দ্বাদশ অধ্যায় অতিথি
গাড়ির চাকা কাদায় গড়িয়ে চলেছে, ঘোড়ার হালকা হাঁকডাক। আকাশটা ধোয়া নীল, একফোঁটা মেঘও নেই। দুই বিশাল বাজপাখি আকাশে স্থির, যেন琥珀ে বন্দি মাছি, তাদের শরীরে কোনো নড়াচড়া নেই। শুধু মাঝে মাঝে তাদের তীক্ষ্ণ, দীর্ঘ ডাক শোনা যায়, যা প্রমাণ করে তারা এখনো জীবিত।
কয়েক দিন আগেই বৃষ্টি হয়েছিল, ছোট মং নগরের পথে জমে আছে হাঁটু-গভীর কাদা। গত দুই দিন আবহাওয়া পরিষ্কার, কিন্তু কাদা শুকোয়নি। চাকার গর্ত আর ঘোড়ার খুর কাদায় একেক পা ফেলতে বেশ কষ্ট হচ্ছে।
কড়া রোদে কাদা ফুটছে, চারদিকে বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে এক অদ্ভুত, বমি-উদ্রেককারী গন্ধ। নানান পচা গন্ধ গরম হয়ে উঠেছে, যেন মদের পিপেতে পচা মাংস ফেঁপে উঠছে, সেই ঘন গন্ধ যেন চামড়ার রন্ধ্রে ঢুকে পড়তে চায়—অস্বস্তিকর।
দুই শতাধিক অশ্বারোহী ঘিরে রেখেছে সাতটি সোনালি খোদাই করা গাড়ি, কাদার উপর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। মাঝেমধ্যে কিছু ঘোড়ার খুর পিছলে গেলে, পেছনের অশ্বারোহীরা রেগে গিয়ে গালাগালি দেয়, কেউ কেউ রাগে চাবুকও চালায়।
সাতটি গাড়ির সবই রাজকীয়। প্রথম ছয়টি গাড়ি, প্রত্যেকটি চারটি সাদা ঘোড়ায় টানা।
শেষের সবচেয়ে বড় গাড়িটিতে চাকা নেই; পুরো গাড়ি মাটি থেকে তিন হাত উপরে ভাসছে। এটিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে চারটি কালো, বলিষ্ঠ গন্ডার। গন্ডারগুলো বিরল জাতের, কালো চামড়ায় ছাপা নীল ছোপ, মাথার তিনটি বাঁকা শিংয়ে রূপালী ঝিলিক—অসাধারণ শক্তিশালী ও রহস্যময়।
এই ভাসমান গাড়ির ভেতরের সাজ এতটাই অভিজাত, যেন বিলাসবহুল শোবার ঘর।
একটা নরম খাট, লম্বা টেবিল, দুটি বুকশেলফ, কোণায় চারটি ব্রোঞ্জের ধূপদান, মোটা কার্পেট আর অসংখ্য সূক্ষ্ম আসবাব। সফর হলেও এখানে বিলাসের কোনো কমতি নেই।
লু ছেঙফেং এলোমেলো চুলে, টেবিলের পেছনে বসে, কষ্ট করে চোখ মেলে, অবসন্ন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে সামনের নিম্নমানের জাদু বাতির দিকে। মুঠোয় ধরার মতো ছোট, বেগুনি-সোনার তৈরি লণ্ঠনটি ব্যাঙের মতো, হালকা খোলা মুখ থেকে বেরোচ্ছে চুলের মতো সরু লাল শিখা। এক চিমটি রূপার নির্যাস শিখার মধ্যে ধীরে ধীরে গলছে।
এই রূপার নির্যাস এত ছোট হলেও, এটি তৈরি করতে লু ছেঙফেংকে তিনশো পাউন্ড রূপা খরচ করতে হয়েছে। এতে রয়েছে পশ্চিমের মহামূল্যবান ধাতুর সামান্যতম আভাস। রূপার মান এবং লু ছেঙফেংয়ের সাধনার সীমাবদ্ধতার কারণে এতে সেই মহামূল্যবান ধাতুর উপস্থিতি খুবই সামান্য, কিন্তু তা-ও কিছুটা আছে।
এই নিম্নমানের জাদু বাতিটি লু ছেঙফেং তার সর্বস্ব দিয়ে কিনেছে। এতে যদি অগ্নি-ধর্মী রত্ন বসানো হয়, তা হলে এতে সূক্ষ্ম জাদু-আগুন জ্বলে ওঠে। সাধনা যথেষ্ট হলে নিজের শক্তিতেও আগুন জ্বালানো যায়, কিন্তু লু ছেঙফেং এখনো সে স্তরে পৌঁছায়নি।
