চতুর্থ অধ্যায় এর জন্য অতিরিক্ত টাকা দিতে হবে না, তাই তো!

সুলো একটু ভেবে নিয়ে ঠিক করল আর লিখবে না; যদিও সম্ভাবনা কম, কিন্তু কেউ যদি বুঝে ফেলে যে সে প্রথমে মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে স্বীকৃতি পেয়েছে, তারপর আবার ভাতা পাওয়ার জন্য আবেদন করেছে, তাহলে সেটা বোঝানো মুশকিল হয়ে যাবে। যদিও এতে নিয়ম ভাঙা হয়নি, তবু নিয়মের ফাঁক গলে যাওয়ার কারণে মানুষের মনে তার সম্পর্কে চতুর কিংবা কুটিল ধারণা তৈরি হতে পারে।

শুধু মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে স্বীকৃতি নেওয়ার বিষয়টা থাকলে, ভবিষ্যতে কেউ যদি তার নথিপত্র খোঁজে, কে বলতে পারে সে ওই বিশেষ বস্তু ব্যবহার করেই আত্মসচেতনতা অর্জন করেছিল কিনা। যদিও সময়ের কিছু ফাঁক থাকবে, তবুও বস্তুটির বৈশিষ্ট্যের পার্থক্য এতটা স্পষ্ট নয়।

যেহেতু এই তথ্য না দিলেও চলে, সুলো আর এসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাল না। দ্রুত তথ্যপত্র পূরণ করে সে ইউ হুইয়ের হাতে জমা দিল, আর ইউ হুইর কাছ থেকে লাল সিলমোহর দেওয়া একটি স্লিপ নিয়ে সরাসরি দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।

পুলিশ স্টেশনের দ্বিতীয় তলায় লম্বা করিডোর, দুই পাশে নানা অফিস। সুলো দ্বিতীয় তলায় উঠে করিডোর ধরে টেস্টিং রুম খুঁজতে লাগল। হঠাৎ কেউ তার নাম ধরে ডাকল। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, সামনে ফাইল হাতে এক নারী পুলিশ তাকে হাত ইশারায় ডাকছে, "সুলো, টেস্টিং রুম এদিকে।"

সুলো অবাক হলো না; সে তো সবে তথ্যপত্র পূরণ করেছে, ওই নারী নিশ্চয়ই তাকে গাইড করার জন্যই এসেছে। নিজের নাম জানাটা স্বাভাবিক। সুলো সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল।

নারী পুলিশ সুলোকে নিয়ে গেল প্রায় ত্রিশ বর্গমিটারের একটা ঘরে। বলল, "এটাই মার্শাল আর্টিস্ট স্বীকৃতির পরীক্ষার ঘর। এখানে বিশেষ যন্ত্র আর রিএজেন্ট আছে, যাতে নির্ভুলভাবে যাচাই করা যায় মার্শাল আর্টিস্টের চামড়ার আত্মিক শক্তি শোষণের ক্ষমতা।"

নারী পুলিশ একদিকে সুলোকে বুঝিয়ে দিচ্ছিল, অন্যদিকে তাকে পরীক্ষার জায়গায় নিয়ে যাচ্ছিল।

"এটা মূলত প্রতারণা ঠেকানোর জন্য। আগে কিছু বিশেষ ওষুধ ছিল, যেগুলো আত্মশক্তি জাগাতে না পারলেও, সাময়িকভাবে চামড়ায় আত্মশক্তি শোষণের ক্ষমতা দিত।" নারী পুলিশ আবার বলল, "অনেকেই তখন মাসিক ভাতা পাওয়ার জন্য এই কৌশলে প্রতারণা করে মার্শাল আর্টিস্টের স্বীকৃতি পেত। তখন সমাজে প্রবল অস্থিরতা দেখা দেয়। পরে দেশ এই বিশেষ যন্ত্র এবং রিএজেন্ট আবিষ্কার করে প্রতারণা বন্ধের জন্য।"

সুলো মুচকি হাসল। মনে মনে ভাবল, এটা কি আগেভাগেই তার জন্য সাবধানবাণী? নাকি প্রত্যেক পরীক্ষার্থীকেই এভাবে সতর্ক করা হয়?

