অধ্যায় তেরো — পদচারণার গুরুত্ব নিয়ে আলোচনা

সু লোর আচমকা রুঢ় আচরণ দেখে ঝাং ইউয়ান কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, চোখ ভিজে উঠল, “আমি জানতাম, আমি জানতাম তোমরা ছেলেরা সবাই এক। ফাং জে যেমন, তুমিও তেমন, শাও পিং ঠিকই বলত, ছেলেরা কেউ ভালো নয়।”

সু লো একটু থমকে গেল, এসব কী বলছে মেয়েটা? নাকি কেউ ওকে ছেড়ে গেছে বলেই গভীর রাতে একা সমুদ্রের ধারে এসেছে? এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না সে। সে তো ওকে ছেড়ে দেয়নি, ওর জন্য কেন ভাববে? সে বলল, “তুমি যদি না যাও, আমি কিন্তু চলে যাব!”

ঝাং ইউয়ান চিৎকার করে উঠল, “তুমি যাও, তোমরা সবাই চলে যাও, আমি কারও সাহায্য চাই না!”

সু লো বিরক্ত হয়ে পেছন ফিরে হাঁটতে শুরু করল। তবে ঠিক তখনই সে মাটির ওপর কিছু একটা টানার ঘষাঘষির শব্দ কানে এল। তার বুক ধক করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি তার স্পিরিচুয়াল ডিটেক্টরটা তুলল। দেখল, স্ক্রিনে একটা লাল বিন্দু জ্বলছে, আর সেটা সু লোকে নির্দেশ করা নীল বিন্দুর দিকে এগিয়ে আসছে।

সু লো একটুও দেরি না করে লাল বোতাম চাপল, ঝাং ইউয়ানের হাত ধরে ছুটতে শুরু করল।

ঝাং ইউয়ান তার আচমকা ব্যবহারে চমকে গেল। ছটফট করে চিৎকার করতে লাগল, “আমাকে ছেড়ে দাও, তুমি বদমাশ!”

সু লো শক্ত করে তার হাত চেপে ধরে, দাঁত কেটে বলল, “বোকা মেয়ে, মরতে না চাইলে দৌড়াও, আর ঝামেলা কোরো না!”

ঝাং ইউয়ান এখনো সু লোর কথায় বিশ্বাস করছে না। মনে হচ্ছে সু লো ওকে জোর করে নিয়ে যেতে চাচ্ছে, ঠিক ফাং জের মতোই। প্রথমে কিছু কথা বলে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল, রাজি না হলে হিংস্র হয়ে উঠল।

ঝাং ইউয়ান প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, “আমাকে ছুঁতে পারবে না! আমার বাবা পুলিশ কমিশনার, আমার চুলের একটা গায়েও হাত দিলে বাবা তোমাকে ছেড়ে দেবে না।”

স্পিরিচুয়াল ডিটেক্টরে লাল বিন্দুটা আরও কাছে চলে আসছে দেখে, সু লো ছেড়ে দিল ঝাং ইউয়ানকে। এভাবে থাকলে কেউই বাঁচতে পারবে না। এই নির্বোধ মেয়েটাকে না বাঁচানোও যায় না, যাই হোক, ও তো মানুষ।

সে বলল, “কিছুক্ষণ পরে তুমি যতদূর পারো পালিয়ে যেও।”

“আমি...” ঝাং ইউয়ান কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পেছন থেকে শব্দ পেয়ে ঘুরে তাকাল।

একটা দৈত্যাকার কুমির চুপচাপ ওর পেছন দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছিল। প্রাণিটা প্রায় চার-পাঁচ মিটার লম্বা, সবুজ গা, শক্ত চামড়া যেন যুদ্ধবর্ম, চেহারায় রাজকীয়তা। বিশাল মুখ হা করে, ধারালো চকচকে দাঁত দেখা যায়, লালায় ভেজা মুখটা থেকে যেন গরম বাষ্প উঠছে।

“আ!” ঝাং ইউয়ান আতঙ্কে জমে গেল, মুখে রক্ত নেই, পাথরের মূর্তির মতো স্থির।

সু লো ওকে টেনে নিজের পেছনে রেখে, নিজে কুমিরটার সামনে এসে গর্জন করল, “বোকা মেয়ে, এখনো পালাও না কেন!”

সু লো কুমিরটার দিকে তাকিয়ে বুঝল, আসলেই এটা মিউট্যান্ট জীব। সে ভেবেছিল, সৈকতে বড়জোর ছোট মাছ-চিংড়ি থাকবে। বড়জোর কয়েকটা অক্টোপাস কিংবা কাঁকড়া। কিন্তু এ যে বিশাল এক কুমির! ঝাও বলেছিল সৈকতের মিউট্যান্টরা দুর্বল, এটাই যদি দুর্বল হয়, তাহলে তো সবাই বিপদে। দু’নম্বর স্তরের যোদ্ধাদের আত্মবিশ্বাস এতো বেশি নাকি?

