৮৭তম অধ্যায়: অপমান

তীক্ষ্ণ ছেদনধ্বনি বারবার ফেটে উঠছিল, শুনশান মহামণ্ডপের ফাঁপা বুকে ঢেউ তুলে প্রতিধ্বনি ফিরিয়ে আনছিল।

দালানে প্রবেশ করা সেই প্রবীণ সাধকের পেছনে ছয়টি গাঢ় কালো তলোয়ার-ছায়া আস্তে আস্তে ঘুরছিল। তাঁর পেছনে তারা মিলেমিশে এক নিখুঁত, দাগহীন তলোয়ার-চক্রের আকৃতি নিল। অদৃশ্য তলোয়ারচেতনা ছায়াগুলোর ভেতর থেকে স্পন্দিত হয়ে বেরিয়ে এল, কালো পাথরের মসৃণ মেঝেতে আঁচড় কাটল, আর চারদিকে উড়ে এল আগুনের ছিটে। তাঁর পদচারণার পথ জুড়ে একের পর এক স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছিল; সেই কর্কশ শব্দে মনে হচ্ছিল যেন কানের পর্দা ব্যথায় ফেটে যাবে।

নিয়ে বাইহুঙের মতোই এই বৃদ্ধও জিনদান স্তরের মানুষ-অমর, তাও অতীব শক্তিশালী সাধনা-সামর্থ্যের অধিকারী। তাঁর পেছনের ছয়টি তলোয়ার-ছায়া আসলে প্রকৃত মূল্যবান অস্ত্র নয়; এগুলো তাঁর দেহ থেকে বাইরে ফেটে ওঠা দানচির সংকেত-সংবদ্ধ স্ফুরণ—বাইরের প্রভাব। যেমন নিয়ে বাইহুঙের অতিক্রমে নদীর জলে পদচিহ্নের মতো রেখা ফুটে উঠেছিল, তেমনি এটি এক মহাশক্তিধর মানুষ-অমরের স্বভাবসিদ্ধ আকাশ-পৃথিবী শক্তির প্রকাশ।

কিন্তু নিয়ে বাইহুঙের চিহ্নের সঙ্গে তুলনা করলে এই বৃদ্ধের ছয়টি তলোয়ার-চিহ্ন যেন আরও আক্রমণাত্মক, আরও লুণ্ঠনপ্রবণ। যদি তিয়ানমিং দালানের মেঝে সুরক্ষাবলয়ের ছত্রচ্ছায়া না পেত, তবে তাঁর এই অগ্রগতি সইতে না পেরে প্রাসাদের কমপক্ষে অর্ধেকই ভেঙে পড়ত।

বৃদ্ধকে দেখেই হাওইংইউংসিউং প্রমুখ উঠে প্রণাম জানাল—“চিন লাও, অনুগ্রহ করুন।” হাওইংফেংইং-ও তৎক্ষণাৎ নতজানু হলো, নিচু স্বরে ফিসফিসিয়ে ওচির কানে বলল,
“চিন শুয়েনওয়েন, লিয়েতিয়ান জিয়েনজং-এর জোংশিং দালানের জ্যেষ্ঠ লিংলাও, মহা ইয়ানের চিন পরিবার-গৃহের বর্তমান কর্ণধারের কনিষ্ঠ ভ্রাতা, সুনফেং-সির মধ্যবায়ু রক্ষী বাহিনীর প্রধান巡পরিদর্শক, চিন চিংশুইয়ের কাকার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি। লিয়েতিয়ান জিয়েনজং-এর প্রধান ধারায় ‘কুয়াংলে জিয়ান’ (উন্মত্ত বজ্র তলোয়ার) শিখান। শিগগির প্রণাম কর, শিগগির!”

