দশম অধ্যায় পরীক্ষা
“হা হা! ভালো!” ঝাও গাং আনন্দে হেসে উঠল, “ছোট লো, এখন যেহেতু এই সময় হয়ে গেছে, চল আমার বাড়িতেই খাওয়া-দাওয়া করি। শিনশিনের মা এখনো অফিস থেকে ফেরেনি, আজ আমি নিজে রান্না করব।”
“খাওয়ার পরে আমরা থানায় যাব, শহরের নিরাপত্তা বাহিনীর সদর দপ্তর ওখানেই। আমি নিজেই তোমাকে নিয়ে যাব পরীক্ষার জন্য।”
“আমার মনে হয় এসব তোমার জন্য কোনো ব্যাপারই না, নিশ্চিতভাবেই তুমি পারবে। চাইলে আজ রাতেই কাজ শুরু করতে পারবে।”
সু লো একটু অস্বস্তি বোধ করল। সাধারণত তার চওড়া মুখে এ রকম লজ্জা খুব একটা দেখা যায় না। ঝাও গাংয়ের প্রশংসার বন্যা, মনে হচ্ছিল তিনি নিজেও এতটা আত্মবিশ্বাসী নন, বিশেষ করে যখন পাশে এক তরুণী রয়েছে।
সু লো নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “চিন্তা করবেন না, ঝাও স্যার, আপনি যখন নিজে আমাকে নিয়ে যাচ্ছেন, আমি কোনোভাবেই আপনার মুখ খারাপ হতে দেব না।”
তারপর ঝাও গাং রান্নাঘরে চলে গেলেন, আর ঝাও শিনকে বললেন, সু লোর সঙ্গে বসে টিভি দেখতে। সু লো জীবনে প্রথমবারের মতো একা এক মেয়ের সঙ্গে বসে ছিল।
সে জানত না কী বলবে, বসে থাকতে তার মনে হচ্ছিল যেন কাঁটার উপর বসেছে, তাই সে চোখ গেড়ে টিভি দেখছিল।
ঝাও শিন অবশ্য কথার পসরা সাজিয়ে রাখল, কিন্তু সু লো শুধু গম্ভীরভাবে হ্যাঁ, উঁহু, ঠিক আছে, ভালো—এসব বলছিল।
ঝাও শিন কোনো কিছু জিজ্ঞেস করলে সে এক কথায় উত্তর দিয়ে আবার চোখ টিভিতে ফেরত নিয়ে যেত, যেন টিভির মধ্যে দারুণ কোনো কাহিনি চলছে।
ঝাও শিন বুঝতে পারল, তার এই সিনিয়র ছাত্রটি মেয়েদের ব্যাপারে খুবই লাজুক।
এমন একজন যে বাবার সঙ্গে হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠতে পারে, তার সামনেও কথা বলতে গিয়ে কেমন যেন একটু লজ্জা পাচ্ছে।
তাই ঝাও শিন আরও বেশি কথা বলে সু লোকে খুশি করার চেষ্টা করল।
অবশেষে ঝাও গাং যখন দু’জনকে খেতে ডাকলেন, সু লোর মনে হল মুক্তি পেয়েছে।
রাতের খাবার শেষে ঝাও গাংয়ের বাসা থেকে বেরোতে বেরোতে প্রায় ছয়টা বাজে। খাওয়ার সময় ঝাও শিনের উচ্ছ্বাসে বারবার তার জন্য খাবার তুলে দেওয়া মনে পড়ে গেল।
আর পাশে বসে থাকা ঝাও গাং তার নার্ভাস চেহারা দেখে হেসে উঠছিলেন।
এখনও সু লোর গাল লাল হয়ে আছে; নিজ সমবয়সী মেয়েদের সঙ্গে তার কোনো যোগাযোগের অভিজ্ঞতাই নেই।
তাই ঝাও শিনের সামনে প্রথমবার আসায় সে খুবই অস্বস্তিতে ছিল।
এখন কাজে বেরোতে হচ্ছে, ঝাও শিন আর সঙ্গে আসেনি। সু লো আর ঝাও গাং মিলে একটা ট্যাক্সি নিয়ে সোজা থানার দিকে রওনা দিল।
