বাহান্নতম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর পলায়ন (সংগ্রহের আবেদন!)

এই কালো ভালুকটির সঙ্গে লড়াইয়ে জয়ী হওয়া যাবে কিনা—এ কথা ভাবার সময়ই নেই। জয়ী না হলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী! যতক্ষণ তৃতীয় স্তরে পৌঁছেনি, এমনকি দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত শক্তিও থাকুক, বড় ছুরি হাতে নিয়ে আমি আত্মবিশ্বাস হারাইনি। ভাবনার ফাঁকে, কালো ভালুকটি মাটি আঁচড়ে গর্জন করতে করতে আমার দিকে তেড়ে এল।

আমি ছুরি উঁচিয়ে তির্যকভাবে কোপ বসালাম, ভালুকের থাবা ঠেকালাম, তারপর সরে গেলাম পেছনের দিকে। ওর কাছে পৌঁছাতে দিয়ে নিজেকে বিপদে ফেলার ঝুঁকি নিতে পারি না। বিশাল আকারের এই ভালুকটিকে আমি যতবারই কোপ দিই না কেন, মরবে কিনা সন্দেহ। ও যদি একবার আমাকে মাটিতে ফেলে দিতে পারে, তাহলে ওর চোয়ালের এক চিমটি আমার জীবন শেষ করে দেবে। তাই ওর সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখা জরুরি—ভালুকের দুর্বলতা খুঁজে বের করতে হবে, যাতে এক বা কয়েকটি কোপেই তাকে শেষ করা যায়।

বারবার আঘাতের পালায়, আমার প্রতিক্রিয়া ভালুকের চেয়ে একটু দ্রুত হবার সুবিধায় প্রতিবারই অল্পের জন্য ওর থাবা এড়িয়ে যাই। এদিকে ভালুকের পিঠে মাত্র দুই মিনিটেই তিনটি গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছে। তবুও ওর চামড়া এত মোটা, ছুরির ফলা মাত্র দুই সেন্টিমিটার ঢুকেই আটকে যায়। এদিকে ব্যথায় ক্ষিপ্ত হয়ে ভালুক ভয়ঙ্কর গর্জনে আরও গতিতে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। আমি বাধ্য হয়ে পিছু হটতে থাকি, পাল্টা আঘাতেরও সুযোগ পাই না।

মনে মনে বিষণ্ণ হয়ে ভাবি, উন্মত্ত ভালুকটি যেন একেবারে বদলে গেছে—শক্তি আর গতির তীব্রতা এত বেড়েছে যে মনে হয়, ও বুঝি তৃতীয় স্তরের শক্তি অর্জন করেই ফেলেছে।

এবার লড়াই আর সম্ভব? আমায় প্রাণপণ প্রতিরোধ করতেই হবে।

থেকে থেকে দূরে দুই জোড়া চোখ আমার দিকে তাকিয়ে।

“সহকারী সেনানায়ক, ও কালো ভালুকটি ইতিমধ্যে তৃতীয় স্তরের প্রথম ভাগে পৌঁছে গেছে, আরও বাড়তে পারে, সম্ভবত মধ্য পর্যায়ে। আর আমাদের ওই ছেলেটা...”
জ্যাং হু শান্ত চোখে আমাকে নিরীক্ষণ করছে। বলল, “ও ছেলেটা বেশ ভালো উপাদান। ওর আত্মা উদ্দীপকের প্রকৃতি সম্ভবত রূপান্তরিত বাতাসের শক্তি, ঠিক কী আমি বলতে পারছি না। তবে এখনকার তথ্য অনুযায়ী, নিঃসন্দেহে সর্বোচ্চ স্তরের। ওর সম্ভাবনা রাজধানীর নামকরা পরিবারগুলো থেকে কম নয়।”

“তাই ওকে সঠিকভাবে নির্দয় চাপে ফেলা দরকার। সাধারণ চাপ কাজে আসে না, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে কেবল সত্যিকারের ধারালো তরবারি তৈরি হয়।” জ্যাং হু একটু অনুভব করল।

