পঁচাত্তরতম অধ্যায় বিশাক্ত শপথ
“হা হা হা!” তরবারি ও ধনুক টানটান করা রাজপ্রাসাদের মহলে হঠাৎই মুগ্ধির উচ্ছ্বসিত হাসি ভেসে উঠল।
হালকা চালে হাতের রক্ত মুছে, মুগ্ধি ঝলমলে ব্যাগ থেকে একটি বাহারি চাদর বের করে গায়ে জড়িয়ে নিল, যাতে পিটুনি খেয়ে ছেঁড়া পেছনের জামা আর পায়জামা ঢাকা পড়ে। মুখে আনন্দময় হাসি, চোখের লাল আভা দ্রুত মিলিয়ে গেল, সে যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে মহলের উত্তেজিত, স্নায়ুচাপগ্রস্ত রক্ষীদের উদ্দেশে হাত নাড়ল।
“কী হলো? কী হলো? আমাদের প্রভু আর দয়ারাজ তো আত্মীয়, দয়ারাজ তো আমাদের প্রভুর জ্যেষ্ঠও বটে! বড়রা আর ছোটরা কথা বলছে, তোমরা এই বহিরাগতরা এখানে দাঁড়িয়ে থাকছো কেন? ইয়ানফু, ইয়ানফু, এদের প্রত্যেককে এক সোনার মুদ্রা দাও, বাইরে পাঠিয়ে দাও—ভালো মদ-মাংস খাওয়ার জন্য!”
অপ্রত্যাশিত রক্তাক্ত কাণ্ডে ভীত হলেও প্রাসাদের প্রধান কর্মচারী হিসেবে সংযত ও মর্যাদাপূর্ণ ছিল ইয়ানফু। সে মহলে এসে, হাঁস-মুরগি তাড়ানোর মতো রক্ষীদের বের করে দিল। ইয়ান হ্যলোর হাতে বন্দী, তাই হাজার হলেও রক্ষীরা অনিচ্ছাসত্ত্বেও ইয়ানফুর পিছু-পিছু মহল ছাড়ল। এরপর ইয়ানবুগুই দ্রুত গিয়ে মহলের দরজা বন্ধ করে দিল।
মৃদু হাসিতে ইয়ান হ্যলোর দিকে মাথা ঝাঁকাল মুগ্ধি, তারপর দুই আঙুল দিয়ে ইয়ান হ্যলোর দেহে কয়েকবার চেপে তার শরীরের সঞ্চারপথ বন্ধ করে দিল, সমস্ত প্রাণশক্তি আটকে দিল। এই আশ্চর্য নিষেধাত্মক কৌশল ‘আকাশ ঢাকা ছায়া আঙুল’ও চোরাই পুঁথি থেকে শেখা, এত উচ্চতর আর রহস্যময় যে শুধু মানুষের ওপর নয়, দানব, আত্মা বা দেব-অসুরের ওপরও প্রয়োগ করা যায়।
লু ছেংফেং একটুখানি হাসল, ধীরে ধীরে কোমল তরবারি গুটিয়ে ইয়ান হ্যলোকে ধরে ভিতরের কক্ষে চলে গেল।
মুগ্ধি হাত তালি দিল, ইয়ানবুগুইকে হাসিমুখে দেখিয়ে, ধীর গতিতে ভিতরে ঢুকল। ইয়ানবুগুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, রক্তে ভেজা মেঝের দিকে তাকিয়ে, অসহায় মাথা নেড়ে পা ঠুকল, চোখ চকচক করে দ্রুত ভিতরে প্রবেশ করল।
ভিতরের কক্ষটি ছিল অপূর্ব শোভামণ্ডিত ছোট ঘর, অত্যন্ত মনোরম ও ব্যয়বহুল। দুইটি তাম্র ব্যাঙ আকৃতির ধূপদানী হালকা বেগুনি ধোঁয়া ছাড়ছিল, গাঢ় লিলিফুলের সুবাস চারপাশে ছড়িয়ে রক্তের গন্ধকে বিলীন করছিল। লু ছেংফেং ইয়ান হ্যলোকে একখানা ছোট খাটের ওপর বসিয়ে, নিজেও তার পাশে বসল।
যে কোমল তরবারি একটু আগে ইয়ান হ্যলোর গলায় ছিল, তা লু ছেংফেং হাতা গুটিয়ে রেখেছে, ডানহাত শক্তভাবে ইয়ান হ্যলোর কোমরের পাশে, তরবারি তার জামা ছেদ করে চামড়ায় বিঁধে আছে—যদি সামান্য নড়চড় হয়, তরবারির ফলা হৃদয়ে গিয়ে বিদ্ধ হবে।