চিন চিংশুইয়ের কাকা—শুধু এই কথাটাই ওচির মনে যেন আগুন ধরাল। হঠাৎ সে মনে করল চিন চিংশুইয়ের সেই লম্বা, টানাটানা মুখশ্রী, মনে পড়ল লু চেংফেংকে ছুরিকাঘাতের দিনে চিংশুই কীভাবে তাকে গ্রেফতার করে জেরা করতে চেয়েছিল। চিন চিংশুই কখনোই ওচির বন্ধু ছিল না; তবে তাঁর কাকা নিশ্চয়ই ওচিকে দেখেই মুগ্ধ হবেন—এ কথা ভেবে নেওয়ারও উপায় ছিল না।

একটু দূরে গিয়ে ওচি গভীরভাবে নত হয়ে নমস্কার করল, তারপর বলল, “চিন লাও, আপনার সম্মুখে উপস্থিত হতে পারা আমার সৌভাগ্য। যা ‘প্রশংসা’ বলা হচ্ছে, তা আমার প্রাপ্য নয়। আমি কেবলই এক সাধারণ যোদ্ধা; লিয়েতিয়ান জিয়েনজং-এ প্রবেশ করেছি শুধু সম্ভাবনার ক্ষীণ এক ফাঁক খুঁজতে। আপনার মহিমার যোগ্য আমি নই।”

চিন শুয়েনওয়েন ধীর পায়ে ওচির দিকে এলেন, তারপর হঠাৎ এক হাতে ওচির কাঁধে চেপে ধরলেন। মুখ ভেসে উঠল উচ্চহাস্যে।
“ভালো, ভালো, ঠিকই! বাইরে হলঘরে বেশ কিছুক্ষণ শুনেছি—তোমার পাঁচ-চি ইয়ুয়ানতাই গঠনে ত্রিশ শতাংশ বেশি প্রাকৃতিকভাবে চি ধারণের ক্ষমতা আছে। এটিই উৎকৃষ্ট সাধনার পাত্রতা। আমি কুয়াংলে তলোয়ার-বিদ্যা চর্চা করি—ধাতু-ধারা তরবারির রূপান্তর। তুমি জলের প্রকৃতির সত্ত্বা, আর ধাতু থেকে জলের জন্ম—তোমাকে শেখানো আমার পক্ষেই সহজ হবে...”

হাত নামতেই অদৃশ্য বজ্রবল তাঁর দেহ থেকে ওচির শরীরে আছড়ে পড়ল; শিরা-উপশিরা ধরে সে স্রোত ছুটে গেল সর্বাঙ্গে। ওচির বর্তমান স্তরে এ বজ্রবল প্রাণ নেবে না, কিন্তু তা যথেষ্ট ছিল তার নাড়ির জালকে বিধ্বস্ত করতে, এমনকি সাধনার মূল ভিত্তিই নাড়িয়ে দিতে। এক মুহূর্তের অসাবধানতায় এই বজ্রস্রোত পুরো শরীরের সব নাড়িকে ধুলোয় পরিণত করে দিতে পারত।

ওচি হঠাৎ ভয়ে চমকে উঠে পেছোতে চাইলে তৎক্ষণাৎ টের পেল—চিন শুয়েনওয়েন তাঁর ছায়ার মতো লেপ্টে আছেন। ডানহাত নামেনি; ওচির কাঁধ ছেড়ে এক চুলও নড়লেন না, বরং কয়েক পা এগিয়ে গেলেন, চোখে-চোখ রেখে যেন শিকারি।

“বাপু, ওচি,” চিন শুয়েনওয়েন গম্ভীর অথচ কুটিল হাসিতে বললেন, “তোমাকে আমি বেছে নিয়েছি—এ তোমার সৌভাগ্য। চুপচাপ নত হয়ে প্রণাম করো; এরপর থেকে তুমি আমার শিষ্য।”

হাতের চাপ আরও প্রবল হলো। ওচির সমগ্র শরীরের পেশি দ্রুত কাঁপতে লাগল; বজ্রশক্তি নাড়িতে বেপরোয়া নৃত্যে ওঠানামা করে পাঁচ ইন্দ্রিয়, পাঁচ অঙ্গ, পাঁচ প্রান্তিক ইন্দ্রিয়কেন্দ্র সবকিছু কম্পিত করে দিল। অন্তরে আগুনের মতো তীক্ষ্ণ স্পন্দন, আর মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল; হঠাৎ কয়েকটি ক্ষুদ্র স্ফুলিঙ্গ চুলের ডগা থেকে ঝরে পড়ল।

