পঞ্চান্নতম অধ্যায় বন্য ঢেউ
রক্তের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল, উন্মত্ত বন্য পশুর পিঠে চড়ে ছুটে চলা এক羽লিন সৈন্য হঠাৎ তরবারি ঘুরিয়ে দিল, আর ইট-পাথরের স্তূপের মধ্য থেকে সদ্য উঠে আসা দুই জন যোদ্ধা আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। লম্বা তরবারি তাদের গলা চিড়ে দিয়েছে, মাথা প্রায় শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। ছিটকে বেরিয়ে আসা রক্ত কয়েক হাত দূরে ছিটকে পড়ল, মাটিতে দ্রুত জমে উঠল ঘন লাল রক্তের পিচ্ছিল স্তর।
সে羽লিন সৈন্য বিজয়ের হাসি হাসল, অবজ্ঞার ভঙ্গিতে এক পাশ ফিরে গম্ভীর থুথু ফেলে দিল। এই এক মুহূর্তের অসতর্কতায়, ভেঙে পড়া ছায়ার নিচে লুকিয়ে থাকা এক শিকারি, হাতে ছোট একটি হাত-ধনুক নিয়ে অশুভ হাসি দিয়ে ছুড়ে দিল সূক্ষ্ম এক বৃক্ষ-কাঁটা। তিন ইঞ্চি লম্বা, চুলের মতো সরু কাঁটা দুই গজ দূর থেকে ছুটে এসে সৈন্যের অনাবৃত গলায় গেঁথে গেল। কাঁটায় মংসান পর্বতের বিখ্যাত বিষাক্ত মাকড়সার বিষ লাগানো ছিল; সৈন্যটি শরীর মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল, উন্মত্ত পশুর পিঠে আরও কয়েক গজ দৌড়ে হঠাৎ কালো রক্ত উগরে মাটিতে ঢলে পড়ল।
"একশো স্বর্ণ হাতে এল!"
শত্রু নিধনে সফল শিকারি আনন্দে ঠোঁট চাটল। সে appena উঠতে যাবে, লুকানোর জন্য স্থান বদলাতে, হঠাৎ তিনটি বিশুদ্ধ ইস্পাতের বল্টু শিস দিয়ে উড়ে এসে ছায়া ভেদ করে তার পিঠ ভেদ করল, তাকে মাটিতে গেঁথে দিল।
দুই羽লিন সৈন্য উন্মত্ত ছুটে এল, দুইটি ভারী বর্শা দিয়ে ছায়া ছিদ্র করে শিকারির মৃতদেহটি শূন্যে তুলে নিল। ভারী আঘাতে মৃতদেহটি দশ-পনেরো গজ ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ে তিন টুকরো হয়ে গেল।
"শাপিত কুকুর!" শিকারিকে হত্যা করে দুই羽লিন সৈন্য জ্বলন্ত দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীর মৃতদেহের দিকে চেয়ে থাকল। যুদ্ধশক্তিতে দেশের প্রথম বলে খ্যাত羽লিন বাহিনীর এই অগ্রগামী সৈন্যরা, এমন প্রত্যন্ত ছোট শহরে লোকসান দিল, এ সংবাদ ছড়িয়ে পড়লে羽লিন বাহিনীর সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।
ক্রুদ্ধ羽লিন সৈন্যরা আরও এগিয়ে যেতে চাইছিল, এমন সময় রাস্তার ধারে হেলে পড়া এক পানশালার ভিতর থেকে হঠাৎ দশ-পনেরো জন শহররক্ষী সৈন্য চিৎকার করতে করতে বেরিয়ে এল। তারা ক্ষিপ্তের মতো উন্মত্ত পশুর পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ে দুই সৈন্যকে ঘিরে এলোমেলো কুপিয়ে কাটতে লাগল।
শহরের অধিকাংশ ঘরবাড়ি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, চারপাশে শুধু ধ্বংসস্তূপ আর ধুলো। দুই羽লিন সৈন্য কিছু বোঝার আগেই উন্মাদ সৈন্যদের হাতে মাটিতে পড়ে গেল। দুর্ভাগ্য, ত্রিশ বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন精锐羽লিন বাহিনী হয়েও, দশ-পনেরো বছরের কম অভিজ্ঞতাসম্পন্ন শহররক্ষীদের হাতে তারা কিমা হয়ে গেল।
