একাদশ অধ্যায়: রাত্রির অশ্বারোহন

রাতের অন্ধকারে, মঙ্গ গ্রামে হাহাকার ও কান্নার ধ্বনি আকাশ-বিষণ্ন করে তুলেছে। দিনের সেই যুদ্ধ শেষে, আক্রমণকারী প্রায় দুই হাজার বর্বরের কেউই জীবিত নেই; তিনটি বর্বর গোত্রের শক্তিশালী সদস্যদের অর্ধেকের বেশি প্রাণ হারিয়েছে। কিন্তু মঙ্গ গ্রামও ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে—যদিও কাকতালীয়ভাবে এখানে এসে পড়া শিকারি বর্বরদের সহায়তা মিলেছিল, তবু সাতশোরও বেশি গ্রামবাসী নিহত হয়েছে, নারী-পুরুষ সমানভাবে।

গ্রামের প্রায় প্রতিটি পরিবারে কেউ না কেউ বর্বরদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে; প্রতিটি ঘর কালো পোশাক পরেছে, কান্না আর শোক ছড়িয়ে পড়েছে সর্বত্র; আজ রাতের মঙ্গ গ্রাম, যেন শীতল বাতাসে শরীর-মন কাঁপিয়ে দেয়।

মুউকী, এক বিশাল গাছের ডালে বসে, বুকের উপর হাত ভাঁজ করে, অদূরে ঝুলন্ত সেতুর দিকে তাকিয়ে আছে। কয়েকজন শিকারি বর্বর, হাতে বড় কুঠার নিয়ে, কাঠ কেটে ধ্বংস হওয়া তীরধনুকের টাওয়ার আর সেতুর দড়ি মেরামতের কাজে ব্যস্ত। তাদের কাজে উদ্যম রয়েছে, দক্ষতাও অসাধারণ; দিনের বেলায় ধ্বংস হওয়া সেই তীরধনুকের টাওয়ার, এখন প্রায় সম্পূর্ণ মেরামত হয়ে গেছে।

মঙ্গ গ্রাম, ছোট মঙ্গ পাহাড়ের বিস্তীর্ণ অঞ্চলে, পাহাড়-জঙ্গলে যাতায়াতকারী মানুষের একমাত্র বিশ্রাম ও সরবরাহ কেন্দ্র। এখানে এসে কেউ ওষুধ সংগ্রহ করে, কেউ শিকার করে, আবার কেউ—যেমন শিকারি বর্বরদের দল—জঙ্গলের বর্বরদের খোঁজে আসে; পাহাড়ে প্রবেশ কিংবা বের হওয়ার সময় সবাই এই গ্রামে বিশ্রাম নেয়, প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম সংগ্রহ করে।

তাই মঙ্গ গ্রাম ও ওষুধ সংগ্রাহক, শিকারি, শিকারি বর্বরদের মধ্যে সম্পর্ক খুব ভালো; বর্বরদের সাথে সম্পর্ক অত্যন্ত খারাপ।

প্রতিদিন, বছরে কয়েকবার বর্বরদের দ্বারা গ্রাম অশান্ত হয়; কিন্তু কখনও এমন হয়নি—আজকের মতো, তিনটি বর্বর গোত্র একত্র হয়ে গ্রামে আক্রমণ চালিয়েছে। বিশেষত পাখি বর্বর গোত্র, তাদের গ্রাম থেকে মঙ্গ গ্রামের দূরত্ব সাত-আট শত মাইল; কেউ জানে না, কী উন্মাদনায় তারা এতদূর এসে গ্রামটিকে বিপদে ফেলেছে।

সব মিলিয়ে, এবার মঙ্গ গ্রামের ক্ষতি অপরিসীম হয়েছে। এমনকি কুকুরছানার বাবা—যিনি মুউকীকে জঙ্গল থেকে এখানে ফিরিয়ে এনেছিলেন—তিনিও সেই বর্বর নেতা ছোঁড়া অদ্ভুত অগ্নিগোলকের আঘাতে মারা গেছেন।

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মুউকী আকাশের তারা ভরা বিশালতা দেখে, বিড়বিড় করে বলে, "বাঁচা, সহজ নয়। তবু, চেষ্টা করে যেতে হবে!"