তবে এ ঘটনা সুলো শুনেছিল। প্রায় পাঁচ বছর আগে, তখন পরীক্ষাটা এত কঠিন ছিল না। আত্মশক্তি-সমৃদ্ধ ওষুধ খাইয়ে দিলেই চলত।

শোষণ করতে পারলে স্বীকৃতি, না পারলে ব্যর্থ—এতটাই সহজ ছিল। কে জানত এর মধ্যে এত নিয়মকানুন আছে!

সুলো মোটেও নার্ভাস হলো না, কারণ সে আসলেই একস্তরের মার্শাল আর্টিস্ট, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে।

নারী পুলিশ বেশি কিছু বলল না, নিয়মরক্ষার সতর্কতা মাত্র। আসলে এখন আর কেউ এখানে প্রতারণার সাহস পায় না। ধরা পড়লে সঙ্গে সঙ্গে কঠোর শাস্তি।

সুলোকে যন্ত্রের সামনে নিয়ে যাওয়া হলো। দুজন কর্মী সম্পূর্ণ সুরক্ষা পোশাক পরে যন্ত্র গরম করছে, রিএজেন্টও প্রস্তুত। তাদের একজন নারী পুলিশকে মাথা নেড়ে জানাল, সব প্রস্তুত।

নারী পুলিশ সুলোকে বলল, "আজ বিকেলে কেবল তুমিই স্বীকৃতির জন্য এসেছো, তাই তোমার ভাগ্য ভালো, কোনো লাইন নেই। একজনকে স্বীকৃতি দিতে আধা ঘণ্টা লাগে। তুমি প্রস্তুত হলে ঢুকে পড়ো।"

"ও হ্যাঁ, আবার বলছি, প্রথমবার মার্শাল আর্টিস্টের স্বীকৃতিতে কোনো ফি লাগে না। কিন্তু তুমি যদি আসলে মার্শাল আর্টিস্ট না হও, পরীক্ষায় ব্যর্থ হও, তাহলে দ্বিতীয়বার আসলে ৫০ হাজার টাকা দিতে হবে। কারণ আমাদের যন্ত্র আর রিএজেন্ট ব্যবহারে অনেক খরচ হয়।"

"বুঝেছি!" সুলো মাথা নেড়ে পরীক্ষা যন্ত্রের দিকে তাকিয়ে একটু উত্তেজনা অনুভব করল, "আমি প্রস্তুত, শুরু করতে পারি।"

"চলে যাও! ভেতরে গিয়ে তোমার আত্মশক্তি জাগানো জিনিস দিয়ে আত্মিক শক্তি শোষণের চেষ্টা করবে," নারী পুলিশ ইশারা করল।

সুলো বিনা দ্বিধায় এগিয়ে গেল, ঘুমের ক্যাপসুলের মতো দেখতে পরীক্ষার যন্ত্রে ঢুকল। ঢুকতেই কাঁচের মুখোশ ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

নারী পুলিশ কিছু বলার আগেই, কর্মীরা প্রস্তুত ওষুধ যন্ত্রে ঢেলে দিল।

"ডিং!" সুলো অনুভব করল যন্ত্রটা সামান্য কেঁপে উঠল। তারপর সাদা কুয়াশার মতো ধোঁয়া যন্ত্রের ভেতরের দেয়াল বেয়ে বেরিয়ে এসে তার চামড়ায় ছড়িয়ে পড়ল।

মুহূর্তেই সুলো অনুভব করল, সে যেন উষ্ণ ঝর্ণার মধ্যে ডুবে আছে। তার চামড়া যেন শ্বাস নিতে পারছে, লোমকূপ খুলে-বন্ধ হওয়ার সময় সে অপূর্ব প্রশান্তি পাচ্ছে।

সুলো বুঝল, এটাই আত্মশক্তি, এতটাই ঘন যে চোখে দেখা যায়। বুঝতে পারল, কেন একবারই বিনামূল্যে পরীক্ষা দেওয়া যায়, দ্বিতীয়বারে ৫০ হাজার টাকা লাগে।

শুরুতে সে ভেবেছিল এই উচ্চ ফি শুধু ভাতা অপচয় ঠেকাতে, আসলে এটা আসলেই খরচের মূল্য!