হাওইংইউংসিউং ও তাঁর সহচররা নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইল। সবার গলা শুকিয়ে গেছে; এক জন ডিউকপদপ্রাপ্ত নবীন লু চেংফেং-সমর্থিত নতুন মানুষকে বাঁচাতে যে-সাহস দরকার, তা তারা দেখাল না। এখন সদ্য উত্তরাধিকার পাওয়া কাঁচা ডিউকের ভারে লু চেংফেং যেমন হোক ভর রাখার মতো নাম, কিন্তু এখানে তা চিন শুয়েনওয়েনের সামনে তুচ্ছ।

চিন শুয়েনওয়েনের চোখে এখন তীব্র দীপ্তি। তিনি ওচির দিকে স্থির তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন,
“এখনও প্রণাম করোনি কেন? এই পথ বেছে নাও—আমার শিষ্য হলে কুয়াংলে জিয়ানের মর্ম তোমাকে সরাসরি শিখিয়ে দেব। তোমার স্তর দেখছি না আমি; এ বিদ্যায় তোমারও পথ খুলে যাবে। বল, এতে আপত্তি কোথায়?”

ওচি পাথরের মতো স্থবির, তাঁর হাত-পা কাঁপছে। মনে মনে ঝড় উঠলেও শরীরের উপর নিয়ন্ত্রণ নেই। চোখদুটো ফুলে বেরিয়ে আসছে যেন; মনে হলো এক চুলে আরেকটু হলেই বজ্রবল চোখ কোটর ভেঙে ছুড়ে দেবে বাইরে।

“নত হও, প্রণাম করো, গুরুদক্ষিণা নয়, গুরুঋণ শোধের শুরু হোক। আমার কাছে শিষ্য হওয়ায় এত অনীহা কেন?” চিন শুয়েনওয়েনের ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি তিরস্কার করলেন, “আমি কি তোমার গুরু হতে অযোগ্য? নাকি তুমি ভাবছ, জন্মগত সামান্য প্রতিভা নিয়ে তুমি খুব দূরে যাবে? আমার দৃষ্টিতে তুমি একটা পিঁপড়ে—অমোঘ আগুনের কাছে।”

ওচি মুখ খুলল, কিন্তু কণ্ঠযন্ত্রের আশপাশের পেশি বজ্রপ্রবাহে অবশ। গর্জে উঠার শক্তিই নেই, কেবল গলায় ক্ষীণ বাতাসের মতো শব্দ। সাতটি ছিদ্রপথ বেয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল; ফিকে ত্বকে লাল রক্ত ভয়ঙ্কর উজ্জ্বল লাগছিল।

হাওইংইউংসিউংরা একই স্থানে নীরব রইল—তারা মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে, এমনকি ওচিকে দেখার সাহসও হারিয়ে ফেলল। লু চেংফেংয়ের সঙ্গে সাথেই হোক বা না হোক, জিনদান স্তরের মানুষ-অমরের চাপের সামনে মিত্রতা আর আনুগত্য কেবল ক্ষুদ্র শব্দে পরিণত হয়।

চিন শুয়েনওয়েন হাসছেন—এ হাসি নিষ্ঠুর আনন্দের। ঢেউয়ের মতো আবার ঢেউ বজ্রবল তাঁর তালু থেকে ছুটে আসছে, ওচির শরীরে বিধছে।
“সত্যিই মুখে কথাই নেই! আমি নিজে তোমাকে শিষ্য করতে চাই, আর তুমি নির্বাক? তোমাকে বাঁচার সুযোগ দেওয়া হচ্ছে—তোমার এত দুঃসাহস কীসের?”

চটাং—এরপর পাঁচ আঙুল গুটিয়ে বন্ধ হতেই ওচির বাঁ কাঁধের স্ক্যাপুলার কাছে দশটি লম্বা চিরধারার মতো ফাটল ফুটে উঠল। অসহ্য যন্ত্রণায় দৃষ্টি অন্ধকার হতে লাগল; তাঁর বারোটি প্রধান নাড়ি ও আটটি গূঢ় নাড়িতে প্রাণবেগ মুহূর্তে থেমে গেল। বাঁ কাঁধের কয়েকটি পথ জুড়ে চি জমে উঠল—যেন জোর করে ফুলে ওঠা চামড়ার বস্তা, ধীরে ধীরে স্ফীত হতে হতে কাঁধ যেন বিশাল ফুলে উঠল।