দূর থেকে 'হেই হেই' করে অদ্ভুত হাসির আওয়াজ শোনা গেল; শিকারি বর্বরদের নেতা, ঝড়ের মতো নয়টি রিং লাগানো বিশাল ছুরি হাতে, ঝাং হু, এক বিশাল মদের থলে নিয়ে এগিয়ে এল। তিনি সেই দু’টি গরুর মাথার সমান মদের থলে মুউকীর দিকে ছুঁড়ে দিলেন, হাসলেন—"মুউকী ভাই ঠিক বলেছ, মানুষ এক জীবন, কঠিন! তবু আমরা বড় পুরুষেরা, বাঁচতে তো হবেই?"

মুউকী থলে ধরে, ভ্রু কুঁচকে দুই চুমুক জোরালো মদ পান করল।

মদ ঝাঁঝালো, তীব্র; মাত্রা বেশি, কিন্তু স্বাদ খুবই খারাপ। মদের মধ্যে অজানা বনজ ঔষধি মিশে আছে; রক্ত চলাচল বাড়ায়, ঠান্ডা দূর করে, সামান্য বিষও সরায়—তবে স্বাদ যেন বিষের মতো।

গলা সোজা করে দুই চুমুক মদ গিলে, মুউকী থলে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং হু’র দিকে ফিরিয়ে দিল।苦 হাসি দিয়ে জানতে চাইল, "ঝাং হু দাদা, তোমরা কোথা থেকে এসেছ?"

ঝাং হু থলে ধরে ‘গুরুগুরু’ করে পান করে, আরাম করে ঢেকুর তুলে বলল, "এখনই পাহাড় থেকে বেরিয়েছি, ছোট মঙ্গ নগরে গিয়ে কিছুদিন আনন্দে কাটানোর ইচ্ছা। ভাইয়েরা পাহাড়ে প্রায় ছয় মাস পরিশ্রম করেছে, এবার ফসলও ভালো।"

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ঝাং হু দূরের মঙ্গ গ্রামের দুলতে থাকা আলো দেখে苦 হাসি দিয়ে বলল, "তবে মঙ্গ গ্রামের এবারের ক্ষতি, হায়!"

মুউকী চুপ, শুধু হাত ভাঁজ করে ঝাং হু’র কথা শোনে।

"তবু, ভালোই, কুকুরছানার মতো তরুণরা বড় হয়ে উঠছে। মঙ্গ গ্রামের পতন এত সহজে হবে না। আহ, কয়েক বছর আগেই আমরা নগর রক্ষককে চিঠি দিয়েছিলাম—একটি সেনাদল এখানে রাখতে; কিন্তু সে কখনও রাজি হয়নি!"

মুউকী মাথা নিচু করে, ঝাং হু’র কথার মধ্যে তথ্য বিশ্লেষণ করে।

এমন সময়, দূর থেকে চুপচাপ পদধ্বনি শোনা গেল; উঁচু থেকে মুউকী দেখল, গ্রামের এক নারী, একজন শিকারি বর্বরকে নিয়ে চুপিচুপি গ্রাম থেকে বেরিয়ে, গ্রামপ্রান্তের ঝোপে ঢুকল। কিছুক্ষণ পর, সেই ঝোপে ছন্দময় নড়াচড়া শুরু হল।

ঝাং হু চাপা হাসল।

"মুউকী ভাই, চুপচাপ থাকি, ওদের বিরক্ত না করি।"

মুউকী সেই ঘাসের দিকে তাকিয়ে ভাবল। ওই নারীকে সে দিনের বেলায় দেখেছিল; তার স্বামী দিনের যুদ্ধে মারা গেছে, ঘরে একমাত্র কন্যা। এখন মাঝরাতে বেরিয়ে বর্বরের সঙ্গে মিলিত হচ্ছে—সম্ভবত 'সন্তান গ্রহণে'।

শিকারি বর্বররা সবাই শক্তিশালী, গ্রামের চেয়ে অনেক বেশি সক্ষম। তাদের কাছ থেকে সন্তান নিলে, যদি ছেলে জন্মায়, তবে ঘরের মান রক্ষা হয়, বংশ টিকে যায়। পাহাড়ের মানুষ শক্তিকে শ্রদ্ধা করে; বর্বরদের থেকে সন্তান নেওয়া, গ্রামের কারও চেয়ে ভালো।

মুউকী মাথা নেড়ে, চুপিসারে ডাল থেকে নেমে এসে ঝাং হু’র পাশে, গাছের গোড়ায় বসে।

"ঝাং হু দাদা, আমি গুরুজনের কাছে দশ বছর বিদ্যা শিখেছি; এবারই প্রথম বাইরে বেরিয়ে এমন বিপদে পড়লাম। পাহাড়ের বাইরের পৃথিবী কেমন, তা কি বদলে গেছে?"