এখন পৃথিবীতে আত্মিক শক্তি খুব দুর্লভ। আত্মজাগরণী সহায়ক ছাড়া সাধনায় অতি কষ্টকর। সুলো কাল রাতে 'প্রাচীন মরু নয়বার পোড়ানো' পদ্ধতি হাতে পেয়ে শোবার আগে একটু সাধনা করেছিল, কিন্তু সামান্যই শক্তি শোষণ করতে পেরেছিল।

সে দুই ঘণ্টা ধরে চেষ্টা করেও শুধু ডান হাতের ছোট আঙুলের চামড়া সামান্য শোধন করতে পেরেছিল, শেষে আর পারল না, ঘুমিয়ে পড়ল।

আর একস্তরের মার্শাল আর্টিস্ট হতে হলে পুরো শরীরের চামড়া শোধন করতে হয়, তারপর হাড়, তারপর দ্বিতীয় স্তরে ওঠা যায়।

এখন এমন সুযোগ, সুলো কেন বিফলে যাবে? সময় নষ্ট না করে শান্ত মনে 'প্রাচীন মরু নয়বার পোড়ানো' পদ্ধতিতে ধীরে ধীরে আত্মশক্তি টানতে লাগল।

সাদা কুয়াশার মতো ধোঁয়া সুলো’র লোমকূপ দিয়ে শরীরে ঢুকতে লাগল, আর আত্মিক শক্তির প্রবাহ একত্র হয়ে দানতিয়ান অঞ্চলে জমা হতে লাগল।

কালো অন্ধকার দানতিয়ান অঞ্চলে আত্মশক্তি ঢুকতেই ঢেউ ওঠে, সেখানে এক ধরনের কালো বাতাস ঘুরে বেড়ায়।

ধ্বংসাত্মক বাতাস আত্মশক্তি শোষণ করে, দশ হাত চওড়া দানতিয়ান অঞ্চলে ঝড় তোলে, ভাঁজ তৈরি করে, শেষে ঝড়ে দানতিয়ান ছেড়ে বাইরে যায়।

সুলো দ্রুত এই সদ্য বের হওয়া বাতাস ডান হাতের ছোট আঙুলের ডগায় চালিত করল, সেখানে বাতাসের উত্তাপ দিয়ে ধাপে ধাপে শোধন করতে লাগল।

যদি কাল রাতে আত্মশক্তি শোষণের গতি গরুর গাড়ির মতো হয়, এখন যেন ট্রেনের গতিতে চলছে। এক মিনিটের মধ্যেই পুরো ছোট আঙুল শোধন হয়ে গেল।

সে ডান হাতের অন্য আঙুলে মনোযোগ দিল। দশ মিনিটের মধ্যে, পুরো ডান হাতের তালু শোধন হয়ে গেল।

বাইরে, দুই কর্মী তখন ইতিমধ্যে অবাক, কারণ যন্ত্রের রিএজেন্ট প্রায় শেষ। তারা নারী পুলিশকে বলল, "ঝৌ অফিসার, রিএজেন্ট তো শেষ হতে চলেছে!"

নারী পুলিশও বিস্মিত, জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি একজনের পরিমাণ দিয়েছিলে?"

"অবশ্যই, এখানে ভুল হতেই পারে না!" কর্মী জোর দিয়ে বলল।

নারী পুলিশ চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বলল, "বিকেলে আর কেউ স্বীকৃতির জন্য আসেনি, তাই বাড়তি রিএজেন্ট তো আছে?"

"প্রায় ছয়জনের মতো, কিছুটা সকালে বেঁচে গিয়েছিল," কর্মী উত্তর দিল।

"যেহেতু সময় শেষ হয়নি, চালিয়ে যাও, দেখি ছেলেটা কতটা শুষে নিতে পারে!"

"ঠিক আছে!" দুই কর্মী আবার রিএজেন্ট ঢেলে দিল।

বাইরের এসব ঘটনা সুলো জানল না। সে তখন দ্রুত শোধনের আনন্দে মগ্ন।

ডান হাতের তালু শোধন হওয়ার পর, চামড়ায় কালো আভা জ্বলজ্বল করতে লাগল।

সুলো অনুভব করল, শরীরের শক্তি আবার কিছুটা বেড়েছে, এই ধীরে ধীরে বাড়ার অনুভূতি তাকে মুগ্ধ করল।

সে আবার ধ্বংসাত্মক বাতাসের উত্তাপ ডান হাতের কবজি থেকে বাহুতে চালিত করল।

অজান্তেই আধা ঘণ্টা কেটে গেল, সুলো পুরো ডান হাত শোধন শেষ করল। যখন সে ভাবল, এবার বাঁ হাত শুরু করবে, তখন যন্ত্রের ভেতর থেকে আত্মশক্তি ধোঁয়া আসা বন্ধ হয়ে গেল।