গাড়ি থামল থানার সামনে, পরিচিত কাঁচের দরজা, সু লো ও ঝাও গাং সোজা হলঘরে ঢুকে গেল। অফিসের সময় শেষ, সমস্ত কাউন্টার বন্ধ।
ডান দিকে মৃদু সবুজ আলো জ্বলা একটি করিডোর, ঝাও গাং ওদিকে এগিয়ে গেলেন, সু লো পেছনে।
সাত-আট মিটার হাঁটার পর করিডোরের শেষে তিন মিটার উঁচু লোহার দরজা।
দরজার ওপরে ক্যামেরার মতো একটি যন্ত্র বসানো, তালায় মুখ চেনার ইলেকট্রনিক লক।
“তোমার যোদ্ধা পরিচয়পত্র বের করো।” ঝাও গাং ফিরে তাকিয়ে বললেন।
তারপর নিজের বুক পকেট থেকে দুইটি ছোট লাল তারকাখচিত লাল রঙা পরিচয়পত্র বার করলেন।
“তোমার পরিচয়পত্র খুলে স্ক্যানারে রাখো, তারপর মাথা তুলে ক্যামেরার দিকে তাকাও।”
ঝাও গাং আগে নিজের পরিচয়পত্র স্ক্যানারে রাখলেন।
সু লোও প্যান্টের পকেট থেকে নিজের পরিচয়পত্র বের করে স্ক্যানারে রাখল, মাথা তুলে ক্যামেরার দিকে চাইল।
একটি যান্ত্রিক ইলেকট্রনিক শব্দ ভেসে এল, “পরিচয় যাচাই হচ্ছে, দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা ঝাও গাং, প্রথম স্তরের যোদ্ধা সু লো, পরিচয় যাচাই সফল।”
এরপরেই ক্লিক শব্দে দরজা ধীরে ধীরে খুলল, ভেতরে একটি লিফট, ঝাও গাং আগে ঢুকলেন, সু লোও তাড়াতাড়ি ঢুকে পড়ল, দরজা বন্ধ হয়ে দ্রুত নিচে নামতে লাগল।
লিফটের ভেতরে দু’জনেই নীরব, দশ-পনেরো সেকেন্ড পরে গতি কমে এল, দরজা খুলল।
সু লোর চোখের সামনে বিস্ময়কর এক ভূগর্ভস্থ ঘাঁটি, প্রায় একটি ফুটবল মাঠের সমান।
ভেতরে মানুষও সু লোর কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি, কেবল এক-দুজন পরীক্ষক নয়, চোখ মেলে দেখলে পঞ্চাশ-ষাট জন তো হবেই।
সবাই নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত, খুবই কর্মচঞ্চল পরিবেশ, ঝাও গাং ও সু লোর আগমনে মাত্র দুই-তিনজন তাকাল, বাকিরা নির্লিপ্ত।
“আমার সাথে এসো!” ঝাও গাং বললেন, সু লোকে নিয়ে গেলেন একটি রেজিস্ট্রেশন ডেস্কে।
চল্লিশোর্ধ এক ব্যক্তি, একটু রোগা, বেতের চেয়ারে হেলান দিয়ে মগ্ন হয়ে ম্যাগাজিন পড়ছিলেন।
ঝাও গাং ও সু লো সামনে এসে দাঁড়ালেও তিনি খেয়ালই করলেন না।
ঝাও গাং টেবিলে ঠকাস করে চাপড় মারলেন, “শুনছেন, হুয়াং পিজি, অতিথি এসেছে!”
যাকে হুয়াং পিজি ডাকা হল, তিনি চমকে উঠে ম্যাগাজিন পড়ে ফেলার জোগাড়।
তাকিয়ে দেখলেন ঝাও গাং, মুখ বিকৃত করে বললেন, “আরে তুমি! এত জোরে ডাকছ কেন? তোমার স্ত্রী-সন্তান নেই? বারবার ফিরে আসছো কেন, এবার কি টাকার টানাটানি? না আবার দু’জন দুর্বল সঙ্গী খুঁজছো, নাকি নতুন কোনো কাঁচা ছাত্র এনেছো পরীক্ষার জন্য?”
