একান্নতম অধ্যায় নির্ভরযোগ্য নন এমন প্রভাবশালী ব্যক্তি? (সংগ্রহে রাখার অনুরোধ)
“আমি এইসব খুব একটা পছন্দ করি না,” বলল ঝাং হু, “আমাদের সেনাবাহিনীতে যারা আছে, বেশিরভাগই রুক্ষ প্রকৃতির মানুষ, এরা এধরনের কৃত্রিম ভদ্রতা মোটেই সহ্য করতে পারে না!”
“তাই, আমার সঙ্গে থাকলে তোমার মধ্যে কোনো সংকোচ থাকার দরকার নেই, আমরা সবাই নিজেদের মানুষ, স্বাভাবিক থাকাই ভালো!”
সুলো মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “বুঝেছি, হু-সৈনিক!”
সে বুঝতে পারল, এটা ঝাং হুর স্বভাব, বা বলা যায়, সে নিজের লোকদের প্রতি এমনই মনোভাব পোষণ করে। আজ সে ভাগ্যবান, এমন একজন ক্ষমতাবানের সান্নিধ্য পেল, তার কাছ থেকে শিক্ষা নিতে পারবে, একসঙ্গে কিছুটা অভিজ্ঞতাও অর্জন করতে পারবে—এমন মানুষের কাছে অতি আনুষ্ঠানিক থাকা ঠিক নয়।
তাই যখন ঝাং হু নিজেই এই কথা বলল, সুলো বিনা দ্বিধায় মেনে নিল।
এরপর থেকে তার কথা বলায় স্বাভাবিকতা ফিরে এল, এমনকি একটু বেশি খোলামেলা ভাবও দেখা গেল, “হু... বড় ভাই, আমরা এবার কতদিনের জন্য যাচ্ছি?”
ঝাং হু একটু থেমে তাকাল সুলোর দিকে, তারপর হেসে বলল, “তুমি তো বেশ ভালোই বোঝো! বড় ভাই বলাটা আমার খুব পছন্দ হয়েছে, হা হা!”
খুশি হয়ে ঝাং হু বলল, “মূলত চাইছিলাম তুমি আমার সঙ্গে কিছুটা পথ যাও, এ সুযোগে তোমাকে বোঝাতে পারতাম কীভাবে শক্তি কাজ করে—তারপর আমার কাজ শেষ হলে, লড়াইয়ের পরে কারও মাধ্যমে তোমাকে ফিরিয়ে দিতাম।”
“কিন্তু এখন দেখি, তুমি আমার পছন্দের লোক, তাই আর তাড়াহুড়ো করব না, বরং তোমাকে ভালো করে শেখাবো!”
“ধন্যবাদ, বড় ভাই!” সুলো আনন্দে হেসে উঠল।
“বড় ভাই, আপনি আমাকে কীভাবে শেখাবেন? আমি ভাবছিলাম, আমার একটা ভালো তরবারির কৌশল দরকার। এটা পেলে আমার যুদ্ধক্ষমতা আরও বাড়বে।”
বুঝে গিয়েছে বড় ভাই সহজ-সরল, তাই সুলো এবার নির্লজ্জভাবে কৌশল চাইল।
গত যুদ্ধে সে দেখেছিল, যেসব রূপান্তরিত প্রাণীর সঙ্গে তার স্তরের খুব বেশি পার্থক্য নেই, সেখানে শুধু মুষ্টি-লাথি দিয়ে কাজ হয় না, অস্ত্রের প্রয়োজন পড়ে। তাই পরশু যখন সে জাও গাং-কে বড় তরবারি চালাতে দেখেছিল, তখন থেকেই তার এই কৌশল শেখার লোভ বেড়ে গিয়েছিল।
প্রথমে ঠিক করেছিল জাও গাং-এর কাছে শেখার, কিন্তু তার আগেই ঝাং হু নামের নবম স্তরের এই ক্ষমতাবানের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
এখন তো সুযোগ আরও ভালো, তাই শক্তিশালী কারও কাছ থেকেই শিখতে চাইছে!
বড় ভাইয়ের কাছ থেকে তরবারির কৌশল শিখে পরে জাও গাং-এর সামনে দেখাতে পারবে, তখন তাকেও একটু ঈর্ষান্বিত করা যাবে।
ভাবতেই ভালো লাগছে!