হঠাৎ মালিকহীন হয়ে পড়া দুই উন্মত্ত পশু আরও পাগল হয়ে উঠল। তারা খাড়া হয়ে সামনের থাবা দিয়ে আঘাত হানল।
আর্তনাদ উঠল, পাঁচ শহররক্ষী সৈন্য উন্মত্ত পশুর থাবায় ছিন্নভিন্ন হয়ে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাল। অন্য সৈন্যরা দ্রুত羽লিন সৈন্যদের মুণ্ডু কেটে নিয়ে পালিয়ে গেল। রাস্তার ধারে আধা ভগ্ন তীরাঘাত টাওয়ার থেকে দুইটি ভারী বল্টু ছুটে এসে উন্মত্ত পশু দুটির দেহ ছিন্নভিন্ন করে অনেক দূরে ছিটকে দিল।
চারপাশে জীবন-মৃত্যুর লড়াই, চারপাশে চিৎকার, চারদিকে রক্তের গন্ধ, অস্ত্রের ঝলকানি। শহরের বেঁচে থাকা লক্ষাধিক বাসিন্দা, বিভিন্ন আহত অবস্থা নিয়ে ছয় হাজারের বেশি আক্রমণকারী羽লিন সৈন্যদের সঙ্গে একাকার হয়ে গেছে।
অন্য কোনো শহরে ছয় হাজার উন্মত্ত পশু-আরোহী সৈন্য ঢুকলে, নিশ্চিতভাবে এক নির্মম হত্যাযজ্ঞ হতো।羽লিন বাহিনীর অতীত অভিজ্ঞতাও এটাই নির্দেশ দেয়। কিন্তু ছোট মং শহর ভিন্ন; এখানকার সেনা ও সাধারণ মানুষ ভেঙে পড়েনি।
দেশের সবচেয়ে প্রত্যন্ত ও দারিদ্র্যপীড়িত অঞ্চলে অবস্থিত মংসানকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা ছোট মং শহরের সবাই মৃত্যুপুরুষ, এখানে সৎ মানুষ খুঁজে পাওয়া ভার। সবাই অস্ত্র ধরতে জানে, সবাই ছুরি-তলোয়ারের মুখে জীবন কাটায়; এমনকি রাস্তায় চলা বণিক নারীরাও দরকারে চুরি-ডাকাতিতে দ্বিধা করে না।
এ এক বিকৃত হিংসার শহর, যার জন্মই হয়েছে সোনার লোভে।
羽লিন বাহিনীর সৈন্যরা যদি ছয় হাজার বাঘ হয়, ছোট মং শহরের সেনা-জনতা ততটাই ক্ষুধার্ত নেকড়ে, এবং তাদের নিষ্ঠুর হত্যার আদেশে চরম কোণঠাসা হয়েছে। অথচ এখানকার সবাই, এমনকি রকতী ও মালিয়াংও, শহরের মানুষদের নিরীহ ভেড়া ভেবেছিল!
অবিরাম রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ। ছোট মং শহরে নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ নির্বিশেষে, সবার হাতে অস্ত্র, সবাই পাগলের মতো羽লিন সৈন্যদের সঙ্গে লড়ছে। একজন মারতে পারলে একশো স্বর্ণ; চেষ্টাই না করলে মৃত্যুই নিশ্চিত!
শহরে প্রবেশের পরপরই羽লিন বাহিনীর তিনশো সৈন্য প্রাণ হারাল।
এক পঁয়তাল্লিশ মিনিট পরে, আরও পাঁচশো সৈন্য হারাল羽লিন বাহিনী। আধাঘণ্টা পরে, শহরে ঢোকা উন্মত্ত পশু-আরোহী羽লিন বাহিনীর এক হাজার আটশো সৈন্য মারা গেল, যুদ্ধের উপযুক্ত সৈন্য চার হাজারও রইল না।
মোকি-ধনুকের বৃষ্টিতে ছোট মং শহরের পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি মানুষ নিহত, আহতও কমপক্ষে পঞ্চাশ হাজার। তবু বাকি লক্ষাধিক বাসিন্দা পাঁচ হাজারেরও বেশি প্রাণ দিয়ে এক হাজার আটশো羽লিন সৈন্যকে হত্যা করে, তাদের শরীর থেকে রক্তাক্ত মাংস ছিঁড়ে নিল।
উতচি মাথায় হাত চাপড়ে স্বগতোক্তি করল, "উতচি, তুই একটা গাধা!"