ঝাও গাং ঠান্ডা গলায় বললেন, “বেশি কথা বলো না, আমি কাকে সঙ্গী করব তা তোমার বিষয় নয়। আজ একজন ছাত্র নিয়ে এসেছি বাইরের সদস্যপদ পরীক্ষার জন্য, দ্রুত তথ্য লেখো।”
হুয়াং পিজি এবার সু লোর দিকে নজর দিলেন, ছোট ছোট চোখে ভালো করে দেখলেন।
সু লোর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “ছোকরা, ওর কথায় কান দিও না। আমার নাম হুয়াং ইউয়ানশিয়াং, আমাকে হুয়াং কাকা বলো।”
সু লো বুঝল, এই হুয়াং পিজি আর ঝাও গাংয়ের মধ্যে বেজায় শত্রুতা রয়েছে।
তবু সু লো স্বাভাবিক মুখে, সোজা চোখে তাকিয়ে হুয়াং পিজির অভ্যর্থনা শুনে লাজুক হেসে বলল, “হুয়াং কাকা, আমি হলুদ বালুর বাতাস... না! আমার আত্মার জিনিসটির নাম হলুদ বালুর বাতাস। আসল নাম সু লো, কিছুক্ষণ আগে ঝাও স্যার আপনাকে ডাকছিলেন, তাই মুখ ফসকে গিয়েছিল, দুঃখিত!”
হুয়াং ইউয়ানশিয়াংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, ঠান্ডা গলায় বলল, “ছোঁড়া, ভেবো না কোনো বিশেষ ক্ষমতার আত্মার জিনিস থাকলেই তুমি খুব কিছু। এমন অনেকেই আছে যারা পরীক্ষায় ফেল করে যায়।”
“নবীনদের উচিত সিনিয়রদের সম্মান করা, তবেই পথটা দীর্ঘ হবে।”
সু লো কিছু বলার আগেই ঝাও গাং জোরে টেবিল চাপরালেন, কণ্ঠে হিমশীতল রাগ, “হুয়াং পিজি, তোকে তো যথেষ্ট সম্মান দিয়েছি, দ্রুত রেজিস্ট্রি কর, নইলে তোর বিরুদ্ধে কর্তব্যে গাফিলতির অভিযোগ করব।”
ঝাও গাংয়ের চিত্কার শুনে হুয়াং ইউয়ানশিয়াং চমকে উঠলেন, পাশে থাকা লোকেরাও তাকাল, তবে ঝাও গাংকে দেখে সবাই আবার চুপ।
ঝাও গাংয়ের রাগ দেখে হুয়াং ইউয়ানশিয়াং একটু ভয়ও পেলেন।
আর কিছু বললেন না, সু লোর পরিচয়পত্র নিয়ে রেজিস্ট্রি করলেন, শেষে তাকে একটি লাল রসিদ দিলেন।
তারপর আবার ম্যাগাজিন নিয়ে বেতের চেয়ারে শুয়ে পড়লেন, ঝাও গাং ও সু লোকে আর পাত্তা দিলেন না।
রসিদ হাতে নিয়ে ঝাও গাংও আর পাত্তা দিলেন না, সু লোকে নিয়ে পরীক্ষার ঘরের দিকে রওনা দিলেন।
“ছোট লো, ওই হুয়াং পিজি তো একটা ছোটলোক, শুধু অন্যের কাজ করে বেড়ায়। ওর পিছনের লোকেদের সঙ্গে আমার পুরনো শত্রুতা আছে।”
“নইলে ওর মতো দ্বিতীয় স্তরের শুরু পর্যায়ের কেউ আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস পেত?”