“তুমি তরবারির কৌশল শিখতে চাও, তাই তো?” ঝাং হু একবার সুলোকে ভালো করে দেখে নিল।
“হ্যাঁ, বড় তরবারি চালানো বেশ দারুণ, আর আঘাতও বেশ শক্তিশালী!” সুলো মুখে প্রত্যাশার ছাপ।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে শেখাবো!” ঝাং হু সপ্রসন্নভাবেই বলল।
তবে তার ঠোঁটের কোণে একটি শয়তানী হাসি ফুটে উঠল, যা সুলো দেখতে পেল না।
দশ মিনিট পর, দুজন শহর ছাড়িয়ে বেরিয়ে পড়ল।
দু'টি ছায়া বনের দিকে এগিয়ে চলল, সুলো কোথায় যাচ্ছে জানতে চাইল না, বড় ভাইয়ের সঙ্গে থাকলে কিছু শেখা যাবে বলেই সে নিশ্চিন্ত, কোথায় যাচ্ছে সেটা কোনো বিষয় নয়।
দুজন হেঁটে চলল, সকালে সূর্যের নিচে দীর্ঘ ছায়া টেনে, আস্তে আস্তে সূর্য মাথার ওপরে উঠে এল।
দু'ঘণ্টার বেশি হাঁটার পরও, যদিও সুলো সবচেয়ে দুর্বল, সে-ও দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, তাই ক্লান্তি তেমন বোধ করল না।
সবুরে হাঁটছিল সুলো, এক ঘণ্টারও বেশি আগে তারা মূল রাস্তা ছেড়ে বনের গহীনে ঢুকে পড়েছিল।
এখন দুজনে ঘন অরণ্যের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে চলেছে, চারপাশে মানুষের কোনো চিহ্ন নেই, চারদিকেই শুধু উঁচু গাছ আর ঝোপ-ঝাড়।
“বড় ভাই, আমরা কি অন্তত একশো লি পেরিয়ে এলাম? এতদূর এসেও এখনও কোনো রূপান্তরিত প্রাণীর দেখা নেই কেন?”
সুলো কথাটা শেষ করতেই, হঠাৎ ঝাং হুর ফোন বেজে উঠল।
ঝাং হু একখানা ধাতব ঝকঝকে বড় ফোন বের করল, “হ্যালো?”
সুলো হিংসার চোখে ফোনটা দেখল—এটা তো সত্যিই বড় ভাইয়ের মতো! ফোনের খোলসের ধাতবটা, মনে হচ্ছে তার নিজের তরবারির চেয়েও দামি হবে, ওইটুকু ধাতব খণ্ডও কোটি টাকার কম নয়।
“কি? কী বলছ! তোমরা কী করছো?”
বিপদ ঘটেছে?
সুলো আতঙ্কে ঝাং হুর দিকে তাকাল।
ঝাং হু গালাগালি দিতে শুরু করল, “একদল অপদার্থ! যদি সুরক্ষা ভেঙে রূপান্তরিত প্রাণী পালিয়ে যায়, তাহলে সবাইকে আত্মঘাতী বাহিনীতে পাঠিয়ে দেবো!”
বড় ভাইকে এত রাগান্বিত দেখে সুলোর বুক ধুকপুক করতে লাগল।
কি ভয়ানক! বড় ভাইয়ের মেজাজ যে এতটা তীব্র, জানা ছিল না।
এবার সুলো নিঃশ্বাস বন্ধ করে চুপচাপ থেকে ঝাং হুর তিরস্কার শুনছিল।
“মন দিয়ে শোনো—দ্বিতীয় সুরক্ষা রেখা যেভাবেই হোক, প্রাণ দিয়ে হলেও রক্ষা করতে হবে! অন্তত তৃতীয় সুরক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত বাধা দাও!”
“আমি এখনই ফিরছি! রূপান্তরিত প্রাণী বেরিয়ে এলে সবাই মিলে মরে গেলেও অপরাধ মুক্তি পাবে না!”
ঝাং হু মুখ গম্ভীর করে সুলোর দিকে তাকাল, “সুলো, আমাদের বাহিনীর তাইবাই লিং-ইউর ঘাঁটিতে, দশ মিনিট আগে রূপান্তরিত প্রাণী প্রথম সুরক্ষা ভেঙে দিয়েছে!”