“কিন্তু... ও ছেলেটা তো এখনো যুদ্ধকৌশল জানে না, ওভাবে ওকে রূপান্তরিত প্রাণীর মধ্যে ফেলে দেওয়া কি ঠিক হল?” ছি হুই বলল।

“তুমি কি মনে করো আমার ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণ এত সহজে পাওয়া যায়? আমার মান অনুসারে ও ছেলেটা এখনো অনেক দূরে। দেখা যাক, এবার আমাকে আরেকটা চমক দেখাতে পারে কিনা!” জ্যাং হু তাকে একবার তাকিয়ে দেখল।

এদিকে আমি টের পেলাম, বা বলা ভালো দেখতে পেলাম—আরও দুটি রূপান্তরিত প্রাণী এগিয়ে আসছে। চার মিটার উঁচু বিশাল বন্য শূকর, শুধু দাঁতের দৈর্ঘ্যই দুই মিটার, হাড়ের মতো সাদা আভা চারদিকে ছড়িয়ে ভয় ধরায়। সঙ্গে আছে বিশাল গাছের কাণ্ডের মতো মোটা ধূসর অজগর, উঁচু ত্রিকোণ মাথা দেখে আমার শরীর কাঁপতে থাকে।

এই দুই প্রাণী যদি সাহস করে লড়াইয়ে নামে, তবে ওদের শক্তি কম হবে না; অন্তত দ্বিতীয় স্তরের শেষ ভাগের শক্তি থাকবে।

এক মুহূর্ত দেরি না করে আমি পালাতে শুরু করলাম। এখন আর কোনো বিপদের কথা ভাবার সময় নেই, আগে প্রাণ রক্ষা জরুরি। পেছনের বিপদ এখনই মারণাসন্ন।

আমার হঠাৎ পালিয়ে যাওয়ায় কালো ভালুক একটু থতমত খেল, তারপরই প্রচণ্ড গর্জনে আমার পিছু নিল। অন্য দুই রূপান্তরিত প্রাণীও তাড়া করল। প্রাণপণে ছুটছি, এর মধ্যে একটিরও সঙ্গে মোকাবিলা সম্ভব নয়, আর এখন একসঙ্গে তিনটি আমাকে তাড়া করছে!

কিছুদূর গিয়েই মনে পড়ল, আমার গিটার বাক্সটা পড়ে রইল আগের জায়গায়, যার ভেতরে আছে শতাধিক আত্মাশক্তির সিরাম।

কিন্তু প্রাণ আগে! বুকটা কেঁপে ওঠে, কিন্তু পা আরও দ্রুত চলে। গাছের ফাঁকের ফাঁকে ছুটছি, যেখানে ফাঁক কম, সেখান দিয়ে যাচ্ছি, যাতে পেছনের তিন প্রাণী কিছুটা হলেও ধীর হয়।

কিন্তু কালো ভালুক বুনো উন্মাদনায়, বিশাল আকারে, শক্তিতে—সব কিছুই তছনছ করে সামনে যা কিছু আছে। কোনো বাধাই ওকে থামাতে পারে না।

আমি সামনে দৌড়ে যাচ্ছি, পেছনের শব্দ ক্রমশ নিকটবর্তী হচ্ছে, মনে হচ্ছে আর রক্ষা নেই। বিশাল গাছে উঠার কথা ভাবলাম, কিন্তু এই কালো ভালুকের থাবার আঘাত সহ্য করার মতো কোনো গাছ নেই। আর ওই অজগর তো নিঃসন্দেহে গাছে ওঠার ওস্তাদ, আমার চেয়ে অনেক দ্রুতই উঠবে। একটু থামলেই তিন প্রাণী আমায় ঘিরে ফেলবে, পালানোর পথও থাকবে না।

তবু দৌড়ানো ছাড়া কোনো উপায় নেই। চারপাশে শুধু সবুজ, দিক হারিয়ে ফেলেছি, হতাশা গ্রাস করছে। ভাবছি, আমাকে যিনি পাঠালেন, তিনি তো একেবারেই ভরসার নয়!