মুগ্ধি ইয়ান হ্যলোর বিপরীতে খাটের ওপর বসল, এক পা তুলে হাসতে হাসতে শরীর দুলিয়ে, চোখ আধখোলা করে বিবর্ণ মুখের ইয়ান হ্যলোকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ইয়ানবুগুই অস্থায়ী ভৃত্যের ভূমিকায়, কোণের চুলা থেকে পিতলপাত্রে গরম জল এনে সবার জন্য চা পরিবেশন করল।
গলায় রক্ত ঝরছে, জামা রক্তে ভেজা ইয়ান হ্যলো কাঁপতে কাঁপতে চা হাতে নিল, গরমের পরোয়া না করে এক চুমুকে শেষ করে ফেলল। গভীর নিশ্বাস ফেলে, গরম চা তার শরীরে একটু উষ্ণতা ফিরিয়ে দিল, মুখে কিছুটা রক্তিম ভাব ফিরল।
দুই হাতে চায়ের পেয়ালা ধরে, ঢাকনা নিয়ে খেলতে খেলতে মুগ্ধি তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “বলেন তো দয়ারাজ, আপনি হঠাৎ আমাদের প্রভুর প্রাসাদে এলেন কেন, যেন মনেপ্রাণে কাউকে জব্দ করতে এসেছেন? পদবী বললে, আপনি রাজপদবীধারী; বয়স্ক, আপনি জ্যেষ্ঠ; ক্ষমতা বললে, আপনি মহীয়ান দৈন্য রাষ্ট্রের আট শাসকপ্রভুর একজন। কয়েকটি লৌহ-পাহাড়ের জন্য এতটা বাড়াবাড়ি কি প্রয়োজন?”
ইয়ান হ্যলো জটিল দৃষ্টিতে মুগ্ধির দিকে চাইল, প্রায় গালাগাল করে ফেলছিল।
এত কিছু কেন হলো? তার মতো রাজপদবীধারী হয়ে, শুধু মাছের ঘাট, মুক্তো ও যশোর খনির বিনিময়ে কয়েকটি লৌহ-পাহাড় চাইলে তো সবাই দিতে বাধ্য! এমনকি কৃপণ ইউ স্যুয়ানও চাইলে শুধু সমমূল্যের বিনিময় চাইত। লু ছেংফেং তো সদ্য শহরে আসা, কোনো ভিত্তি নেই, শুধু নামে ডিউক! তিনি নিজে এসে সম্পদ বদল করছেন, এ তো বিরাট সম্মান! তবু এমন কেন ঘটল?
তিনি তো শুধু লু ছেংফেংকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিলেন, তার অতিথিকে মেরে দীক্ষা দিতে চেয়েছিলেন যাতে সে কথা শোনে। দয়ারাজ ইয়ান হ্যলো কয়েকজন মেরে ফেললে এ তো নিত্যদিনের ব্যাপার! মুগ্ধি কেন এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাল? লু ছেংফেং কেন একজন অতিথির জন্য তাকে, আট শাসকের একজনকে, তরবারি দেখাল?
একটি তিক্ত হাসি দিয়ে ইয়ান হ্যলো নিঃশব্দে বলল, “কেন এতটা গেলেন? আমি তো আপনার প্রভুর সঙ্গে শত্রুতা করতে আসিনি।”
মুগ্ধি হেসে বলল, “আপনি আমাদের প্রভুর সঙ্গে শত্রুতা করতে চাননি, কিন্তু আপনি আমাকে মেরে ফেলার আদেশ দিয়েছিলেন!”
ব্যাগ থেকে ক্ষুদ্র ছুরি বের করে, চায়ের পেয়ালা পাশে রেখে, ধীরে ধীরে নখ কাটতে কাটতে মুগ্ধি বিনয়হীনভাবে বলল, “আমি মুগ্ধি, যদিও নামেই প্রধান অতিথি, তবে আমাদের প্রভুর সঙ্গে ভাইয়ের মতো সম্পর্ক। আপনি তার সামনে আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলেন, ওটা তাকে অসম্মান করা। আপনি যদি আমাদের প্রভুকে সম্মান না করেন, আমি কেন আপনাকে করব?”