“আমি এখনই ফিরে গিয়ে সহায়তা করব, তোমার দিকে নজর রাখতে পারব না!”
“কি?” চমকে উঠল সুলো।
“এখানকার রূপান্তরিত প্রাণীগুলো বেশ দুর্বল, বেশিরভাগই নীচু স্তরের যোদ্ধা, তুমি সাবধানে থাকলে সামলাতে পারবে!”
“তোমাকে নিয়ে প্রশিক্ষণের পরিকল্পনা হয়তো পিছিয়ে যাবে, তুমি আগের পথেই ফিরে যাও! আমি কাজ শেষ করে তোমাকে খুঁজে নেব!”
“আমি...” কথা শেষ করতে পারল না সুলো, তবে ঝাং হুর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে বলল, “বড় ভাই, আপনি তাড়াতাড়ি যান! আমি ইউ-হাই শহরে আপনার জন্য অপেক্ষা করব!”
শেষ পর্যন্ত সুলো দাঁতে দাঁত চেপে কথাটা বলল।
ঝাং হু সুলোকে গভীর দৃষ্টিতে দেখল, “ঠিক আছে! সাবধানে থেকো!”
তারপর এক পা দিয়ে লাফিয়ে আকাশে উঠে দ্রুত সুলোর দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।
সুলো呆ল, ঝাং হু চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ স্থির হয়ে রইল।
ঠান্ডা হাওয়া বইল, সুলো কেঁপে উঠে জ্ঞান ফিরে পেল।
“একি... এভাবেই চলে গেলেন?”
ওড়ার মতো ওরকম দৃশ্য দেখে সুলো মুগ্ধ হলেও, এভাবে একা পড়ে যাওয়াটা ঠিক স্বস্তিকর নয়!
চারপাশের উঁচু গাছ আর ঝোপে মাঝে মাঝে শব্দ হচ্ছে।
এটা কী অবস্থা!
বড় ভাই আমাকে এখানে এনে নিজেই চলে গেলেন, আমাকে একা ফেলে এই ভয়ংকর জায়গায় রেখে গেলেন!
সুলো কয়েকবার ঘুরে তাকাল, চারদিকের বন একেবারে একরকম, বড় ভাই বলেছিলেন আগের পথেই ফিরে যেতে—কিন্তু কোন দিকেই তো কোনো চিহ্ন নেই!
ঝোপঝাড়ের শব্দ শুনে মনে পড়ল, বড় ভাই বলেছিলেন এখানেও রূপান্তরিত প্রাণী আছে, যদিও বেশিরভাগই নীচু স্তরের, কিন্তু তৃতীয় স্তরও তো নীচু!
এখন যদি একদল তৃতীয় স্তরের বেরিয়ে আসে... না, একটা এলেও সামলানো মুশকিল! সুলো চিন্তায় পড়ে গেল।
বড় ভাই তো মোটেও নির্ভরযোগ্য নন! সুলো এখন প্রায় কাঁদতে বসেছে, এত সহজে রাজি হয়ে যাওয়াটা বোধহয় ভুলই করেছে!
তবু, সে পিঠ থেকে গিটার বাক্স খুলে তরবারি বের করল, হাতে নিয়ে বাক্সটা আবার পিঠে নিল।
হাতের মধ্যে বড় তরবারি থাকলে অন্তত একটু সাহস পাওয়া যায়!
আর কিছু না, পথ না চিনলেও সামনে এগোতে হবে!
এখানে দাঁড়িয়ে থাকা চলবে না, আজ সূর্য ডোবার আগে যেভাবেই হোক এই বন পেরুতে হবে।
কারণ সুলো শুনেছে, রাতে এই অরণ্য সবচেয়ে ভয়ংকর!
একটি দিক ঠিক করে সুলো এগোতে শুরু করল, সামনে ঝোপ কাটতে কাটতে—টিভিতে দেখেছে, একে বলে 'ঘাসে শব্দ তুলে সাপে ভয় দেখানো'।
আগে যখন ঝাং হু ছিলেন, তখন সুলোকে কোনো ভয় ছিল না—বড় ভাইয়ের পেছনে পেছনে হাঁটলেই চলত, সাপ-তেলাপোকা-ইঁদুর-সবই তুচ্ছ।
কিন্তু এখন? হা!