এই মুহূর্তেই বুঝলাম, কারও ওপর ভরসা করে লাভ নেই, নিজের ওপরই ভরসা রাখতে হবে। পাহাড়ে ভরসা রাখলে পাহাড়ও ভেঙে পড়ে—বাবা ঠিকই বলেছেন। এবার একটু বেশি ঝুঁকি নিয়েছি!

তিরিশ মিটার দূরে—

জ্যাং হু বলল, “তুমি কেমন মনে করো, ছেলেটা কতক্ষণ টিকতে পারবে?”
ছি হুই আমাকে একবার দেখে বলল, “দুই... এক মিনিট হবে।”
“আমি বাজি ধরলাম পাঁচ মিনিট!” জ্যাং হু মৃদু হেসে বলল।

“আপনি ওকে এত বিশ্বাস করেন?” ছি হুই অবাক।

জ্যাং হু কপট রাগে বলল, “বলেছি তো, এখন আমি সহকারী, ঠিকমতো সম্বোধন করো!”
“আমি ওর প্রতি নয়, ওর লড়াইয়ের উন্মাদনার প্রতি আশাবাদী।”

“সহকারী সেনানায়ক, এতে কী পার্থক্য?” ছি হুই অবাক।

“তোমরা যারা শুধু ষড়যন্ত্র জানো, তারা বুঝবে না। কিছু মানুষ দ্বৈত সত্তার অধিকারী—বা বলা যায়, দ্বৈত ব্যক্তিত্বের।”

আমি তখনও জানতাম না, দুজন লোক আমার এই প্রাণপণে ছুটে বাঁচার দৃশ্য উপভোগ করছে, তার একজন আবার সদ্য চেনা আমারই বড়জন। জানলে নিশ্চিত রাগে, ঘুরে গিয়ে রূপান্তরিত প্রাণীদের সঙ্গে মরিয়া লড়াই করতাম।

তবু আরও কয়েকশো মিটার দৌড়ানোর পর বুঝলাম, কালো ভালুক প্রায় ধরে ফেলেছে, এবার আর রক্ষা নেই।

পেছনের গর্জন শুনে আমার চোখে কঠিন দৃঢ়তা ফুটে উঠল—আমি তো এতগুলো রূপান্তরিত প্রাণীর মাঝে ঘেরা থেকেও মরিনি, এ তিনটি তুচ্ছের মুখে কিভাবে প্রাণ দেবো? আমাকে খেতে চাইলে, অন্তত দাঁত ভেঙে যেতে হবে!

মনস্থির করে ডান হাতে ছুরি শক্ত করে ধরলাম, কালো ভালুকের আরেকবার গর্জন শোনার সঙ্গে সঙ্গে চলমান শরীর হঠাৎ স্থির করলাম। পা মাটিতে গেঁড়ে, শরীর দ্রুত ঘুরিয়ে, ভালুকের চওড়া মুখ নিশানা করে বড় ছুরির ফলাটা এক ঝটকায় ঢুকিয়ে দিলাম।

এত দ্রুত আসা আঘাতে হতভম্ব হয়ে গেল কালো ভালুক। বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে, ভালুক নিজেই মুখ খুলে ছুরির মুখে এসে পড়েছে। ছুরির ফলা ভালুকের মাথার পেছন দিয়ে বেরিয়ে এল, ভালুকের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, শরীর স্থির হয়ে গেল, উঁচু করা থাবা ভারীভাবে মাটিতে পড়ল।

আমি বড় ছুরি টেনে বের করলাম, ছুরির গায়ে রক্ত আর সাদা মগজ লেগে আছে, এখনো উষ্ণ বাষ্প উঠছে।

পেছনে ছুটে আসা দুই রূপান্তরিত প্রাণী থেমে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে আমাকে নিরীক্ষণ করছে।

দূরে—
“ওরে বাবা! ছেলেটা সত্যিই ঠান্ডা মাথার, সাহসও কম নয়! এই তৃতীয় স্তরের কালো ভালুকটা না বুঝেই মরল!”
ছি হুই বিস্ময়ে স্তব্ধ।

ঠিকই, উন্মত্ত অবস্থায় তৃতীয় স্তরে পৌঁছানো কালো ভালুকটি দুঃখজনকভাবে মারা গেল। শক্তি আর গতিতে শ্রেষ্ঠত্ব থাকলেই বা কী, মাথায় ছুরি ঢুকলে, মৃত্যু অনিবার্য!