রত্ন দিয়ে জ্বালানো আগুন শক্তিশালী নয়, বরং খুবই অস্থির। এই এক চিমটি রূপার নির্যাস সাত ঘণ্টা ধরে গলছে, তবু শেষের সেই এক বিন্দু, যাতে আছে মহামূল্যবান ধাতুর মূল নির্যাস, কিছুতেই গলছে না।
চোখ বড় বড় করে, দাঁতে দাঁত চেপে, লু ছেঙফেং দুই হাতে মুদ্রা বাঁধল, হঠাৎ দাঁত কামড়ে রক্ত ফেলে এক ফোঁটা রক্ত ছুঁড়ে দিল বাতিতে। সঙ্গে সঙ্গে বাতির শিখা বড় হয়ে উঠল, চুলের মতো সরু শিখা এখন কাঠির মতো মোটা। শিখায় থাকা রূপার নির্যাস পুরোপুরি গলে রূপালী আধা স্বচ্ছ তরল বিন্দুতে পরিণত হলো।
লু ছেঙফেং আনন্দে আত্মহারা, সঙ্গে সঙ্গে কাছে রাখা শিশুর হাতের মতো মোটা, ত্রিভুজাকার পাথরের স্তম্ভ তুলে নিল। ডান হাতে সোনালি চিমটি নিয়ে, সেই রূপালী তরল থেকে এক ফোঁটা টেনে বের করল।
তরল বিন্দু থেকে টেনে বের হলো একটানা রূপালী সুতোর মতো রেখা, বাতাসে ভাসছে স্বপ্নের মতো।
লু ছেঙফেং দেরি না করে, সেই রূপালী রেখা টেনে পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা রেখায় জুড়ে দিল। হাত-পা নেড়ে, চিমটি দিয়ে টেনে, জুড়ে, চাপিয়ে, পাথরের স্তম্ভের তিনটি সোনার ছুরি আকৃতির প্রতীক এবং বারটি সংযুক্ত রেখা রূপালী আলয়ে ভরে উঠল।
অভিজ্ঞতার অভাবে, মাঝেমধ্যে রেখা ছিঁড়ে গেল, ফলে চিহ্নে কিছু খুঁত রয়ে গেল। তবু মোটের উপর কাজটা সফল হলো, প্রতীকগুলি সম্পূর্ণ হলো, নষ্ট হলো না।
তারপর তিনটি মটরের মতো ছোট মাটির রত্ন রূপার সুতো দিয়ে সোনার ছুরি আকৃতির প্রতীকের কেন্দ্রে বসিয়ে দিল। চিমটি ছেড়ে, দুই হাতে স্তম্ভ ধরে, কিছু মন্ত্র জপল, ধীরে ধীরে অন্তরের শক্তি প্রবাহিত করল, এবং প্রতীকের গোপন শক্তি জাগ্রত হলো।
নিম্নমানের মাটির ‘গৌ ছেন পাথর’ দিয়ে বানানো স্তম্ভটি নিজেই মাটির শক্তি ধারণ করে। তাতে সোনার প্রতীক খোদাই করে, মাটির রত্ন দিয়ে শক্তি জাগিয়ে, এক খণ্ড ‘তাইপাই সোনার ছুরি’ নামক প্রতিরক্ষা-বলয় তৈরি হলো।
এই ‘তাইপাই সোনার ছুরি’ একধরনের শক্তিশালী সুরক্ষা-বলয়। মাটির স্তম্ভকে ভিত্তি করে, মাটি থেকে সোনা জন্মের উপাদানগত সূত্র ধরে, রূপার নির্যাস থেকে মহামূল্যবান ধাতুর শক্তি আহরণ করে, তা ছুরি হয়ে শত্রুকে আঘাত করে—নতুন সাধকদের জন্য বাড়ি ও নিজের সুরক্ষার প্রাথমিক পদ্ধতি।
লু ছেঙফেং-এর মতো একজন সাধক, সেই বলয়ের সমস্ত উপকরণ জোগাড় করে তৈরি করতে পেরেছে, এটাই বিরাট সাফল্য।
একটু হাসি নিয়ে, লু ছেঙফেং তার সবচেয়ে নিম্নমানের ভাণ্ডার থেকে আরও দুটি একইরকম স্তম্ভ বের করল, তিনটি রূপালী ঝিলিকের বলয় দেখে খাটে পড়ে গেল।
“হে হে, ছোট মং নগরের বাহিনীপ্রধান। এই শহরটা তো দু-তিন বছর পরপর বর্বরদের হামলায় পড়ে, পাঁচ-সাত বছরে এক দল কর্মকর্তা মরেই যায়। আমাকে এখানে পাঠিয়ে আসলে কী, নিজের মতো মরতে দাও—এই তো!”