এখানে যেকোনো ছোট্ট বিপদও প্রাণনাশের কারণ হতে পারে!
সুলো ঘাসে শব্দ তুলে সতর্কভাবে এগিয়ে চলল।
তার পেছনে প্রায় চল্লিশ মিটার দূরে, বিশাল এক গাছে দুটি ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল।
“সেনা... উপ-সেনাপতি, আমরা কি শুধু এভাবেই দেখব?”
সেনা পোশাকের ব্যক্তি উত্তর না দিয়ে বললেন, “ছি হুই, বল তো ছেলেটা কেমন?”
এই লোকই ছিলেন ঝাং হু, সুলো অজান্তেই গোপনে তাকে অনুসরণ করছিলেন।
“এখনো শক্তি বোঝা যাচ্ছে না, তবে চরিত্রে ভালো মনে হচ্ছে!”
“হ্যাঁ, গুণে ভালো! এমন কাউকেই তো আমি নিজে হাতে গড়ে তুলতে চাই!” দূরে সুলোকে দেখে ঝাং হুর চোখে এক ধরনের তীক্ষ্ণতা।
তারপর পাশের সহযোগীকে জিজ্ঞেস করলেন, “বল তো, আমার অভিনয় কেমন হয়েছিল? আগেরবারের চেয়ে ভালো কি না? ছেলেটা তো পুরো হতভম্ব!”
ঝাং হু কিছুটা গর্বিত।
ছি হুই একটু বিব্রত, “আপনার অভিনয় ভালোই, শুধু আমাকে সংকেত পাঠানোর সময়টা কিছুটা... ইচ্ছাকৃত ছিল!”
“ইচ্ছাকৃত? সময় নিয়েও বুঝি এত হিসাব?”
ঝাং হু থুতনি চুলকে একটু ভেবে নিয়ে হেসে বললেন, “বুঝলাম, তুমি তো পুরনো ফন্দিবাজদের কাছে শিখে এসেছ, তোমার মতোই সুন বিং-ও চতুর!”
“আপনি মজা করছেন!” ছি হুই জোরে হাসল না।
ঝাং হু নিজের সাবেক বসকে নিয়ে মন্তব্য করায়, সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল।
“উপ-সেনাপতি, ছেলেটা ঝামেলায় পড়েছে!”
সুলো সাবধানে এগোতে এগোতে কয়েকশ মিটার পেরিয়ে এল।
হঠাৎ বাঁদিকে ঝোপে শব্দ হল, সুলো মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই, এক বিশাল কালো ছায়া ঝোপ থেকে বের হয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল—একটি কালো ভাল্লুক!
এত বড় শরীরেও নাকি কোনো শব্দ হয় না? মনে মনে গালাগালি করল সুলো।
তবে সে আগেই সতর্ক ছিল, তাই দ্রুত সামলে নিল।
পিছিয়ে যাওয়ার সময় ছিল না, তরবারি উঁচিয়ে ভাল্লুকের গর্জনমুখী মুখের সামনে ধরল, ভাল্লুকের থাবা তরবারি সরিয়ে দিল, সুলো ফাঁক পেয়ে কোনোমতে ভাল্লুকের শরীর এড়িয়ে গেল।
ভাগ্যিস, এত বড় জন্তু যদি তার ওপর পড়ে যেত, তাহলে শেষই হয়ে যেত!
রক্ষা পাওয়ার পর সুলো সতর্ক দৃষ্টিতে ভাল্লুককে দেখতে লাগল; তার শক্তি আর গতি দেখে মনে হল, এই ভাল্লুকটি সম্ভবত তৃতীয় স্তরের নয়।
সুলো পালানোর কথা ভাবল না, সে এই ভাল্লুকটাকে মারতে চায়।
কারণ সে জানে, এই বনে ওই ভাল্লুকের চেয়ে সে কোনোভাবেই দ্রুত দৌড়াতে পারবে না, আর পালাতে গিয়ে আরও বেশি রূপান্তরিত প্রাণী ডাকতে পারে।
তাই সুলো ঠিক করল, ভাল্লুকটাকে শেষ করেই দ্রুত এলাকা ছেড়ে যাবে।
কারণ ভাল্লুকের মৃতদেহ অবশ্যই অন্য রূপান্তরিত প্রাণীদের আকৃষ্ট করবে!