লু ছেংফেং হাসল, উজ্জ্বল হাসি। স্নেহভরা দৃষ্টিতে মুগ্ধির দিকে চাইল, ডানহাত সামান্য ঠেলে তরবারি দিয়ে ইয়ান হ্যলোর চামড়ায় কয়েক আঙুল গেঁথে দিল, তাজা রক্ত তার ত্বক বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, ইয়ান হ্যলোর মুখ আবার বিবর্ণ হয়ে উঠল।
একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুগ্ধি বলল, “যদি আমরা আট শাসকের একজন দয়ারাজকে মেরে ফেলি, তার মাথা নিয়ে বর্বরদের এলাকায় পালিয়ে গেলে নিশ্চয়ই ভালো চলবে? বর্বরদের মেয়েরা বড় সুন্দর, আহার, ব্যবহারেও দৈন্য রাষ্ট্রের চেয়ে কম নয়। একঘেয়ে লাগলে কয়েকজন নিয়ে পাহাড় থেকে বেরিয়ে লোক মারি, জমি দখল করি—এও তো সুখ।”
দয়ারাজ হাসল, “বর্বরদের কাছে যোগ দেবে? তারা তো তোমাদের বিশ্বাস করবে না।”
মুগ্ধি ঠান্ডা হাসল, “তোমার মাথা দিয়ে পথ খুলব, মহীয়ান দৈন্য রাষ্ট্রের শাসকপ্রভুর মাথা, বিশ্বাস করবে না? কিংবা তোমাকে জীবিত নিয়ে গেলে, সাক্ষী দিলে, নিশ্চয়ই বিশ্বাস করবে।”
দয়ারাজের মুখ রঙ বদলে গেল, কথা আটকে গেল। সে বুঝল, মুগ্ধি একেবারে মরিয়া, যা-খুশি করতে পারে। সত্যিই যদি তার মাথা নিয়ে বর্বরদের কাছে যায়, তারা বরণ করবে। এমনকি বর্বরদের কাছে না গেলেও, দৈন্য রাষ্ট্র এত বড়, এত রাজ্য, মুগ্ধি যদি তাকে মেরে পালায়, কোথাও না কোথাও আশ্রয় পাবেই।
এভাবে ভেবে ইয়ান হ্যলো তিক্ত হাসল, “এবার সত্যিই আসা উচিত হয়নি। না এলেই ভালো হতো। অযথা এত বিশ্বস্ত সৈন্য এবং কষ্টে পাওয়া দুইজন উপাসক মরল। সত্যি, কেন এলাম?”
ইয়ানবুগুই ঠান্ডা গলায় বলল, “দয়ারাজ এবার কার জন্য ইয়ানলেক প্রভুর সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছিলেন?”
ইয়ান হ্যলো একবার তাকিয়ে নিস্তেজ গলায় বলল, “এবার আমার নতুন গৃহিণী অনেক অনুরোধ করেছিল। তার ভাই ইয়ানলেক প্রভুর জমির সাতটি লৌহ-পাহাড় ও পাঁচটি লৌহ-কারখানা পছন্দ করেছে। তাই সে কয়েকটি মাছের ঘাট, মুক্তো ও যশোর খনি বিনিময়ে চেয়েছিল। ভাবিনি, এমন দশা হবে।”
ইয়ান হ্যলোর নতুন গৃহিণীর ভাই লু ছেংফেংয়ের জমির সম্পদে আগ্রহী?
মুগ্ধি আর ইয়ানবুগুই পরস্পরের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল।
মুগ্ধি নির্লিপ্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “দয়ারাজের সেই নতুন গৃহিণী কে?”
ইয়ান হ্যলো স্তব্ধ হয়ে, চোয়াল শক্ত করে বরফশীতল কণ্ঠে বলল, “সে উৎসর্গ রাষ্ট্রের ফু লিং প্রভুর কন্যা। আহা, উৎসর্গ রাষ্ট্র? উৎসর্গ রাষ্ট্রের বন্ধক, সেদিন রাতে তো ইয়ানলেক প্রভুর কারণে মর্মান্তিক মৃত্যু হয়েছিল! আমাকে কি কেউ হাতিয়ার করল? বিশাল সাহস!”
