অধ্যায় তেরো: হস্তক্ষেপ

শতাধিক মঙ্গ গ্রামের মানুষ বড় বড় গাড়ি ঠেলে এগোচ্ছেন, দুই পাশ দিয়ে ঝাং হু নেতৃত্বে শিকারি দল পাহারা দিচ্ছে, পুরো দলটি বনবিভাগের সরু পথে ধীরে ধীরে অগ্রসর হচ্ছে। ত্রিশটি বড় গাড়ি, তাতে স্তরে স্তরে সাজানো হয়েছে নিহত বার্বারদের কাটা মাথা। তীব্র রক্তের গন্ধে অজানা ঔষধের গন্ধ মিশে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছে, যেন কেউ অজ্ঞান হয়ে যেতে পারে। মাথাগুলো পচে গিয়ে রোগ না ছড়ায়, সে জন্য মঙ্গ গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠরা নানা গুল্ম ও ঔষধ ব্যবহার করে এগুলো সংরক্ষণ করেছে, ফলে এই ভয়ঙ্কর গন্ধ সৃষ্টি হয়েছে।

প্রায় দুই হাজার বার্বারের কাটা মাথা, ছোট মঙ্গ শহরের পাহারাদার সম্প্রতি যে পুরস্কারের ঘোষণা দিয়েছে, তার ভিত্তিতে এই সংগ্রহ বিপুল অর্থের সমান। শিকারি ও মঙ্গ গ্রামের মধ্যে চুক্তি হয়েছে, মাথাগুলো ছোট মঙ্গ শহরে পৌঁছে দিলে প্রাপ্ত অর্থ দুপক্ষ ভাগ করে নেবে। এই অর্থ মঙ্গ গ্রামের ক্ষতি পূরণে যথেষ্ঠ এবং শিকারিদের কয়েক মাস শহরে আনন্দে জীবন কাটানোর জন্যও যথেষ্ট।

উওচি এক বড় গাড়ির ওপর বসে, ছুরি দিয়ে এক ধরণের বিষাক্ত গাছের কাঁটার শেষ অংশ সতর্কভাবে ঘষে মসৃণ করছে। তার পাশে পশমের ঝোলায় শতাধিক এমন কাঁটা সুন্দরভাবে সাজানো, কাঁটার ডগা মৃদু নীল আলোয় ঝলমল করছে। এটি ছোট মঙ্গ পাহাড়ের গভীরে 'রক্তে রাজা' নামে পরিচিত এক বিষাক্ত গাছের কাঁটা। কাঁটা এতটাই শক্ত ও ধারালো, জন্ম থেকেই বিষযুক্ত, বার্বারেরা এ কাঁটা দিয়ে তীর বানায়। উওচি শতাধিক কাঁটা সংগ্রহ করেছে, শেষাংশ ঠিক করে ফেলেছে, এখন এগুলো হাততীর হিসাবে ছুঁড়তে পারবে, যার শক্তি প্রায় অসাধারণ।

এ পৃথিবীতে কোন পিস্তল, কোন আগ্নেয়াস্ত্র নেই, উওচি এখানে পড়ে পাওয়া উপকরণেই নিজের আত্মরক্ষার শক্তি বাড়িয়েছে। যদিও চুরিবিদ্যার উত্তরাধিকার পেয়েছে, ঝাং হুর সঙ্গে কথাবার্তায় বুঝেছে, এ জায়গাটা অত্যন্ত রহস্যময় ও বিপজ্জনক; উওচির বর্তমান শক্তি ও দক্ষতা, যা একেবারে সর্বোচ্চ পর্যায়ের, তাতে ইচ্ছেমতো চলা যায় না।

শেষ কাঁটা ঠিক করে সন্তুষ্টভাবে ঝোলায় রাখল উওচি, তারপর পশমের দড়ি দিয়ে মুখ বন্ধ করল। পিছনের পাহাড়ের দিকে ফিরে, উওচি দুই হাত উঁচিয়ে জোরে নড়ে উঠল। বিদায়, মঙ্গ গ্রাম!