নিজেকে নিয়ে হাসল লু ছেঙফেং, তিনটি বলয় শক্ত করে ধরে তার চোখে হঠাৎ পাগলামির ঝিলিক।
“কিন্তু আমি হার মানব না! আমি, লু ছেঙফেং, এখানেই মরব না! একদিন ঠিকই আমি গর্বের সঙ্গে ফিরব নিজের শহরে, তোমরা, সেই শত্রু স্বজনেরা, চিনে নেবে আমাকে!”
দুই হাতে বলয় শক্ত করে চেপে, আহত বাঘের মতো গর্জে উঠল লু ছেঙফেং।
গাড়ির ভেতরের শব্দ বাইরে পৌঁছোয় না, বাইরের অশ্বারোহীরা কিছুই টের পায়নি।
তিনটি বলয় গুছিয়ে, লু ছেঙফেং তাড়াতাড়ি জাদু বাতি নিভিয়ে, মূল্যবান সেই বাতি নিজের কাছে রেখে দিল। জানালার পর্দা একটু তুলে, দুই শতাধিক পাহারাদারকে একবার ঠাণ্ডা চোখে দেখে, ব্যঙ্গাত্মক হাসল।
এই দুই শতাধিক পাহারাদার সবাই সুঠাম, সুদর্শন, তাদের বর্ম-অস্ত্রও দুর্লভ। কিন্তু এরা সবাই কাগুজে বাঘ। কারও সাধনা দশ বছর ছাড়ায়নি, অথচ লু ছেঙফেং নিজে একা পঞ্চাশজনকে হারাতে পারে, আর বলয় বসালে চোখের পলকেই সবাইকে খতম করে ফেলতে পারে।
এদেরই পরিবারের পক্ষ থেকে তাকে পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠানো হয়েছে? এই পাহারাধারীদের ভরসায় কি সে ছোট মং নগরের মতো অজ পাড়াগাঁয়ে নিজের ভাগ্য গড়বে?
বুকের ভেতর রাগে গরম হয়ে উঠল। হঠাৎ জানালার পর্দা তুলে এক ঢোঁক থুতু ছুঁড়ে মারল বাইরের এক অশ্বারোহীর মুখে, চিৎকার করল, “সরে যা, অন্ধ! আমার আলো আটকে দিচ্ছিস? মরতে চাস নাকি?”
ভয়ে সাদা হয়ে ওই অশ্বারোহী ঘোড়া ধরে একপাশে দৌড়ে গেল।
যদিও পরিবারের চোখে সে অপ্রিয়, তবু তার হাতে এই পাহারাধারীদের এবং তাদের পরিবারের, এমনকি ন’পুরুষের জীবন-মৃত্যু নির্ধারণের ক্ষমতা রয়েছে। রাগী লু ছেঙফেংয়ের সামনে কেউ মুখ খুলতে সাহস করে না।
ঝড়ের মতো রাগ ঝেড়ে, দাঁতে দাঁত চেপে গাড়ি থেকে নেমে, গাড়িচালকের পাশে দাঁড়াল লু ছেঙফেং, মাথার ওপর স্থির দুই বাজপাখির দিকে চেয়ে রইল।
অনেকক্ষণ চিন্তা করে, শান্ত গলায় বলল, “ছোটো কালো, ছোট মং নগর আর কত দূর?”