ইয়ান হ্যলো ক্রুদ্ধ, তরবারি না ঠেকিয়ে রাখলে সে হয়তো উঠে গালাগাল দিত।
মুগ্ধি ইয়ানবুগুইকে দেখল, সে নিঃশব্দে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর বাইরে সবুজ আত্মার তরঙ্গ ও বুনো নেকড়ের ডাক শোনা গেল। খানিক পরে ইয়ানবুগুই ফিরে এসে জানাল, অধীনস্থদের পাঠিয়ে খবর巡风 বিভাগে জানিয়ে দিয়েছে।
মুগ্ধি রক্তাক্ত ইয়ান হ্যলোকে চেয়ে অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আপনি শেষ পর্যন্ত দৈন্য রাষ্ট্রের রাজপদবীধারী। আপনাকে মেরে ফেলার সাহস আমাদের নেই। কিন্তু এমনিই ছেড়ে দেওয়া তো আরও ভয়ংকর। আট শাসকের একজন আমাদের প্রভুর ওপর ঝামেলা তুলতে চাইলে, তা বেশ বিপজ্জনক।”
ইয়ান হ্যলো কিছু বলার আগেই মুগ্ধি লাফ দিয়ে ওর কাঁধে হাত রেখে, হাসিমুখে বলল, “চলুন, আপনি আপনার প্রাণের আত্মা দিয়ে ভয়ংকর শপথ করুন। যদি আমাদের প্রভু বা তার আশেপাশের কাউকে সামান্যতম বদলা নেন বা ভেবে থাকেন, তবে আপনি চিরতরে বিনাশ হবেন, মৃত্যুর পর দেহ টুকরো টুকরো হবে, আত্মা পুনর্জন্ম পাবে না, আপনার গোটা বংশও ধ্বংস হবে—কেমন?”
ইয়ান হ্যলো যেন ভূত দেখেছে এমন চেয়ে আছে, লু ছেংফেং ও ইয়ানবুগুইয়ের মুখও অদ্ভুত।
মুগ্ধি হাসিমুখে তাকিয়ে, হঠাৎ হাতে ছুরি দিয়ে ইয়ান হ্যলোর উরুতে গেঁথে ঘুরিয়ে দিল।
“শপথ না করলে ধরে নেব, আপনি প্রতিশোধ নিতেই চান, সেক্ষেত্রে আজ আপনি ইয়ানলেক প্রভুর বাড়ি থেকে বাঁচবেন না!”
ছুরি দিয়ে উরুর মাংসে ঘুরিয়ে দিল, ইয়ান হ্যলো যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।
অবশেষে, ইয়ান হ্যলো বাধ্য হয়ে মুগ্ধির কথামতো একেকটি শব্দ করে সেই ভয়ংকর শপথ করল। এ জগতে সাধনা আছে, ভূতপ্রেতের বিশ্বাস প্রচলিত, এমন শপথ দিলে সহজে মুগ্ধি বা লু ছেংফেংয়ের ওপর আর আক্রমণ করবে না।
মুগ্ধি আক্ষেপ করল, এখনো তার সাধনা কম, নইলে সে ইয়ান হ্যলোর আত্মা কেড়ে নিয়ে শাশ্বত আত্মার শপথ করাতে পারত, সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ। এখন শুধু সাবধানতা আর শপথের বাঁধনেই ভরসা।
পনেরো মিনিট পরে, নতুন পোশাক পরে, মুখে চরম অস্বস্তি নিয়ে ইয়ান হ্যলো ইয়ানলেক প্রভুর প্রাসাদ ত্যাগ করল।
বাড়ির দরজা পেরিয়েই সে দাঁত চেপে আদেশ দিল, “মুখী রানি কে হত্যা করো, তার ভাইকে বেত পেটায় মেরে ফেলো!”
মুগ্ধি ইয়ানলেক প্রভুর দরজায় দাঁড়িয়ে, ইয়ান হ্যলোর আদেশ শুনে কেবল ঠান্ডা হাসল।
ভোট, ভোট, ভোট! সাথীরা, বই পড়া মানে সততা, পড়লে ভোট দিতে ভুলবেন না!