এ ধরনের উন্মত্ত, বোধশূন্য প্রাণী ছাড়া অন্যরা তো সহজে মুখ খুলে আত্মরক্ষার দরজা খোলে না, ফলে আমাকে সহজে পাল্টা আঘাত করতে দেয় না। এমনকি হঠাৎ আক্রমণেও, যার সামান্য হলেও বুদ্ধি আছে, সে মুখ বন্ধ করে রাখে—শুধু এই বোকা ভালুক, উন্মাদনার চরমে, সব বুদ্ধি শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে গিয়েছিল, তাই এই অবস্থা!

আমার এই শেষ মুহূর্তের আক্রমণ দেখে জ্যাং হু-ও ভ্রু তুলল, “দেখলে তো? বলেছিলাম, তুমি বুঝবে না!”

“তবু... তিন-চার মিনিট হবে।” ছি হুই দ্বিধায় বলল, পাঁচ মিনিট হবে না বলে মনে করল।

এটা ছিল আকস্মিক ঘটনা; কালো ভালুক অসতর্কতায় মারা গেল, ওটা আমার প্রকৃত শক্তি নয়। এখনও তো দুই রূপান্তরিত প্রাণী বাকি—এই দুটিও উন্মাদ হওয়ার আগের ভালুকের চেয়ে দুর্বল নয়, দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত। বিশেষত অজগরটি অনেক বেশি কঠিন প্রতিপক্ষ, বন্য শূকরটিও ভয়ংকর।

তাই ওদের দুই দিকের আক্রমণে আমি দুই মিনিটও টিকলে বিস্ময়কর হবে! তবে নিশ্চয়তা রাখতে চার মিনিট বলল।

“দেখা যাক!” জ্যাং হু আর তর্ক করল না, বাস্তবতা সব বলে দেবে।

ষড়যন্ত্রের লোকদের কি বোঝাবেন? শতবার লড়েছে, কিন্তু আমার মতো নবম স্তরের যোদ্ধার চোখ কি কারও আছে?

তবু মজার ছেলেটা এই সুলো। বড়জন বলে ডাকলে যেমন গর্বের, সেনানায়ক বলে ডাকার মতো নয়। আট বিভাগের আটজন সেনানায়ক, সহকারী সেনানায়ক অগণিত—সবাইকে এক নামে ডাকলে আমার বিশেষত্ব কোথায়?

আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করি, সুলোর আরও সম্ভাবনা আছে। প্রথম স্তরেই যদি এতটা চাপ নিতে পারে, তাহলে সাধারণ নয়। যদিও সমমানের তুলনায় সে হয়তো অস্বাভাবিক শক্তিশালী, তবু আমার প্রত্যাশা আরও বেশি। ওকে পুরোপুরি নিংড়ে নিতে চাই!

আমি দুই রূপান্তরিত প্রাণীর দিকে তাকিয়ে খানিক স্বস্তি পেলাম, ওরা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়েনি—না হলে মরিয়া আক্রমণ সামলানো অসম্ভব হতো।

ওদের দিকে তাকিয়ে মুখে হাসিমুখে বললাম,
“দেখো ভাইয়েরা, তোমরা কি আমার কথা বোঝো?”
এক হাতে ইঙ্গিত করে বললাম, “এই বোকা ভালুকটা আমায় মারতে চেয়েছিল, তাড়া করতে করতে শেষমেশ নিজেই মরল!”

মাটিতে পড়ে থাকা কালো ভালুকের মৃতদেহ দেখিয়ে বললাম, “দেখো, আমাকে মারতে গেলে ঝুঁকি আছে। এই ভালুকটা আমায় না তাড়া করলে মরত না।”