যন্ত্রের কাঁচের মুখোশ আস্তে আস্তে খুলে গেল, সুলো চোখ মেলে বলল, "সময় শেষ?" তার মুখে আফসোস আর অনিচ্ছার ছাপ।

এখানে সাধনা করলে, একদিনেই পুরো শরীর শোধন করা যেত, কিন্তু সেটা কেবল ভাবনা। যদিও একটু আফসোস রইল, যন্ত্র থেকে সাদা ধোঁয়া না দেখে সে বেরিয়ে এল।

"ওহো! তুমি অবশেষে বের হলে?" বের হতেই নারী পুলিশের হাস্যরসাত্মক কণ্ঠ শুনল। নারী পুলিশ আর দুই কর্মী তাকে বিস্ময়ে পর্যবেক্ষণ করছে, যেন ছিদ্রান্বেষণ করছে।

সুলো একটু ধাঁধায় পড়ে মাথা চুলকাল, "কিছু ভুল হয়েছে?"

নারী পুলিশ গম্ভীর হয়ে বলল, "তুমি ভেতরে কত আত্মশক্তি শোষণ করলে? সাতজনের রিএজেন্ট একাই খেয়ে ফেলেছো!"

"ভালই হয়েছে সময় শেষ হয়েছে, না হলে আমাদের বাধ্য হয়ে তোমাকে টেনে বার করতে হতো।"

"হ্যাঁ?" সুলো একটু অস্বস্তি পেল, এত দ্রুত আত্মশক্তি টানার কারণ বোঝা গেল। কিন্তু সে এবার নিজের দুর্বলতা প্রকাশ করল না, শান্তভাবে বলল, "আমি জানি না, এতে তো বাড়তি টাকা লাগবে না তো?"

নারী পুলিশ তার সতর্ক মুখ দেখে হেসে বলল, "চিন্তা করো না, বলেছি না, প্রথমবার বিনামূল্যে, যতই ব্যবহার করো না কেন, কোনো টাকা লাগবে না।"

"আর হ্যাঁ, আমার নাম ঝৌ কোকো, তুমি চাইলে ঝৌ অফিসার বলো।"

"ওহ!" সুলো সাড়া দিল, "ধন্যবাদ ঝৌ অফিসার। তাহলে কি আমি স্বীকৃতি পেলাম?"

ঝৌ কোকো মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, যন্ত্রে দেখা গেছে আত্মশক্তি শোষণের সময় তোমার অবস্থা খুবই স্থিতিশীল, তবে গতি অস্বাভাবিক দ্রুত। বিশেষ ধরনের আত্মজাগরণী বস্তু হলেও, এমন দ্রুত শোষণ সাধারণ নয়।"

ঝৌ কোকো কৌতুহলী হয়ে বলল, "বলতে পারো তুমি কোন আত্মজাগরণী বস্তু ব্যবহার করো? না চাইলে বলার দরকার নেই।"

সুলো দেখল তিনজন উৎসাহী হয়ে তাকিয়ে আছে, নির্দ্বিধায় বলল, "আমারটা হলো বায়ু-ধর্মী হলুদ বালুর ঝড়। বায়ু ধর্মী বস্তুতে আত্মশক্তি শোষণের গতি এমনিতেই একটু বেশি।"

ঝৌ কোকো একটু ভেবে বলল, "বায়ু ধর্মী হলেও এত দ্রুত হওয়ার কথা নয়। তবে নিশ্চয়ই তোমার শরীরের স্বতন্ত্র বৈশিষ্ট্য, আত্মশক্তি শোষণের গতি নির্ভরশীল শুধু আত্মজাগরণী বস্তু নয়, আরও অনেক বিষয়ের ওপর।"

সুলো জানত, এই গতি আসলে ‘প্রাচীন মরু নয়বার পোড়ানো’ সাধনার জন্য। শরীরের ও আত্মজাগরণী বস্তুর সামঞ্জস্যতার কথা যদি বলি, উচ্চ মাধ্যমিকের শুরুর ফ্রি চেক-আপে দেখা গিয়েছিল, তার দেহে অগ্নি ধর্মী সাধারণ আত্মজাগরণী বস্তুর সাথে সর্বোচ্চ ৫২% সামঞ্জস্য ছিল।