চোখে চোখ রেখে, চিন শুয়েনওয়েনের মুখের উপর দৃষ্টি স্থির রেখে ওচি অন্তরে প্রতিজ্ঞা করল—চিন পরিবার হোক, চিন চিংশুই হোক, যেই হোক, তাদের প্রত্যেককে সে নিধন করবে। দুইবার! এই প্রথমবার চিন পরিবারের লোকেরা বিনা কারণেই তার ওপর আক্রমণ করেছিল—প্রথমে চিন চিংশুই, তখন ব্যর্থ ছিল; আর এবার এক জিনদান স্তরের মানুষ-অমর নিজে হাতে!

ওচির দুই বাহুতে জলাত্মা-শিরায় জন্মগত সত্যজল-চেতনার স্রোত ধীরে ধীরে জেগে উঠল, আর ভিতরে প্রবেশ করা বজ্রশক্তি শুষে নিতে শুরু করল।

পঞ্চভূতের ধাতু জলে জন্ম দেয়—চিন শুয়েনওয়েনের কুয়াংলে বিদ্যায় তাই ধাতু-স্পন্দন প্রবল। সত্যজলের অতি সূক্ষ্ম স্রোত ফোঁটা ফোঁটা বজ্রবলকে টেনে নিল; রূপান্তরিত হতে লাগল ওচির নিজের সাধনশক্তিতে। শরীরের জলের নাড়িকে কেন্দ্র করে তার রক্ত দুই বিশাল ঘূর্ণিতে পরিণত হয়ে ভিতরে ঢোকা বজ্রকে বারবার গলিয়ে টেনে নিল, ধীরে ধীরে জল-শিরায় সঞ্চয় করল।

এ ছিল প্রথাগত সাধনার সম্পূর্ণ বিপরীত ধারা। জিনদান-দেহধারী চিন শুয়েনওয়েন, যদিও অমরদেহে উত্তীর্ণ, এই ক্ষুদ্র রূপান্তর অনুধাবনই করতে পারলেন না। “চোরের সূত্র” যেমন লুকোতে জানে—হোক সে মহাচোর বা ক্ষুদ্র চোর—সেই লুকোচুরি না থাকলে ত্রিলোকের গুপ্ততত্ত্ব চুরি করে বাঁচা যায় না। এ মুহূর্তে ওচির ধীর রূপান্তরই তাকে বাঁচিয়ে রেখেছে; অন্য কোনও প্রথম-জাতীয় সাধকের ক্ষেত্রে এই বজ্রাঘাতে অন্ত্র-প্লীহা-পার্শ্ব সবই ছাই হয়ে যেত।

“আমাকে গুরুরূপে গ্রহণ করবে না? সত্যিই চাও না? কুয়াংলে জিয়ানের মর্ম জেনে তোমার লাভ হতো না?” চিন শুয়েনওয়েন ব্যঙ্গমিশ্রিত কণ্ঠে বললেন। “ছোট্ট বিড়ালের মতো ছটফট করতে দেখতেই মজা লাগে। তুমি যতক্ষণ টিকে থাকবে, আমার আনন্দ তত বাড়বে—ধীরে ধীরে মানুষকে ফাঁদে ফেলে নিঃশেষ হতে দেখতে আমি মজাই পাই।”

“তুমি কি সত্যিই আমাকে অপমান করতে চাও? কার ভরসায় দাঁড়িয়ে আছ?” তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

অনেকক্ষণ নীরব থাকা হাওইংফেংইং হঠাৎ কোথা থেকে যেন সাহস জোগাড় করল, সাবধানে মাথা তুলল, নিচু গলায় বলল,
“চিন লাও, ওচিকে ঝাঙলে রাজকুমারী নিজে পাঠিয়েছেন—”

চিন শুয়েনওয়েন বজ্রবেগে ঘুরে তাকালেন। তাঁর চোখ জ্বলে উঠতেই এক অদৃশ্য তলোয়ারচেতনা হাওইংফেংইংকে কয়েক ডজন ঝাং দূরে ছুড়ে দিল। ধারালো চেতনা তাঁর শরীর ভেদ করে তিরের মতো রক্তরেখা টেনে দিল—দশাধিক দীর্ঘ রক্তধারা উড়ে গেল।
“তুইও নাকি আমাকে বাধা দিবি? বেহায়া কুকুরের বাচ্চা!” চিন শুয়েনওয়েন গর্জে উঠলেন।