তাছাড়া সু লোর মনে হলো, তার ভাগ্যও যেন খুব খারাপ। মাত্রই লাইসেন্স পেল, সঙ্গে সঙ্গে এমন বিপদে পড়তে হলো। মনে মনে সে গজগজ করল, “এতটা স্পিরিচুয়াল এনার্জি কি এমনি এমনি পেয়েছিলাম নাকি?”

হ্যাঁ, যখন ঝাও গাং বলেছিল টেস্ট ফি মাত্র দশ হাজার, তখনই সু লো বুঝেছিল সে বেশ ভালো সুবিধা পেয়েছে। সে জানত না, এই সুবিধার জন্য তার শরীরের একটা হাত আর একটা পা পুরোপুরি নতুন করে গড়া হয়ে গেছে। তার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে।

গতবারের পরীক্ষায় পাওয়া শক্তি যুক্ত হলে, এখন তার দুই হাত আর এক পা পুরোপুরি পরিশীলিত। সে আর সবে মাত্র উত্তীর্ণ যোদ্ধা নয়, বরং মধ্য স্তরের যোদ্ধা।

সু লো নিজের শক্তি ঠিকঠাক পরীক্ষা করেনি বটে, তবে এক হাতে ছয়-সাতশো পাউন্ডের বেশি ওজন টানতে পারবে বলেই মনে হয়। এ জন্যই সে সাহস করে একা সৈকতে এলো।

শুধু সু দা ফাংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে নয়, নিজের ওপরও আত্মবিশ্বাস ছিল, কারণ তার শক্তি সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার চেয়ে কম নয়।

সে ভেবেছিল বড়জোর কিছু মিউট্যান্ট চিংড়ি বা কাঁকড়া পাবে, সহজেই সামলে নিতে পারবে। কিন্তু এসেই এমন দৈত্যের মুখোমুখি হবে ভাবেনি। তাই সঙ্গে সঙ্গে সাহায্যের সংকেত পাঠিয়েছে।

শুধু নিজের একার হলে পালাতে হয়তো পারত, কিন্তু এখন সঙ্গে একটা ব্যাঘাত বেশি, তাকে ফেলে যেতেও পারছে না। সে শুধু চায়, সাহায্য দ্রুত এসে পৌঁছাক।

ঝাং ইউয়ান এবার কিছুটা ধাতস্থ হয়েছে। সে বলল, “ওই দানবটা কী করব? সু লো, আমাদের কী হবে?”

ঝাং ইউয়ান সু লোর বাহু আঁকড়ে ধরল, অভিমানী ভাব আর নেই।

সু লো বিরক্ত হয়ে ওর হাত ছাড়িয়ে বলল, “তোমাকে আগে বলেছিলাম চলে যেতে, তুমি শোনোনি। ছেলের সঙ্গে ঝগড়া করে দুনিয়া শেষ হয়ে গেছে ভেবেছো, এখন আমার বিপদ ডেকে এনেছো। মরতে না চাইলে দূরে সরো।”

এখন সে আর তার মন রক্ষা করে কথা বলছে না। বাঁচবে কি মরবে জানে না, বেঁচে থাকলে পরে যা হবে দেখা যাবে।

ঝাং ইউয়ান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সু লোর পেছনে দাঁড়িয়ে, আর সু লো পুরো মনোযোগ দিয়ে কুমিরটার দিকেই তাকিয়ে আছে। কুমিরটাও তাকে চোখে চোখ রেখে, যে কোনো সময় ঝাঁপাবে।

পরক্ষণেই কুমিরটা ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিশাল দেহ দুর্বল নয় মোটেই, সজোরে ছুটে এল। মাথা উঁচু, মুখ হাঁ করা, দাঁত থেকে লালা ঝরছে।

ঝাং ইউয়ান আর্তনাদ করল।

সু লো এক লাথিতে ওকে সরে ফেলে দিল, আর নিজে সামনে গিয়ে কুমিরটার মুখোমুখি হল। সে হিসেব করে, কুমিরটার থেকে তিন মিটার দূরে গিয়ে হঠাৎ ডানদিকে দুই কদম ঘুরে লাফ দিল।

কুমিরটা মুখ ঘুরিয়ে ওর দিকেই ছুটল। সু লো কুমিরের গলা লক্ষ করে, দুই পা দিয়ে জোরে ঠেলে পিঠে উঠতে চাইল।