বাকি চারটি ধর্মের সামঞ্জস্য ২০-৩০% এর মধ্যে। আসলে তার পরিকল্পনা ছিল অগ্নি ধর্মী আত্মজাগরণী বস্তু আবেদনের, কিন্তু পরে সে পেল ধ্বংসাত্মক বায়ু।

বায়ু ধর্মের সাথে সামঞ্জস্য কত, সেটা সুলো জানে না, কারণ বিনামূল্যে শুধু সাধারণ ধর্মের সামঞ্জস্য পরীক্ষা করা যায়; বিশেষ ধর্মের জন্য নিজে টাকা খরচ করতে হয়।

সেই পরীক্ষা অনেক খরচের। একেকটা ধর্ম পরীক্ষা করতে হাজার টাকা, বায়ু, বজ্র, বরফ ইত্যাদি সব মিলে কয়েক হাজার টাকা লাগে।

এখন সুলোর হাতে টাকা নেই, চাইলে পরীক্ষা করা যেত না। পরে টাকা হলে অবশ্যই করবে। মার্শাল আর্টিস্ট হয়ে গেলে উপার্জন অনেক বেশি হয়।

অথবা দুই এক দিন পরে যখন ওয়াং দে ফা’র কাছ থেকে পাওনা পাবে, তখনই টেস্ট করিয়ে নেবে। তখন আবার আবেদনও করবে, সঙ্গে ছোট বোন সু ইয়ুয়েতকেও নিয়ে যাবে। টাকা থাকলে আর উচ্চমাধ্যমিকের ফ্রি সুযোগের জন্য অপেক্ষা করতে হবে না।

একটা বায়ু ধর্মী হলুদ বালুর ঝড় যতই শক্তিশালী হোক, ঝৌ কোকো সাধারণত এইসব বিশেষ আত্মজাগরণী বস্তু আগেও দেখেছে, তাই বিস্মিত হলো না।

রীতি অনুযায়ী সে লাল রঙের ছোট্ট একটা বই বের করল, তার ওপর সোনালি অক্ষরে বড় বড় লেখা ছিল—"মার্শাল আর্টিস্টের পরিচয়পত্র"। সেটা সুলোর চোখে পড়ল।

বইটির ডান উপরে হলুদ রঙের ছোট পাঁচ কোণা তারা আঁকা, যা একস্তরের মার্শাল আর্টিস্টের চিহ্ন। দ্বিতীয় স্তর পেলে দুইটা তারা হবে।

"সুলো, তুমি এখন আনুষ্ঠানিকভাবে একস্তরের মার্শাল আর্টিস্ট হয়ে গেছো, এই তোমার পরিচয়পত্র," ঝৌ কোকো বইটা সুলোকে দিল।

আরও বলল, "এটা স্থানীয় পুলিশের সিলমোহর করা, রাষ্ট্রীয় স্বীকৃতি। এই কার্ড থাকলে দেশের যেকোনো জায়গায় মার্শাল আর্টিস্টের সুযোগ-সুবিধা পাবে।"

বলেই একটা কার্ড দিল, "এটা তোমার মার্শাল আর্টিস্ট পরিচয়পত্রের সঙ্গে যুক্ত ব্যাংক কার্ড। প্রতিমাসে এক স্তরের মার্শাল আর্টিস্টকে তিন হাজার টাকা ভাতা দেওয়া হবে, ব্যাংক থেকে এ কার্ডেই জমা হবে। পাসওয়ার্ড ছয়টা শূন্য।"

সুলো কার্ডটা হাতে নিয়ে, লাল বইয়ের মলাট ছুঁয়ে, মনে মনে অদম্য আনন্দ অনুভব করল। অবশেষে পেল, রাষ্ট্রীয় স্বীকৃতি, এবার ওয়াং দে ফা’র টাকা নিশ্চিন্তে পাওয়া যাবে—না, ওটা আমার টাকা!

সুলো মনের মধ্যে চুপচাপ আনন্দ করছিল, এমন সময় ঝৌ কোকো বলল, "সুলো, স্বীকৃতি শেষ, আমরা আসলে ছুটির অপেক্ষায় ছিলাম, তুমিই শেষ মুহূর্তে এসে আধঘণ্টা বাড়তি কাজ করালে। এবার শেষ, তুমি বাড়ি ফিরে যাও!"

"ধন্যবাদ ঝৌ অফিসার ও আপনাদের দুজনকে। তাহলে আমি যাচ্ছি," সুলো আবার ধন্যবাদ জানিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।