উওচি ও তার দল গতকাল সকালে মঙ্গ গ্রাম থেকে রওনা দিয়েছিল। মঙ্গ গ্রাম থেকে ছোট মঙ্গ শহর, প্রায় পাঁচশো মাইল দূর। শহরের রক্ষীরা দ্রুতগতির ঘোড়া নিয়ে গেলে দুই-তিন ঘণ্টায় পৌঁছাতে পারে, কিন্তু এত বড় গাড়ি, তাতে কাটা মাথা, পশম, ঔষধসহ নানা জিনিস, গতির স্বাভাবিকভাবেই কমে গেছে।

সামনের কাদামাটি পথ শেষ হয়ে এসেছে, সবাই পাহাড়ের বাইরে বেরিয়ে পড়েছে। পাহাড়ের বাইরে বড় রাস্তা ধরে আরো দুই শতাধিক মাইল গেলে ছোট মঙ্গ শহর। ঝাং হু জানাল, ছোট মঙ্গ শহরে বিশ লাখের বেশি মানুষ, এ অঞ্চলের সবচেয়ে বড় শহর। এ বিশ লাখ মানুষের মধ্যে কেবল কয়েক হাজার স্থানীয় বাসিন্দা, বাকিরা শিকারি, পরিব্রাজক, নানা ব্যবসায়ী, এমনকি খুনি, ডাকাত, চোর, প্রতারক—এ শহর কেমন, তা ঝাং হু না বললেও উওচি কল্পনা করতে পারে।

দলের সামনে মঙ্গ গ্রামের পুরুষরা আনন্দে চিৎকার করল, গাড়ি বহর পাহাড়ের বন ছাড়িয়ে বড় রাস্তায় এসে গেল। দলের গতিও আরও ধীর হয়ে গেল। উওচি গাড়ির ওপর বসে রাস্তার পুরু কাদামাটি দেখে মলিন মুখ করল। এটাই কি শহরের পথে সরকারি সড়ক? রাস্তার হাল দেখে উওচি এ জায়গা নিয়ে হতাশ। সে কোন অভিশপ্ত পৃথিবীতে এসে পড়েছে?

মঙ্গ গ্রামের মানুষ ও শিকারিরা এ রাস্তায় অভ্যস্ত; তারা জুতা বা খালি পায়ে নির্বিকারভাবে কাদামাটি ভেদ করে হাঁটে, বিশেষ করে মঙ্গ গ্রামের মানুষরা, বিশাল দেহ নিয়ে এক পায়ে কাদায় তিন-চার ফুট উঁচু ছিটিয়ে দেয়। কাদার রং অদ্ভুত, তার মধ্যে মৃত ইঁদুর, পোকা, নানা অজানা জিনিস মিশে আছে। উওচির মুখ আরও কালো হয়ে গেল, শরীরে হঠাৎ অসংখ্য কাঁটা উঠে এল।

ল্যু শিয়াওবাইয়ের আত্মার কণা গ্রহণ করে, তার অতিপ্রাকৃত বুদ্ধিমত্তা পেয়েছে, কিন্তু সাথে সাথে কিছুটা পরিচ্ছন্নতার বাতিকও সংক্রমিত হয়েছে। উওচি নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়িয়ে, নিজেকে জোর করে মনোযোগ দিয়ে কাদামাটির দিকে তাকাল।

এ পৃথিবীতে এসে সবকিছুর সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে। যদি সামান্য কাদামাটি সহ্য করতে না পারে, তবে এখানে বেঁচে থাকা অসম্ভব। গভীর নিশ্বাস নিয়ে, উওচি পশমের ঝোলা তুলে গাড়ি থেকে নেমে, মঙ্গ গ্রামের পুরুষদের সঙ্গে কাদামাটি ভেদ করে এগোতে লাগল। কাদামাটি তার পায়ের ঘাসের জুতা ভেদ করে পা-দুইয়ে লেগে গেল, উওচির মুখে হাসি; মনে পড়ে গেল যখন সে মাত্র এগারো-বারো বছর বয়সে কাদা-পিটে পশুর সঙ্গে মরামারি করত।

আজকের দিনে, উওচি যে বিপদে পড়েছে, তা পুরনো পশুর চেয়ে লাখ গুণ বেশি বিপজ্জনক, আবার লাখ গুণ বেশি রুদ্ধশ্বাস ও চমকপ্রদ!