নিজের পরিচয়ের গল্প গড়ে, মুউকী তথ্য জানতে চাইল। মঙ্গ গ্রামে সে থাকতে চায় না; এখানে তার জন্য কিছু নেই।

চুরি করা বিদ্যা, প্রকৃতির শক্তি নিজের ঘাটতি পূরণে; মঙ্গ গ্রামের মতো ছোট জায়গায় কীই বা পাওয়া যাবে? গ্রামের সবাইয়ের জামাকাপড় নিলেও, মুউকীর জন্য কোনো লাভ নেই। কেবল জঙ্গল ছাড়িয়ে বাইরে গেলে, নতুন সুযোগ, শক্তি অর্জনের সম্ভাবনা।

তবে, বাইরে পৃথিবীটা কেমন? গ্রামের মানুষ খুব কমই বাইরে যায়; গেলে ছোট মঙ্গ নগরে ঘুরে ফিরে আসে। সেখানে মুউকীর প্রয়োজনীয় তথ্য নেই।

মুউকীর মুখে দুই চুমুক মদ গেল, ঝাং হু জিভে চটক দিল।

"কেমন আবার? ভিন্ন রাজ্যের প্রভুদের বড় ইয়ান সাম্রাজ্য কখনও নিচের ব্যাপারে মাথা ঘামায় না; রাজ্যগুলোতে যুদ্ধ লেগেই থাকে—তারা একে অপরকে আঘাত করে, লড়াই করে, আনন্দে মেতে থাকে। বড় পরিবারের মধ্যে সবাই একে অপরকে ঠকায়, ধোঁকা দেয়, মরার মতো হয়। পরিবারের ছেলেরা একে অপরকে ক্ষতি করে, মারামারি-ঝগড়া চলে!"

ঝাং হু ঠাট্টা করে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "তবে ছোট মঙ্গ নগর শান্ত, সেখানে ভালোভাবে খাওয়া যায়!"

মুউকীর কাঁধে চাপ দিয়ে, ঝাং হু বলল, "মুউকী ভাই, শুনো, পাহাড়ের বাইরে আর ভিতরে—দুই আলাদা জগৎ। আমি একসময় বড় স্বপ্ন নিয়ে, কষ্ট করে বিশ বছর পরে সামান্য সফল হলাম; কিন্তু তিন বছর আগে বাধ্য হয়ে ছোট মঙ্গ নগরে এসে দিন কাটাতে হচ্ছে। সময় ও ভাগ্য, এসব修炼者রা এত শক্তিশালী কেন?"

মুউকী হাসল, "ঠিক আছে, ঝাং হু দাদা, বাইরে যদি পারি না, ফিরে তোমার সঙ্গে বর্বর শিকার করব!"

ঝাং হু ঠোঁটে চটক দিয়ে, মাথা নাড়ল; সে মনে করে, মুউকী সদ্য বের হওয়া তরুণ, বড় স্বপ্নে বিভোর, কিন্তু নিজের শক্তি কি যথেষ্ট, তা ভাবেনি।

এমন তরুণ বহু দেখেছে ঝাং হু।

মাথা নাড়িয়ে, ঝাং হু দ্বিধায় বলল, "তবে আগেভাগে শুভকামনা জানাই। তবে, মুউকী ভাই, আজ দেখলাম তুমি অনেক পাখি বর্বর হত্যা করেছ, তোমার修炼 বেশ শক্তিশালী! তোমার গুরু ও সহচররা কীভাবে মারা গেল?"

মুউকী দুই হাত মাটিতে বাড়ল। কিছুক্ষণ পরে, গলা ভারী করে বলল, "আমি ঠিক দেখিনি, হঠাৎ এক বজ্রঝলক, তারপর অজ্ঞান হয়ে গেলাম।"

ঝাং হু যেন কিছু মনে পড়ল, হঠাৎ শ্বাস চেপে ধরল।

একটু নীরবতার পর, ঝাং হু苦 হাসি দিয়ে বলল, "এটা দুর্ভাগ্য; বলা যায়, তোমাদের ভাগ্য খুব খারাপ, সবচেয়ে নির্মম修炼者র মুখোমুখি হয়েছিলে। সম্ভবত তোমরা তাকে বিরক্ত করেছিলে, তাই সে手段 ব্যবহার করে মারল।"

মুউকী মাথা নেড়ে, চুপ করে। সে ঝাং হু’র মদের থলে নিয়ে, এক চুমুকে অর্ধেক মদ গিলে নিল।