গাড়িচালক এক বিশাল, কালোচামড়ার, ক্ষতবিক্ষত মুখের শক্তিশালী পুরুষ। লু ছেঙফেংয়ের প্রশ্নে, তার মুখে কোমল হাসি ফুটে উঠল, বিনীতভাবে জানাল, “আর দু’শো লি, তাহলেই ছোট মং নগর।”
হেসে, ছোটো কালোর পাথরের মতো কাঁধে চাপড়ে, বলল লু ছেঙফেং, “তাড়াতাড়ি কর, আজকেই পৌঁছতে হবে।”
সামনের একটি গাড়ি থেকে, ছোটোখাটো শুকনা, কালো বুড়ো কাঁপতে কাঁপতে নেমে এক বাটি দুধ নিয়ে এল, লু ছেঙফেংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে শ্রদ্ধাভরে বলল, “মশাই, আপনি আবার রাত জেগেছেন, এই ওষুধটা খান।”
লু ছেঙফেং বিরক্ত মুখে সোনালি বাটি নিয়ে এক ঢোঁকে দুধটা খেল।
তীব্র ওষুধের গন্ধে গলা জ্বলে উঠল, একটু হলে বমি বেরিয়ে আসত। কষ্টে তা সামলে, দুধ গলায় নামতেই শরীরে উষ্ণতা ছড়াল।
এই ‘মানব-ওষুধ’ তার সবচেয়ে অপছন্দ, তবু স্বীকার করতেই হয়, এই ওষুধ না হলে, তিনটি বলয় বানাতে পারত না।
নির্বাচিত দুগ্ধদানকারী মহিলাদের জোর করে নানান জাদুঔষধ খাওয়ানো হয়, তারপর গোপন কৌশলে ওষুধের নির্যাস স্তনে এনে দুধের সঙ্গে মেশানো হয়—এটাই ‘মানব-ওষুধ’। এই পদ্ধতি অভিজাত পরিবারে খুবই জনপ্রিয়, কারণ এতে শরীরের জন্য ক্ষতিকর উপাদান দূর হয় বলে বিশ্বাস।
লু ছেঙফেং এই ওষুধ ঘৃণা করে, তবু খেতে বাধ্য, না হলে বলয় বানাতে পারত না, ছোট মং নগরে টিকতে পারত না।
বাটি ফেরত দিয়ে, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল।
চুপচাপ বলল, “শেষ পর্যন্ত আমিও তো তোমার পেটেরই সন্তান, এতটা ঘৃণা কেন? তোমার অপরাধ কেন আমাকে বইতে হবে? ওই শত্রু স্বজনেরা, আমি তো তোমাদেরই ভাই, তাহলে এতটা নির্দয় হও কেন?”
এই কথা শেষও হয়নি, হঠাৎ আকাশের দুই বাজপাখি বিকট শব্দে ডেকে উঠল।
রাস্তার পাশে ঝোপ থেকে আচমকা কাঠির শব্দ,
‘ভোঁ’—একসঙ্গে দেড়শো তীক্ষ্ণ বল্লম ছুটে এল গুল্মের আড়াল থেকে, যেন পাগলা বোলতার দল।
লু ছেঙফেংয়ের দুই শতাধিক পাহারাদার হতভম্ব হয়ে গেল, একসঙ্গে সত্তর জন ঘায়েল হয়ে পড়ে গেল ঘোড়া থেকে।
পঞ্চাশজন কালো পোশাকের লোক, মাথা-মুখোশে ঢাকা, শুধু চোখ জ্বলছে, হাতে লম্বা ছুরি, ঝড়ের মতো ছুটে এল।
দলের নেতা চিৎকার করল, “এগিয়ে যাও, ওর বাঁ হাত কেটে নাও!”
‘ওর বাঁ হাত কেটে নাও’—এই শব্দ কানে যেতেই, লু ছেঙফেংয়ের মুখে একরাশ হিংস্রতা নেমে এল।
“তোমরা কি সত্যিই আমাকে এভাবে কোণঠাসা করবে?”
চারিদিকে আর্তনাদ, পাহারাদাররা মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ, কয়েক মুহূর্তে আরও ত্রিশজন ঘোড়ার নিচে পড়ে মরল।
বাকি পাহারাদাররা আতঙ্কে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে লাগল।
লু ছেঙফেংয়ের হাতে শিরা ফুলে উঠল, শরীর কাঁপছে।
কালো পোশাকের লোকেরা তার সামনে এসে পড়ল।
***************
সাথিরা, চলো সবাই মিলে ভোট দাও!