প্রাক্তন ল্যো শাওবাইয়ের অসামান্য বুদ্ধিমত্তা মুহূর্তে গোটা পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল।羽লিন বাহিনীর সত্যিই অপ্রতিরোধ্য শক্তি ছিল, কিন্তু উতচি ছোট মং শহরের প্রকৃতি ভুলে গিয়েছিল—এরা সবাই হিংস্র, মৃত্যুকে তুচ্ছ করা দস্যু! লক্ষাধিক দস্যু, সাধারণ নাগরিক নয়, কয়েক হাজার精锐 সৈন্যের আক্রমণ কি সহ্য করতে পারবে না?
আরও আছে, শহরের মধ্যে অসংখ্য ভ্রাম্যমাণ যোদ্ধা, শিকারি, ব্যবসায়ী সংস্থার নিরাপত্তা বাহিনী।
মালিয়াং যখন নির্মূল করার আদেশ দিল, তখন শহরের সবাই বাঁচার তাগিদে একসুতে গাঁথা হলো। বেঁচে থাকার ইচ্ছায়, ছয় হাজার羽লিন সৈন্য কিছুই না! তার ওপর, উতচির ঘোষণা, এক羽লিন সৈন্য মরলে একশো স্বর্ণ—এটা যেকোনো যোদ্ধা, শিকারিকে দশগুণ শক্তি দেয়।
উল্লাসে উতচি চিৎকার করল, "দরজা বন্ধ কর,羽লিন সৈন্যদের শহরে আটকে রাখো! তারা বন্দি হলে আর ধনুক ছুড়তে পারবে না! ভাইয়েরা, আটকে রাখো, বাইরে যেতে দেবে না।"
কেউ বোকার মতো নয়, উতচির কথা শুনে সবাই বুঝল,羽লিন সৈন্যরা এখন সেরা পণবন্দি। তাদের শহরে আটকে রাখলে, বাইরে থাকা রকতী ও মালিয়াং কখনোই মোকি-ধনুকের আদেশ দেবে না। এক হাজার সৈন্য মরলে অজুহাত দেওয়া যায়, কিন্তু পুরো বাহিনী ধ্বংস হলে, ইয়িংছুয়ান রাজকুমারী ও বাইশুয়ো জুনও রাজাকে সামলাতে পারবে না।
এই উন্মত্ত পশু-আরোহী সৈন্যদের আটকে রাখলে মোকি-ধনুক আর ছোড়া হবে না।
উতচি আবার চিৎকার করল, "উন্মত্ত পশু কিনব! এক জীবিত পশুর দাম দুইশো স্বর্ণ! ভাইয়েরা, ধরে আনো, বাঁচিয়ে আনো!"
লু ছেংফেংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। এক উন্মত্ত পশু দুইশো স্বর্ণ? দারুণ লাভ! সে ভাবতে লাগল, ওর নিজস্ব সৈন্যরা সবাই যদি উন্মত্ত পশুতে চড়ে!
বাইরে, মুখ ফ্যাকাশে রকতী ও মালিয়াং স্তম্ভিত। পরিস্থিতি এমন জটিল হবে ভাবেনি কেউ, মাথা কেটে দিলেও তারা কল্পনা করতে পারেনি।
একটি ছোট শহর竟精锐羽লিন বাহিনীর পুরো বাহিনী আটকে দিয়েছে! এ কি দুঃস্বপ্ন?
রকতী হতভম্ব হয়ে ডান হাত তুলে চিৎকার করল, "ইয়িংছুয়ান রাজকুমারীর আদেশে, শহর দখল করো, একটিও বাঁচবে না, ছোট রাজকুমারের জন্য বলি দাও! সব মোকি-ধনুক সাজাও, প্রস্তুত হও!"
মালিয়াং রকতীকে ঘোড়া থেকে লাথি মেরে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠল, "তুই পাগল হয়েছিস? আমাদের লোক এখনো শহরে! ওরা মরলে আমরাও মরব!"