নিশ্বাস নাও, ছাড়ো, আবার নাও, ছাড়ো। উওচি হাঁটতে হাঁটতে হাসতে হাসতে মঙ্গ গ্রামের মানুষদের সঙ্গে গল্প করছিল, তার বাহুর শিরায় ঠান্ডা শক্তি জমে উঠছিল; সে এক মুহূর্তও নষ্ট করছে না, চুপচাপ 'জলের উৎস' অধ্যায়ের মন্ত্র চালাচ্ছে।

চারপাশের প্রকৃতির জলের শক্তি দ্রুত উওচির দিকে আসছে, তার দুই হাতের তালু দিয়ে শরীরে প্রবেশ করছে। অন্য সাধনার মতো এখানে শক্তি রূপান্তর বা শোধন দরকার নেই; বাহিরের শক্তি শরীরে ঢুকেই তার অন্তর্নিহিত বিশুদ্ধ জল শক্তির অংশ হয়ে যায়। চুরিবিদ্যা, একবার হাতে এলে নিজের সম্পত্তি হয়ে যায়, আর রূপান্তরের প্রয়োজন থাকে না।

এই বৈশিষ্ট্যের কারণে, চুরিবিদ্যার সাধনার গতি অন্যান্য সকল সাধনার চেয়ে দশগুণ বেশি দ্রুত!

উওচি স্পষ্টভাবে অনুভব করল, তার শক্তি ক্রমশ বাড়ছে; সে মঙ্গ গ্রামের কয়েকজন পুরুষের রাতের শিকার নিয়ে গর্বিত গল্প শুনছিল, হঠাৎ সামনে রাস্তার বাঁক থেকে করুণ চিৎকার ভেসে এল।

দশ-বিশটি দুর্দান্ত ঘোড়া সামনে থেকে ছুটে আসছে, তাদের ওপর শোভিত, জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক ও বর্ম পরা অশ্বারোহীরা মুখ ফ্যাকাশে, যেন ভয়ার্ত কুকুরের মতো চিৎকার করছে, অজানা পথে উন্মাদ ছুটছে।

এই অশ্বারোহীদের পোশাক-বর্ম এলোমেলো, কেউ কেউ পথে বর্ম খুলে ফেলে দিচ্ছে, অস্ত্র-সজ্জা ছড়িয়ে দিচ্ছে, শুধু ঘোড়ার বোঝা কমাতে। পেছনে সাত-আটজন কালো পোশাকের মানুষ ধীরগতিতে, যেন লক্ষ্যভেদ করছে, সুশৃঙ্খলভাবে তীর ছুঁড়ছে।

মাত্র মুহূর্তেই, দশ-বিশজন অশ্বারোহীর পিঠে তীর বিঁধে, তারা ঘোড়া থেকে পড়ে গেল। তারা পড়ে কাদামাটি ছিটিয়ে দিল দূরে। তীরের মাথায় বোধহয় বিষ, অশ্বারোহীরা পড়ার পর শরীরে কয়েকবার কাঁপল, তারপর মুখে কালো ছায়া নিয়ে নিথর হয়ে গেল।

উওচি ও তার দল এদের সঙ্গে মুখোমুখি হলো, আতঙ্কিত অশ্বারোহীরা চিৎকার করে উন্মাদভাবে তাদের দিকে ঘোড়া ছুটিয়ে এল। ছুটতে ছুটতে অশ্বারোহীরা গালিগালাজ করছে, "সরে যাও, একদল নিম্নজাত, সরে যাও!"

সামনের কয়েকজন মঙ্গ গ্রামের পুরুষ অবাক হয়ে গেল, সামনে আসা ঘোড়াগুলো তাদের বুকের ওপর আঘাত করল। ঘোড়াগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী, আঘাতের তীব্রতায় কয়েকজন মঙ্গ গ্রামের মানুষ মুখ থেকে রক্ত উগরে তিন-চার গজ দূরে ছিটকে গেল, বুকের হাড় ভেঙে চ্যাপ্টা হয়ে গেল।

"তাদের শেষ করো!"

মঙ্গ গ্রামের মানুষ পাহাড়ে জন্মেছে, বার্বারদের সঙ্গে নিয়মিত জীবন-মরণ লড়াই করে, প্রতিদিন নানা বাঘ, বিষাক্ত পোকামাকড়ের সঙ্গে যুদ্ধ করে, একেবারে বেপরোয়া ও সাহসী। পালিয়ে আসা অশ্বারোহীরা এত অসংযত দেখে, দলের নেতা তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে অস্ত্র বের করল।

শতাধিক মঙ্গ গ্রামের পুরুষ একযোগে অস্ত্র বের করল, বড় ছুরি ও তলোয়ারের ঢেউ অশ্বারোহীদের দিকে এগিয়ে গেল।