হঠাৎ পিছন থেকে বিশাল লেজ আছড়ে এল। সু লো হাওয়ায় শরীর ঘুরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু সময় পেল না।

“ধড়াস!”—সে প্রায় সাত-আট মিটার ছিটকে পড়ল।

“থুঃ!” মুখ দিয়ে রক্ত ছিটিয়ে, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। সৌভাগ্যক্রমে, সময়মতো দু’হাত সামনে রেখে আঘাত সামলে নিয়েছে।

নইলে এতক্ষণে হাত-পা গুঁড়িয়ে যেত। এখনো তার বাহুর চামড়া লাল হয়ে আছে, হাড়েও ব্যথা।

এটা কতটা শক্তিশালী! এক মুহূর্তে মনে হলো চলন্ত গাড়ির সঙ্গে ধাক্কা খেলাম। ভাগ্যও কেমন, প্রথম দিনেই এমন বিপদে পড়লাম। এমন প্রাণী সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের নয়, বরং পরিণত স্তরের মিউট্যান্ট, তাও হয়তো বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী।

সে ভেবে নিল, পালানো যাবে না। কুমিরটার গতি দেখে মনে হচ্ছে, একশো মিটারও যেতে পারবে না, ধরা পড়বেই।

সু লো চোখ ঘুরিয়ে দেখল, ঝাং ইউয়ান এখনো মাটিতে বসে কাঁদছে। রাগে তার শরীর জ্বলতে লাগল। বেরিয়ে এসে কাউকে ডাকারও চেষ্টা করছে না।

সে আবার চিন্তা করল, এই মেয়ে থেকে কোনো উপকার নেই। এমন সময়, আশেপাশে কেউ নেই, থাকলেও সাধারণ মানুষ হলে কুমিরটার খাবারই হবে।

এতসব ভেবে, মনে মনে ঝাওকে গালাগাল করতে চাইল, কিন্তু সময় নেই, কারণ কুমিরটা আবার ছুটে এল।

সু লো শরীর শক্ত করে প্রস্তুত হল। এবার জীবন বাজি রেখে লড়তে হবে। সাহায্য এসে পৌছানো পর্যন্ত টিকে থাকতে পারলে সে বেঁচে যাবে।

এবার সে আর কুমিরটার দিকে ছুটল না। সে জানে, এই প্রাণী তার ধারণার চেয়েও বেশি চতুর। হয়তো জন্ম থেকেই কঠিন সমুদ্রে বেঁচে আছে বলে শিকার ধরায় অনেক বেশি দক্ষ।

বলশক্তিতে কুমিরের সঙ্গে লড়াই করার কথা ভাবাই অবান্তর! এক লেজের বাড়িতেই কেমন দশা হয়েছে! আর তীক্ষ্ণ নখর আর ধারালো দাঁত দেখে, শক্তি দেখালেও কোথা দিয়ে ধরবে বুঝে উঠতে পারছে না।

তাই সে ঠিক করল—পালাবে। হ্যাঁ, পালানোই ভালো। কুমিরের গতি বেশি, দেহও চটপটে, কিন্তু সংক্ষিপ্ত দূরত্বে প্রতিক্রিয়া একটু ধীর। বড় প্রাণীদের এটাই দুর্বলতা।

শুধু কুমিরের আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারলেই চলবে। ততক্ষণে সাহায্য এসে যাবে।

এটা কঠিন কাজ। বারবার এড়িয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব। একবার কুমিরের আক্রমণ লাগলেই, হয়তো পেট চিরে ফেলবে। তাও সু লোকে মরিয়া হয়ে লড়তেই হবে।

কুমির ছুটে এলে, সু লো মাথায় হিসাব করে নিল দূরত্ব—আবার তিন মিটার মতো। এবার সে বামদিকে দৌড়ে গেল, হাঁটু বাঁকিয়ে, লাফানোর ভঙ্গি করল।

হঠাৎ কুমিরটা সামনের থাবা তুলে বামদিকে আঘাত করল, হাঁ করে মুখও বামদিকে ঘুরিয়ে নিল, যেন খাবার আসার অপেক্ষায়।

সু লো হঠাৎ ঝুঁকে ডান পা ঘুরিয়ে, বাঁ পা দিয়ে ঠেলে শরীরটা কুমিরের গা ঘেঁষে ডানদিকে নিয়ে গেল। মুহূর্তের জন্যও থামল না, লেজের দিকে সতর্ক থেকে, দ্রুত ছুটে পালাল।

আরও একবার প্রাণে বাঁচল। মনে মনে খুশি হল, ঝাও অবশেষে কাজে দিয়েছে।

ঝাও গাং বলেছিল, মিউট্যান্ট জীবেরা কিছুটা স্বভাব, কিংবা বলা যায়, বুদ্ধি ধরে রাখে। তাই একই কৌশল দু’বার ব্যবহার করা যাবে না।

