, এই উপন্যাসটি সে পড়েছিল। বান্ধবী শেন ঝি যে চরিত্রে এসেছে, তার পরিণতি খুব ভালো নয়।

বান্ধবীর ভাগ্য বদলাতে হলে, তাকে ফিরে গিয়ে প্রতিনায়কের কাছে যেতেই হবে।

জিয়াং ইউয়ের মনোভাব কিছুটা নরম হয়েছে দেখে ব্যবস্থা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে প্রায় নিজেই ধ্বংস হয়ে যাচ্ছিল।

“অনুগ্রহ করে, পাঁচ দিনের মধ্যে ছোট নদী গ্রামে গিয়ে প্রতিনায়ককে খুঁজে বের করার কাজ সম্পন্ন করুন। পুরস্কার: দুই হাজার ডলার উন্মুক্ত হবে।”

ব্যবস্থা আরও জানাল, জিয়াং ইউর জন্য যে পরিচয় ঠিক করা হয়েছে, তা হল পূর্বপুরুষদের চুক্তি অনুযায়ী বিদেশ থেকে দেশে ফেরা এক ধনী ব্যক্তি।

দেশে এত সম্পদ থাকলে তা সামলানো কঠিন। হঠাৎ করে তৈরি হয়ে যাওয়া জিয়াং ইউর জীবনপথও নিখুঁতভাবে গড়া যেত না। কিন্তু বিদেশি পরিচয়ের ক্ষেত্রে তা অনেক সহজ।

জিয়াং ইউ ভিড়ের স্রোত ধরে রেলস্টেশন থেকে বেরিয়ে এল, তারপর স্টেশনের দরজার বাইরে যাত্রী ধরার জন্য দাঁড়ানো ট্যাক্সিতে উঠে বসল।

“আন্তর্জাতিক হোটেলে নিয়ে চলুন।”

আন্তর্জাতিক হোটেল ছিল বিদেশি অতিথিদের জন্য নির্দিষ্ট এক হোটেল। মূল কাহিনিতে এটি কয়েকবার এসেছে। নায়ক-নায়িকা সেখানে বিনিয়োগের খোঁজে গিয়েছিল, আর বিলাসবহুল হোটেল দেখে একরাত থাকার লোভে মুগ্ধ হয়েছিল।

“হোস্ট, আপনার কাছে এত দামী হোটেলে থাকার টাকা নেই,” ব্যবস্থা স্মরণ করিয়ে দিল।

জানলার বাইরে দৃশ্য দেখতে দেখতে জিয়াং ইউ বুঝে গিয়েছিল, এই ব্যবস্থাকে কিছুটা বোকা বানানো যায়। তাই একটুও ঘাবড়াল না।

বিদেশফেরত ধনকুবের কন্যার পরিচয়কে ভিত্তি করে, আবেগ আর যুক্তি দিয়ে বোঝাল, আর শেষে ব্যবস্থাকে তিন হাজার ডলারের থাকার খরচ দিতে রাজি করাল।

ব্যবহারে সুবিধার জন্য টাকার অর্ধেক দেশীয় মুদ্রায় ব্যবহারযোগ্য বৈদেশিক মুদ্রা কুপনেও বদলে দেওয়া হল।

আন্তর্জাতিক হোটেলে পৌঁছে জিয়াং ইউ সেই কুপন দিয়েই ভাড়ার টাকা মেটাল। ড্রাইভার হাসিমুখে বিদায় নিল।

এ সময় দেশে বিদেশি পুঁজি আনার ওপর বেশ জোর দেওয়া হচ্ছিল। ট্যাক্সি বিভাগের বেতন ছিল স্থির, কিন্তু বৈদেশিক মুদ্রা আয় করতে পারলে আলাদা পুরস্কারও মিলত। তাই ড্রাইভারের কাছে সেই কুপন খুবই আনন্দের বিষয় ছিল।