羽লিন বাহিনীর পুরো বাহিনী শহরে ধ্বংস? ঠিক যেমন উতচি আন্দাজ করেছিল, মালিয়াং, রকতী, এমনকি তাদের পেছনে থাকা ইয়িংছুয়ান রাজকুমারী ও বাইশুয়ো জুনও এ দায় নিতে পারবে না।
রকতী মাটিতে বসে ফিসফিস করে বলল, "এখন কী হবে? শেষ! এ যুদ্ধ এভাবে কেন হলো?"
মালিয়াংও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কোনো পথ খুঁজে পাচ্ছে না। সে কেবল呆 হয়ে রক্তক্ষয়ী ছোট মং শহরের দিকে চেয়ে রইল।
হঠাৎ, দূরে এক ধাতব ঢাকের শব্দ ভেসে এলো।
একটি ঢাকের পর, গর্জন্ত সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো অসংখ্য ঢাকের শব্দ চারদিক কাঁপিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে শুরু হলো অজস্র বিষণ্ন শিঙ্গার আওয়াজ—কখনো কর্কশ, কখনো উচ্চ, কখনো গভীর, কখনো কর্কশ—সব মিলিয়ে এক ভয়ংকর শব্দতরঙ্গ, যা পাগল ঢাকের সঙ্গে মিলে চারপাশ শাসন করল।
আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এলো, মংসান থেকে বিশাল ঝাঁক পাখি ছোট মং শহরের ওপরে ছুটে এলো। তিন হাজারের বেশি বৃহৎ ঈগল, শকুন আকাশে চক্কর কাটছে, তাদের পিঠে ছোটখাটো শুকনো পাখি-মানুষ বসে আছে।
ধুলোর ঝড় উঠল, মংসানের চারপাশ থেকে সুনামির মতো দল বেঁধে蛮人 ছুটে এল।
পূর্ব দিকে, দশ হাজার蛮人 অগণিত দৈত্যাকার পশু তাড়িয়ে আনল, তাদের সামনে ত্রিশেরও বেশি বিশাল মাংসপেশি-কঠিন যোদ্ধা দ্যুতি ছড়িয়ে দলে নেতৃত্ব দিল।
পশ্চিম দিকে, দশ হাজার ভূতপ্রেতের মতো蛮人 প্রবল বাতাস নিয়ে এল, তাদের সঙ্গে অজস্র বিষাক্ত পোকা—ড্রাম আকৃতির মাকড়সা, থালা-পাত্রের চওড়া বিষধর অজগর, তিন-চার ফুটের লম্বা শুঁয়োপোকা—সমুদ্রের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
উত্তর দিকে, দশ হাজার板角野牛 আরোহী蛮人 প্রস্তুত; তাদের সবার শরীরে লু দেশের আধুনিক বর্ম, অস্ত্র—এগুলো তাদের তৈরি নয়, স্পষ্ট।
দক্ষিণ দিকে, কয়েক ডজন পশম পরা, পাখির পালক গুঁজে নেওয়া নেতারা নানা প্রকার জাদু অস্ত্র নিয়ে, পঞ্চাশ হাজারের বেশি যোদ্ধাকে নেতৃত্ব দিচ্ছে, কয়েক শতাধিক ঢাক, কয়েক হাজার শিঙ্গা বাজছে, শোরগোল তুলে আক্রমণে নামল।
ঝাং হু, হু ওয়েই, শহরের দুই প্রবীণ চিৎকার করল, "ওহ ঈশ্বর!蛮人ের স্রোত! আগের যেকোনো সময়ের চেয়েও ভয়ঙ্কর!"
লু ছেংফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, খারাপ সময়ে আরও বড় বিপদ, ছোট মং শহরের সামনে অশনিসংকেত!
উতচি হঠাৎ হেসে উঠল, "চমৎকার! ভাগ্যিস রকতী আর তাদের বাহিনী বাইরে আটকে আছে!"
স্বরে বলল, "শহররক্ষীর আদেশে, দরজা খুলে দাও,羽লিন বাহিনীকে শহর থেকে তাড়িয়ে দাও!"
লু ছেংফেং, ঝাং হু, হু ওয়েই স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর সবার মুখে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল।
বাইরে এখনো আশি মোকি-ধনুক আছে, ভয় কিসের?
সাথিরা, আবার সোমবার এসেছে, সবাই ভোট দিয়ে জমিয়ে দাও! ভোট, ভোট, আরও ভোট!
১২ হাজারের催更 ভোট যেন নষ্ট না হয়, সবাই ভোট দাও!