একবার বদলে, নতুন কৌশলে এবার ফাঁকি দিতে পারল।

কুমিরটা এবার ভয়ানক রেগে গিয়ে গর্জন তুলল, লেজ নাড়িয়ে বালু চারদিকে ছড়িয়ে দিল।

কুমিরটা ঘুরে আবার সু লোর দিকে ছুটে এল। সে এবার চতুরভাবে কুমিরটার চারপাশে ঘুরে দৌড়াতে লাগল।

ঠিক যখন কুমিরটা ঝাঁপাতে যাচ্ছিল, সু লো হিসাবমাফিক হঠাৎ বামদিকে ঝাঁপিয়ে, আবারও কুমিরের ধারালো দাঁত ফাঁকি দিল। আবার দ্রুত ছুটে পালাল।

এভাবে তিন-চার মিনিট ধরে সে কুমিরের মনোযোগ ধরে রেখে, কয়েকবার লেজের বাড়িতে ছিটকে পড়ে, প্রতিবার রক্ত থুতু ফেলে উঠে আবার ছুটেছে।

একবার সামান্য ভুলে, একসঙ্গে দাঁত আর নখরে আঘাত খেতে যাচ্ছিল, তখনও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের হাত বাড়িয়ে নখরের সামনে ধরল, সেই জোরেই দূরে ছিটকে পড়ল।

এখন তার বাহুতে নীল ছাপ, ডান হাতে রক্তাক্ত ক্ষত, জামা রক্তে ভেজা।

এদিকে কুমিরটাও চূড়ান্ত রেগে গেছে। বিশাল মুখে বড় নাসারন্ধ্র দিয়ে ধোঁয়া উঠছে। এতক্ষণে এই দুর্বল শিকারটাকে ধরতে না পারায় অপমানিত লাগছে।

তার মনে হচ্ছে, যখনই ধরতে যাচ্ছে, তখনই এই শিকারটা ফাঁকি দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। এত দুর্বল হয়েও ধরা দিচ্ছে না, ফলে কুমিরের ধৈর্য ফুরিয়ে যাচ্ছে। এবার সে বুঝল, বালুর ওপর দু’জন মানুষ আছে, যাকে ধরতে পারছে না, তাকে ছেড়ে দিয়ে, বসে থাকা মেয়েটাকেই শিকার করবে।

সু লো দেখল, কুমিরটা এবার আর তাড়া করছে না। সে হাঁপাতে হাঁপাতে, একটুও ঢিলে দিতে সাহস পেল না। একটু ঢিল দিলেই শরীর দুর্বল হয়ে যাবে, তখন বাঁচার উপায় নেই।

একটুও ভুল হলে কুমিরের পেটে যেতে দেরি হবে না। সে পুরোপুরি সতর্ক।

হঠাৎ দেখল, কুমিরের চোখ ঝাং ইউয়ানের দিকে ফিরেছে। সু লোর বুক ধক করে উঠল।

সে চিৎকার করে বলল, “ঝাং ইউয়ান, দৌড়াও! ও তোমার দিকে আসছে!”

একই সঙ্গে মনে মনে গালাগাল করতে লাগল, “এরা কখন আসবে?”

ঝাং ইউয়ান কিছুটা নিজেকে শান্ত করেছিল। সে আসলে ছুটতে চেয়েছিল, কিন্তু ভয় পেয়েছিল ঝটকা দিলে কুমিরটা তার দিকে ছুটে আসবে। দেখল, সু লো বারবার বিপদে পড়লেও এখনও মরেনি।

তাই সে পুলিশে ফোন করেছিল, আর নিজে চুপচাপ বসে ছিল, যাতে কুমিরের দৃষ্টি না পড়ে। পুলিশ এলে উদ্ধার করবে ভেবে ছিল।

এখন সু লোর চিৎকারে আঁতকে উঠে দেখল, কুমিরটা সু লোকে ছেড়ে দিয়ে ওর দিকে ছুটছে।

ঝাং ইউয়ান ভয়ে উঠে দৌড়াতে লাগল, সঙ্গে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার, “সু লো, আমাকে বাঁচাও! আমি মরতে চাই না, আমায় খেয়ে ফেলুক চাই না, তুমি আমাকে বাঁচাও!”

“উহু উহু...”

সু লো এবারও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। কে জানত, কুমিরটা এতক্ষণ ধরে তাকে নিয়ে খেলছিল, তবু এখনো এতটা ঠাণ্ডা মাথায় লক্ষ্য বদলাবে। মিউট্যান্টদের বেশি বুদ্ধি থাকাও ঝামেলা বইকি!