শোনা গেল কয়েকটি চিৎকার, দশ-বিশজন অশ্বারোহী রক্তে ভিজে পড়ে গেল। তাদের ঘোড়ার পা মঙ্গ গ্রামের মানুষ কেটে দিয়েছে, এগিয়ে গিয়ে কয়েক গজ ছুটে পড়ে গেল। অশ্বারোহীরা বড় ছুরি ও তলোয়ারে কুচি হয়ে কাদামাটির সঙ্গে মিশে গেল।

মাত্র মুহূর্তেই, পালিয়ে আসা অশ্বারোহীরা সবাই মঙ্গ গ্রামের মানুষের অস্ত্রে মরে গেল।

মঙ্গ গ্রামের মানুষ appena অস্ত্র তুলেছিল, আনন্দে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, তখন পেছনে অনুসরণকারী কালো পোশাকের কয়েকজন দূর থেকে তীর ছুঁড়ল।弓弦ের শব্দে বিশ-বিশটি তীর গর্জে উঠে কয়েকজন মঙ্গ গ্রামের মানুষের শরীরে গভীরভাবে বিঁধে গেল।

তীরের বিষ এত তীব্র, কয়েকজন মঙ্গ গ্রামের মানুষ শব্দ না করেই কাঁপে পড়ে গেল।

হঠাৎ ঘটনা, মঙ্গ গ্রামের মানুষ হতভম্ব হয়ে পড়ল, মৃত সাথিদের দেখে সবাই স্তব্ধ।

উওচি প্রথমে সাড়া দিল, কালো পোশাকের লোকেরা弩弓ে তীর তুলতে ব্যস্ত থাকতেই, সে গালমন্দ করে দ্রুত তাদের দিকে দৌড়াল। উওচির দৌড় খুব দ্রুত না হলেও যথেষ্ট দ্রুত, কয়েকবার ঝাঁপ দিয়ে সে তাদের দশ গজের মধ্যে পৌঁছল।

পশমের ঝোলা থেকে কয়েকটি কাঁটা নিয়ে আঙুলের ফাঁকে ধরল। হাত ঘুরিয়ে, বাহুর বিশুদ্ধ জল শক্তি কাঁটায় ঢেলে দিল, কয়েকটি নীল জ্যোতি বেরিয়ে পাঁচজন কালো পোশাকের গলার গভীরে বিঁধে গেল।

চার ফুটের বেশি লম্বা কাঁটা পাঁচজনের গলা ভেদ করে দিল। কালো পোশাকের লোকেরা অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে উওচির দিকে তাকিয়ে, গলা ধরে মাটিতে পড়ে গেল।

বাকি তিনজন হতবাক ও ক্ষুব্ধ হয়ে তাকাল, একজন বলল, "নিম্নজাত, তুমি কী আমাদের লোককে মারার সাহস কর?"

উওচি কিছু না বলে এগিয়ে গেল, একটি কাঁটা বের করে দ্রুত কয়েকবার ছুঁড়ল। তাদের চোখে কিছুই পড়ল না, শুধু মনে হলো ঠান্ডা বাতাস শরীর ঘিরে, কাঁটা ঝড়ের মতো তাদের শরীর ভেদ করল।

"নিম্নজাত? তোমরা কত মহান? তোমরা মরলেও, পচা মাংস ছাড়া কিছু না!"

ঠান্ডা হাসি দিয়ে, উওচি সেই গালমন্দ করা কালো পোশাকের মাথায় জোরে পা রাখল।

সামনের রাস্তার বাঁক থেকে অস্ত্রের শব্দ আসছিল, উওচি কান পাতল, ভ্রু কুঁচকে গেল, তারপর দ্রুত সেখানে ছুটল।

ঝাং হু ইতিমধ্যে এসে পৌঁছেছে, সে উওচির কাঁধে হাত রাখল, "ভাই, এ ঝামেলায় পড়ে যেও না!"

ঝাং হুর আঙুল উওচির কাঁধে পৌঁছল, কিন্তু যেন滑তেল লেগে আছে, আঙুল পিছলে গেল।

উওচি ঝাং হুর দিকে হাসল, হঠাৎ পা বাড়িয়ে কয়েকবার ঝাঁপ দিয়ে চলে গেল।

ঝাং হু পা ঠুকল, নতমুখে গালমন্দ করে পেছনে ছুটল।

*********

বন্ধুরা, ভোট দিতে থাকো!