“তুমি ওর কথায় কান দিও না। তোমার প্রতিভায়, কিছুদিনেই ওকে ছাড়িয়ে যাবে। আর তোমার জবাব খুব চমৎকার ছিল।” ঝাও গাং প্রশংসা করলেন।
সু লো হেসে বলল, “স্যার, ওকে আমি পাত্তাই দিই না। এ ধরনের বুড়োদের কথা বলে কিছুর নেই, আসল ক্ষমতা নেই।”
এতক্ষণে সু লো বুঝে গেছে, তার এই শরীরচর্চার স্যারেরও অনেক অজানা অতীত আছে।
যেমন হুয়াং পিজি তাকে বলল ‘মৃত্যুদূত’, আবার কটাক্ষ করল সঙ্গী আর ছাত্র নিয়ে।
ক’টা বাক্যেই অনেক কিছু আন্দাজ করে নিয়েছে, তবে এগুলো নিয়ে বেশি কিছু জানতে চাইলে ঝাও স্যারের অস্বস্তি হবে, তাই চুপ।
আর হুয়াং পিজিকে উদ্দেশ্য করে তার পাল্টা জবাব, কারণ ঝাও স্যারই তো তাকে সাহায্য করতে এসেছেন, কাজেই তার পক্ষই নেওয়া উচিত।
তার উপর এতো ঘনিষ্ঠতা, তার বাড়িতে খেয়েছে, মেয়ের সঙ্গেও খেয়েছে—এতটা সম্পর্ক হলে ঝাও স্যারের পক্ষেই থাকা উচিত।
সু লো ও ঝাও গাং পরীক্ষার এক গোপন কক্ষের সামনে এলেন, ঝাও গাং বললেন, রসিদটা স্টাফের হাতে দাও।
ঝাও গাং সাবধান করলেন, “ভিতরে যতক্ষণ পারো থাকো, যত বেশি সময় পারবে, তত ভালো নম্বর পাবে।”
কর্মকর্তা তখন কক্ষের দরজা খুলে দিয়েছে, ঝাও গাং বললেন, “যাও, আমি তোমার উপর বিশ্বাস রাখি।”
সু লো মনে মনে বলল, তুমি তো আমাকে কিছুই বলনি, কী পরীক্ষা হবে আমি জানি না। এত অন্ধ আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে, স্যার?
তবে দরজা খুলে গেছে, আর দেরি করার প্রশ্নই নেই। যেহেতু অনেকবার অপ্রস্তুত পরীক্ষায় দিয়েছি, ভয় কিসের!
ভিতরে পা দিয়েই দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।
সু লো তোয়াক্কা করল না, মনোযোগ দিয়ে চারপাশের পরীক্ষা কক্ষটা দেখতে লাগল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, এখানে কোনো যন্ত্রপাতি নেই, নেই ভয়ানক মিউট্যান্ট প্রাণী।
শুধু চারপাশে রুপালি আভা দেওয়া মসৃণ দেয়াল।
সু লো জানে, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। সাধারণত বাইরে যত শান্ত, ভিতরে বিপদটা তত ভয়াবহ, তাই ভিতরে ভিতরে সতর্ক।
হঠাৎ, চারপাশের ধাতব দেয়ালে পরিবর্তন এল।
রূপালি আলোকচ্ছটা মোচড় খেয়ে একগুচ্ছ কালো ছায়া দেয়ালে ভেসে উঠল।
একই সময়ে সু লো অনুভব করল, এক ভয়ানক চাপ তাকে ঘিরে ধরেছে।
কালো ছায়াগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হতে লাগল, চাপও বেড়ে চলল, সু লোর কপালে ঘাম ঝরছে।
চাপ বেড়েই চলেছে, সু লো হাঁপাতে লাগল, মনে হচ্ছে, কোনো ভয়াবহ বিপদ তাকে গ্রাস করতে চলেছে।
কালো ছায়া একটা বৃহৎ অবয়ব নিচ্ছে, যেন পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু এক বিশাল বাঘের ছায়া, মুখটা এখনো অন্ধকার।
সু লো বুঝল, এটাই হয়ত ঝাও স্যারের কথিত মিউট্যান্ট প্রাণী।
সু লো টের পেল, তার হাত-পা প্রায় অবশ হয়ে আসছে, কপালের ঘাম জোরে ঝরছে।
সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখতে চাইল, কিন্তু চারপাশে দেয়ালে শুধু বাঘের ছায়া, চোখ বন্ধ করতে চেয়েও পারল না—কারণ চোখ বন্ধ মানেই সামনে কী হচ্ছে, কিছুই জানতে পারবে না।
বাঘটা স্পষ্ট হচ্ছে—হালকা হলুদ, গায়ে নীল ছাপ, গোল মাথা, ছোট কান, কানের পেছনে কালো ছোপ, মাঝখানে সাদা ফোঁটা, শক্তিশালী পা, লম্বা মোটা লেজে কালো ছাপ, লেজের ডগা কালো।
এটা তো যেন বিশাল সাইজের একটা বাঘ, শুধু গায়ে নীল দাগ।
এই থ্রিডি দৃশ্যে মনে হচ্ছে, চারদিক দিয়ে চারটি বিশাল বাঘ তাকে ঘিরে ফেলেছে।
তার সাথে তীব্র বাঘের দাপট, সু লোর পা কাঁপছে।
ভিতরের আশঙ্কা এখন ভয় হয়ে উঠেছে।
বিশেষ করে সামনে থাকা বাঘটি, মনে হচ্ছে, এক মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে মাটিতে ফেলে দেবে।
তারপর দানবের মতো ছিঁড়ে ফেলবে।
“সত্যিই চমৎকার!” সু লো মনে মনে বলল, কাঁপা কাঁপা গলায় উচ্চারণ করল, চেষ্টা করল মনোযোগ সরাতে।
তবুও, সে জানে দৃশ্যটা শুধু ছবি, তবু বাঘের দাপট এতটাই বাস্তব!