তার এই অপমান হাওইংইউংসিউং-এর দেহে বিষের মতো ঢুকল। হাওইংফেংইং যদি কুকুর হয়, তবে হাওইং বংশের সগৌরব কী হবে না-কি! যদিও হাওইং পরিবার সাম্প্রতিক কয়েক শতকে উঠে এসেছে, তবু বর্তমানে ন'জন কিউইং-পদের আসনে তাদের নাম আছে—মহা ইয়ানের অন্যতম প্রভাবশালী অভিজাত বংশ। এই অপমান তারা গিলে নিল নীরবে।

হাওইংইউংসিউং এক ঝলকে চিনে নিয়ে হাওইংফেংইং-এর পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, ক্ষত থামাতে বহির্বিদারক গুঁড়ো বের করলেন। কাজ করতে করতে নিচু স্বরে বললেন,
“চিন লাও, আগের কথা আমি গোত্র-প্রবীণদের জানাবই।”
চিন শুয়েনওয়েন চোখ কটমট করে, ঠোঁটে বিদ্রূপ এনে বললেন, “ও তাই নাকি? তাহলে তুইও শুয়ে পড়!”

তিনি ডানহাত সামান্য গুটিয়ে এক মুদ্রা বাঁধতেই হাওইংইউংসিউং-এর দিকে আঘাত হানতে উদ্যত হলেন।

চিন শুয়েনওয়েন স্বপ্নেও ভাবেননি—হাত সরাতেই ওচি বেগে নিজের প্রাণসত্ত্বা ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার ঝুঁকি উপেক্ষা করে “চোরের সূত্র”র গুপ্তপদ্ধতিতে দেহে প্রবেশ করা সমস্ত বজ্রশক্তিকে গিলে ফেলল। বাইরের কোনো নতুন শক্তি যোগ না হওয়ায় এই সঞ্চিত বজ্র এখন শরীরের ভিতরেই লোপ পেল, এবং সঙ্গে সঙ্গে ওচির চলনশক্তি ফিরে এল। সে তীব্র দৃষ্টিতে চিন শুয়েনওয়েনের দিকে তাকাল, তারপর সঞ্চিত থলে থেকে দুটি স্তূপে ভাঁজ করা দুইশোটি “বৌইয়ান সিলমোহর” (বিস্ফোরক রক্ষাচিহ্ন) বের করল।

এইসব তাবিজই ছিল ওচির সাম্প্রতিক দিনগুলোর সঞ্চয়ে কেনা প্রতিরক্ষামূলক চিহ্ন—যক্ষিন শহরের বাইরে থেকে, অনেক দামে, সে কিনেছিল। বড় ইয়ানের সীমানায় অনিশ্চিত সময়ে, নিজেকে সর্বদা সর্বোচ্চভাবে সজ্জিত রাখার প্রবৃত্তিতে, লু চেংফেং ডিউকপদে বসার পরপরই সে ছোট্ট মেঙচেং থেকে অর্জিত সোনা-রূপার গয়না গলিয়ে দুইশোটি পূর্ণ বৌইয়ান সিল কিনেছিল। আজ সে থলে থেকে সব দুইশোই বের করল।

চোখের পলকে দুইশোটি সিল চিন শুয়েনওয়েনের কোমরবন্ধে গুঁজে দিয়ে ওচি সমস্ত জন্মগত সত্যজল-লয়শক্তি জাগাল, জন্মগত সত্যজল-দৌড় কৌশল চালু করল, এবং মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন ঝাং দূরে সরে গেল। তারপর এক হাতে মুদ্রা কাটল, গলায় বজ্রধ্বনি তোলা চিৎকার, “বিস্ফোরণ!”

এক বিকট হাহাকার, তারপর প্রবল গর্জন। মুহূর্তে তিয়ানমিং দালান আগুনের আলোয় ঢেকে গেল। ওচির সংবেদনে বাঁধা দুইশোটি বৌইয়ান সিল একসঙ্গে ফেটে উঠল।