ঝাং হু কিছু বলতে চেয়েও, মাথা নাড়িয়ে, গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ হয়ে গেল।

দু’জনে পালা করে মদ পান করে, অল্প সময়েই পুরো মদ শেষ করল। মুউকীর শরীরে প্রকৃতির শক্তির সুরক্ষা, মদ গিলে তা গরম বাতাসে রূপান্তরিত হয়ে শরীরে ছড়িয়ে যায়; নেশা লাগে না। কিন্তু ঝাং হু বেশ নেশাগ্রস্ত, শরীর এলিয়ে, হঠাৎ ‘ছিছি’ করে হাসল।

"তিন বছর আগে, আমি ঝাং হু ছিলাম এক সেনাপতি, উন্নত修炼ের অধিকারী। ভুল করে এক বড় পরিবারের修炼者কে বিরক্ত করেছিলাম; তাই সব ফেলে ছোট মঙ্গ নগরে এসে দিন কাটাতে বাধ্য হলাম। সময় ও ভাগ্য, ওই修炼者রা এত শক্তিশালী কেন?"

মুউকী মনোযোগ দিয়ে শুনে, তথ্য সংগ্রহে চেষ্টা করছে।

হঠাৎ, নদীর ওপারের জঙ্গল থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ও টর্চের সর্পিল আলো এগিয়ে এল।吊桥 মেরামতে ব্যস্ত শিকারি বর্বররা দ্রুত সতর্কতা দিল, গ্রাম থেকে সশস্ত্র, হতাশ, ক্ষুব্ধ গ্রামবাসীরা বেরিয়ে এল।

কিছুক্ষণ পর, ওপারে বড় সেনাদল দেখা গেল; সবাই কালো পোশাক, কালো বর্মে, ঘোড়ার মতো কিন্তু কিছুটা হরিণের মতো, শরীরে সোনালি-নীল চিহ্ন, শক্তিশালী। তাদের খুরে পাথরে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ে।

একটি গভীর, দৃঢ় কণ্ঠ ওপার থেকে শোনা গেল—

"মঙ্গ গ্রামের প্রবীণ কোথায়? আমরা ছোট মঙ্গ নগরের সেনাদল, নির্দেশে এখানে驻扎 করতে এসেছি!"

মদে কিছুটা বিভ্রান্ত ঝাং হু চমকে উঠল, "আহা! নগর রক্ষক এত কৃপণ, সে কী করে এখানে সেনাদল পাঠাল? সে তো বলত, কর কম, অতিরিক্ত খরচ সামলাতে পারে না!"

মাথা নেড়ে, ঝাং হু বলল, "তারা চাইলে দিনে আসতে পারত; ছোট মঙ্গ নগর মাত্র পাঁচশো মাইল দূরে, দ্রুত ঘোড়া দিনে দুই হাজার মাইল যেতে পারে, দুই ঘণ্টায় পৌঁছায়; রাতেই কেন আসল? মনে হয়, উঁ!"

মুউকী জিজ্ঞেস করল, "কেন মনে হয়, ঝাং হু দাদা?"

ঝাং হু ঠোঁট বাঁকিয়ে চাপা স্বরে বলল, "মনে হয় উর্ধ্বতন কর্মকর্তা এসেছে; নগর রক্ষক সেনা পাঠিয়ে দেখানোর জন্য!"

এমন সময়,吊桥 ধীরে ধীরে নেমে এল।

ছোট মঙ্গ নগরের সেনাদলের পাঁচশো精锐 সৈন্য, সবাই আট ফুটের বেশি উচ্চতা, গ্রামবাসীদের তুলনায় আরও শক্তিশালী ও সাহসী। তাদের বর্ম ও অস্ত্র এত উন্নত, ঝাং হু’র চোখেও ঈর্ষা জাগে।

এই精锐 সৈন্যরা গ্রামে ঢুকতেই, গ্রামবাসীরা উল্লাসে ফেটে পড়ল; শোকের পরিবেশ অনেকটা হালকা হয়ে গেল।

ছোট মঙ্গ নগরের এই পাঁচশো精锐 সৈন্য驻扎 করলে, আর মঙ্গ গ্রামের প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা থাকলে, চার হাজারের বেশি বর্বর আত্মাহুতি না দিলে, মঙ্গ গ্রামে আর বিপদ নেই।

মুউকীও মাথা নেড়ে, ভাবল, এই骑兵驻扎 করলে, সে নিশ্চিন্তে গ্রাম ছাড়তে পারবে।

এখনই সময়, সত্যিই এই পৃথিবীতে প্রবেশ করার।