সে জানে, এখনই যদি মাটিতে শুয়ে পড়ে, কিছুটা স্বস্তি পাবে, কিন্তু তাতে পরীক্ষায় ফেল—নম্বর থেমে যাবে।
কষ্ট করে ভয়াবহ চাপ সহ্য করে, মনে পড়ল হুয়াং পিজি কটাক্ষ, আর বাড়িতে দেওয়া প্রতিশ্রুতি—ঝাও শিনও ছিল।
এখনই যদি হাল ছেড়ে দেয়, তাহলে ঝাও স্যারের ভরসার মর্যাদা রক্ষা হবে না, ঝাও শিনের সামনেও মুখ দেখানো যাবে না।
সু লো প্রাণপণে লড়ে গেল, সামনে তাকিয়েই পিঠ বাঁকা হয়ে এল।
এসময়ে মনে মনে গালাগালি করতে লাগল, “ঝাও স্যার কতটা বেহিসেবি, কী পরীক্ষা কিছুই বলে না, অথচ নিজের চেয়েও আত্মবিশ্বাসী!”
হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি এল—ঝাও গাং তো বলেছিল, প্রথম স্তরের যোদ্ধারা দুর্বল, কিন্তু তার বিশেষ ক্ষমতা আছে বলেই তো এখানে এনেছে।
সু লো ভাবল, তার বিশেষ ক্ষমতাই পার্থক্য—আত্মার জিনিসের বিশেষ গুণ।
এ কথা ভাবতেই মনোযোগ দিল, চিন্তা ডুবে গেল দান্তিয়েনের ঘোর অন্ধকারে, সেখানে নিঃশব্দ বাতাসের অস্তিত্ব খুঁজল।
একটি সামান্য মোচড় খাওয়া স্থান থেকে নিঃশব্দ বাতাস পেল।
তাড়াতাড়ি “প্রাচীন অরণ্যের নবতর শোধন” কৌশল চালাল, প্রাণশক্তি টেনে নিল, নিঃশব্দ বাতাস থেকে গরম প্রবাহ বের করার চেষ্টা করল।
দেখল, দান্তিয়েন থেকে বেরোনো গরম প্রবাহ শরীর বেয়ে ছড়িয়ে পড়তেই চাপ অর্ধেক কমে গেল।
হয়ত প্রবল চাপের কারণে, সু লো অনুভব করল, সাধনার গতি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে।
দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিল সাধনায়, গরম প্রবাহ টেনে চাপ কমাতে লাগল।
এইবার স্বস্তি পেল, ভাবল, এবার বুঝি উপায় পেয়ে গেছি, মনোযোগ দিয়ে সাধনা করল।
হঠাৎ, চারপাশের চাপ হঠাৎ অনেক বেড়ে গেল।
চোখ খুলে অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “এটা আবার কী, বাঁচতে দেবে না?”
যেখানে আগে একটা বাঘ ছিল, সেখানে এখন একের পর এক বাঘের ছায়া বেরিয়ে আসছে।
কিছুক্ষণের মধ্যে দেয়ালজুড়ে অসংখ্য বাঘ।
আগে চারটি বাঘ ঘিরে ধরেছিল, এখন মনে হচ্ছে সে যেন বিশাল এক বাঘের পাল ঘেরা, দিগন্তজোড়া বাঘের মাঝে পড়ে গেছে।
এ দৃশ্য দেখে সু লোর বুকের গভীর থেকে এক গভীর绝望 সঞ্চার হল।